MAGGIE SHAYNE

TALISMAN

ENNEMI OU SOSIE DE L'ENNEMI.

1881... la petite ville de Quintown, Texas, est aux mains de la famille Brand: banquier, shérif, hommes de loi, tous les notables sont des Brand. Si bien qu'aucune justice n'est possible, la jeune Esmeralda Maria Conchita Montaya, à qui ces hors-la-loi ont vole son ranch après avoir assassiné son père, demande réparation - sans succès. Folle de rage et de désespoir, elle plante la lame de son poignard dans le coeur d'un de ses ennemis, la sentence tombe aussitôt: on la condamne à mort. Sa dernière heure est maintenant arrivée. Esmeralda serre dans sa main le talisman légué par son père: un petit cristal qu'il lui a donné avant de mourir... Invoquant spontanément le pouvoir magique de la pierre, elle voit bientôt s'avancer vers elle... l'homme qu’elle a assassiné. Il ne semble pas vouloir la torturer, ni l'achever. Non. Il vient la sauver, au mépris de ses bourreaux agglutinés autour de la potence. Son cauchemar est-il en train de tourner au rêve merveilleux ? Va-t-elle se réveiller ? Ou l'approche de la mort lui donne-t-elle des hallucinations ? Le fait est là, pourtant : son pire ennemi l'a sauvée de la pendaison et l'emporte à présent sur son cheval...

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OCR, MEP et relecture By Athame

N* 169 / 15 mars 2001

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Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le litre : THE OUTLAW BRIDE

Traduction française de PIERRE VANDEPI.ANQUE

HARLEQUIN® est une marque déposée du Groupe Harlequin et Sixième Sens est une marque déposée d'Harlequin S.A.

Originally published by Silhouette-Books.

Division of Harlequin Enterprises Ltd. Toronto. Canada

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© 1999. Margaret Benson © 2001. Traduction française : Harlequin S.A. 83-85. boulevard Vincent-Auriol. 75013 Paris — Tél. : 01 42 16 63 63 Service Lectrice — Tel : 01 45 82 47 47

ISBN 2-280-10584-5 — ISSN 1258-2530

1.

Quintown, Texas, 1881.

Le banquier regardait Esmeralda Maria Conchita Montoya avec un petit air suffisant.

— Tout cela est malhonnête, déclara-t-elle, furieuse. Elle était mexicaine. La couleur de sa peau et son accent ne laissaient aucun doute sur ses origines. Et le banquier appartenait à la famille Brand qui lui avait volé ses terres.

— Mon père a été escroqué. Le ranch m'appartient légalement.

Le banquier, un homme élégant et d'apparence raffinée, regarda sa montre de gousset d'un œil las, ce qui eut pour effet d'exaspérer un peu plus la jeune femme. Elle savait pertinemment que, derrière cette apparence lisse et courtoise, se cachait un être abject.

— Mais tout cela est parfaitement légal, ma jeune amie, répondit-il d'une voix traînante. C'est inscrit ici, noir sur blanc.

Il tapota de son index le dossier qui était ouvert devant elle, et la regarda en haussant les sourcils.

— Vous savez lire, n'est-ce pas ?

— Si, je sais lire. C'est bien ce qui est écrit. Mais votre banque a consenti à mon père un prêt sur trois ans, et il reste six mois avant qu'il n'arrive à expiration.

— Ma banque a prêté cet argent à votre père avec une clause hypothécaire sur le ranch : s'il se trouve dans l'impossibilité d'honorer l'une des échéances, j'ai le droit d'exiger la totalité des biens mis en gage.

— Il m'a dit que vous ne le feriez pas ! Que vous lui aviez donné votre parole ! répliqua la jeune femme en plissant les yeux.

L'homme haussa les épaules, puis se renversa dans son fauteuil en croisant les mains derrière sa nuque.

— Peut-être vous a-t-il menti.

Esmeralda bondit de sa chaise, et se pencha par-dessus le bureau.

— Mon père n'a jamais menti de toute sa vie ! Allen Brand parut légèrement inquiet, tout à coup.

— Quoi qu'il en soit, dit-il. il n'existe dans ce contrat aucune promesse quant à la clause hypothécaire. Je suis donc dans mon droit. Votre père n'a pas réglé la dernière échéance, n'est-ce pas?

— Parce que vos deux gibiers de potence de frères et leur bande d'assassins lui ont volé son troupeau, alors qu'il le conduisait à la vente !

— Je n'ai rien à voir dans cette affaire, croyez-le bien. Elle frappa si violemment du poing sur la table que la lampe à kérosène faillit se renverser.

— Me croyez-vous stupide à ce point, senor Brand ? C'est vous qui les avez poussés à le faire, pour détenir l'excuse dont vous aviez besoin afin de voler les terres de mon père !

Allen Brand baissa les yeux vers le tiroir de gauche de son bureau, et la jeune femme devina qu'il y gardait une arme.

— Je n'ai rien volé, mademoiselle Montoya.

Le banquier approcha imperceptiblement la main du tiroir, tandis qu'Esmeralda allait discrètement tâter le couteau dissimulé sous sa jupe.

— J'en ai pris possession d'une manière tout à fait légale, poursuivit-il. Si votre père était là, il vous le dirait. Mais, comme il a jugé préférable de se cacher et de confier ses affaires à sa fille...

— Mon père est mort, répliqua-t-elle d'un ton froid. Elle recula d'un pas et se retourna pour cacher son émotion, mais sans quitter Brand des yeux car il pouvait fort bien avoir l'idée de lui tirer lâchement dans le dos. De sa main gauche, elle caressa le pendentif qu'elle portait autour du cou, en repensant à son père et à tout ce qu'il lui avait enseigné.

Des années auparavant, elle lui avait confié qu'elle était tombée amoureuse d'un garçon qu'elle connaissait depuis l'enfance : Eldon Brand, le plus jeune frère du banquier. Luis Montoya lui avait alors dit en hochant la tête :

— Ma chérie, s'il est une chose dont il faut toujours te souvenir, c'est que rien n'est plus important que la famille. Si une femme aime un homme, alors il faut qu'elle aime aussi sa famille.

Elle entendait encore sa voix.

— Sa famille est une mauvaise famille, avait-il ajouté d'un ton grave. Ils auraient pu être meilleurs si leurs parents n'étaient pas morts aussi jeunes. Malheureusement, ils ont tous mal tourné... Non. Esmeralda, les Brand ne sont plus une famille.

Et il avait baissé la tête tristement.

Son père avait ressenti de la pitié pour les salauds qui l'avaient tué. et elle-même avait été amoureuse de l'un d'eux. Elle devait chasser ces souvenirs de sa mémoire. Ne se préoccuper que du présent. Elle était restée longtemps loin de chez elle, mais rien n'avait réellement changé.

Les rues poussiéreuses de Quintown étaient animées. Des femmes en longue jupe et en chapeau à rubans allaient et venaient, leur panier sous le bras, tirant leurs enfants par la main. Des voitures à cheval passaient lentement en soulevant des nuages de poussière.

— Je... j'ignorais que votre père était mort, dit le banquier.

Esmeralda songea que, pour une fois, il pouvait y avoir une once de vérité dans ses paroles.

Elle caressa de nouveau son pendentif. C'était un morceau de quartz taillé en forme de crâne humain, qui datait probablement de plusieurs siècles. Il appartenait à sa famille depuis des générations. Certains prétendaient qu'il possédait des pouvoirs magiques, qu'il était censé rendre à son propriétaire sa juste place dans l'ordre de l'univers. Son père le lui avait confié juste avant de mourir.

— Je suis sûre, reprit-elle, que vos frères Waylon et Blake vous ont averti qu'un membre de leur bande avait tiré sur mon père, alors qu'il tentait de les empêcher de lui voler son bétail. Je me trompe ?

Lentement elle se retourna pour observer son expression.

— J'ai entendu dire qu'il avait été blessé, répondit le banquier.

— Si, il a été blessé. Alors, il a envoyé Pedro, son homme de confiance, me chercher au Mexique. Pedro m'a expliqué tout ce que vous aviez fait, vous et votre famille, puis il m'a ramenée ici. Mon père me serrait la main quand il a rendu l'âme, sehor Brand.

— Je suis navré pour cette perte, Esmeralda.

— Oh, vraiment ?

— Mais bien sûr. Grands dieux, quand je vous ai connue, vous étiez haute comme trois pommes. Néanmoins, vous devez vous rendre compte que, maintenant, l'affaire est close. Votre père n'est plus là, et toute revendication concernant le ranch est caduque. Vous feriez mieux d'oublier tout ça et de retourner au Mexique.

— Vous me connaissez depuis si longtemps, reprit-elle, et pourtant, vous ne savez rien de moi. Le ranch de mon père, c'est ma maison. Là où je suis née, là où j'ai grandi. Mon père est mort, c'est vrai, mais moi, je suis toujours là, Allen Brand. Et soyez sûr que je resterai ici tant que je ne me serai pas vengée et que je n'aurai pas récupéré ce qui me revient de droit.

— Vous êtes restée absente longtemps. Esmeralda. Des années. C'est pour votre bien que votre père vous a envoyée là-bas, vous savez.

— Si. Ma mère n'était plus là pour m'élever. Il voulait ce qui lui paraissait le mieux pour moi : que je devienne une lady, que j'apprenne les bonnes manières et que je porte des robes.

— Et c'est parfaitement réussi, dit Brand en hochant la tête. Vous êtes devenue une jeune femme ravissante.

— S'il m'a envoyée là-bas, c'est aussi pour me mettre hors de portée de gens comme vous et vos frères! Ne vous laissez pas abuser par les jupes et les dentelles. Allen Brand. Je n'ai pas tellement changé, depuis l'époque où je vous distançais si facilement à cheval, et où je savais me battre.

Il pencha la tête et soupira.

— Peut-être n'avez-vous pas changé, Esmeralda, mais, ici, les choses ont changé. Vous ne savez pas à quoi vous vous exposez en entamant cette lutte.

— Oh, si, je le sais parfaitement ! J'entre en guerre avec un menteur et un voleur. La seule différence entre vous et vos bandits de frères, c'est que vous portez un costume élégant et que vous vous servez d'un porte-plume au lieu d'un colt. Si vous refusez de me rendre mes terres, j'irai trouver le shérif, et je lui demanderai d'arrêter Waylon et Blake Brand pour le meurtre de mon père.

Allen Brand ne put retenir un léger sourire.

— Le bureau du shérif est toujours au même endroit, répondit-il en indiquant du menton l'autre côté de la rue. Allez-y donc tout de suite, et faites votre déposition.

— Vous croyez peut-être que je n'en suis pas capable ?

— Je me fiche de ce que vous allez faire, Esmeralda. J'ai essayé d'être gentil avec vous, mais vous refusez de m'écouter. Faites comme il vous plaira. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai du travail.

Il se leva et alla lui ouvrir la porte.

— Allez, sauvez-vous.

— Vous le regretterez, Allen Brand.

Elle claqua bruyamment la porte derrière elle, et traversa la banque d'un pas lourd, tout en jurant en espagnol. Elle avait revêtu sa plus belle robe, elle portait des bottillons neufs, et elle avait attaché son épaisse chevelure noire et bouclée sous un élégant petit chapeau, espérant ainsi susciter un minimum de respect et de considération. Au lieu de cela, on l'avait traitée comme une mendiante. Mais que pouvait-elle attendre d'autre de la part d'un de ces voleurs? Les Brand étaient bien tous pareils !

Elle descendit de la plate-forme de bois, et s'engagea dans la rue creusée d'ornières. Au même moment, un attelage arriva à son niveau, et l'obligea à faire un bond en arrière.

— Sale traînée de Mexicaine ! Regarde donc où tu mets les pieds! cria le conducteur en tendant le poing vers elle.

Elle lui rendit son geste et l'agonit d'injures dans sa langue maternelle, puis elle s'arrêta net. Tous les passants s'étaient tournés vers elle, et semblaient offusqués par sa vulgarité. La plupart d'entre eux savaient ce qui l'amenait en ville, alors qu'elle n'était là que depuis deux jours.

Elle les regarda les uns après les autres, cracha par terre et traversa la rue en relevant sa jupe. Une fois de l'autre côté, elle monta directement au bureau du shérif. Mais, au moment même où elle en ouvrait la porte, elle comprit pourquoi le banquier s'était montré tellement arrogant.

L'homme qui était assis derrière la grande table de chêne était, lui aussi, un membre de la famille Brand.

Ses bottes crasseuses étaient posées sur le plateau de bois terne et usé, et une étoile argentée était épinglée sur sa poitrine. C'était l'aîné, un géant impressionnant au regard de serpent à sonnette : Garrison Brand.

— Eh bien, eh bien ! Mais voilà notre jeune bombe mexicaine descendue en ville pour se venger !

Il reposa bruyamment ses bottes sur le plancher, et se redressa sur sa chaise.

— Pas de chance avec la banque, on dirait, Esmeralda. Qu'est-ce qui me vaut l'honneur de votre visite ?

Elle sentit sa gorge devenir toute sèche.

— Vous... vous êtes le shérif ?

— Tout juste, répondit-il en tapotant son étoile du doigt.

Il se releva de toute sa hauteur, fit le tour du bureau, et s'approcha d'elle en la toisant d'un air supérieur.

— Les Brand se sont bien débrouillés, Esmeralda. Quintown, Texas, nous appartient. Vous feriez mieux de retourner mettre à l'abri votre petit minois bronzé de l'autre côté du Rio Grande, chérie. Vous n'avez rien à faire ici.

Elle recula d'un pas, sans le quitter des yeux, et acquiesça lentement.

— Si. Je comprends, maintenant. L'un des frères est un banquier véreux, l'autre est shérif. Sans oublier les deux autres malfrats qui sont libres d'agir à leur guise, sans avoir à craindre la loi !

Garrison eut un léger sourire. Il aurait été bel homme si son regard n'avait pas exprimé une telle perversion.

— Pourquoi êtes-vous venue ici, Esmeralda ?

— Je crois que vous le savez. Je suis venue accuser vos frères de meurtre. Du meurtre de mon père.

— Ainsi, le vieux Montoya est, mort, ajouta-t-il en levant les sourcils d'un air faussement naïf. Pas trop tôt, à mon avis !

— Je me moque de ce que vous pensez ! Mon père est mort, on m'a volé ma terre, et la place de vos frères est en prison. Si vous espérez m'effrayer pour m’inciter à laisser tomber, vous vous leurrez, Garrison Brand.

— Si vous persistez, ma petite, la seule personne qui risque de se retrouver en prison, c'est vous. Et si vous croyez qu'un seul habitant de cette ville aura l'idée de s'élever contre un Brand, vous commettez une grave erreur de jugement.

Elle serra les dents et prit une profonde inspiration.

— Quintown n'est pas la seule ville du Texas où je peux consulter un homme de loi. Croyez-moi, Garrison Brand, je trouverai quelqu'un d'honnête qui vous enverra tous en prison pour ce que vous avez fait.

Garrison secoua lentement la tête.

— Quittez ma ville. Esmeralda. Avant le coucher du soleil.

— Sinon ?

Il la regarda droit dans les yeux, mais ne répondit rien. Esmeralda fit demi-tour et sortit.

Elle retourna à la pension où elle avait loué une chambre, la veille. En arrivant, elle trouva son sac de voyage posé devant l'entrée. Elle fronça les sourcils, et frappa à grands coups sur la porte.

Mme Tremont ouvrit et la regarda d'un œil mauvais.

— Désolée, mademoiselle Montoya, mais nous n'acceptons plus de personnes comme vous, ici. Si j'avais su que vous passiez votre temps à répandre des calomnies sur nos meilleurs concitoyens, jamais je ne vous aurais ouvert cette porte.

Esmeralda regarda sa logeuse droit dans les yeux.

— Dites-moi la vérité, madame Tremont. Arrêtez de me mentir effrontément.

La vieille dame cligna des yeux et détourna le regard.

— Vous avez peur des Brand, reprit-elle. Tout le monde, ici, a peur d'eux. Et, cependant, vous les laissez continuer à vous écraser, comme si les lois n'existaient pas. Où sont les vrais citoyens dans cette ville ?

— Taisez-vous ! supplia la femme en jetant des regards affolés à droite et à gauche. Allen Brand est mon créancier pour la pension, mademoiselle. Si je tente la moindre chose contre lui. je perds tout.

— Je vois.

La vieille dame ne cachait plus sa honte.

— Si seulement je pouvais vous aider ! C'est bien triste ce qui est arrivé à votre père, mais je n'y suis pour rien. Pourquoi devrais-je risquer tout ce que je possède pour...

— ... pour un Mexicain, c'est ça ? Mon père disait souvent que les pires places en enfer étaient réservées à ceux qui n'auraient rien fait pour défendre leur prochain en période d'oppression. Vous êtes une lâche, madame Tremont. Quintown est devenue une ville de lâches.

— Comment osez-vous ?

— Rendez-moi mon argent, je vous prie. Je vous ai payé une semaine d'avance.

— Rien que ça ! s'exclama la femme en reniflant. Et vous imaginez que le shérif va vous croire ?

Elle claqua aussitôt la porte au nez d'Esmeralda.

Les yeux brouillés de larmes, la jeune femme empoigna son sac. Qu'ils aillent tous au diable ! Elle allait se rendre à El Paso. Il lui restait encore suffisamment d'argent. Elle irait trouver un juge, un avocat ou même un officier fédéral. Ensuite, elle reviendrait et anéantirait le clan des Brand. Jusqu'au dernier d'entre eux.

Elle s'avança en traînant sur le passage en planches. La diligence ne passerait qu'une heure plus tard, et elle n'avait encore rien mangé. Elle se dirigea vers l'unique restaurant de la ville, mais le propriétaire ferma la porte à clé en la voyant arriver de loin. Les Brand avaient donc pensé à tout. Aucun des habitants ne prendrait le risque de l'aider. Elle sentit un frisson lui parcourir le dos. Sans le savoir, elle s'était mise elle-même à la merci d'une bande de hors-la-loi.

Elle continua à marcher, de moins en moins rassurée. En passant devant la porte à double battant du saloon, elle entendit des rires gras, et une voix avinée crier :

— Tiens, voilà la pute mexicaine !

Son sang se glaça dans ses veines, et elle accéléra le pas.

La porte s'ouvrit alors brutalement, et elle se retourna aussitôt en entendant un bruit de bottes derrière elle. C'était le plus jeune des Brand, Eldon, un grand gaillard à l'allure décontractée. Il la regarda en penchant la tête, l'air sûr de lui.

— Tu vas quelque part, Esmeralda ?

Elle ne répondit pas et recula. Il était très différent du garçon qu'elle avait connu autrefois, mais elle le trouvait toujours aussi séduisant. Les yeux sombres comme du velours, la mâchoire carrée et les cheveux auburn. Mais elle savait ce qui se cachait derrière cette façade attrayante : c'était le mal personnifié.

— Allons, pas de manières, dit-il en s'approchant d'elle. Tu crois que tu peux venir en ville, raconter partout des mensonges sur ma famille et repartir comme ça, sans même dire bonjour ?

— Laisse-moi tranquille, Eldon. Vous avez gagné. Je m'en vais.

— Et tu imagines que je vais te laisser partir aussi facilement ? Non, ma belle. Il faut d'abord que tu apprennes à respecter les bons citoyens.

Il fonça sur elle et lui saisit le bras avant qu'elle eût le temps de s'écarter. Elle laissa tomber son sac, et se mit à lui frapper la poitrine, mais il était beaucoup plus fort qu'elle. L'instant d'après il l'avait hissée sur son épaule et l'emmenait vers son cheval qui attendait, attaché devant le saloon. Le chapeau d'Esmeralda tomba dans la poussière, et ses longs cheveux noirs se répandirent.

— Laisse-moi ! cria-t-elle.

Elle lui frappa le dos de ses poings. Les rires d'ivrognes provenant du saloon ne faisaient qu'accentuer sa colère.

— A l'aide ! A l'aide ! Aidez-moi !

Jenny Brand observait la scène en hochant la tête, depuis la porte du saloon. Elle était lourdement maquillée et portait une robe rouge vif scandaleusement courte.

— Quand tu auras fini, petit frère, n'oublie pas de me payer ta bouteille ! lança-t-elle.

— Ouais, ouais, t'inquiète pas, Jenny. Ce ne sera pas long, répondit-il en donnant une grande claque sur les fesses d'Esmeralda.

— Prends garde à ne pas attraper la vérole !

La remarque de Jenny déclencha un énorme éclat de rire chez les clients du saloon, tandis qu'Eldon Brand jetait Esmeralda en travers de sa selle, grimpait sur son cheval et partait au galop.

Il s'arrêta à la sortie de la ville, lorsqu'il eut atteint un groupe de rochers isolé parmi des buissons d'amarante. D'une poussée, il la fit tomber de cheval et basculer sur le sol poussiéreux. Elle atterrit sur le dos. Les cheveux dans les yeux, elle se redressa en se frottant les reins. Puis elle cracha sur lui au moment où il mettait pied à terre.

Il se contenta de sourire.

— J'apprécie une petite bagarre avec mes femmes, déclara-t-il. Montre-moi de quoi tu es capable, Esmeralda. Je suis sûr que ça va me plaire.

— Ne m'approche pas, Eldon Brand.

II s'avança alors vers elle, tout en défaisant son ceinturon.

— Cesse donc ton petit numéro. Je sais que tu as toujours envie de moi.

— Ne me touche pas !

Esmeralda en avait suffisamment vu avec cette famille Elle glissa la main sous sa jupe. Le couteau était toujours là, fixé à sa jarretière.

Eldon se mit à califourchon sur elle et écarta brutale-

ment les pans de son gilet brodé. Il l'agrippa par le col de sa fine blouse blanche qu'il ouvrit d'un coup sec, faisant sauter les boutons de nacre. Elle serra la main sur le manche de son arme.

— Ne me force pas à te blesser, Eldon ! Arrête !

Il lui répondit par un large sourire, et empoigna le devant de son bustier. Elle dégagea alors sa lame et la lui planta dans le torse, de bas en haut.

Pendant un moment, il resta figé, les yeux écarquillés et l'air égaré. Quand elle retira la lame, le sang se mit à sortir à gros bouillons. Eldon ouvrit la bouche comme pour parler, mais un flot de sang s'en écoula aussitôt. Puis, il tomba sur le flanc, les yeux vitreux et grands ouverts.

Elle se remit debout et le regarda, étendu à ses pieds.

— Dios, qu'est-ce que j'ai fait !

Elle recula de quelques pas, le couteau dégoulinant de sang dans la main. Son bustier et sa blouse en étaient maculés. Elle se mit aussitôt à trembler.

— Ne bougez pas ! cria une voix. Nom de Dieu, qu'avez-vous fait à mon frère ?

Elle se sentait comme paralysée, incapable de faire le moindre mouvement. Waylon Brand le fameux hors-la-loi, se laissa rapidement glisser de son cheval et courut vers son jeune frère, tandis que Blake Brand, un colosse d'allure tranquille, s'avançait derrière elle et lui collait le canon de son colt dans le dos.

Waylon retourna Eldon et le secoua.

— Eldon ?... Eldon, c'est moi, Waylon !

Esmeralda savait que c'était inutile. La lame avait pénétré jusque dans la noirceur de son cœur.

— II... il m'a brutalisée. Il allait me... me violer. Je n'avais pas le choix...

— Tais-toi, garce ! ordonna Blake en lui enfonçant son arme dans les reins. Je devrais te descendre sur-le-champ.

Il se tourna ensuite vers son frère.

— Waylon ?

— Il est mort, dit Waylon. Elle l'a tué, Blake. Elle a tué notre petit frère.

Blake proféra une bordée de jurons. Les yeux de Waylon devinrent humides. Il leva la tête et regarda la jeune femme droit dans les yeux.

— Apporte-moi une corde, Blake.

Suivit un long silence tendu pendant lequel personne ne bougea. Esmeralda était coincée entre les deux frères. Waylon, mince et émacié, dont le sombre tempérament était devenu légendaire. Et Blake, aussi grand que Garrison mais blond plutôt que châtain. C'était un calme, mais le sang mauvais des Brand coulait dans ses veines, et il ne manquait jamais une occasion de le prouver.

— Non, répondit-il.

— Pourquoi non? Elle a tué Eldon de sang-froid. On la pend ici et tout de suite !

— Toute la famille mérite de la voir pendue, reprit Blake en hochant la tête. Et même toute la ville. Ça les mettra au parfum. Au cas où il leur viendrait un jour l'idée de nous chercher des histoires. D'ailleurs, c'est comme ça que Garrison verrait les choses.

Waylon se releva et vint attacher les mains d'Esmeralda derrière son dos. Elle se laissa faire, puis elle sombra lentement dans un trou noir.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle se trouvait dans une cellule de prison, face aux barreaux d'une fenêtre derrière laquelle elle pouvait voir des hommes s'affairer à construire un gibet.

— Ne vous inquiétez pas, Esmeralda.

Elle reconnut la voix traînante du shérif, depuis le bureau.

— Vous serez pendue avec une corde toute neuve, poursuivit-il. Considérez ça comme un privilège.

Esmeralda baissa la tête, et referma machinalement la main sur la petite pierre froide qu'elle portait au cou.

Dans les dernières minutes de sa vie, son père l'avait glissée dans sa main en lui expliquant qu'elle la protégerait, qu'elle la mènerait toujours sur le bon chemin.

Elle ferma les yeux et la serra dans son poing.

— Père, si ce bijou de quartz que tu m'as donné possède réellement un pouvoir magique, alors j'en ai besoin maintenant. Désespérément.

2.

Quintown, Texas, 1999

« C'est à croire que la fin du monde était arrivée », pensa Elliot.

Le matin même. Wes l'avait appelé au Texas Brand Ranch sur un ton catastrophé pour lui demander de venir l'aider. Elliot avait accepté immédiatement, heureux de rendre service à son frère, et il était allé chercher leur sœur Jessi au passage. En réalité, la situation n'était pas aussi dramatique que Wes le lui avait laissé entendre au téléphone. Il n'avait pas pu s'empêcher de dramatiser, tomme d'habitude.

Sharon, la femme de Wes, avait une mine épouvantable. Ce qui était tout à fait inhabituel, car Sharon était particulièrement belle.

Elle était allongée sur le sofa du séjour lorsque Jessi et Elliot arrivèrent au Sky Dancer Ranch. Son visage avait une teinte grisâtre et ses cheveux étaient défaits. Les deux hommes n'étaient pas entrés depuis plus de deux minutes qu'elle se levait soudain pour courir aux toilettes, la main plaquée sur la bouche.

— Bon sang, Wes, qu'est-ce que tu lui as fait ? demanda Jessi.

— Le diable si j'en ai la moindre idée. Elle est comme ça depuis ce matin. Et j'ai deux juments sur le point de mettre bas, à l'écurie. Sans parler de cette clôture à réparer dans le pâturage nord. Ensuite...

— Pas de panique, grand frère, lui dit Elliot. On est là pour te donner un coup de main.

Il se rendit tranquillement dans la cuisine et commença à préparer du café.

— Tu sais que tu risques un ulcère, si tu continues à te faire autant de mauvais sang ! poursuivit-il en haussant la voix.

Il mit la cafetière en route, et revint dans le séjour au moment où Sharon refaisait son apparition. Elle marchait comme un zombie, en traînant les pieds, l'air abattu. Wes l'aida à s'installer sur le sofa et la couvrit tendrement d'une couverture.

— Un problème d'estomac, Sharon ? demanda Jessi.

— Je n'en sais rien, murmura-t-elle. Tout ce que je sais, c'est que je n'ai pas l'intention de rester allongée comme ça toute la journée.

— Ça vaudrait pourtant mieux, dit Elliot. Le monde ne s'arrêtera pas de tourner si tu prends une journée de repos. Jessi s'occupera des juments, et moi, j'irai réparer cette clôture. Pendant ce temps-là, Wes cherchera des bras supplémentaires. Et je demanderai à Chelsea de venir jouer les gardes-malades. Tu vois, Wes, rien de plus simple. Inutile de s'affoler.

— Tu ne te démontes jamais, n'est-ce pas ? dit Wes. Elliot leva les deux mains en souriant.

— Solide comme un roc. A quoi bon s'affoler ?

— Je vais à l'écurie, déclara Jessi.

Puis elle se tourna vers Sharon d'un air inquiet.

— Tu devrais peut-être voir un médecin ?

— Pas le temps, répondit Sharon. Il faut que j'aille à l'université, aujourd'hui.

— C'est hors de question ! s'écria Wes en lui ajustant son oreiller.

— Mais, Wes, il le faut ! Je dois mettre cet objet que j'ai trouvé en lieu sûr le plus vite possible... Oh, mon Dieu !

Elle appuya les mains sur son ventre, ferma les yeux et se laissa retomber contre l'oreiller. Elliot bondit sur ses pieds.

— Veux-tu bien te reposer, Sharon ! Si tu as quelque chose à déposer à l'université, donne-le-moi. J'irai.

— Tu ferais ça pour moi ?

— Quelle question !

Sharon passa la langue sur ses lèvres sèches.

— C'est un objet très, très rare. Elliot. Peut-être bien de l'époque maya. Je ne serai pas rassurée tant qu'il ne sera pas en sécurité là-bas. Le plus tôt sera le mieux.

— Tu sais que tu peux me faire confiance. Elle l'observa d'un œil dubitatif.

— Pas de gamineries, n'est-ce pas, Elliot ? Je veux que tu en prennes soin comme de la prunelle de tes yeux. Tu vas directement à l'université. Je sais que tu as tendance à penser que rien n'a vraiment d'importance, mais ce n'est pas le cas, cette fois. D'accord ?

Il leva la main et salua, tel un boy-scout.

— Bien, m'dame. Mais à une condition : que tu ailles voir le médecin avec Wes dès que je serai parti. Ça te va ?

— Jessi est vétérinaire, répliqua-t-elle. Elle saura quoi faire pour moi, en cas de problème.

Elliot secoua la tête et jeta à Wes un regard désapprobateur. Celui-ci se contenta d'acquiescer, puis s'éclipsa un instant. Il revint rapidement avec une petite boîte en carton, soigneusement fermée à l'aide d'un ruban adhésif, sur laquelle était inscrit : « Propriété de l'université de l'Etat du Texas, Département Archéologique. » Il la remit à Elliot.

— Pars, maintenant, dit-il. Et reviens vite me donner un coup de main pour les poulains.

— Je serai de retour dans moins d'une heure, promit-il.

Il retourna dans la cuisine se servir une tasse de café qu'il emporta jusqu'à son pick-up. Il déposa ensuite la boîte en carton sur le siège passager, et se mit en route.

Il venait juste de traverser Quintown, et s'apprêtait à emprunter la mauvaise route goudronnée qui en marquait la sortie quand la curiosité commença à le démanger. Le sérieux avec lequel Wes et Sharon considéraient la trouvaille qu'ils lui avaient confiée ne manquait pas de l'intriguer.

Il jeta un coup d'oeil du côté de la boîte. Il pourrait peut-être l'ouvrir, en examiner le contenu, puis la refermer soigneusement. Qui s'en apercevrait ?

Une pièce maya... Ça devait être quelque chose !

Au diable les scrupules ! Tout en gardant un œil sur la route, il posa sa tasse de café sur le plancher, et tendit sa main libre vers la boîte pour en défaire la bande adhésive.

Une fois l'opération terminée, il l'ouvrit, tâtonna parmi les feuilles de Cellophane, et tomba finalement sur ce qui semblait être une petite pierre.

Il la sortit et la leva à la hauteur de ses yeux.

— Hé, pas mal du tout !

Le petit crâne taillé dans le cristal de roche tenait juste dans le creux de sa paume, et le regardait de ses orbites vides.

Il contempla un moment l'objet, puis le retourna. Au dos, des mots étrangers étaient gravés dans le quartz. Pas espagnols, pour autant qu'il pouvait en juger. Il les lut à haute voix, s'efforçant d'en deviner la prononciation, et il lui sembla alors que le petit bloc de quartz devenait plus chaud dans sa paume.

Il regretta aussitôt d'avoir quitté la route des yeux : un jeune daim venait de surgir devant son pick-up, et il n'avait plus le temps de freiner. Il tourna précipitamment le volant, dérapa sur le bas-côté et finit sa course en percutant violemment un vieux chêne. Dans le choc, sa tête alla heurter le volant, le laissant à moitié assommé.

Il respira profondément et leva la tête. le pare-brise était en miettes, le capot enfoncé, et le daim bondissait joyeusement, ignorant qu'il venait de gâcher la journée d'Elliot. Wes allait être furieux contre lui.

Sa tête lui faisait mal, et il avait l'impression que sa main le brûlait. Il avait laissé échapper la pierre, et ne parvenait pas à la retrouver sur le plancher du pick-up, les vitres étaient baissées. Sans doute était-elle tombée à l'extérieur du véhicule. Elle devait être dans l'herbe, quelque part, bien en vue.

Aucun problème. Pas de quoi s'affoler. Ce n'était qu'un banal accident. Il suffisait de remettre la main sur la pierre. Quant à la voiture, il était couvert par son assurance. Ce n'était pas si grave, après tout.

Il sortit du pick-up et remonta à pied la route qu'il venait d'emprunter. Quand il aurait retrouvé le morceau de quartz, il ne lui resterait plus qu'à marcher jusqu'à Quintown et à trouver un téléphone.

Mais la ville qui se trouvait en face de lui n'était pas Quintown.

Elle était plus terne et... plus vieille... et...

Sainte Vierge ! Une voiture à cheval circulait sur la Grand-rue. Puis une autre encore... Se passait-il à Quintown quelque chose qu'il ignorait ? Et les attelages soulevaient des nuages de poussière, alors que les rues étaient goudronnées. D'où venait donc toute cette poussière ?

Il frotta la partie endolorie de son crâne, secoua la tête et rebroussa chemin. Il devait absolument reprendre ses esprits, et retrouver cette pierre.

Le pick-up avait disparu. Le chêne, lui, était là, mais son tronc était intact. La chaussée ne montrait aucune marque de freinage ni de dérapage. Son véhicule s'était tout simplement volatilisé.

Elliot tenta de recouvrer le calme qui. d'ordinaire, le caractérisait, mais il se sentait totalement désorienté, presque étourdi.

— Très bien. J'ai dû me cogner la tête plus tort que je ne l'avais cru.

Il toucha la zone douloureuse au sommet de son front, et s'aperçut qu'il saignait. Il ferma les paupières, secoua de nouveau la tête, puis rouvrit les yeux. Pas de pick-up. Et cette ville bizarre était toujours là, à quelques centaines de mètres... comme un décor de Film de série B.

— La voilà, l'explication, marmonna-t-il. On tourne un film dans ta propre ville, et tu n'étais pas au courant. Ça doit être ça. Ça ne peut être que ça.

Quant à ce qu'il était advenu du pick-up. il y réfléchirait plus tard.

Il se mit en route vers la ville et chassa les questions qui se bousculaient dans sa tête. Si ce n'était qu'une mise en scène, un décor de film, pourquoi ne l'avait-il pas remarqué en traversant Quintown? On n'avait pas pu construire tout ça en quelques minutes... Sa tête lui faisait mal, et il ressentait encore cette brûlure à la main. En regardant sa paume, il y vit la forme parfaitement nette du bijou en cristal de roche, comme marquée au fer rouge.

Plus il s'approchait de la ville, plus elle ressemblait à un décor de vieux western. Sauf qu'il n'y vit ni caméras ni metteur en scène. Juste des maisons du xix' siècle flanquées de passages de bois, avec des barres d'appui auxquelles étaient attachés des chevaux. Au milieu de la rue principale s'élevait un gibet, autour duquel s'agglutinait une foule vêtue à la mode du vieux far-west : des femmes en longue jupe et des hommes en jean, bottes et large chapeau poussiéreux. Chacun d'eux portait un ceinturon avec une arme. Tous avaient le visage levé vers le gibet.

Elliot s'approcha de l'attroupement et regarda à son tour. Ce qu'il vit lui fit cligner plusieurs fois des yeux.

La femme la plus incroyable qu'il eût jamais vue se tenait là, debout, le menton fièrement levé, ses longs cheveux noirs voletant autour de son visage, et les mains attachées dans le dos. Son regard croisa celui d'Elliot, et elle écarquilla les yeux d'un air horrifié. Il vit alors son grand frère, l'aimable et sympathique Garrett, glisser un nœud coulant autour du cou de la femme et le serrer.

Il donna alors un petit coup de coude à un homme qui se trouvait près de lui.

— Que se passe-t-il donc ? demanda-t-il.

— Une pendaison, fils. Qu'est-ce que tu croyais ? répondit l'homme sans le regarder.

— Allons, voyons! Je suis sérieux.

— La corde aussi, fils. Te fais pas de bile. Elle est peut-être mignonne, mais ce n'est qu'une meurtrière mexicaine.

Il se tourna vers Elliot et s'arrêta brusquement, l'air ébahi.

— Vous... vous êtes vivant !

Elliot ne savait plus que penser. L'homme s'était écarté de lui, bouche bée, et le désignait du doigt. Il haussa les épaules et se fraya un chemin dans la foule pour s'approcher du gibet. Garrett allait lui expliquer. Mais, à chacun de ses pas, la plupart des gens se retournaient sur lui, le visage stupéfait. La foule s'ouvrit devant lui comme la mer Rouge devant Moïse, et il se retrouva rapidement au pied de l'estrade où se tenait Garrett.

— Hé, grand frère, qu'est-ce que tu fabriques avec la demoiselle ?

Garrett baissa les yeux vers lui et resta muet plusieurs secondes.

— El, bon Dieu, El... Que... Comment...?

Il fit alors deux choses qui convainquirent Elliot qu'il n'était pas son frère. Il sourit, et révéla ainsi une vilaine dentition incomplète et tachée ; puis il ôta la corde du cou de la Mexicaine, et la poussa d'un geste brutal vers les marches du gibet. Garrett aurait été incapable de faire du mal à une mouche.

— Eldon ! s'écria une voix féminine derrière lui. Waylon nous a dit que tu étais mort. Si je m'attendais !

Elliot se retourna. C'était Jessi... enfin... pas vraiment Jessi. Elle était habillée comme une tenancière de maison close du siècle dernier, et elle semblait avoir dix ans de plus que sa sœur.

Ces informations ne pouvaient mener qu'à une conclusion : ces personnes qui ressemblaient aux membres de sa famille n'étaient pas sa famille, et elles allaient tôt ou tard se rendre compte qu'il n'était pas le dénommé Eldon.

Il fit un vague signe de la main au double de Jessi, et se retourna vers le double de Garrett qui descendait les marches en poussant sans aucun égard sa prisonnière devant lui.

— On dirait bien qu'il n'y a plus de pendaison, dit ce dernier. Crénom, je suis content de te voir, petit frère !

Elliot saisit la jeune femme par les épaules, mais elle se raidit et lui adressa un regard dans lequel il lut une haine intense... ainsi que de la peur. Son visage contusionné était couvert de traces de poussière, et du sang séchait sur ses vêtements.

Celle qui ressemblait à Jessi s'approcha, derrière Elliot, et lui tapa sur l'épaule.

— C'est Blake et Waylon qui vont être surpris en allant chercher ton corps. El !... Tu ne connais pas ta chance, Esmeralda Montoya. Aucun de ceux qui se sont mis en travers du chemin d'un Brand, n'est encore là pour en témoigner.

Elle éclata d'un rire mauvais, et ajouta :

— Dommage que tu n'aies pas attendu cinq minutes, petit frère. Tu aurais vu cette traînée se balancer au bout d'une corde.

Instinctivement. Elliot tira la jeune femme vers lui en serrant un peu plus son bras. Elle tenta de se dégager, mais il la tenait fermement. Elle devait, d'ailleurs, se rendre compte qu'elle n'avait aucune chance au milieu de cette foule qui la voyait déjà morte. A moins que tout cela ne fût qu'une sinistre plaisanterie. Mais l'expression de son regard ne laissait aucun doute sur la réalité de ce qui se passait.

Elliot se dit qu'il chercherait à comprendre plus tard. Pour le moment il s'agissait de se sortir de là, et il sentit qu'il valait peut-être mieux emmener la jeune Mexicaine avec lui.

Il avait remarqué un cheval, à quelques mètres, sur sa gauche. En s'efforçant de cacher sa peur, il poussa subrepticement la femme dans cette direction, malgré sa résistance.

— Alors, El, qu'est-ce qui s'est passé, là-bas ? demanda le colosse qui portait une étoile sur la poitrine. Sacrebleu, on te croyait tous mort !

— On dirait que je vous ai bien eus ! répondit nerveusement Elliot. Ecoute, euh, il faut que je... euh...

Tout en parlant, il se déplaçait vers la gauche. Le sosie de Garrett se mit à le regarder d'un œil soupçonneux, en fronçant les sourcils.

— Hé... Hé, attends une seconde ! Tu n'es pas mon frère !

Sans prendre le temps de réfléchir, Elliot se saisit de l'arme d'un des hommes qui se trouvaient près de lui, et la pointa dans sa direction.

— Reste où tu es. Ne bouge pas.

L'homme à l'étoile leva les sourcils et écarquilla les yeux.

— Mais qui es-tu, nom de Dieu ?

Elliot continuait à avancer en direction du cheval, tenant solidement la femme d'une main, et l'arme à six coups de l'autre.

— Lève les mains, ordonna-t-il. Ne te préoccupe pas de qui je suis. Maintenant, recule. Reculez tous !

Il vérifia à droite, puis à gauche. Tout le monde lui obéissait.

— Que se passe-t-il, Garrison ? demanda la femme du saloon.

— Je veux bien être pendu si je le sais !

Elliot n'en savait pas davantage. Tout ce qu'il savait, pour le moment, c'est qu'il était à côté du cheval, et que le regard de la femme qu'il tenait par le bras ne dissimulait en rien son envie de l'étriper.

— C'est eux ou moi, lui dit-il à voix basse. Et, même si j'étais bien cet Eldon, vous avez plus de chances de vous en tirer avec un seul salaud qu'avec tous ceux-là. Qu'en pensez-vous ?

Elle l'observa en plissant les yeux. De longs cils bruns, aussi bruns que ses sourcils, rehaussaient le teint cuivré de son visage finement dessiné. Dieu du ciel, c'était une pure beauté ! Il l'aida à monter à cheval en la tenant par la taille, puis il grimpa derrière elle, se saisit des rênes, et éperonna sa monture.

Ils partirent au grand galop. En un instant, ils furent hors de portée, tandis que les hommes de la ville couraient en tous sens, criant et rassemblant leurs chevaux.

— Bon sang de bon sang ! grommela Elliot.

Pour la première fois de sa vie, il était vraiment inquiet.

3.

— Arrêtez-vous, maintenant, dit la femme.

C'était la première fois qu'elle ouvrait la bouche. Elle avait un timbre de voix riche et profond qu'Elliot aima immédiatement, et son accent s'accordait parfaitement à son apparence : sombre, exotique et intense.

— Cet animal n'en peut plus, ajouta-t-elle. Il faut vous arrêter.

— Oui, dit-il. Vous avez raison.

Le cheval était brûlant, trempé de sueur, et soufflait bruyamment. Elliot examina les alentours et repéra, non loin de là, un cours d'eau. Ils s'en approchèrent, et avancèrent encore de quelques mètres pour se mettre à l'ombre d'un bouquet d'arbres.

Il scruta les environs tandis que l'animal s'abreuvait enfin, puis défit le lien qui enserrait les poignets de la jeune Mexicaine.

— Eh bien, Esmeralda... c'est votre nom, n'est-ce pas ? Je serais heureux que vous m'expliquiez dans quel pétrin je me suis fourré.

Elle tourna à demi la tête vers lui.

— Tu peux abuser tes propres frères, Eldon Brand, mais pas moi. Tu t'imagines qu'il suffit de prendre un bain et de te raser pour me convaincre que tu es quelqu'un d'autre ? Allons donc !

— Je m'appelle Elliot. Pas Eldon.

Elle pivota sur la selle pour le dévisager.

— Ce qui est sûr, c'est que tu... que vous êtes un Brand.

— Oui, je suis un Brand. Elliot Brand. Et je ne vous connais pas. Quant à ces salauds, c'est la première fois de ma vie que je les vois.

— Vous ressemblez à Eldon... en plus propre.

— Mais je ne suis pas Eldon !

Il décida brusquement que le cheval avait assez bu, et tira sur les rênes pour le faire trotter rapidement sur une centaine de mètres, jusqu'à un épais bouquet d'arbres susceptible de dissimuler leur présence. Là, il mit pied à terre, et aida Esmeralda à descendre en la prenant par la taille.

— Ecoutez, lui dit-il, il semble évident que vous ne me croyez pas. Pourtant, je vous jure que je ne suis absolument pas au courant de ce qui se passe là-bas Je ne sais même pas où je suis ni comment je me suis retrouvé là. Je...

— Vous êtes à Quintown. Texas, senor Brand. Et vous avez failli assister à une exécution. Je vous ai tué, vous ou votre frère jumeau, et c'est pour cela que je me suis retrouvée sur le gibet, une corde autour du cou.

Elliot acquiesça silencieusement. Quintown, Texas. C'était bien la réponse qu'il craignait d'entendre.

— On ne... on ne pend pas les gens, d'où je viens.

— Vraiment ?

— Dites-moi. Esmeralda, euh... Quelle est la date d'aujourd'hui ?

— Nous sommes le 12 octobre 1881, répondit-elle d'une voix soudain radoucie. Quelle différence cela fait-il ?

Il poussa un long soupir.

— Une énorme différence. Mon Dieu...

Tout cela n'était qu'une hallucination. Le choc avait dû provoquer en lui une commotion, voire pire. Pourvu qu'il en sortît sans trop de dommages !... Ses frères allaient certainement arriver pour le sortir de là. Il sentit une main qui le secouait.

— Hé, qu'est-ce qui ne va pas ?

— Je n'en ai aucune idée, répondit-il en la regardant fixement. Parlez-moi de cet Eldon. Pourquoi l'avez-vous tué ?

De nouveau, elle plissa les yeux d'un air soupçonneux.

— Vous faites semblant... ou vous êtes réellement quelqu'un d'autre ?

— Bon, très bien. Essayons autre chose. Comment l'avez-vous tué ?

— Il a tenté de me violer, répondit-elle en baissant les yeux. Je lui ai planté mon couteau dans le coeur, jusqu'à la garde.

Elliot sentit un frisson lui traverser tout le corps. Il observa le gilet à moitié arraché et les traces de sang séché sur le reste de ses vêtements.

— Alors, ce sang sur votre blouse est bien le sien ?

— Si, il saignait comme un cochon.

— Bon, alors, attendez...

Il commença à déboutonner sa chemise, mais, en voyant la jeune femme reculer d'un air méfiant, il se contenta de la relever jusqu'en haut.

— Voilà, dit-il. Regardez. Est-ce que vous voyez des plaies ou du sang ?

Elle l'étudia silencieusement. Elle semblait n'y rien comprendre. Lentement, elle se rapprocha de lui, et posa la main sur son torse. Elliot éprouva alors une sensation délicieuse. Il songea que le contact de cette main sur sa peau n'était pas de nature à simplifier les choses.

Elle leva la tête vers lui, et ses yeux rencontrèrent les siens. Ceux d'Esmeralda étaient grands et sombres, et on pouvait encore y lire la peur.

— Vous n'êtes pas Eldon Brand. dit-elle finalement. Elle avait laissé sa main, douce et chaude, sur sa poitrine.

— Non. Mon nom est Elliot. Est-ce que vous me faites confiance, maintenant ?

Elle fronça les sourcils et laissa retomber sa main.

— Vous faire confiance ? Vous êtes toujours un Brand, señor.

— Vous dites ça comme si c'était une tare.

Sans le quitter des yeux, elle porta la main à sa gorge et toucha la chaîne qu'elle portait autour du cou. Elliot vit alors le pendentif au bout de la chaîne, et il en eut la respiration coupée.

— Comment avez-vous eu ce bijou ? lui demanda-t-il. Elle leva les sourcils d'un air surpris.

— Ça ? Nous nous le transmettons dans ma famille de génération en génération. Mon père me l'a donné juste avant de mourir, assassiné par l'un des membres de votre maudite famille.

Un bruit de sabots se fit entendre au loin. Leurs poursuivants approchaient.

— Qu'est-ce que c'est, Esmeralda ? Que... quel pouvoir a-t-il ?

— Un pouvoir ? Qu'est-ce qui vous fait penser ça, señor ? Je ne comprends pas ce que vous me dites.

— Vous n'êtes qu'une fieffée menteuse.

Quelqu'un cria, non loin d'eux.

Elliot saisit Esmeralda par les épaules.

— Ecoutez, tout allait très bien pour moi il y a à peine une heure. J'étais en route pour faire une course, et nous étions le... 12 octobre 1999.

— Vous êtes fou ! murmura-t-elle en s'écartant de lui.

— Non, pas du tout. Je me suis retrouvé ici au moment où j'avais cette pierre au creux de la main et que je lisais l'inscription qui est gravée au dos.

Elle recula davantage et secoua la tête.

— Mais regardez vous-même, ajouta-t-il en levant sa paume.

Elle regarda, s'approcha, puis regarda de nouveau.

— Dios, murmura-t-elle en remarquant la forme du crâne, marquée en rouge sur sa peau. Qu'est-ce que ça signifie ?

— Je ne sais pas. Il faut partir d'ici et trouver un meilleur endroit pour nous cacher. Nous réfléchirons à cela plus tard.

Il lui tendit la main, mais elle secoua lentement la tête.

— Je ne peux pas venir avec vous, señor. Vous êtes un Brand. Votre famille a volé les terres et le bétail de mon père, avant de l'assassiner. Je préfère me débrouiller seule, plutôt que vous faire confiance.

Il s'apprêtait à lui dire sa façon de penser lorsqu'un groupe de quatre cavaliers surgit de derrière les arbres, l'arme au poing.

Elliot obligea Esmeralda à s'allonger sur le sol, puis il se coucha sur elle pour la protéger, au moment même où les premiers coups de feu éclataient. Us étaient pris au piège. Les cavaliers descendaient de cheval, à présent, resserrant le cercle autour d'eux.

— Jette ton arme, l'ami. Tu ne veux quand même pas mourir pour cette petite garce ! cria l'un d'eux.

Elliot trouva que cette voix ressemblait à celle de son frère Adam, mais ce dernier n'aurait jamais traité une femme de garce.

— Si vous la voulez, il faudra d'abord me passer sur le corps, lança-t-il d'une voix forte.

Esmeralda tourna la tête vers lui, l'air étonné. Les hommes s'approchaient de plus en plus.

— Celui-ci, c'est Allen Brand, le banquier, dit-elle. Et ceux-là sont les deux hors-la-loi : Waylon et Blake. L'autre, là-bas, c'est Garrison, le shérif... Ils vont vous tuer. Us vont nous tuer tous les deux.

Elliot se sentait hors de lui. Jamais il ne s'était trouvé dans un tel état de tension nerveuse. Il plongea son regard dans les yeux terrifiés de la jeune femme.

— Qu'ils essayent, dit-il.

— Mais nous n'avons aucune chance !

— Si, il nous en reste une. Le pendentif.

Elle hocha légèrement la tête et saisit le petit crâne de quartz, dans sa main.

— Ce n'est qu'une pierre taillée.

— C'est elle qui m'a amené ici, j'en suis sûr. Elle pourra peut-être nous sortir de là.

Il observa le groupe qui n'était plus qu'à quelques mètres. Chacun de ces hommes ressemblait de manière frappante à l'un de ses frères, mais ceux-ci paraissaient durs, cruels et sans pitié.

Esmeralda lui prit la main et la pressa sur les siennes, tout en lisant les mots gravés au dos du crâne. Les hommes étaient presque sur eux...

— Jette cette arme, l'ami, et relève la femme, ordonna l'un d'eux.

— Fichez le camp d'ici ou je tire I cria Elliot en pointant sur eux le colt volé.

Un éclair fulgurant déchira alors l'espace et l'aveugla. Il ressentit dans la tête une douleur intense, et sombra dans le noir total.

Puis la lumière revint.

Il était toujours allongé sur Esmeralda. Elle était recroquevillée, les mains sur les yeux, et tremblait de la tête aux pieds. Il releva la tête. Les quatre hommes faisaient cercle autour d'eux, le regard fixé sur lui.

— Je ne plaisante pas ! cria-t-il en levant son arme. Disparaissez avant que je vous fasse sauter la cervelle !

Ils s'immobilisèrent, se regardèrent mutuellement, puis leur attention se porta de nouveau sur Elliot. Ils semblaient interloqués.

— Elliot, Elliot !... Tout va bien... Calme-toi... C'était Garrison, le shérif, qui venait de parler. Un rayon de soleil faisait briller son étoile.

Elliot baissa rapidement les yeux pour vérifier que le chien de son colt était bien levé. Seulement, c'était son doigt qui était pointé vers le shérif. Et... et son pick-up était juste derrière lui. le capot écrasé contre le vénérable chêne. Quant aux hommes qui les entouraient, ils étaient ses véritables frères.

« Dieu soit loué ! », pensa-t-il. Tout cela n'était qu'un rêve, et il était...

Il était allongé sur une pauvre et tremblante créature, une jeune femme vêtue à la mode d'une autre époque. Celle-ci regardait fixement ses frères, les yeux emplis d'une terreur mêlée de haine.

Elle secoua la tête pour reprendre ses esprits, puis se releva lentement et s'écarta pas à pas.

— Laissez-moi. dit-elle. Ne m'approchez pas !

Elle recula ainsi jusqu'à ce que son dos rencontrât quelque chose de dur et de froid qui la fit sursauter. Elle se retourna vivement. Jamais de sa vie elle n'avait vu une telle chose. Elle l'observa en fronçant les sourcils. A ce moment-là, un deuxième monstre presque identique au premier passa en grondant sur la route, puis produisit une sorte de couinement, et s'arrêta un peu plus haut. Esmeralda poussa un cri aigu et plongea vers le sol en se couvrant la tête.

— Que se passe-t-il ? demanda une voix inquiète.

— Il a dû la renverser ou lui rouler dessus, répondit une autre voix.

— Attendez... attendez, les gars.

Cette voix, elle la reconnaissait. C'était celle d'Elliot, l'étranger qui l'avait sauvée du gibet, et qui ressemblait au pire des hommes qu'elle eût jamais connus. Mais il ne pouvait pas s'agir de lui : il lui avait sauvé la vie en risquant la sienne.

Quelle différence cela faisait-il, après tout ? C'était un Brand. Mauvais sang, mauvaise famille, comme disait son père.

— Restez où vous êtes, lança Elliot à la cantonade.

Il vint s'agenouiller près d'elle et la prit par les épaules.

— Tout va bien, Esmeralda, lui chuchota-t-il doucement. C'est l'amulette. Ça a marché. Nous sommes à mon époque, maintenant. Il n'y a plus rien à craindre.

Toujours sous le choc, elle leva la tête et regarda autour d'elle. Tous ces hommes mauvais restaient là à l'observer en s'agitant, et la femme qui venait de descendre du monstre de métal se joignait à eux. C'était Jenny Brand, la patronne du saloon... sauf que celle-ci était plus jeune et qu'elle avait une étrange allure avec ses cheveux roux coupés si court.

— Esmeralda, vous comprenez ce que je viens de vous dire ? demanda Elliot.

— Comment pouvez-vous affirmer que nous sommes en sécurité, marmonna-t-elle, alors qu'ils sont tous autour de nous, à nous menacer ?

— Ce ne sont pas les mêmes. Ceux-ci sont mes frères. Mes vrais frères. Vous voyez bien qu'ils n'ont pas d'armes. Et ils sont tous propres et bien rasés.

— Grands dieux, mais que se passe-t-il ici ? intervint alors la femme en s'approchant.

Elle écarta Elliot d'une main, et se pencha sur Esmeralda.

— Vous êtes blessée ? lui demanda-t-elle. Venez, je vais vous examiner.

Avec beaucoup de douceur, elle l'aida à se relever, mais elle écarquilla les yeux en remarquant les taches de sang sur sa blouse.

— Sainte Vierge, elle saigne ! Garrett, appelle vite une ambulance !

— Non, dit Esmeralda. Je n'ai rien.

— C'est vrai, affirma Elliot : elle n'a rien. Ce sang n'est pas le sien.

La femme fronça les sourcils.

— Ce n'est pas le sien ? Mais, alors, d'où vient ce sang ?

— Oh, c'est sans doute celui du daim qui a causé l'accident. J'ai dû le toucher. L'essentiel est qu'elle soit saine et sauve. Que nous soyons sains et saufs.

— Sains et saufs, c'est vite dit ! objecta la femme. Explique-moi plutôt cette bosse sur ton front, et ce bleu sur le visage de la demoiselle. Que s'est-il passé ici, Elliot ? Tu as disparu pendant des heures. Nous étions tous morts d'inquiétude.

Esmeralda l'observait du coin de l'œil, se demandant ce qu'il allait répondre. Il hocha simplement la tête.

— Un daim s'est jeté juste devant mes roues, j'ai aussitôt braqué pour l'éviter et, euh... Esmeralda se trouvait là, et…

— Vous êtes bien sûrs que vous n'avez rien, tous les deux ?

Elliot acquiesça de la tête. Esmeralda fit de même.

— J'ai l'impression que vous êtes encore sous le choc, fit remarquer Jessi. Pauvre petite qui a failli se faire écraser par ce tête en l'air !

Elle passa la main dans les cheveux d'Esmeralda, et hocha la tête.

— Venez, je vous emmène à la maison : vous pourrez vous nettoyer, et... Eh bien, dites-moi, en voilà un curieux accoutrement !

— Vous trouvez ? dit Esmeralda d'un air surpris.

La femme aux cheveux roux était habillée comme un homme. Et, finalement, elle ne ressemblait pas tant que cela à Jenny Brand : elle avait les yeux beaucoup plus doux, et sa peau était fine et satinée.

— Elle se rendait à une fête costumée, déclara rapidement Elliot. N'est-ce pas, Esmeralda ?

La jeune femme se contenta de le regarder sans répondre.

— Ecoutez, poursuivit-il, elle est sérieusement choquée. Jessi, laisse-moi prendre ion pick-up pour l'emmener au ranch. Tu pourras rentrer avec les autres. D'accord ?

Jessi regarda son frère, puis Esmeralda.

— Si tu veux... Mais ne transforme pas ma voiture en épave. Elliot, ou je te botte les fesses jusqu'au ranch.

Elliot détacha son regard d'Esmeralda pour se tourner vers sa sœur.

— Comment ?

— Rien, répondit-elle en les observant l'un et l'autre, les sourcils froncés. Je vous retrouve au ranch.

Elliot prit Esmeralda par la main et l'emmena vers l'étrange véhicule métallique, sous le regard curieux de sa famille. Quand il fut certain que les autres ne pouvaient pas les entendre, il pencha la tête vers sa compagne.

— Nous ne pouvons pas leur dire ce qui s'est passé ni d'où vous venez.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

— Eh bien, parce qu'ils ne nous croiraient pas, répondit-il. Voila ce que je propose : tout ce que nous avons à faire est de nous comporter normalement jusqu'à ce que nous ayons trouvé un moyen de résoudre notre problème. D'accord ?

Elle regarda autour d'elle et aperçut la ville un peu plus loin. Elle paraissait différente. La route était aussi dure et noire que de la pierre. Des lignes de ce qui semblait être des cordes étaient tendues sur des sortes de mâts jusqu'à l'horizon, et des voitures sans chevaux se déplaçaient comme par magie.

— Je ne sais plus très bien ce qui est normal. Elliot. Ce monde n'est pas le mien.

— Je sais exactement ce que vous ressentez. Esmeralda.

Leurs regards se croisèrent. Elle savait qu'il disait vrai. Peu de temps auparavant, il s'était retrouvé dans la même situation.

— J'ai peur, avoua-t-elle.

— Je sais. Et, pour vous dire la vérité, moi aussi.

Il s'avança vers le véhicule et lui ouvrit la portière.

— Allez, venez. Nous réfléchirons en roulant.

— Est-ce que c'est risqué ? demanda-t-elle en voyant l'état de l'autre pick-up, écrabouillé contre l'arbre.

— N'ayez aucune inquiétude : je conduirai lentement. Tout se passera très bien, vous verrez.

Mais elle ne se sentait pas rassurée du tout.

— Très bien, dit-elle en grimpant finalement dans la voiture.

Elliot mit le moteur en marche, et démarra.

— Tu es sûre qu'Elliot va bien ? demanda Garrett à Jessi qui avait pris place à côté de lui dans la voiture, alors que Wes. Adam et Ben étaient assis à l'arrière.

— Il va bien, répondit la jeune femme. Juste une jolie bosse en haut du front.

Elle surveillait son vieux pick-up qui les précédait d'une vingtaine de mètres.

— Mais tout cela n'est pas très clair, ajouta-t-elle.

— C'est le moins que l'on puisse dire...

Garrett jeta un coup d'oeil au compteur. L'aiguille oscillait entre 30 et 40 km/h. Il allait devoir se faire une raison et rouler jusqu'au ranch à la vitesse d'un escargot.

Elliot observait Esmeralda du coin de l'œil. Elle gardait les mains serrées sur ses genoux, et regardait à l'extérieur avec des yeux effarés. Le moindre détail la laissait bouche bée : une enseigne au néon clignotante, un tracteur... La pauvre petite était abasourdie.

— Ecoutez, lui dit calmement Elliot, tout vient de votre pendentif. Si vous le voulez, il peut vous renvoyer à votre époque aussi facilement qu'il vous a transportée ici.

— Me renvoyer où, Elliot Brand ? A vos assassins de frères et au gibet ?

— Ils n'étaient pas mes frères... Probablement mes ancêtres.

Elle inspira profondément. Le seul fait de repenser à ce qui s'était passé réveillait en elle une profonde indignation.

— Je ne peux pas rester ici. Pas plus que je ne peux retourner là-bas. Ces légendes concernant cette pierre ne sont que des mensonges.

— Des légendes ? Quelles légendes ? demanda Elliot, tout en vérifiant sa vitesse pour ne pas effrayer sa passagère.

Elle fit un geste vague de la main.

— Des élucubrations. Rien de bien sérieux.

— Je suis loin d'en être sûr. Parlez-moi de ces légendes.

Ils sortaient de la ville et se dirigeaient vers le ranch.

— Elles disent que cette pierre possède certains pouvoirs. Jusque-là, je veux bien le croire. Mais les gens de ma famille prétendent qu'elle a été fabriquée par quelque peuplade mystique, il y a très, très longtemps, et qu'elle est chargée d'une force surnaturelle : celle de rétablir l'harmonie dans ce monde, et de rendre aux êtres humains leur juste place.

Esmeralda secoua la tête, et ses yeux s'embuèrent.

— Tout ce qu'elle a fait pour moi, jusqu'à présent, dit-elle, c'est m'envoyer loin de ce que je connais et de ce que j'aime.

— D'après ce que j'ai vu, vous ne perdez pas grand-chose.

Elle se tourna aussitôt vers lui, les yeux brillants.

— J'ai perdu ma terre, la terre de mon père ! C'était chez moi. Je suis née là-bas. J'étais allée en ville pour reprendre ce qu'on nous avait volé. Et, maintenant, à cause de cette stupide...

Elle avait porté la main à son cou. Le bijou n'y était plus. Elle ferma les yeux et inspira profondément.

— Dios, je ne l'ai plus. Le pendentif n'est plus là.

Elliot jura, et résista à l'envie d'écraser la pédale de frein.

— Très bien, très bien. Il a dû tomber, là-bas... Nous retournerons jeter un coup d'œil, mais plus tard, si vous le voulez bien.

Il songea que son frère risquait de l’écorcher vif s'il ne le retrouvait pas.

— Pourquoi plus tard ? Nous devrions y aller maintenant, avant que quelqu'un ne le découvre !

— Personne n'y fera attention. Ecoutez, ma famille risque de trouver très bizarre que nous rebroussions chemin maintenant. Et je persiste à croire qu'il vaut mieux, pour le moment, qu'ils ignorent ce qui s'est passé.

Esmeralda commençait à douter de la perspicacité d'Elliot.

— Ils penseraient que nous sommes devenus fous, reprit-il, et ils nous enverraient illico chez un psychiatre. Vous comprenez ?

— Non. Je ne comprends rien à ce que vous me dites.

— Alors, contentez-vous de me faire confiance. Je vous dirai ce qu'il faut faire... Tenez, c'est ici. Nous sommes arrivés.

Il lui indiqua du menton la vaste propriété qui apparaissait devant eux.

Esmeralda se figea sur son siège.

— C'est ici, chez... chez vous ?

— Gagné ! répondit-il, le sourire aux lèvres. Le ranch le plus magnifique de tout l'Etat du Texas. Le Texas Brand Ranch.

Il attendait une réponse, des commentaires élogieux sur la beauté de l'endroit. Mais, au lieu de cela, il eut droit à un long soupir qui ressemblait plutôt à un sifflement de serpent.

— Vous avez raison, señor Brand : c'est le plus beau ranch du Texas. Mais ce n'est pas le vôtre.

— Que... ?

— Il est à moi ! Votre famille me l'a volé. J'ai tenté de le reprendre quand je suis descendue en ville, mais je me suis fait piéger par ces immondes meurtriers que sont vos frères, et j'ai failli me retrouver pendue au bout d'une corde. Je vous le dis, Elliot Brand : peu m'importe l'époque, cette terre est ma terre et ce ranch est mon ranch. Je jure sur la mémoire de mon père que je récupérerai mon bien.

Tandis qu'elle parlait, Elliot arrêta le moteur dans l'allée, face à l'entrée de la maison.

Mais il ne descendit pas, et se contenta de la regarder sans dire un mot.

Elle respirait rapidement. Son visage était rouge d'émotion, et la tension faisait palpiter les veines de son cou.

— Je ne sais que vous dire. Esmeralda, déclara-t-il lentement. Ce ranch appartient à ma famille depuis plus d'un siècle.

La colère de la jeune femme semblait retomber doucement. Elle l'observa un instant, les lèvres entrouvertes.

— Plus d'un siècle ? murmura-t-elle. Ce qui veut dire que...

— Presque cent vingt ans. précisa-t-il en baissant la tête.

Il eut juste le temps d'apercevoir ses larmes avant qu'elle baissât les yeux.

— Ma tante Maria... mes chers petits cousins, gémit-elle. Je ne les reverrai plus... Ils ont disparu à jamais.

Sa voix se brisait sous l'émotion. Elle ouvrit la portière d'une main tremblante, et sortit de la voiture en trébuchant. Debout au milieu de l'allée, elle regarda autour d'elle la maison, l'écurie, la grange... Elliot descendit à son tour du pick-up, et s'approcha d'elle.

— Je sais que ça fait beaucoup à la fois, dit-il d'une voix douce, mais ne vous laissez pas submerger. Prenez votre temps, essayez de ne pas... Esmeralda ?

Mais elle n'avait pas l'air de l'entendre. Il perçut alors un bruit si familier qu'il ne l'avait pas remarqué tout de suite. Un petit avion passait dans le ciel, au-dessus de leurs têtes...

Elliot rattrapa Esmeralda juste avant qu'elle ne s'évanouisse. Il la souleva alors dans ses bras et se dirigea vers la maison.

4.

En traversant le hall, Elliot ignora les questions angoissées des membres de sa famille, et se dirigea droit vers l'escalier afin de porter Esmeralda jusqu'à sa chambre.

Elle était légère, en dépit de ses vêtements encombrants. Il poussa de l'épaule la porte entrouverte, et la déposa sur le lit avec précaution. Il s'assit ensuite sur le bord, et lui tapota les joues pour la faire revenir à elle.

« Dieu qu'elle est jolie ! » pensa-t-il. Ses cils noirs étaient immenses. On ne lisait sur son visage aucune expression maussade, inquiète ou révoltée. Sa peau était lisse et bronzée, ses lèvres pleines et sensuelles.

— Réveil lez-vous, Esmeralda, lui dit-il en lui secouant légèrement l'épaule. Vous vous êtes simplement évanouie. Tout va bien, maintenant.

Elle battit deux ou trois fois des cils avant de rouvrir les yeux. Les lèvres entrouvertes, elle le regarda un court instant, et poussa un cri déchirant. Elliot plaqua la main sur sa bouche, mais trop tard. Des pas résonnaient déjà dans l'escalier.

Garrett pénétra en trombe dans la pièce, l'oeil mauvais.

— Bon sang, Elliot, qu'est-ce que tu lui as fait ?

— Elliot ? répéta la jeune femme.

Elle se détendit alors et hocha pensivement la tête.

— Oh si ! Elliot. J'avais oublié.

— Ce n'est rien, lui dit-il. C'est normal.

Il se tourna vers Garrett qui scrutait Esmeralda d'un air profondément perplexe.

— Elle est encore un peu désorientée, lui expliqua Elliot. Elle se sentira mieux dans une minute. Ne t'inquiète pas.

Tandis que Garrett acquiesçait d'un signe de tête, sa femme Chelsea arriva derrière lui et s'avança jusqu'au milieu de la chambre.

— Nous n'attendrons pas une minute. Elliot. déclara-t-elle. Les garçons m'ont mise au courant. Ou, plutôt, ils m'ont répété ce que tu avais bien voulu leur raconter, c'est-à-dire pas grand-chose, il faut bien l'avouer.

— Que veux-tu dire, Chelsea ? Je ne comprends pas, répondit-il d'un ton faussement naïf.

Elle le regarda sévèrement, mais se radoucit aussitôt en se tournant vers la jeune femme.

— Pauvre petite ! Etes-vous bien sûre de ne pas être blessée ?

— Non, je n'ai rien.

— Pourtant, vous n'avez pas l'air bien du tout. Vous avez le visage de quelqu'un qui vient de connaître la peur de sa vie.

Elle s'approcha du lit, et prit le menton de la jeune femme dans sa main.

— Alors, d'où vient ce bleu? demanda-t-elle en jetant un coup d'œil soupçonneux à Elliot.

— Oh, ce n'est pas Elliot qui m'a fait ça ! C'est un autre homme, et...

Elle s'interrompit en voyant Chelsea pâlir.

— C'est un homme qui vous a fait ça? répéta Chelsea très lentement.

Elliot connaissait bien les points sensibles de sa belle-sœur Elle ne supportait pas l'idée de la violence faite aux femmes. Il devina la colère qui bouillait en elle.

— Qui était cet homme ? demanda-t-elle à Esmeralda.

Dites-moi son nom, que Garrett puisse l'envoyer derrière les barreaux.

La jeune femme chercha le regard d'Elliot. Il lui fit non de la tête.

— Je... je ne connais pas son nom, dit-elle. Mais... ça n'arrivera plus. J'en suis absolument certaine.

— A moins que vous n'ayez tué cette ordure, je ne vois pas comment vous pouvez en être aussi sûre.

Elliot lui fit signe de se taire.

— Quoi qu'il en soit, ce qui est fait est fait, conclut Chelsea. Je comprends que vous n'ayez pas envie d'en parler maintenant. Oubliez tout cela : vous êtes en sécurité, ici.

— En sécurité.... répéta Esmeralda, comme si elle prononçait ces mots pour la première fois.

Enfin rassuré, Garrett les laissa seuls.

Elliot comprit que Chelsea n'en demanderait pas plus. Elle devait s'imaginer qu'elle avait affaire à une femme battue qui s'était enfuie de chez elle. Et, d'une certaine manière, ce n'était pas totalement faux.

— Croyez-moi, reprit Chelsea, personne ne lèvera la main sur vous, ici. Et, si vous souhaitez rester quelque temps avec nous, eh bien, ça ne pose aucun problème. Vous ne pouviez pas mieux tomber.

Esmeralda ne l'avait pas quittée des yeux. Elle semblait stupéfaite qu'il pût exister sur terre une femme pareille.

— Je... je vous remercie.

— Et si vous avez envie de parler à quelqu'un, n'hésitez pas. On dit que je suis une bonne oreille.

Elliot reconnut intérieurement que c'était vrai. Elle avait fait de longues études de psychologie, et elle connaissait particulièrement bien le problème des femmes battues. Mais il doutait de ses compétences dans le cas où elle apprendrait ce qui était réellement arrivé à Esmeralda.

— Pour le moment, je suis sûre qu'un bon bain et des vêtements propres vous feraient le plus grand bien. Qu'en pensez-vous ?

— Si, avec plaisir, dit Esmeralda en voyant l'état de ses vêtements.

— Je m'en occupe immédiatement, dit Chelsea.

Elle serra sa main dans la sienne, puis se dirigea vers la salle de bains.

Mais, à peine eut-elle ouvert la porte qu'Esmeralda se redressa sur le lit, et se contorsionna pour voir la baignoire. Et, lorsque Chelsea actionna l'interrupteur, elle dut se plaquer la main sur la bouche pour ne pas crier de surprise. L'expression de son regard, au moment où la lumière jaillit, ne pouvait abuser personne.

— Chelsea ? dit aussitôt Elliot.

Il saisit sa belle-sœur par le bras et l'entraîna rapidement hors de la chambre.

— Pourquoi n'irais-tu pas lui chercher de quoi s'habiller pendant que je m'occupe du bain ? Je... euh... je peux très bien me charger de... enfin, de l'eau...

Chelsea tourna la tête et l'observa en fronçant les sourcils.

— Que se passe-t-il. Elliot ? Je te trouve bizarre, depuis...

Elle s'arrêta en voyant la jeune femme examiner la salle de bains d'un air effaré, telle Alice découvrant le pays des merveilles.

— Hm-hm, je vois, dit-elle. Alors, c'est ça ?

— Ça quoi ?

Mais Chelsea avait déjà fait demi-tour et s'éloignait à grands pas.

— Chelsea ! Je ne sais pas à quoi tu penses, mais si c'est ce que je crois... Oh ! Et puis...

De toute façon, elle ne pouvait plus l'entendre. Elliot retourna dans la chambre. Esmeralda était sous sa responsabilité, désormais.

La jeune femme, qui avait repéré l'interrupteur mural, allumait et éteignait le plafonnier de la salle de bains d'un air stupéfait.

— Ce sont des lampes électriques, lui expliqua Elliot. Il y en a dans toutes les maisons, de nos jours. Ainsi que de l'eau chaude. Tout cela est nouveau pour vous, j'imagine.

Elle hocha la tête, et porta son attention sur la baignoire.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

— C'est une baignoire. Si vous tournez ces robinets, vous obtenez de l'eau chaude et de l'eau froide. Regardez...

Esmeralda passa sa main sous l'eau et hocha vivement la tête. Elle ne semblait plus en colère, ni méfiante, ni effrayée. Elle était comme une enfant qui découvre un nouveau jouet.

— C'est incroyable, murmura-t-elle. Votre monde est... si différent du mien.

Il croisa son regard et y vit un éclat particulier qui fit battre son coeur plus vite.

— Ecoutez, lui dit-il, je sais que tout cela risque d'être perturbant pour vous, mais je vous aiderai à vous adapter. Je vous expliquerai chaque détail petit à petit. Le fait est que vous verrez beaucoup de choses que vous n'aviez jamais vues auparavant. Essayez de ne pas montrer votre surprise... Du moins, pas devant les autres.

— Je ferai de mon mieux, mais ce ne sera pas facile.

— Je m'en doute.

Il aurait voulu qu'elle se sente à l'aise, ne fût-ce qu'un tout petit peu, mais il ne savait pas comment s'y prendre.

— Ce que Chelsea a dit, reprit-il, vaut également pour moi. Vous êtes la bienvenue ici. Aussi longtemps que vous le voudrez. Je veux dire, jusqu'à ce que nous ayons décidé de ce qu'il convient de faire.

De nouveau, il perçut cet étrange regard. Ses yeux brillaient, et elle eut un petit mouvement du menton

— Si, señor, répondit-elle. C'est tellement généreux de m'autoriser à rester sur ma propre terre aussi longtemps que je le désire! Que demander de plus ?

— Nous y revoilà !

Elle le regarda en plissant les yeux, puis détourna le regard.

— Non.

— Non ?

Esmeralda avait maintenant le dos tourné. Penchée au-dessus de la baignoire, elle ouvrait et fermait les robinets, et jouait avec l'eau qui coulait. Elliot posa les mains sur ses épaules et l'obligea doucement à lui faire face.

— Que voulez-vous dire par non ? Vous laisseriez tomber, juste comme ça ?

Elle haussa les épaules. Elliot hocha lentement la tête.

— Je ne sais pratiquement rien de vous. Esmeralda, mais j'ai du mal à vous croire. Qu'avez-vous en tête ?

— Que voulez-vous que j'aie en tête, Elliot Brand ? Je suis perdue, ici... Je n'ai aucun projet. Je ne peux pas en faire. Alors, pour le moment, si, je laisse tomber. Je veux apprendre. Je veux apprendre tout ce que j'ai besoin de savoir. Ensuite, je prendrai une décision.

Elliot poussa un long soupir de soulagement. Il avait craint un moment qu'elle ne portât sur la place publique ses revendications concernant le ranch, ce qui eût été pour le moins néfaste. Quelles explications aurait-il pu donner ?

— Dieu soit loué, dit-il en la gratinant d'un sourire. C'est la meilleure chose à faire, Esmeralda, honnêtement.

Elle acquiesça sans un mot et se retourna pour fermer les robinets.

— Vous apprenez vite, dit-il.

— Oh si, très vite. Vous auriez intérêt à ne pas l'oublier, Elliot Brand.

Elle se redressa, se débarrassa de son gilet, et commença à déboutonner sa blouse tachée de sang, tout en le regardant d'un air de défi.

Elliot sentit le sang lui monter au visage, et se retourna aussitôt.

— Bien, je... je vous laisse à votre bain.

Il quitta rapidement la pièce, comme s'il avait eu le diable à ses trousses. Dans le couloir, il tomba nez à nez avec Chelsea qui arrivait, les bras chargés de vêtements fraîchement repassés.

— Tu peux redescendre, lui dit-elle : je vais m'occuper d'elle. Je crois que tes frères aimeraient avoir une petite conversation avec toi.

C'était l'épreuve de vérité. Il n'avait plus d'autre choix que de les affronter et de prier le ciel pour ne pas faire de gaffes.

Adam. Wes, Ben et Garrett attendaient dans le salon, tels des vautours prêts à se disputer sa carcasse. Bobby, le fils de Garrett, était assis sur les genoux de son père, et tournait avec beaucoup de curiosité les pages d'une revue scientifique.

Ce fut Wes qui paria le premier.

— Où est l'objet que t'a remis Sharon, El ? Je ne l'ai pas vu dans le pick-up. Nous n'avons trouvé que la boîte, et elle était vide.

Elliot baissa la tête et se passa la langue sur les lèvres.

— Je ne sais pas.

— Comment ça, ru ne sais pas ?

Il releva la tête et croisa le regard de son frère.

— Non. je ne sais pas. Je l'ai sorti de sa boîte pour voir ce qu'elle contenait d'aussi important, mais il m'a échappé des mains quand la voiture a embouti l'arbre. Ensuite, j'ai regardé partout, mais je ne l'ai pas retrouvé.

Wes bondit sur ses pieds et se retint in extremis de proférer un juron.

— Je vais retourner sur les lieux et regarder plus attentivement, reprit Elliot II doit se trouver dans le coin, bien en évidence. J'étais encore sous le choc, tu comprends ?

— Sharon attache une énorme importance à cet objet, El. Il faut absolument que tu le retrouves.

— C'est promis.

— Parfait, dit Wes en se rasseyant.

— Maintenant, dit Garrett, parlons de cette femme. Elliot redressa la tête.

— Que veux-tu savoir ?

— Chelsea semble penser qu'elle a des ennuis...

— ... et que, d'une manière ou d'une autre, tu t'apprêtes à te fourrer dans une sale histoire, termina Adam.

— Oui. Eh bien, Chelsea se fait des idées, croyez-moi. Adam se tourna vers Garrett. Celui-ci observait Elliot d'un air perplexe.

— Elle est... elle est particulièrement jolie, dit-il.

— Alors ?

— Alors, sois prudent, Elliot. De toute évidence, il y a un homme dans sa vie. Peut-être même est-elle mariée. Je ne voudrais pas que tu serves de cible au malade qui lui a laissé cette marque sur le visage.

— Tu fais fausse route, grand frère. Elle n'a pas de petit ami, elle n'est pas mariée, et le malade dont tu parles est loin, maintenant. Très loin. Sur ce point, tu peux me faire confiance.

— Vraiment ? demanda Garrett en caressant les cheveux de Bobby. Comment sais-tu tout cela ?

— Je le sais, c'est tout.

Un long silence s'ensuivit, puis Adam reprit la parole.

— Ecoute, El. Tu es assez grand pour prendre tes décisions seul. Simplement, nous voulons l'éviter des ennuis.

— Hé, attendez un instant ! Je n'ai rien à me reprocher. Cette femme avait besoin d'aide, et je me suis occupé d'elle. C'est ainsi que nous avons été élevés, il me semble ! Chacun d'entre vous aurait fait la même chose, à ma place.

Us se regardèrent les uns. les autres. Puis Ben. qui ne s'était pas départi de son calme, se leva.

— Ma femme m'attend à la maison, dit-il. Penny aurait dû accoucher il y a deux jours, déjà, et je me fais un sang d'encre chaque fois que je la laisse seule. Elliot, si tu as besoin de moi...

— A vous entendre, on croirait que j'ai attrapé la lèpre ! Tout va bien, je vous assure. Ça ne sert à rien de vous mettre dans des états pareils.

Ben haussa les épaules et lui donna une petite tape sur l'épaule, puis il se dirigea vers la porte.

— Je dois partir, moi aussi, dit Wes. Sharon va mieux, mais elle peut avoir une nouvelle crise à tout moment.

— Je vous suis, dit Adam. Elliot, je passerai demain matin t'aider à remorquer ton pick-up.

— Ne te donne pas cette peine. Tu as suffisamment à faire avec l'ouverture de ton ranch-hôtel. Je téléphonerai à ce type qui vient de s'installer en ville. Tu sais, celui qui a un camion équipé d'un treuil.

— Comme tu voudras, répondit Adam. Elliot se tourna alors vers Wes.

— Dis à Sharon que je suis désolé pour la pierre, mais que je la retrouverai. Je lui en fais la promesse.

— Personne n'est à l'abri d'un accident, dit-il d'un ton conciliant. D'ailleurs, tu as assez de soucis en ce moment. Je suppose qu'il ne t'arrivera rien si je t'abandonne... pour le moment, du moins.

— Sois sans crainte. Je n'ai pas d'autre souci qu'un véhicule endommagé, et une flopée de frères qui ont trop d'imagination. A propos, où est Jessi ?

— Elle a grimpé dans sa voiture, et elle est rentrée chez elle, répondit Garrett. Trop impatiente de raconter à MO mari comment son frère avait ramené chez lui une pauvre fille perdue. J'ai cru comprendre que ça ne lui plaisait pas trop, Elliot.

Quand ils furent tous partis. Elliot entendit des pas dans l'escalier. Il se retourna et se figea, l'air ébahi.

Esmeralda descendait vers eux, vêtue d'un jean bien ajusté et d'un élégant chemisier blanc brodé de fleurs, ses longs cheveux bouclés encore légèrement humides. « Comme elle est belle ! » se dit-il intérieurement.

— Eh bien, juste à l'heure pour le dîner! s'exclama Garrett. Le repas est dans le four : il ne reste plus qu'à servir.

Elliot ne parvenait pas à détacher son regard d'Esmeralda, et la jeune femme le dévisageait de ses grands yeux noirs.

— Ça... ça me va. n'est-ce pas ? demanda-t-elle en baissant les yeux sur les vêtements qu'elle portait.

— C'est parfait, répondit Elliot d'une voix blanche.

— Vous êtes ravissante, ajouta Garrett. J'espère que vous avez faim.

— Si. Je suis affamée.

Elle s'avança vers Elliot, qui dut faire un gros effort de concentration pour décoller ses pieds du sol et la conduire jusqu'à la cuisine.

C'était une pièce vaste et claire qui servait à la fois de salle à manger et de cuisine. Garrett avait déjà dressé la table, et chacun s'installa. Esmeralda ne porta aucune attention aux plats que Chelsea posa devant eux. Elle semblait fascinée par le réfrigérateur, le four à micro-ondes et les autres appareils.

Après que tout le monde se fut assis, Garrett s'adressa à Esmeralda :

— Alors, Esmeralda... Parlez-nous un peu de vous. D'où venez-vous ?

— De Quintown, répondit-elle en jetant un coup d'oeil furtif à Elliot. Mais je suis restée absente très longtemps. J'étais au Mexique, chez ma tante.

— Je vois. Je ne crois pas connaître votre famille. A propos, quel est votre nom ?

— Montoya. Mais aucun membre de ma famille ne vit plus à Quintown. Ils sont partis il y a très longtemps.

— Où vivent-ils, maintenant ? demanda Chelsea. Esmeralda baissa la tête en sentant les larmes lui monter aux yeux.

— Ils ne sont plus là : ils sont morts. Je n'ai plus de famille.

— Pardonnez-moi, je suis navrée, dit Chelsea.

— Cela fait bien longtemps, maintenant, dit la jeune femme. Et pourtant, j'ai l'impression que c'était hier.

— Je comprends. C'est souvent le cas quand il s'agit d'êtres chers.

— Si. Vous avez raison.

Elle n'ajouta rien et attaqua son repas, mettant ainsi fin à la conversation. Elliot ne parvenait pas à la quitter des yeux. Elle mangea de bon appétit, savourant chaque plat et ne laissant pas une miette dans son assiette. Elle semblait réellement affamée.

Au bout de quelques minutes, elle releva la tête et se tourna à demi vers Elliot.

— Vous n'avez pas faim ?

Elliot regarda d'un œil distrait le morceau de poulet frit dans son assiette.

— Non, je... je n'ai pas vraiment faim.

— Tu entends ça, Garrett ? dit Chelsea. Ton frère n'a pas faim. C'est bien la première fois que je vois ça !

Garrett se contenta de sourire et continua de manger. Bobby observait chacun avec intérêt, ne perdant rien de ce qui se passait autour de la table. Il profita d'un moment de silence pour tirer sur la manche d'Elliot.

— Qu'y a-t-il. Bobby ?

— C'est ta nouvelle fiancée ? demanda l'enfant très sérieusement.

Elliot eut immédiatement envie de se cacher sous la table.

— C'est Esmeralda. Et c'est, euh... une amie, répondit-il.

— Es... mer...

— Tu peux m'appeler Essie. dit la jeune femme. C'était le surnom que me donnait mon père.

— Essie. répéta-t-il en souriant triomphalement.

— Très bien !

Bobby semblait rayonner de bonheur.

La voix d'Esmeralda était devenue merveilleusement douce et tendre lorsqu'elle s'était adressée à l'enfant, remarqua Elliot. Et sa sincérité ne faisait aucun doute.

Dès que le repas fut terminé, il se leva et commença à débarrasser la table. Bobby prit Esmeralda par la main et l'emmena vers le salon en lui expliquant quelque chose à propos de dessins animés.

— D'accord, mon chéri, dit Chelsea, mais juste une demi-heure. Ensuite, au lit !

Tandis qu'ils sortaient de la cuisine, Chelsea soupira.

— Si je le laissais faire, il regarderait la télévision vingt-quatre heures sur vingt-quatre !

— C'est vrai, dit Elliot. Il adore la télévision, et... Oh, zut !

Il laissa quasiment tomber les assiettes sur la table, et se précipita vers le salon.

Trop tard. Bobby s'était emparé de la télécommande, et il zappait déjà d'une chaîne à l'autre. Debout au milieu de la pièce, Esmeralda observait l'écran tout en cherchant un endroit où s'appuyer pour ne pas perdre l'équilibre. Elliot arriva juste à temps pour lui proposer son bras, et elle s'y agrippa fermement.

— Tout va bien, lui chuchota-t-il. C'est ma faute : j'aurais dû vous prévenir. Mais vous n'avez aucune raison d'avoir peur.

Elle le regarda d'un air égaré, puis se tourna de nouveau vers l'écran, au moment où se produisait une explosion sur l'une des chaînes préférées de Bobby. Une belle explosion avec des flammes et des mannequins en carton-pâte projetés à droite et à gauche. La jeune femme poussa un cri aigu, et cacha vivement son visage contre la poitrine d'Elliot. Son corps était agité de tremblements.

— Bobby, trouve-nous un dessin animé, veux-tu ? Tu sais que tu n'as pas le droit de regarder ce genre de programmes.

Bobby obéit en haussant les épaules, et les personnages de Star Rangers remplacèrent ceux du téléfilm.

Elliot passa doucement la main dans le dos d'Esmeralda qui s'était blottie entre ses bras.

— Vous n'avez rien à craindre, je vous le promets. Tout cela n'est pas réel ce n'est qu'une mise en scène.

— Cette... boîte, c'est effrayant, murmura-t-elle.

— Je sais. Je comprends. Mais vous ne risquez rien. Ce n'est pas réel, Esmeralda.

— Pas réel ? répéta-t-elle en levant les yeux vers lui.

— Non. Vous n'êtes jamais allée au théâtre ? Vous n'avez jamais vu de comédiens sur scène ? Ils font juste semblant.

— Je n'en ai jamais vu, mais j'en ai entendu parler.

— Eh bien, c'est un peu la même chose, ici. Ce sont des histoires inventées pour divertir le public. Rien n'est vrai.

Elle jeta un bref coup d'oeil sur l'écran. Les héros des dessins animés étaient poursuivis par un monstre géant couvert de longs poils et doté d'énormes crocs.

— Je n'aime pas ça, dit-elle en secouant la tête.

— Moi non plus, mais nous ne sommes pas obligés de regarder. Venez, nous devrions plutôt...

— Non. Attendez ! coupa-t-elle.

Elle avait de nouveau les yeux fixés sur l'écran. Les Star Rangers semblaient définitivement perdus, à la merci du monstre.

— Je... je voudrais juste regarder ce... uno momento.

Esmeralda se dégagea des bras d'Elliot et alla s'installer à côté de Bobby. Elle avait l'air subjugué. A peine fut-elle assise que l'enfant se pencha vers elle.

— Ils vont gagner. Les Star Rangers gagnent toujours.

— Si, mais comment ? Ils sont pris au piège, lui glissa-t-elle à voix basse.

L'un des personnages fit alors un invraisemblable saut périlleux qui lui permit d'atterrir sur la tête du monstre, puis il lui banda les yeux. Rendu aveugle, le monstre battit l'air de ses pattes velues, tandis que les autres Ranger lui jetaient un filet par-dessus la tête et l'immobilisaient rapidement et proprement.

— Oh, comme ils sont intelligents ! s'exclama Esmeralda en battant des mains. Maintenant, ils vont le tuer n'est-ce pas ?

— Non. Les Star Rangers ne tuent jamais personne.

— Vraiment ? Mais pourquoi ?

— Parce que c'est un programme pour les enfants, répondit Bobby d'un ton sérieux. Les grandes personnes ne veulent pas qu'on voie des meurtres ou des trucs comme ça.

— Que vont-ils faire de lui, alors ?

— Ils vont le mettre sur l'île des Monstres, expliqua Bobby. Il ne pourra plus jamais ennuyer personne.

Tous deux balancèrent la tête en cadence lorsque le générique de fin commença. Bobby chantait à mi-voix les paroles de la chanson. Quand le programme fut terminé, Elliot se rendit compte que Chelsea et Garrett se tenaient juste derrière lui, et avaient probablement assisté à toute la scène.

— C'est l'heure d'aller au lit, dit Chelsea.

— Mais, maman...

— Ne discute pas, Bobby, intervint Garrett. C'est inutile.

Bobby se leva en soupirant, puis il alla embrasser ses parents.

— Tu sais, maman, dit-il d'une voix empreinte de gravité, je crois qu'Essie a eu un petit peu peur, au début. Mais, après, elle a beaucoup aimé !

Chelsea regarda son mari d'un air intrigué, puis ébouriffa tendrement les cheveux de son fils en souriant.

— Maman, est-ce qu'Essie peut venir me border? S'il te plaît...

— Bien sûr. Si elle n'est pas trop fatiguée, répondit Chelsea en se tournant vers Esmeralda.

— Oh, si, avec plaisir.

Hile le prit par la main, et il la conduisit vers l'escalier en chantant la chanson des Star Rangers.

Elliot avait déjà fait un pas pour les suivre quand Chelsea l'interpella :

— Bizarre, tu ne trouves pas, sa réaction devant la télévision ?

Il s'arrêta, mais ne se retourna pas.

— C'est à cause de la violence, je crois. Certaines personnes sont, euh... plus sensibles que d'autres, tu le sais bien.

— Tellement sensibles qu'elles crient, se cachent les yeux et tremblent de peur ?

Elliot haussa les épaules, mais Chelsea continua :

— Tu as montré beaucoup de sensibilité, toi aussi, pour la tenir dans tes bras.

— Oui, je... je voulais juste...

Garrett lui sauva la mise en intervenant :

— Tu devrais peut-être monter, dit-il. Bobby va lui raconter des histoires toute la nuit, si tu ne t'en occupes pas.

Elliot acquiesça d'un signe de tête, et monta rapidement l'escalier.

5.

Les enfants étaient bien tous les mêmes. Ça, au moins, ça n'avait pas changé, pensa Esmeralda en bordant Bobby. Il lui parla avec excitation de lui, de sa maison, du cheval que son papa lui avait offert pour son anniversaire. Assise sur le bord du lit. elle l'écouta d'une oreille attentive et le laissa parler longtemps. Il ne semblait pas vouloir s'arrêter.

Et elle-même était toujours là.

Que lui était-il donc arrivé ? Comment s'était-elle retrouvée dans ce monde étranger, dans cet endroit déroulant, où des gens apparemment bons et accueillants avaient le même visage que les meurtriers d'une époque désormais lointaine ? Ils l'avaient reçue à bras ouverts, comme s'ils avaient appartenu à sa propre famille.

Mais c'était le sang des Brand qui coulait dans leurs veines. Et elle avait assez souffert à cause d'eux pour savoir qu'il était noir et mauvais. Elle ne parvenait pas à croire qu'il put en être autrement avec ces gens-là, malgré leur apparente bonté et leurs bonnes manières.

Cependant, il lui était tout aussi difficile d'imaginer le contraire. Particulièrement en présence de ce petit garçon, de toute évidence heureux et comblé d'amour. Elle lui caressa les cheveux en souriant, tandis qu'il continuait à parler sans presque reprendre sa respiration.

Peut-être existait-il une petite chance que ces Brand fussent différents de leurs ancêtres. Mais quelle importance ? Ils vivaient sur sa terre, et cet endroit, qu'ils avaient baptisé Texas Brand, lui appartenait. Elle ferait tout pour le récupérer, à la mémoire de son père.

Elle pressentait, d'ailleurs, qu'il serait plus facile d lutter contre les Brand du xxe siècle que contre leurs sinistres ancêtres.

Mais, avant d'agir, elle devait apprendre à vivre ce monde-là.

— Je crois qu'il s'est endormi, dit une voix masculine derrière elle.

Elle se retourna. Elliot se tenait dans l'encadrement de la porte et la regardait.

— Si, il a dû parler jusqu'à épuisement, je suppose. Elle se releva et éteignit la lampe de chevet.

— Venez, lui dit Elliot en la prenant doucement par le coude.

Il la guida jusqu'au couloir. Au contact de sa main, elle ressentit une impression de chaleur qui mit tous ses sens en éveil. Il ne pouvait s'agir d'attirance physique. En effet, comment aurait-elle pu se sentir attirée par un homme qui ressemblait autant à celui qui l'avait violentée ? Mais, au fond d'elle-même, elle savait parfaitement que c'était possible. Elle avait cru un temps être amoureuse de son détestable ancêtre, Eldon... Sa propre faiblesse à son égard lui avait apporté un indicible lot de souffrances. Et, bien après que ses attentes d'adolescente eurent été douloureusement trahies, elle avait continué à ressentir un pincement au coeur chaque fois que leurs chemins s'étaient croisés.

Cet homme, cet Elliot, était, en quelque sorte, son frère jumeau, et les sentiments qu'il éveillait en elle étaient donc prévisibles et inévitables. Néanmoins, elle devait les combattre, et ne pas se laisser abuser par les élans de son coeur. L'idée de vivre deux fois le même cauchemar lui était intolérable.

— Vous... euh... vous pouvez vous installer dans la chambre d'amis, dit Elliot. C'était celle de ma sœur Jessi. Il lui arrive de l'utiliser quand elle passe au ranch, sinon elle ne sert que pour les visiteurs occasionnels.

Il s'arrêta au milieu du couloir.

— Ma chambre est juste à côté de la vôtre, ajouta-t-il. Si vous avez besoin de quelque chose...

Elle avait, effectivement, besoin de quelque chose d'important : son aide. Il lui fallait apprendre les us et coutumes de ce siècle, et lui seul connaissait la vérité la concernant. Elle avait besoin de lui. Pour se protéger, et pour l'utiliser...

— Chelsea a déposé quelques vêtements pour vous, ainsi qu'une chemise de nuit et un nécessaire de toilette.

— Je... Merci. C'est très gentil de sa part.

— Oui, elle est très gentille.

Elle n'entra pas immédiatement : elle attendit un instant devant la porte. Il allait certainement lui faire quelque proposition indécente. Jusque-là, tous les hommes qu'elle avait rencontrés s'étaient comportés ainsi avec elle. Celui-ci tenait sa vie entre ses mains, et il allait probablement lui demander une compensation. La plupart des blancs montraient beaucoup de prévenance envers les femmes de leur monde, mais ils ne manifestaient aucune considération lorsqu'il s'agissait d'une Mexicaine.

— Bien, dit Elliot. Il ne me reste plus qu'à vous souhaiter une bonne nuit.

Elle pencha la tête de côté et fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que... vous ne voulez pas entrer ?

Il lui adressa un sourire désolé, et baissa les yeux.

— Je ne tiens pas à donner à mon frère et à sa femme l'occasion de nourrir leur imagination. Ils se font déjà suffisamment d'idées.

Esmeralda semblait totalement désorientée.

— J'avais pensé que... que vous voudriez...

Il releva lentement les yeux et chercha son regard, comprenant petit à petit ce qu'elle cherchait à lui expliquer. Elle voulut détourner la tête, mais il la prit par les épaules et l'obligea à se tourner vers lui.

— ... que je voudrais quoi, Esmeralda ?

— Une compensation, répondit-elle en haussant les épaules. Pour le mal que vous vous êtes donné...

— Vous voulez dire : coucher avec vous ? Vous pensiez que j'allais chercher à...

— Habituellement, quand un blanc rend service à une Mexicaine, il... il s'attend à être payé en retour.

— Non, répondit-il d'un ton sévère. Pas chez nous. Pas à notre époque. Les choses ont changé, Esmeralda. On ne couche pas avec quelqu'un simplement parce que cette personne vous a rendu service. Mon Dieu, est-ce là la vie que vous avez eue ?

Elle secoua vivement la tête, et déglutit avec peine.

— Seulement quand j'étais au Texas. C'est la raison pour laquelle mon père m'a envoyée au Mexique. Mais, dès que je suis revenue, tout a recommencé. Les hommes... les gens de votre sorte... savaient qu'ils ne risquaient absolument rien. Je n'étais qu'une putain mexicaine dont on peut user à sa guise.

Elle releva la tête et lut un sentiment de révolte sur le visage d'Elliot.

— Et maintenant, vous allez penser la même chose de moi, n'est-ce pas?

— Non ! s'écria-t-il. Non, Esmeralda, ce n'est pas du tout ce que je pense.

Elle le regarda droit dans les yeux, et reprit :

— Ne croyez pas que j'en aie été traumatisée, Elliot Brand. Aucun homme n'a jamais pu prendre possession de mon cœur. Aucun.

C'était un mensonge, bien sûr. L'un d'eux y était parvenu.

— Etes-vous réellement aussi dure ? lui demanda-t-il, choqué.

— Si, assura-t-elle, le menton levé. Je suis solide, et l'ai la peau aussi tannée que du cuir.

Elliot fit non de la tête.

— Vous ne me croyez pas ? Vous croyez peut-être que je m'effondrais en larmes lorsque...

— Non. Je pense que cela avait tellement peu d'importance pour vous que vous avez tué le dernier enfant de salaud qui a essayé.

— Il a eu ce qu'il mentait, dit-elle en détournant les yeux.

— Ce qu'ils méritaient tous.

Elliot lui prit doucement le menton, et plongea son regard dans le sien.

— Cela n'arrive plus, de nos jours, Esmeralda. Peu importe que vous soyez un homme ou une femme, que vous soyez mexicaine ou chinoise, si un homme porte la main sur vous contre votre gré, il est bon pour la prison.

Elle haussa les sourcils d'un air incrédule. Etait-ce possible ? L'homme qui était devant elle était-il bien réel ?

— Aujourd'hui, nous traitons les femmes avec respect. Au Texas comme ailleurs. Et particulièrement dans cette famille. Vous me comprenez ?

— Si, répondit-elle en hochant lentement la tête.

— El vous ne me devez absolument rien.

Elle resta figée un moment. Si, elle lui devait quelque chose. Il lui avait sauvé la vie. et il lui avait permis de rester. Mais sa dette à lut était d'une autre importance : il s'agissait de son ranch, de son héritage.

— Croyez-moi, reprit-il, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles. Personne ne viendra vous déranger au milieu de la nuit.

— Oh, je ne pense pas que je pourrai dormir. Trop de choses se bousculent dans ma tête. Trop de choses à comprendre...

— Oui, dit-il, je peux l'imaginer.

Il réfléchit quelques instants, puis ajouta :

— Ecoutez, si vous n'avez toujours pas trouvé le sommeil quand tout le monde sera endormi, alors je passerai vous chercher, et nous descendrons visiter les endroits de la maison que vous ne connaissez pas encore. Je vous expliquerai comment chaque chose fonctionne. D'accord ?

— Voilà une excellente idée, répondit-elle en souriant.

— Entre-temps, essayez de vous reposer un peu. Je reviens vous voir d'ici à deux heures.

— Très bien.

Elle entra dans la chambre qui était maintenant la sienne, trouva rapidement l'interrupteur et alluma.

— Vous êtes devenue une vraie pro, lui dit Elliot à voix basse, avant de regagner sa chambre.

Il resta longtemps assis dans le noir. Jusque-là, la vie d'Esmeralda avait été une succession d'épreuves douloureuses. La colère bouillonnait en elle, mais elle ne se laissait pas abattre par le destin. Elle était solide, disait-elle. Si solide qu'elle l'aurait accepté dans son lit s'il le lui avait demandé. Il pouvait imaginer de quelle manière les choses se seraient passées. Elle se serait allongée, aussi froide qu'une pierre, et aurait regardé le plafond sans ressentir le moindre plaisir. Quel homme pouvait désirer cela ?

Mais Esmeralda n'était sans doute pas aussi dure qu'elle voulait bien l'affirmer. C'était une boule de souffrance, de cette souffrance qu'il avait déjà perçue chez d'autres personnes, dans le passé. Il savait aussi que, si elle ne parvenait pas à l'extérioriser, elle risquait de se laisser progressivement ronger par cette souffrance, et d'y perdre son âme. S'ajoutait à cela le fait d'avoir été brutalement catapultée à la fin du xx' siècle, loin de ses repères... Son endurance trouverait tôt ou tard ses limites.

Il faudrait un miracle pour qu'elle ne sombrât pas, un jour ou l'autre, dans la dépression.

Il avait peut-être la capacité de l'aider à affronter son destin. Du reste, il était le seul à pouvoir le faire.

Quand le moment fut venu, il sortit furtivement de sa chambre et se dirigea vers celle d'Esmeralda. Son cœur battait la chamade, et ses mains tremblaient. Il s'arrêta devant la porte, se passa la langue sur les lèvres, et prit une profonde inspiration. Pourquoi était-il donc aussi tendu ? Cela ne lui ressemblait guère. Il parvint finalement à retrouver un semblant de calme, et tourna la poignée de la porte, sans prendre la précaution de frapper. Il préférait ne pas la réveiller au cas où elle se serait endormie.

Seigneur !

Elle était allongée sur le lit, à demi tournée vers lui, les couvertures rabattues jusqu'à mi-cuisses. Elliot ne put s'empêcher d'admirer les formes que dissimulait à peine la légère chemise de nuit de coton blanc, maintenue aux épaules par de fines bretelles. Ses cheveux formaient une auréole autour de son visage, et de longues mèches bouclées reposaient sur sa peau nue. Dans la pénombre de la chambre, il vit ses grands yeux sombres posés sur lui. Pendant quelques secondes, une sourde excitation lui étreignit le ventre, et une onde fiévreuse lui parcourut le dos.

— Vous, hum... Vous êtes prête ?

— Si.

Elle repoussa les couvertures et sortit du lit en un mouvement gracieux. Sa chemise de nuit s'arrêtait juste au-dessous du genou, sur des mollets finement galbés, et la vue de ses pieds nus bouleversa Elliot d'une manière qui le surprit énormément.

— Vous ne voulez pas une, euh... une robe de chambre ou quelque chose...? demanda-t-il tandis qu'elle s'avançait vers lui.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Il fait chaud. C'est très bien comme ça, Elliot.

Le mot était faible, se dit-il. La chemise de nuit laisse apparaître les formes sensuelles du corps d'Esmeralda chaque fois qu'elle passait près d'une source de lumière, et il dut faire de gros efforts sur lui-même pour revenir des préoccupations plus prosaïques.

Ils descendirent silencieusement l'escalier, et pénétrèrent dans le salon. A part la faible clarté qui provenait d'un mince croissant de lune à travers les fenêtres, pièce était plongée dans l'obscurité. Elliot prit Esmeralda par la main, et leurs doigts se croisèrent tandis qu'ils M dirigeaient vers la cuisine. La main de la jeune femme était fine, douce et ferme dans la sienne.

Dès que la porte de la cuisine fut refermée sur eux, alluma.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit-il. Que diriez-vous d'une tasse de thé ou de café ?

— Non, merci. Je suis trop impatiente d'apprendre. 0 y a tant de choses que je ne connais pas, ici...

D'un air curieux, elle s'approcha du réfrigérateur et en ouvrit la porte.

— Nous appelons ça un frigo, ou un réfrigérateur, expliqua Elliot. Ça sert à garder la nourriture au frais.

Elle remarqua alors l'appareil à glace intégré sur le côté de la porte, et actionna le poussoir avant qu'Elliot n'eût le temps de la prévenir. Plusieurs glaçons dégringolèrent aussitôt sur le sol en s'entrechoquant. Elle poussa un petit cri, et fit un bond en arrière qui l'envoya buter contre le torse d'Elliot. D'un geste machinal, celui-ci referma les mains sur ses épaules et la garda contre lui. Au contact de cette peau douce et nue. il ferma les yeux, et dut se retenir pour ne pas gémir.

— Tout va bien, tout va bien, dit-il autant pour elle que pour lui.

Il la lâcha à regret, ramassa les cubes de glace et les déposa dans l'évier.

— Il n'y a pas de mal. assura-t-il. C'est un appareil à glaçons. Nous l'utilisons l'été, quand nous voulons une boisson bien fraîche.

— Hmm.

Elle n'avait pas l'air convaincue de l'utilité d'un tel appareil. Cela devait lui apparaître comme le comble du gaspillage. Mais elle avait déjà l'esprit ailleurs, et elle s'intéressait maintenant à la cuisinière, au micro-ondes... Elliot fît de son mieux pour lui expliquer le fonctionnement de chaque appareil, et ils passèrent ainsi une bonne heure dans la cuisine.

Il était plus de 1 heure du matin quand ils regagnèrent le salon. Elliot n'avait pas sommeil, ce qui était tout à fait inhabituel chez lui. Esmeralda était curieuse de tout et, dans son innocence, elle manifestait une soif de découverte jusque dans les détails les plus infimes.

Elle s'arrêta devant le poste de télévision.

— Cet objet est le plus extraordinaire de tous, dit-elle en observant l'écran éteint.

— Oui, c'est vrai. Et, ce qui est encore plus extraordinaire, c'est la manière dont il fonctionne.

Elle se tourna vers lui, l'air surpris.

— Venez, dit-il, je vais vous montrer quelque chose. Il la prit par le bras, et l'emmena jusqu'à l'entrée de la maison. Puis il ouvrit la porte et la fit sortir sous le porche. Une brise fraîche plaqua sa chemise de nuit sur son corps.

— Vous avez froid ? lui demanda-t-il. Je vais vous chercher un gilet, et...

— Laissez, coupa-t-elle, ça ira. Montrez-moi plutôt cette merveille.

Il hocha la tête et, pendant un court instant, son regard croisa le sien. Il se sentit comme tétanisé par la sombre beauté de ses yeux d'ébène, où se reflétait le scintillement des étoiles, et éprouva soudain le désir de se rapprocher d'elle. Mais il se raisonna et n'en fit rien.

— Ça risque d'être un peu compliqué à suivre, dit-il.

— Oh, je suis sûre de ne pas comprendre !

— Vous comprendrez, dit-il en souriant. Vous êtes une femme intelligente.

Elle ne lui rendit pas son sourire, mais il crut deviner une lueur de gratitude dans ses yeux.

— Bien, poursuivit-il, allons-y. Vous vous souvenez de l'avion qui est passé dans le ciel, au-dessus de nos têtes, tout à l'heure?

Elle acquiesça.

— Il s'agit d'un moyen de transport tout à fait courant, de nos jours. Grâce à ces engins, vous pouvez, en quelques heures, vous déplacer n'importe où dans le monde.

— Dios ! Est-ce possible ? Et vous... vous êtes déjà monté dans un de ces... avions, Elliot ?

— Oui, souvent. Mais il y a mieux. Voyez-vous, les avions ne se déplacent que d'un point à l'autre du globe. L'homme a aussi inventé des vaisseaux qui permettent de voyager dans l'espace.

Elle plissa les yeux et secoua la tête, un sourire narquois sur les lèvres.

— Non, Elliot. Ne vous moquez pas de moi.

— C'est la vérité, Esmeralda.

Elle le dévisagea un long moment, puis se laissa tomber sur la plus haute marche du porche. Elle leva alors la tête et contempla la lune d'un air incrédule.

— C'est impossible, murmura-t-elle.

— Je vous montrerai des images. Mais nous nous écartons de notre sujet. Si je vous ai raconté tout cela, c'est pour vous expliquer comment fonctionne la télévision.

— Si, si. Mais quel est le rapport entre ces... vaisseaux et cette drôle de boîte avec ses petits personnages enfermés à l'intérieur ?

Elliot ne put retenir un sourire. Il était touché par sa candeur.

— Nous pouvons prendre des images animées grâce à des petites machines appelées caméras. Ces images sont envoyées par signaux vers des satellites placés dans l'espace. Les satellites sont de gros objets qui tournent sans arrêt autour de la terre. Les signaux vont toucher les satellites et sont ensuite renvoyés vers... vers ces choses-là, un peu partout sur la planète.

Il l'aida à se lever et lui désigna du doigt le disque blanc fixé au toit.

— C'est une antenne parabolique. Elle reçoit les signaux et les transmet au poste de télévision.

Esmeralda observa longuement l'antenne, et secoua la tête.

— Tout cela est tellement compliqué...

— Je sais. Il n'était sans doute pas nécessaire de tout vous expliquer, mais je tenais à vous faire comprendre que les images de la télévision ne sont pas réelles. Comme je vous l'ai dit, ce ne sont que des scènes jouées par des acteurs. Elles sont parfois violentes ou effrayantes, mais ce ne sont jamais que des simulations.

Elle cligna des yeux, semblant enfin saisir le sens de ses paroles.

— Venez, dit-il. Je vais vous montrer comment on utilise la télécommande.

— Non, je... euh... je préfère en rester là pour le moment.

— Très bien, dit-il en hochant la tête. Comme vous voulez.

Elle était immobile, pieds nus dans l'herbe fraîche. La brise nocturne la faisait frissonner, et ses frissons n'échappèrent pas au regard d'Elliot.

— Hm... Que voulez-vous faire, maintenant ?

Elle hésita un moment, puis baissa les yeux.

— Je veux retrouver mon pendentif. Je veux... je veux retourner chez moi.

Elliot sentait l'émotion qui l'étreignait. Il posa la main sur son épaule et la massa doucement.

— Tout ira bien, Esmeralda. Si vous voulez rentrer chez vous, je vous promets que nous en trouverons le moyen. Mais il vaudrait mieux savoir ce qui vous y attend.

— Comment le saurais-je ? Rien n'est réel, j'ai l'impression que le sol se dérobe sous mes pieds, et je... Elliot... Pourquoi ne pourrais-je pas revenir à l'époque d'avant le meurtre de mon père ? Je pourrais alors le protéger, et il...

Sa voix se brisa, et elle détourna la tête.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-il.

— Faire quoi ?

— Cacher vos larmes, comme si vous en aviez honte. Il n'y a aucun mal à pleurer. J'ai moi-même pleuré quand mes parents sont morts, et ça m'arrive encore, parfois. Laissez couler vos larmes, Esmeralda, ou vous deviendrez folle. Je sais que vous souffrez. Vous n'avez nul besoin de vous cacher de moi.

Elle releva lentement la tête et le regarda, les yeux brillants des larmes qui s'écoulaient maintenant sur ses joues.

— Montrer sa faiblesse à un homme, c'est lui donner une arme contre vous, répondit-elle.

— Allons ! Croyez-vous vraiment que je sois ce genre d'homme ?

— Non. Et c'est précisément ce qui me fait peur, Elliot. Je pourrais me tromper totalement à votre sujet.

— Uniquement si vous me croyez capable de vous faire du mal.

Il l'attira alors contre lui, et elle posa la tête sur sa poitrine. Serrée entre ses bras, elle continuait de trembler.

Dieu que ce contact était doux ! songea-t-il, tandis qu'elle se détendait peu à peu.

Il eut alors envie de l'embrasser.

L'idée même le frappa comme s'il avait reçu une balle en plein front. Comment pouvait-il avoir de tels désirs, en sachant ce que les hommes lui avaient fait subir, jusqu'à présent ?

Mais il ne pouvait s'empêcher de penser au goût que devaient avoir ses lèvres, à sa manière de les poser sur les siennes, à ce qu'il ressentirait à leur contact...

Au diable les conséquences, décida-t-il dans un moment de déraison. Il était décidé à le faire.

6.

Ne pas se laisser attendrir.

Ces mots résonnèrent dans la tête d'Esmeralda tandis que son corps fondait littéralement dans la chaude intimité des bras d'Elliot.

Elle ne pouvait pas se permettre de flancher. Cet homme était son ennemi, elle ne devait pas l'oublier. Quant à ses mots tendres, ils étaient probablement faux.

Et, quand bien même ils ne le seraient pas, son attitude changerait dès qu'il comprendrait qu'elle ne songeait qu'à récupérer sa terre et sa maison. Si elle se sentait tenue de montrer de la reconnaissance pour l'accueil qui lui avait été fait, elle ne devait à aucun prix laisser les faux-semblants lui masquer la réalité.

Elle se raidit imperceptiblement et le repoussa gentiment.

— Je... je crois que ça suffira pour aujourd'hui, Elliot. Il hocha la tête. La confusion se lisait sur son visage. Il était, sans aucun doute, aussi perturbé qu'elle par l'émotion de cet instant partagé.

— D'accord, répondit-il. Ecoutez, je vous ai dit que nous retournerions en cachette chercher votre pendentif, mais, maintenant, ma famille sait qu'il est perdu.

— Vous le leur avez dit ?

— En réalité, ils ne savent pas qu'il est à vous. C'est Sharon, la femme de Wes, qui l'avait trouvé. Elle voulait remporter à l'université pour l'étudier, savoir à que époque et par qui il avait été réalisé, etc. C'est son métier vous comprenez?

— Je vois, dit-elle en fronçant les sourcils. Mais m'appartient, Elliot. Il appartient à ma famille depuis générations, tout comme ce...

Elle s'interrompit et se mordit la lèvre. Tout comme ranch, avait-elle pensé, et il l'avait probablement deviné.

— Il est à moi. reprit-elle.

— Je sais.

— Quand nous retrouverons ce pendentif...

— Si nous le retrouvons, coupa-t-il.

— D'accord. Si nous le retrouvons, je le garderai. Elliot scruta son regard et hocha lentement la tête.

— Ce bijou représente beaucoup pour vous, n'est-ce pas ?

— II m'a fait faire un bond dans le temps, Elliot Brand ! Il est chargé de pouvoirs magiques et, quoi qu'il en soit, il m'appartient. Quand bien même ce ne serait qu'une simple amulette, il n'en garde pas moins une très grande valeur à mes yeux. Mon père me l'a légué avant de mourir.

Il lui caressa alors les cheveux d'un geste tendre et compatissant.

— Bien. Très bien. Si nous retrouvons cette amulette elle est à vous. Je dirai simplement à Wes que nous n'avons pas eu de chance dans nos recherches.

Esmeralda cligna des yeux. Elle n'en croyait pas ses oreilles.

— Nous pourrions lui dire la vérité, suggéra-t-elle d'une voix douce.

— Je ne sais pas. Je n'ai pas pour habitude de mentir, mais quelque chose me dit qu'aujourd'hui, il est préférable de ne pas tout dire. D'ailleurs, comment pourraient-ils accepter une telle vérité ? J'ai moi-même du mal à y croire, par moments.

Elle pencha la tête, s'efforçant de saisir la portée de ses paroles.

— Pensez-vous que je ne sois qu'un rêve, Elliot Brand ?

— N'oubliez pas que j'ai reçu un coup violent à la tête. Peut-être que oui...

Esmeralda parut vaguement choquée par sa réponse.

— Je ne suis pas un rêve. Et, si vous le pensez, vous êtes un idiot. Vous savez, Elliot Brand, j'ai connu beaucoup d'hommes. Je sais ce qu'ils ont en tête et à quoi ils rêvent. Vous ne me consacreriez pas autant de temps à nie parler d'avions et de satellites si j'étais un rêve. N'est-ce pas, Elliot ?

Il baissa les yeux, quelque peu embarrassé. Elle avait mis dans le mille. Esmeralda se rendit compte qu'il rougissait sous la faible clarté du mince croissant de lune. Il la désirait. Elle l'avait compris à son regard, au contact de ses mains. Il la désirait depuis l'instant où ils s'étaient rencontrés.

Il sourit d'un air penaud, détourna la tête et fourra ses mains dans ses poches.

— On dirait que vous avez marqué un point, dit-il. Elle poussa un soupir et se dirigea vers le porche.

— Merci pour le cours, lança-t-elle sans se retourner. Bonne nuit, Elliot Brand.

— Bonne nuit, dit-il doucement. Mais il ne la suivit pas à l'intérieur.

Cette idée ne le quittait plus, et il lui en voulait. Il se retournait dans son lit en se disant que, même si elle n'avait pas soulevé le sujet, il aurait rêvé d'elle toute la nuit.

Chaque fois qu'il fermait les yeux, chaque fois qu'il croyait sombrer dans le sommeil, il la voyait dans sa chambre, debout près du lit, en train de le regarder de ses yeux sombres, exotiques et chargés de mystère.

*

* *

Elle se réveilla plus tard qu'elle n'en avait l'habitude, encore épuisée mentalement et physiquement par les événements de la veille... et, bien sûr, par ses explications nocturnes avec Elliot.

Il s'était levé très tôt et était sorti avant qu'elle n'eût quitté sa chambre. Elle-même s'était tournée et retournée toute la nuit dans son lit, assaillie de rêves ineptes et décousus dans lesquels il la prenait dans ses bras et l'embrassait. Ridicule! C'était ainsi qu'elle rêvait d'Eldon, jadis. Et pour quels résultats?

Plus ridicule encore était ce petit pincement de culpabilité qui avait commencé à la tarauder. Le ranch lui appartenait de droit. Elle n'avait donc aucune raison de se sentir coupable et, d'ailleurs, elle n'avait encore rien revendiqué.

Quand elle entra dans la cuisine. Chelsea lui adressa un sourire radieux.

— Bonjour. Esmeralda. J'imagine que vous êtes affamée. Je vous ai gardé une assiette au chaud. Asseyez-vous. Voulez-vous du café ?

Elle n'avait même pas eu le temps de répondre que Chelsea lui apportait une tasse fumante, ainsi qu'une assiette généreusement garnie.

— Avez-vous passé une bonne nuit ?

— Euh... Oui, je vous remercie.

Chelsea prit une chaise et s'installa à côté d'elle, sa tasse à la main.

— Vous... Vous avez meilleure mine, ce matin.

— Si, je me sens beaucoup mieux.

— Alors, dites-moi, avez-vous décidé de ce que vous alliez faire ?

— Je vous demande pardon ?

— Oui, pour ce... cet homme qui vous a frappée. Vous n'êtes pas obligée de retourner avec lui, vous savez. Je reconnais que cela ne me regarde pas, mais vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaitez. Esmeralda comprit enfin ce dont il était question.

— Ah non... Je ne le reverrai plus. Pourtant... il y a un point sur lequel vous pourriez peut-être m'aider.

— Tout ce que vous voudrez. De quoi s'agit-il ?

— Elliot m'a dit que vous aviez déjà aidé beaucoup de femmes en situation difficile.

— C'est exact. Aucune femme ne doit accepter d'être violentée par un homme, Esmeralda. Pas à notre époque. C'est intolérable, et pourtant, certaines femmes ne parviennent pas à quitter celui qui les brutalise. Mais vous ne me semblez pas être ce genre de femme.

Esmeralda commençait à comprendre à qui elle avait affaire. Cette femme était une militante qui se battait pour les droits des autres femmes, qui les protégeait, au besoin, et les aidait dans tous les cas. La cause était juste. Mais ce n'était pas ce dont elle voulait lui parler.

— Mon problème est plus compliqué, j'en ai peur.

— Vraiment ? Voulez-vous que nous en parlions ?

— Oui. Mais je voudrais aussi que vous me promettiez que cette conversation restera entre nous.

— Promis. Ce que nous dirons ne sortira pas d'ici. Esmeralda s'efforça une nouvelle fois de chasser son sentiment de culpabilité.

— Gracias. Voilà mon problème. Chelsea : je possédais une maison et des terres, et celles-ci sont maintenant entre les mains de... de cet homme.

Chelsea l'observa en fronçant les sourcils.

— Quel est le nom qui figure sur l'acte de propriété ?

— Le sien. Il l'a obtenu en escroquant mon père. Maintenant que mon père est mort, cette propriété devrait me revenir. C'est ma maison, c'est chez moi. Cet homme nous a spoliés.

Chelsea inspira profondément et hocha la tête.

— Je vois. Eh bien, vous pouvez toujours intenter une action en justice, mais cela coûtera cher et prendra des années. Les choses seraient beaucoup plus simples si vous étiez mariée à cet homme. Esmeralda leva vivement la tête.

— Pourquoi ?

— A cause des lois sur la communauté de biens. Si vous étiez mariés, vous auriez droit à la moitié de ce qu'il possède en cas de divorce. Et, en considérant ce que vous avez subi, certains juges pourraient même aller au-delà.

Esmeralda éprouva une étrange sensation. Elle se tut un instant, les yeux dans le vague.

— Esmeralda? Mon Dieu, vous... vous n'êtes pas mariée, n'est-ce pas?

— Non. Non, je ne suis pas mariée. Chelsea poussa un long soupir de soulagement.

— Dieu merci !

Esmeralda pencha la tête et chercha le regard de Chelsea. Celle-ci rougit un peu et détourna les yeux.

— Je veux dire... Eh bien, je pensais que... Pour tout vous dire, je suis soulagée pour Elliot.

— Pourquoi donc ?

— Oh, voyons, dit-elle en souriant, j'ai bien remarqué la manière dont il vous regardait, Esmeralda ! Il adopte un comportement protecteur à votre égard et, depuis qu'il vous a amenée à la maison, je ne le reconnais plus. Il est absent, distrait...

— Vraiment ?

— Oh, oui ! Quelque chose a changé en lui. Pour être tout à fait sincère, je pense que vous êtes exactement la personne qu'il lui faut. Vous l'avez transformé, vous savez.

Esmeralda frissonna. Elle était abasourdie par ce qu'elle venait d'entendre.

— Non, je... je ne m'étais pas rendu compte. Je n'ai jamais cherché à...

— Je le sais bien, Esmeralda.

Chelsea se tut un instant, baissa la tête et ajouta :

— J'espère simplement...

— Continuez, je vous en prie. Qu'espérez-vous ?

— J'espère que vous ne le ferez pas souffrir, répondit-elle en la regardant droit dans les yeux.

A son tour, Esmeralda baissa la tête. Elle ne voulait pas faire souffrir Elliot. Mais elle ne pouvait pas non plus promettre à Chelsea que cela n'arriverait pas. Elle savait, désormais, clairement comment agir. Si elle voulait récupérer son bien — du moins, en partie —, elle devait épouser son actuel propriétaire. Et elle connaissait un excellent moyen d'amener Elliot Brand à prendre cette décision.

Elliot leva brusquement la tête en apercevant Esmeralda à l'entrée de l'écurie. La jeune femme examinait chaque recoin et humait l'air en hochant la tête. S'il était un endroit où elle ne devait pas se sentir étrangère, c'était bien celui-ci. Le cuir des selles, le parfum de mélasse des sacs de grain, la sueur animale, toutes ces odeurs n'avaient probablement pas changé depuis des siècles.

— J'espère que je ne vous dérange pas, dit-elle.

— Euh... non. Je finissais de nettoyer.

Elle pénétra alors dans l'écurie d'un pas tranquille.

— J'ai pensé que vous pourriez avoir besoin d'un coup de main, dit-elle en souriant. Je ne suis pas parvenue à convaincre Chelsea que je pouvais être utile à la maison.

Où voulait-elle donc en venir ? se demanda Elliot. Il ne put s'empêcher de sourire et décida de se prendre au jeu.

— Vous êtes une bonne ménagère ?

— Oh, si ! Vous n'auriez pas trouvé un gramme de poussière dans la maison de mon père ! Il disait aussi que j'étais la meilleure cuisinière de tout le Texas.

— Vraiment ?

Elle hocha vivement la tête, secouant sa chevelure d'ébène, et le soleil derrière elle dessina comme un halo doré autour de son visage.

— Dans ces conditions, il va falloir convaincre Chelsea de vous laisser prendre des initiatives dans la cuisine.

Esmeralda lui adressa un sourire timide.

— J'apprécierais beaucoup, répondit-elle. Je dois aussi vous dire que je peux faire bien d'autres choses. J'ai grandi dans ce... dans un ranch, après tout.

Il perçut immédiatement la nuance. Elle avait grandi dans ce ranch. Pourquoi avait-elle hésité à le dire, alors que, jusqu'à présent, elle l'avait affirmé haut et fort ?

— Je peux nettoyer les box, faire les foins, panser les chevaux, soigner le bétail, et même poser du fil de fer barbelé. Mon père disait que je faisais le travail aussi bien que ses deux gauchos.

— Je veux bien le croire, dit Elliot, mais pourquoi me racontez-vous tout cela ?

Elle haussa les épaules et regarda ailleurs.

— A vous entendre, reprit-il, on croirait que vous êtes à la recherche d'un emploi. Que se passe-t-il, Esmeralda ? Qu'avez-vous en tête ?

— Rien.

Elle se tourna de côté et fit semblant de porter un grand intérêt à l'outillage accroché au mur du fond.

— Je ne veux pas que vous pensiez que je suis... inutile. Je sais faire beaucoup de choses, vous savez, même si je me sens déconcertée devant certaines machines.

— J'en suis sûr. Je n'ai jamais pensé que vous étiez inutile. Esmeralda.

Elle leva vers lui ses grands yeux noirs.

— Vraiment ?

— Bien sûr que non ! Vous êtes intelligente. Ce que vous ne connaissez pas, vous l'apprendrez vite. Je ne sais pas ce qui vous préoccupe, Esmeralda, mais il n'était pas nécessaire de chercher à m'impressionner.

— Comment cela ?

Il sortit du box qu'il venait de nettoyer, posa sa pelle contre le mur, ôta ses gants de travail et regarda la jeune femme droit dans les yeux.

— Je vous ai vue vous dresser devant une poignée d'assassins, vous vous souvenez ? A ce moment là, vous m'avez impressionné pour le reste de mes jours. Et maintenant, si vous me disiez la vérité ? Pourquoi êtes-vous venue jusqu'ici ?

— Je... je crois que je me sentais seule.

— Vous n'appréciez pas la compagnie de Bobby et de Chelsea ?

— Ils ne connaissent pas la vérité sur moi. Je me sens hypocrite avec eux. Je dois toujours être sur mes gardes, vous comprenez ?

Il hocha la tête d'un air compréhensif, mais il n'avait aucune idée de ce qu'il pouvait faire pour qu'elle se sentît plus à l'aise.

— J'en ai terminé avec l'écurie. Que diriez-vous d'un petit tour à cheval ? Je vous montrerai la propriété, et...

— Vous me montrerez la propriété ? s'écria-t-elle en sursautant. Vous croyez peut-être que je ne connais pas ce ranch ?

Ses yeux lançaient des éclairs et ses mains tremblaient. Il s'attendait presque qu'elle lui envoyât un coup de poing, mais elle se ressaisit aussitôt.

— Pardonnez-moi, dit-elle. Dios, que m'arrive-t-il ? Elliot resta silencieux un moment. Il se demandait laquelle était la véritable Esmeralda : cette femme encline à laisser violemment exploser sa colère, ou celle qui lui paraissait douce comme un agneau ? Pour sa part, il préférait l'agneau, tout en se disant qu'il valait mieux ne pas trop se fier aux apparences.

— Oubliez ça, dit-il.

— Oh, non, je vous en prie ! J'ai vraiment envie de faire ce tour à cheval avec vous. Elliot. Et puis... je veux voir par moi-même ce qui a changé au cours de toutes ces années.

Il étudia son expression. Il la soupçonnait de lui préparer quelque piège, mais il finit par acquiescer d'un signe de tête.

— Très bien. Je vais préparer les chevaux.

— Si. Bueno.

Tout en chevauchant au côté d'Elliot, Esmeralda se demanda de quelle manière elle allait pouvoir l'attirer dans son lit. La logique aurait voulu qu'elle flirtât avec lui, qu'elle l'aguichât jusqu'à ce qu'il tombât dans ses filets. Il suffisait de lui laisser croire que l'idée était de lui. Mais cela prendrait du temps, et elle n'était pas sûre d'en avoir suffisamment.

Non. Elle devait agir rapidement ; les choses évoluaient trop lentement à son goût.

Mais que pouvait-elle faire d'autre ?

Mis à part la question du passage à l'acte, son plan semblait être un bon plan. Quelles qu'eussent été les évolutions de la société depuis un siècle, il demeurait probable qu'un homme se devait d'épouser une femme qui attendait un enfant de lui. Particulièrement si sa position sociale risquait d'en pâlir.

Le jeu en valait la chandelle. Elle n'avait rien à perdre. Il suffisait d'amener cet homme dans son lit. Elle ferait en sorte de tomber enceinte, après quoi Elliot l'épouserait, et elle se retrouverait à la tête de la moitié de sa part du ranch. Ce qui était, de loin, préférable à rien du tout.

Il la désirait, c'était évident. Si seulement il pouvait se départir de son côté « gentleman » qui lui interdisait de profiter d'elle, par crainte de mettre en péril sa prétendue noblesse d'âme ! Quel idiot !

Jamais de sa vie elle ne s'était trouvée confrontée à un tel problème.

*

* *

Ils passèrent à côté du petit cours d'eau où elle jouait dans son enfance, et elle en examina les alentours. Il y avait plus de végétation qu'autrefois, et les quelques arbres qu'elle avait connus à cet endroit avaient pris des proportions impressionnantes.

— Elliot, regardez ! s'écria-t-elle en désignant un arbre proche.

Elle sauta aussitôt de cheval et s'en approcha.

— J'y ai gravé mes initiales quand j'avais six ans ! L'arbre avait grandi, et elle dut tâtonner un moment sur la rude écorce pour en retrouver la marque. Elle ressentit une grande excitation lorsqu'elle la vit. Elliot avait mis pied à terre, lui aussi, et s'était approché derrière elle.

Les lettres E.M. apparaissaient encore nettement sur le tronc.

— Esmeralda Montoya, murmura-t-il. Alors, vous... vous avez vraiment vécu ici !

Elle avait les yeux gonflés de larmes, et ne pouvait détacher son regard des initiales.

— Vous ne me croyiez pas ?

— Si. Mais, le fait de voir cela... C'est tellement réel, tellement concret... Vous comprenez ?

— Oui. Pour moi aussi. Comme cet arbre a grandi ! Elle hocha lentement la tête et se retourna pour observer les vallons et les prairies qui s'étendaient au loin.

— C'est là-bas, à sept ou huit kilomètres, que mon père avait construit sa première maison. Ce n'était qu'une masure, et il l'a laissée à l'abandon après avoir rencontré ma mère. Ensuite, elle est tombée en ruine. C'est à peu près à cette époque qu'il a bâti la grande maison, à l'endroit même où se trouve la vôtre aujourd'hui. J'allais parfois me promener jusque-là. Il ne restait que les fondations de pierres plates.

— Oui, je les ai vues, dit Elliot. Je me suis souvent demandé qui avait pu vivre là.

— J'ai aussi découvert une grotte, près d'ici. C'était mon endroit secret. Quand j'étais petite tille, je faisais des inscriptions sur les parois avec une craie ou un couteau.

— Vraiment ? Je ne connais pas de grotte dans ce coin. Mais qu'y écriviez-vous ?

Elle baissa légèrement la tête.

— Comme sur cet arbre : mes initiales... et celles d'un garçon que je croyais connaître.

Elle se passa la langue sur les lèvres, puis elle s'éclaircit la gorge, et changea de sujet.

— Les tombes de mes parents sont dans cette direction, à deux pas d'ici. Il y a une petite clairière, de l'autre côté du ruisseau. Maman l'appelait son jardin secret : c'était son coin préféré...

Ils s'enfoncèrent ensemble sous les arbres, mais lorsqu'ils furent parvenus à l'endroit jadis familier, la jeune femme ne vit que des jeunes arbres et des pousses de toutes espèces formant une végétation basse. Elle regarda à droite et à gauche, mais en vain.

— Oh, Dios, où sont les tombes ?

— Attendez, dit Elliot en la prenant par la main. Elles sont forcément quelque part. Cherchons encore.

Ils continuèrent ainsi, fouillant à travers les jeunes arbres, mais Esmeralda commençait à perdre espoir.

— Les dalles étaient là ! cria-t-elle. Des belles dalles en granit. N'importe qui pouvait savoir qu'ils étaient enterrés là ! Mais non, vous et vos maudits ancêtres, vous n'avez pu vous empêcher de les détruire!

— Cessez donc de crier, à la fin ! Allez-vous vous calmer ?

— Non, je ne me calmerai pas ! Je ne parviens pas à retrouver ma famille, et c'est votre faute ! Allez au diable, tous les Brand ! Soyez maudits !

Elle se retourna brusquement et se couvrit le visage de ses mains. Mais elle les ôta aussitôt et redressa la tête. Les tombes ? Avait-elle bien vu ?

— Croyez-moi, dit Elliot, jamais je n'ai vu quelqu'un s'emporter aussi facilement que vous. Nous n'avons pas encore cherché partout, et déjà, vous... Mais où allez-vous, maintenant ?

— Je les ai trouvées ! Enfin ! Elles sont toujours là. Elle se faufila entre deux arbres, et tomba à genoux devant les deux dalles de granit. Elle les caressa l'une après l'autre, puis se redressa pour examiner les stèles et leurs inscriptions.

— Vous voyez bien, dit Elliot : mes affreux ancêtres ne les ont pas détruites, finalement.

— Non.

— Et, même s'ils l'avaient fait, croyez-vous sincèrement que je devrais en porter la responsabilité ?

Elle acquiesça silencieusement.

— Vous avez raison, dit-elle d'une voix soudain radoucie. Mais votre famille... La vôtre, Elliot Brand... A-t-elle fait quelque chose pour entretenir ces tombes ?

— Je vous demande pardon ?

Elle le regarda par-dessus son épaule. Il avait l'air gêné. Elle passa de nouveau la main sur les dalles, et des petits morceaux s'en détachèrent en s'effritant.

— Regardez-moi ça ! La pierre se délite. C'est à peine si l'on peut encore lire les noms gravés dessus. Et toutes ces mauvaises herbes, cette végétation...

— Bon sang, vous n'allez pas recommencer! Esmeralda se mordit la lèvre et n'ajouta rien. Mais elle se sentait toujours furieuse.

La colère qui brillait dans ses yeux n'avait pas échappé à Elliot. Elle avait surgi de nulle part, comme un orage en plein été.

— Nous ne connaissions pas l'existence de ces tombes, d'accord? Si nous les avions remarquées, nous nous en serions occupés. Mais, franchement, Esmeralda, ces dalles sont dissimulées dans un enchevêtrement d'arbres et de plantes, perdues au milieu d'une propriété de plus de six mille hectares. Nous ne les avions simplement jamais vues.

Elle le regarda durement pendant quelques secondes, puis elle s'assit sur l'une des tombes, la tête basse et les mains doucement posées sur la surface fraîche du granit

— Dieu du ciel, je crois que je vous préfère en colère ! dit Elliot en s'agenouillant à son côté.

Sans réfléchir, il la prit par les épaules et la tourna vers lui. D'une main, il écarta les mèches collées sur ses joues par les larmes, puis il examina son visage, ses longs cils noirs, sa peau douce et cuivrée, le sombre velouté de ses yeux. Elle était les quatre saisons concentrées en un jour, capable de passer en un clin d'oeil du beau temps à la tempête, de la chaleur au froid et de la brise à l'éclair.

— Je suis sincèrement désolé, dit-il doucement, tendrement.

Esmeralda leva vers lui des yeux chargés de douleur et de haine.

— Si, vous pouvez l'être. Ce n'est pas juste.

— Non, ce n'est pas juste. Mais, maintenant que nous savons où sont les tombes, nous pouvons les restaurer. Nous allons rendre à cet endroit toute sa dignité.

Elle haussa les sourcils, et les sombres présages qu'il avait vus dans ses yeux semblèrent s'atténuer.

— Lui rendre sa dignité ?

— Oui, nous le pouvons.

Quelque chose lui disait que, pour une fois il avait peut-être prononcé les bonnes paroles. Il se remit debout, puis l'aida à se lever à son tour.

— Nous allons faucher toutes ces broussailles, reprit-il. Et passer un bon coup de râteau sur le sol pour le débarrasser de tous ces cailloux et de ce bois mort. Ensuite, nous égaliserons le terrain. Nous pourrons semer du gazon ou planter des fleurs, ou même les deux, si vous préférez. Et pourquoi ne pas installer une clôture tout autour : quelque chose de propre, en fer forgé ou en...

Il s'arrêta soudain en remarquant l'expression soucieuse de la jeune femme.

— Qu'y a-t-il ?

Le regard rivé au sien, elle hocha lentement la tête.

— Vous feriez vraiment tout ça ?

— Eh bien, oui. Il me semble que c'est ce que j'ai dit, non ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle en plissant les yeux. Elliot retira son chapeau et se passa la main dans les cheveux.

— Parce qu'il faut le faire, bon sang !... Esmeralda, ne croyez-vous pas qu'il serait temps d'en finir avec cette vieille idée qu'aucun homme ne mérite qu'on lui fasse confiance ?

Elle haussa les épaules, et son regard se perdit au loin.

— Pourquoi devrais-je faire confiance à un homme ? Je n'en ai pas rencontré un seul qui mérite ma confiance.

— Je n'en crois pas un mot, Esmeralda. Comment pouvez-vous mentir de la sorte ? C'est juste une excuse pour justifier votre comportement agressif et votre peur.

Elle releva fièrement le menton, mais toujours sans le regarder.

— Non, je n'ai pas peur.

— Mais si ! Vous mourez de peur, Esmeralda. Je ne sais pas encore pourquoi, mais cela ne fait aucun doute pour moi.

— Vous ne savez rien du tout ! s'écria-t-elle en tournant enfin la tête vers lui.

Ses yeux envoyaient des éclairs.

— Oh, si, je sais ! dit-il en soutenant son regard. Et je sais bien d'autres choses encore. Par exemple, que vous mentez lorsque vous prétendez n'avoir jamais rencontré un homme digne de confiance. Vous savez très bien que tous les hommes ne sont pas mauvais. Celui qui est enterré ici en est la preuve.

Elle baissa les yeux vers la tombe de son père. Le feu de son regard s'éteignit presque instantanément.

— C'était... c'était un homme bon et juste. Un homme bien.

— Je sais.

— Comment pourriez-vous le savoir, Elliot ? Vous ne l'avez jamais rencontré.

— Non, mais j'ai rencontré sa fille.

Ils s'affrontèrent du regard pendant quelques secondes. Elliot était sidéré d'avoir pu lui dire tout ça, et sur un ton aussi... intime.

— Je veux dire, reprit-il, que vous l'aimiez énormément. Et vous ne l'auriez pas aimé s'il n'avait pas été un homme bien.

Elle posa sur la tombe un regard dur.

— Si. Et cependant...

Elle s'arrêta aussitôt et secoua la tête en fermant les yeux.

— Cependant quoi, Esmeralda ?

— Rien. Rien. Je ne veux pas parler de mon père avec vous, Elliot Brand. Mais vous avez raison : c'était un homme bien.

— Et vous aviez confiance en lui.

— Si.

— Et qu'est-ce qui vous fait penser qu'il était le seul homme sur terre en qui vous pouviez avoir confiance ? Pourquoi semblez-vous croire que je suis pourri jusqu'à la moelle, et que tout ce que je peux faire de bien obéit à quelque intention cachée ? Pourquoi ne m'accordez-vous pas le bénéfice du doute ?

Elle prit une profonde inspiration.

— C'est une erreur de faire confiance à un homme, dit-elle. Même à un homme bien.

Elliot en fut interloqué.

— Pourquoi dites-vous cela ? lui demanda-t-il.

— Je... je ne sais pas. répondit-elle en baissant la tête. J'aurais mieux fait de me taire.

Il lui prit le menton et tourna doucement son visage vers lui.

— Mais vous l'avez dit, Esmeralda, et je veux savoir pourquoi.

— Non.

Elle ferma alors les yeux pour éviter son regard. Soudain, Elliot comprit. Elle souffrait, profondément. D'une certaine manière, son père l'avait abandonnée. Le seul homme en qui elle avait cru, en qui elle avait eu confiance, l'avait abandonnée. C'était, du moins, ainsi qu'elle voyait les choses.

— Est-ce... parce qu'il est mort ? Vous savez parfaitement qu'il n'a pas choisi ce qui est arrivé, Esmeralda. S'il n'avait tenu qu'à lui, jamais il ne vous aurait laissée.

Elle rouvrit les yeux et l'incendia une nouvelle fois de ses prunelles noires. Chaque fois qu'elle le regardait ainsi, il ressentait un choc brutal.

— Ah, vous croyez ? s'écria-t-elle en écartant sa main. Alors, pourquoi m'a-t-il envoyée chez ma tante, au Mexique ? Pourquoi a-t-il, dans sa toute-puissance, pris des décisions qui ne concernaient que moi ? Ma place était au ranch. J'aurais dû y rester. Je me serais battue à ses côtés pour défendre notre bien.

Sa voix se brisait. Elliot comprit qu'elle luttait pour ne pas fondre en larmes. Il se rapprocha d'elle, passa un bras autour de ses épaules, et la serra contre lui. Elle ne résista pas, mais il la sentit tendue, aussi rigide qu'une statue de pierre.

— Vous savez ce que je pense ? reprit-il. Je pense que ce n'est pas contre votre père que vous êtes en colère, mais contre vous-même.

Son corps commençait à se détendre entre ses bras. Elle avait maintenant la tête appuyée contre son épaule, et il pouvait respirer le parfum délicat et grisant de ses cheveux.

— Pourquoi serais-je en colère contre moi-même, Elliot? Il m'a forcée à partir. Je n'ai pas eu le choix.

— Je le sais. Mais cela ne vous empêche pas de vous sentir coupable. Vous pensez sans doute que, si vous étiez restée, il serait encore en vie.

— C'est en effet, ce que je pense, reconnut-elle. Je vois parfois clairement certaines images. Je me vois les tuer jusqu'au dernier pour protéger mon père et ma maison.

— Oui, je peux l'imaginer. Mais ce n'est qu'un fantasme, Esmeralda. Si vous étiez restée avec votre père, ce jour-là, vous auriez vraisemblablement perdu la vie, vous aussi.

— Si. Vous avez raison.

— Je vais vous dire comment je vois les choses. Le destin a conçu un plan pour vous, et mourir avec votre père n'en faisait pas partie. Il a voulu que vous restiez en vie. Il est sans doute écrit que vous ne deviez pas vous trouver là-bas, ce jour-là.

Esmeralda releva la tête et le regarda dans les yeux.

— Si le destin a voulu que je reste en vie, pourquoi me suis-je retrouvée sur le gibet, une corde autour du cou ?

— Mais vous êtes toujours en vie, Esmeralda.

— Juste parce que... vous êtes arrivé, et... Ce crâne, Elliot... ce crâne était censé rendre leur juste place aux êtres humains. J'ai beau regarder autour de moi, ces arbres, ces prairies que je croyais connaître... Ce n'est pas ma juste place, ici. C'est un monde nouveau, un monde totalement étranger.

— C'est pourtant ici que vous êtes arrivée. Et, d'après mon raisonnement, c'est ici votre place. Les choses arrivent parce qu'elles doivent arriver, Esmeralda.

— Pouvez-vous me faire une promesse, Elliot Brand ? demanda-t-elle alors, très doucement.

Elle pouvait lui demander n'importe quoi, songea-t-il en plongeant son regard dans la sombre et envoûtante profondeur de ses yeux.

— Ça dépend, répondit-il.

— Je voudrais que vous me promettiez que, quelles que soient les circonstances, vous ne m'éloignerez pas de cet endroit comme mon père l'a fait.

— Vous avez ma parole, dit-il, la gorge soudain serrée. Je vous le promets, Esmeralda. Je... j'aurais juste souhaité pouvoir vous donner un peu plus...

Il l'aida à s'asseoir sur un morceau de tronc, puis se mit à marcher de long en large devant elle, les mains dans les poches.

— Je vous crois lorsque vous me dites que votre père a été chassé illégalement de cet endroit. D'ailleurs, comment pourrais-je en douter ? J'ai eu l'occasion de me retrouver face à face avec mes propres ancêtres, et j'ai pu me rendre compte de ce qu'ils valaient.

Esmeralda cligna des yeux. Elle n'en croyait pas ses oreilles.

— Vous le reconnaissez ?

— Bien sûr ! Simplement, euh... je ne vois pas ce que l'on pourrait y changer aujourd'hui. Ce n'est quand même pas notre faute si, il y a trois ou quatre générations, nos aïeux vous ont spoliés d'une manière sordide. Et je ne suis pas le seul à être concerné : il s'agit de toute ma famille. Le ranch nous appartient depuis plus d'un siècle. Nous l'avons agrandi, aménagé, transformé. Les bois ont été entretenus, et nous avons planté de nouveaux arbres. Nous avons creusé des puits, bâti une grange plus vaste, développé l'élevage...

Il se tut un instant, et respira profondément.

— Et puis, il y a les enfants, poursuivit-il. Nous devons penser à la prochaine génération, vous comprenez ?

Il s'arrêta, et attendit qu'Esmeralda intervînt. Mais elle demeura silencieuse.

— Quand nos parents sont morts, reprit-il, le ranch est revenu en parts égales à chacun des six enfants. Ben nous a revendu la sienne et a ouvert un centre d'arts martiaux, en ville. Wes a fait de même, et s'est acheté un ranch lui : le Sky Dancer Ranch. Lui et sa femme y élèvent chevaux de race appaloosa. Quant à Adam, il nous a également revendu sa part, pour construire un ranch-hôtel à la sortie de la ville.

— A qui appartient le ranch, maintenant ?

— Garrett, Jessi et moi en possédons chacun un tiers, mais nous avons décidé que le ranch ne serait jamais divisé, et qu'il serait transmis dans son intégralité aux prochaines générations.

Il se tourna vers elle, mais elle baissa la tête pour éviter son regard.

— Je sais, dit-il. Vous avez autant le droit d'être ici que n'importe lequel d'entre nous. Plus, peut-être. Mais dites-moi donc comment je pourrais l'expliquer aux autres.

— Je ne sais pas.

— Ecoutez, j'estime que vous êtes ici chez vous. Vous pouvez rester aussi longtemps que vous le voulez, aller et venir à votre guise comme si vous faisiez partie de la famille. Je veillerai à ce qu'il en soit ainsi.

— J'apprécie, Elliot. Merci.

Pourquoi avait-il la désagréable impression qu'elle lui dissimulait quelque chose ?

— J'aimerais pouvoir vous offrir plus que cela, mais je ne vois pas très bien comment.

— Il faudra donc que je m'en contente, dit-elle d'une voix douce, dangereusement douce.

— Eh bien, ajouta-t-il, nous pourrions peut-être retourner à la maison chercher quelques outils. Autant nous mettre au travail tout de suite. Qu'en pensez-vous ?

— Si. C'est vous qui décidez.

Il se demanda ce que signifiait cette soudaine docilité.

— Je vais chercher les chevaux, annonça-t-elle en se relevant.

Sans attendre, elle disparut entre les arbres, en direction de l'endroit où ils avaient arrêté leurs montures. Il la laissa s'en charger et resta près des tombes. Tout cela était vraiment injuste, pensa-t-il. Il se sentait comme un criminel. Avait-il bien pesé le pour et le contre ?

L'instant d'après, il eut l'impression d'entendre un claquement sec, immédiatement suivi d'un bruit de galop.

Il se secoua, et sortit précipitamment de l'enchevêtrement de broussailles. Les mains sur les hanches. Esmeralda regardait s'enfuir la jument sur laquelle elle était venue.

— Quelque chose a dû l'effrayer, expliqua-t-elle en se retournant. Je crains que nous ne soyons obligés de rentrer tous les deux sur le même cheval.

Il eut le sentiment d'entendre une mauvaise actrice réciter un rôle Néanmoins, il saisit les rênes de leur unique monture, et tendit la main à Esmeralda pour l'aider à se mettre en selle.

7.

Oh, si. Elle serait éternellement reconnaissante à Elliot d'avoir daigné lui laisser ces quelques miettes ! Elle garderait le sourire; elle le remercierait, et accepterait avec plaisir sa proposition d'aller et venir comme il lui plaisait sur son propre ranch !

Pour le moment, seulement.

Ses beaux discours lui rappelaient qu'il restait son ennemi. Que lui et sa famille avaient tué son père, volé son héritage et détruit sa vie. Elle avait un peu trop tendance à l'oublier. Elle avait même failli lui pardonner, pendant un moment, le considérer comme un être humain et non pas comme un Brand. Dieu merci, il venait de lui rafraîchir la mémoire !

En tant que Brand, il n'était rien d'autre qu'une difficulté à surmonter. Le seul obstacle entre elle et sa terre.

Malgré cela, adossée contre lui sur le cheval, elle ne pouvait s'empêcher de penser que cette tentative de séduction qu'elle avait entreprise ne serait pas forcément désagréable.

Il l'avait aidée à se mettre en selle, puis il était monté derrière elle. Elle était confortablement installée entre ses jambes et, d'un bras solide, il la tenait par la taille. Il restait silencieux, mais elle ressentait les moindres frémissements de son corps contre le sien.

Elle l'avait bien senti un peu gêné, au début, par un contact aussi étroit, mais, petit à petit, il s'était détendu. Il avait même resserré imperceptiblement son bras autour de sa taille, et elle pouvait le deviner, le visage à demi enfoui dans ses cheveux, tandis qu'ils chevauchaient vers le ranch. Leurs corps se soulevaient ensemble à la même cadence. Esmeralda en oublia le plan qu'elle avait ourdi, et se blottit un peu plus dans le creux de ses bras.

Tous deux savaient que le charme eût été rompu s'ils avaient prononcé la moindre parole. C'est pourquoi ils demeuraient silencieux.

Quand ils arrivèrent au ranch, la jument qu'Esmeralda avait sournoisement chassée attendait paisiblement devant le portail de l'écurie.

La jeune femme tourna la tête vers Elliot, et découvrit sur son visage le sourire auquel elle s'attendait. Leurs regards se soudèrent instantanément l'un à l'autre. Le visage d'Elliot sembla se figer; l'expression de ses yeux se chargea d'une intense tension, et il approcha les lèvres des siennes.

Mais il se reprit aussitôt, toussota et détourna les yeux.

— Je... euh... je vais chercher ce qu'il nous faut, annonça-t-il.

Il descendit alors de cheval et se dirigea à grands pas vers la remise.

Esmeralda resta un instant interloquée, puis se secoua pour reprendre ses esprits. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ? N'avait-elle pas fait ce qu'il fallait pour qu'il vînt à elle ? C'était ce qu'il attendait, elle n'en doutait pas, et elle n'était pas la dernière quand il s'agissait de manœuvrer pour obtenir ce qu'elle voulait. Pourquoi ne l'avait-il pas prise dans ses bras ? Tout le laissait supposer, pourtant : son souffle sur sa nuque, tandis qu'ils chevauchaient silencieusement, la chaleur de sa main sur son ventre, la façon dont il venait de la regarder...

Dio !

Elle mit pied à terre et s'avança vers la jument. Puis elle la prit par la bride pour la conduire à l'écurie. Une fois à l'intérieur, elle lui donna une bonne poignée de grain pour l'apaiser.

— Désolée pour cette claque, lui chuchota-t-elle à l'oreille, mais c'était nécessaire. Merci de m'avoir aidée.

Après lui avoir ôté selle et harnachement, elle trouva un chiffon accroché au mur et entreprit de frotter vigoureusement l'animal de la tête aux sabots. Après quoi, elle l'étrilla soigneusement. Lorsqu'elle lui ouvrit enfin la porte qui donnait sur le pré, elle était à peu près certaine que la brave jument lui avait pardonné.

Quant au jugement qu'elle portait sur elle-même, il était tout différent : comment avait-elle pu se sentir autant... attirée par un Brand ? Qui plus est, pour la deuxième fois. C'était manifestement ce qu'il cherchait : la séduire afin qu'elle abandonnât ses prétentions sur le ranch. Eh bien, il avait peu de chances de réussir. Il n'était guère difficile de feindre de tomber sous son charme, mais, en réalité, c'était elle qui le séduirait...

— Je crois que nous avons tout ce qu'il nous faut. Esmeralda releva brusquement la tête.

Elliot la regardait depuis le portail de l'écurie. Elle s'efforça de sourire et le rejoignit à l'extérieur. Il avait attelé une petite charrette au cheval, et il y avait rangé différents objets : un sac de semences de gazon, une bêche, deux paires de gants de travail, une hache, une large pelle, un râteau et deux ou trois cisailles de tailles différentes.

— Pendant que nous y sommes, ajouta-t-il, voulez-vous boire quelque chose avant que nous nous remettions en route ?

— Non, merci, Elliot. Je boirai l'eau du ruisseau si j'ai soif. Je suis trop impatiente de réparer les dommages que votre famille a infligés à la mienne pendant plus de cent ans.

Il monta à cheval en lui adressant un regard mauvais, puis vissa fermement son chapeau sur sa tête.

— Vous avez la rancune tenace, lui dit-il. Elle haussa les épaules et lui tendit sa main.

— Mais où est la jument ? demanda-t-il, surpris.

— Je l'ai séchée et étrillée, puis je l'ai lâchée dans le pré, répondit-elle d'un air innocent.

Un sourire résigné sur les lèvres, il lui attrapa la main et la hissa sur sa monture. Elle glissa la jambe devant lui et s'installa dans la même position que précédemment.

Elliot attendit un moment, puis se pencha vers elle.

— Esmeralda ? lui murmura-t-il doucement à l'oreille.

— Si ?

— Je suis content que vous ayez renvoyé la jument. C'est beaucoup mieux ainsi.

Elle tourna légèrement la tête et croisa son regard.

— Je suis tout à fait de votre avis, Elliot.

Tout le reste de la journée, Esmeralda travailla sous l'ardent soleil du Texas sans ressentir la moindre gêne.

Vers midi, elle ôta le léger chemisier de coton que lui avait prêté Chelsea, et ne garda pour travaille! qu'un minuscule bustier. Ainsi que son jean, bien sûr. La pudeur n'était pas dans sa nature, et il n'était pas non plus dans ses habitudes de faire semblant d'en ressentir. En outre, elle se rendait bien compte qu'Elliot ne l'avait pas quittée du regard un seul instant. Plus la température montait, plus elle transpirait... et plus il la regardait intensément.

Après qu'ils eurent dégagé un espace de cinq ou six mètres autour des deux tombes, Elliot entreprit de retirer les dernières grosses souches à l'aide de la bêche, pendant qu'Esmeralda ratissait la surface et ôtait les dernières mauvaises herbes.

Elle s'arrêta soudain, sentant son regard sur elle, et se retourna.

— Qu'y a-t-il ? lui demanda-t-elle.

— Euh... rien. Je... Non, rien.

Elle lui adressa un sourire narquois. Elle savait exactement ce qu'il avait en tête. Il n'avait pas cessé de l'observer, et ce qu'il voyait semblait beaucoup lui plaire. Mais elle eut quelque mal à garder contenance, car ce qu'elle avait alors sous les yeux la troublait tout autant : il avait retiré sa chemise et, tandis qu'il creusait la terre, les muscles de son torse et de ses bras se tendaient sous une peau lisse, bronzée et luisante de sueur.

Esmeralda se passa la langue sur les lèvres, et se dit que, décidément, c'était injuste. Elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour qu'il meure de désir pour elle; elle voulait qu'il en perde la raison, qu'il oublie son attachement à sa terre et à sa famille, et qu'il ne pense qu'à l'instant où il serait allongé près d'elle... Et voilà qu'elle était prise à son propre jeu.

Dios ! Elle le désirait autant qu'il la désirait. Plus, peut-être.

Elle ferma les yeux, mais son trouble n'en fut que plus grand. Tout son plan était en péril. Son corps obéissait à ses propres lois et faisait fi de toute raison. Il était entièrement tendu vers un projet de fusion chamelle avec son ennemi intime. Elle se sentait trahie par une partie d'elle-même.

Elliot n'était pas préparé à cela. A une femme qui réunissait tous les fantasmes masculins imaginables.

Sa silhouette était fine et élancée. Son corps était ferme. Sa peau sombre brillait sous un léger voile de transpiration, et ses longs cheveux noirs et bouclés retombaient sauvagement sur ses épaules et sur son dos.

La violence de son désir le mettait à l'agonie. Tout son être souffrait de ne pouvoir agir, de ne pouvoir la caresser-Mais une voix intérieure lui interdisait d'y penser.

Non, il devait conserver un minimum de bon sens et se comporter en homme responsable.

Elliot se sentait déchiré. Il désirait cette femme de toutes ses forces, mais s'il agissait, ce serait sur des bases erronées. Peut-être n'aurait-il aucun mal à la séduire, mais il ne saurait jamais ce qui l'avait incitée à venir à lui.

Et puis, il ne devait pas oublier l'épisode de la veille, c'est-à-dire plus de cent ans auparavant. Un enfant de salaud qui aurait pu être son jumeau avait tenté de la violer, et elle l'avait tué. Certes, il n'avait eu que ce qu'il méritait, mais comment réagirait-elle, maintenant, s'il la touchait ? Peut-être même qu'à ce souvenir, le simple contact de ses mains la dégoûterait...

Bon sang, il ne savait que faire !

Il eut envie de crier de dépit, mais il n'en fit rien et continua de travailler en silence.

Us s'activèrent ainsi toute la journée, et pas une fois il ne la toucha. Pas plus qu'il ne l'embrassa ni ne tenta quoi que ce fût.

« Quel est donc son problème ? » se demanda Esmeralda. Comment allait-elle pouvoir récupérer son bien s'il ne l'épousait pas? Et comment pourrait-elle l'épouser s'il ne lui faisait pas un enfant ? Il fallait, pour le moins, qu'il se décidât à la toucher, mais, de toute évidence, il ne semblait pas en prendre le chemin.

Toute la journée, elle était restée seule avec lui au milieu des bois, et il remettait maintenant les outils dans la charrette. Après quoi, il attellerait le cheval. L'occasion allait lui échapper !

— Nous attendrons un jour ou deux avant de brûler ce tas de branches et de broussailles, déclara-t-il d'un ton neutre. Je pense que ça ira pour le moment. Il va certainement pleuvoir, cette nuit. Le gazon devrait vite lever. Je demanderai à Chelsea quel type de fleurs nous pouvons planter ici, et nous irons en acheter en ville...

— Elliot ?

Il se tut et se tourna vers elle. Elle se tenait à moins d'un mètre de lui, et il dut faire un gros effort sur lui même pour ne pas baisser les yeux sur ses seins.

— Il fait tellement chaud, dit-elle, et nous avons travaillé toute la journée. N'y aurait-il pas dans le coin un endroit où nous pourrions nous... nous rafraîchir ?

— Nous rafraîchir ?

Elle lui offrit un large sourire, tout en tirant légèrement sur son bustier pour sentir l'air sur sa peau.

— Je suis trempée et collante de sueur, ajouta-t-elle. Je ne veux pas rentrer dans cet état.

— Il y a bien un petit étang qu'alimente le ruisseau, un peu plus haut, mais vous ne pouvez pas vous y baigner : l'eau y est bien trop froide ! J'en ai la chair de poule rien que d'y penser...

— Ça m'est égal. J'ai juste besoin de me rafraîchir. Elle fit demi-tour et se dirigea vers le ruisseau.

— Ne m'attendez pas, Elliot, lança-t-elle par-dessus son épaule. Allez-y sans moi : je rentrerai à pied.

— Non. répondit-il. Je viens avec vous.

Elle jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule. Il arrivait en courant.

— Juste un bain rapide, dit-il lorsqu'il fut à sa hauteur. Le cheval est déjà attelé et prêt à partir...

— D'accord, Elliot. C'est vous qui décidez.

Ils longeaient maintenant le ruisseau qui commençait à s'élargir pour déboucher sur un petit étang à l'eau cristalline. Le soleil commençait à baisser. Un léger voile rose teintait le ciel, et le jour s'assombrissait tout doucement.

— Personne ne passe par ici, n'est-ce pas, Elliot ? Il fit non de la tête et la regarda d'un air intrigué.

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Je ne tiens pas à me baigner en public, voyons !

Sans plus attendre, elle fit passer le bustier moite de transpiration par-dessus sa tête.

Elliot jura et se retourna aussitôt. Elle fit semblant de ne pas le remarquer, retira son jean et s'avança sur le bord de la rive. Puis elle sauta dans l'eau.

En entendant le « plouf », Elliot se dit qu'il pouvait de nouveau regarder de son côté sans risquer de passer pour un voyeur.

L'eau était tout simplement glacée. Esmeralda sentit son corps se tétaniser sous l'effet du froid, et s'avança vers la rive pour pouvoir reprendre pied. Serrant les bras sur sa poitrine, elle remonta alors en claquant des dents jusqu'à ce que l'eau ne lui arrivât plus qu'à la taille. Ses membres commençaient à bleuir. Elle poussa un juron.

— Je vous avais prévenue ! lui dit Elliot en souriant. Oubliant son embarras, il s'approcha d'elle et lui tendit la main.

— J'aurais dû vous écouter : je le reconnais.

Elle accepta sa main et sortit rapidement de l'eau... pour se retrouver entre ses bras. Elliot dut se retenir pour ne pas gémir. Il voulut s'écarter d'elle, mais elle s'accrocha à lui.

— N'essayez pas de me repousser, bégaya-t-elle. je suis gelée !

Il frissonna à son contact, mais ne recula pas et l'entoura de ses bras pour la réchauffer.

— Alors, vous êtes-vous suffisamment rafraîchie ?

— Si. Et même un peu trop à mon goût.

— Attendez, je vais vous passer ma chemise.

Il la laissa un instant et revint avec la chemise qu'il avait accrochée à une branche. Il la lui passa sur les épaules et, ce faisant, ne put s'empêcher de baisser les yeux sur sa poitrine, ce qui n'échappa pas à Esmeralda. Il s'attarda sur ses seins nus dont les pointes s'étaient durcies. Puis, finalement, il resserra les pans de la chemise sur le corps de la jeune femme, et ferma les yeux.

— J'ai encore froid, murmura-t-elle. Serrez-moi dans vos bras, Elliot.

Elle revint s'appuyer contre son torse, mais Elliot resta immobile.

— Je... je ne pense pas que ce soit une bonne idée, marmonna-t-il.

Esmeralda leva alors la tête et plongea son regard dans le sien. Ses lèvres n'étaient qu'à un battement de cœur des siennes.

— Je vous demande pardon ?

Il jura une nouvelle fois, mats ce ne fut plus qu'un chuchotement. Il pencha alors la tête et l'embrassa doucement.

Il s'attendait peut-être qu'elle le repoussât, mais cela ne faisait pas partie de son plan. Son plan était de lui rendre son baiser. Mais, lorsque les lèvres d'Elliot se firent plus pressantes, le projet qu'elle avait échafaudé perdit instantanément toute importance dans son esprit.

Elle se sentit fondre entre ses bras. Elle ouvrit la bouche et le laissa goûter à la saveur de sa langue, tandis que leurs corps se collaient l'un à l'autre. Il n'y eut plus ni plan, ni réflexion, ni volonté consciente, mais un étourdissant tourbillon de sensations mêlées. La peau de son torse était chaude sur sa peau transie.

Elle plongea les mains dans ses cheveux, et lui offrit pleinement sa bouche qu'il prit avec une gourmandise fiévreuse. La tension et le désir, loin de s'apaiser, se firent plus intenses encore. Il la serra davantage contre lui, et elle sentit tous les muscles de son corps se durcir.

Il s'écarta légèrement et ouvrit les pans de la chemise dont il venait de la couvrir. Il lui caressa alors le dos, descendit jusqu'à ses reins, et s'aventura plus bas, sur ses fesses rondes et fermes. Puis il remonta lentement une main le long de son buste, jusqu'à ses seins qu'il soupesa délicatement, tout en agaçant du bout du doigt ses tétons tendus par le froid. Sa bouche quitta la sienne, vint se poser sur son cou, et descendit progressivement jusque...

Mais il s'arrêta soudain, au moment même où ses lèvres allaient se poser sur la pointe de son sein. Le corps avide et frémissant, Esmeralda crut alors mourir de frustration.

Il était à quelques centimètres d'elle, et elle pouvait sentir son souffle rapide et chaud sur sa poitrine. Elle crispa les mains sur la nuque d'Elliot, doucement, comme pour lui faire comprendre...

Mais il secoua lentement la tête, se détacha d'elle et se retourna.

— Je suis désolé, Esmeralda, murmura t il d'une voix rauque.

Un profond regret transparaissait dans sa voix, et la passion qui la faisait encore vibrer provoqua chez elle un frisson d'émotion.

— Non, Elliot, dit-elle. Vous ne devez pas être désolé. Il se tourna de nouveau vers elle, le regard toujours chargé d'une profonde tendresse, puis tendit les mains et referma la chemise sur son corps dénudé.

— Comment pouvez-vous dire cela, Esmeralda ? Vous avez perdu votre père il n'y a que quelques jours. Vous avez failli être violée. Vous avez tué un homme, vous avez été arrêtée, brutalisée et presque pendue. Si l'on ajoute à cela le fait que vous avez accompli un bond dans le temps de plus de cent ans, comment pouvez-vous prétendre avoir l'esprit clair et lucide ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en baissant la tête.

— Peu importe, Esmeralda. Je ne suis pas idiot, et je sais me servir de ma tête. Ce n'est pas le bon moment, voilà tout.

Elle leva fièrement le menton et le regarda dans les yeux.

— J'ai envie de vous, Elliot Brand. Ça au moins, je le sais. Je n'ai jamais autant désiré un homme de toute ma vie.

Le regard d'Elliot devint soudain soucieux, et il détourna les yeux.

— Pour moi, vous êtes un rêve, Esmeralda. Un rêve devenu réalité. Je vous désire aussi, énormément, mais je ne dois pas poser les mains sur vous maintenant.

— Pourquoi ?

— Ce ne serait pas honnête de ma part. Vous êtes actuellement seule et désorientée. Et je... je ne veux pas profiter de la situation.

Elle acquiesça lentement et étudia son visage.

— Qu'en serait-il si je n'étais pas désorientée. Elliot Brand ? Si nous avions tout simplement... envie de faire l'amour, vous et moi ?

— Alors, nous le ferions, Esmeralda. Soyez-en sûre : nous le ferons.

Elle se rapprocha de lui et posa la tête sur son épaule.

— Combien de temps allez-vous me faire attendre. Elliot ? Jusqu'à ce que je perde l'esprit ? Jusqu'à ce que je me consume intérieurement et qu'il ne reste de moi que des cendres ?

— Vous êtes terriblement dangereuse pour l'ego d'un homme, vous savez, dit-il en glissant les doigts dans ses longs cheveux bouclés.

— Je ne fais que parler de ce que je ressens, répondit-elle d'une voix douce.

— Je veux être sûr d'une chose, Esmeralda. Et je veux que vous en soyez sûre, vous aussi...

— Je suis sûre que je vous veux, murmura-t-elle. Que pourrais-je vous dire de plus ?

Il la prit par les épaules et l'écart a légèrement de lui.

— Regardez-moi, Esmeralda.

Elle regarda ce bel homme aux yeux sombres et profonds, les reflets dorés de ses cheveux auburn, ses lèvres pleines, son menton volontaire.

— Je veux que vous soyez sûre, reprit-il, que l'homme qui est en face de vous est bien Elliot Brand... et non pas Eldon. Que je n'ai rien à voir avec lui, ni de près ni de loin.

Esmeralda fronça les sourcils et secoua la tête.

— Mais je le sais, voyons !

— En êtes-vous absolument certaine ?

— Si.' Vous n'êtes pas lui.

— Non, je ne suis pas lui. Et, quand nous ferons l'amour, Esmeralda, je veux que vous vous en souveniez. Je ne veux pas que vous pensiez subitement à lui lorsque vous poserez les yeux sur moi. Il ne faut pas que son souvenir vienne tout gâcher entre nous.

Elle se contenta de hocher la tête, ne sachant que répondre.

— Le moment n'est pas encore venu, poursuivit-il. Ce que vous venez de vivre est trop proche pour que vous puissiez l'oublier aussi facilement. Mais vous finirez par y arriver. Pour le moment, vous avez besoin de vous reposer, de prendre soin de vous. Et, quand vous serez prête, si vous voulez toujours de moi...

Il s'arrêta, l'air surpris, et chercha son regard.

— Esmeralda ? Pourquoi pleurez-vous ?

— Moi, je pleure ?

Elle passa un doigt sur sa joue où coulait une larme.

— Je ne sais pas pourquoi, répondit-elle. Je... je ne sais pas.

Elle se retourna alors et s'éloigna pour aller chercher son jean et le reste de ses vêtements.

Et pour tenter de retrouver sa lucidité... et son plan.

8.

Lorsqu'ils regagnèrent le ranch, Wes était paresseusement assis dans un rocking-chair, les pieds posés sur la balustrade de la terrasse et le chapeau baissé sur les yeux. Elliot sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Esmeralda se raidit légèrement en le voyant. Il devait lui rappeler son alter ego d'un autre siècle : le hors-la-loi Waylon Brand.

Elliot soupira, fit ralentir le cheval mais ne descendit pas. Il toucha le bord de son chapeau pour saluer son frère, puis se dirigea vers l'écurie, mais Wes se redressa aussitôt.

— Nous avons à parler, El, lança-t-il.

— Ah oui ? De quoi donc ?

— D'un tas de choses.

Tandis qu'Elliot faisait stopper sa monture, Wes se tourna vers la porte de la maison et déclara :

— Ils sont de retour.

Garrett apparut dans l'entrée, accompagné d'une jeune femme mince et blonde. Elliot cligna des yeux.

— Sara! Que fais-tu donc ici?

Il mit enfin pied à terre et, oubliant Esmeralda, grimpa les marches en courant, puis embrassa la nouvelle arrivée en la soulevant littéralement du sol. Celle-ci éclata de rire.

— Je suis venue passer un moment avec ma famille, dit-elle avec un sourire rayonnant.

— Excellente idée ! Ce n'est pas trop tôt : tu as disparu pendant des années !

Il la serra de nouveau dans ses bras. Garrett attira son attention en toussotant, et lui désigna du menton la femme qu'il avait laissée seule sur le cheval.

Elliot crut qu'Esmeralda allait le foudroyer du regard.

— Oh, zut, je suis désolé ! Sara, je te présente Esmeralda Montoya. Esmeralda, Sara Brand, ma cousine.

— Votre cousine ?

Elliot crut percevoir comme une lueur de soulagement dans le regard d'Esmeralda. Se pouvait-il qu'elle eût ressenti une pointe de jalousie? Non, c'était impossible.

Elle descendit de cheval et s'avança vers eux. Sara lui serra la main en souriant.

— Alors, c'est vous la mystérieuse invitée dont j'ai tant entendu parler ?

Esmeralda se tourna vers Elliot et le regarda d'un air inquiet.

— C'est bien elle, répondit-il. Hum... Ecoute, Sara, je sais que nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais il faut d'abord que je m'occupe du cheval. Et je crois que Wes a aussi des choses à me dire. Combien de temps comptes-tu rester ?

— Une quinzaine de jours, si vous pouvez me supporter.

— Quelle idée ! Pour ma part, tu peux rester ici toute ta vie si ça te chante, et tu le sais bien.

Sara lui posa la main sur le bras, au moment où il se retournait pour mener le cheval à l'écurie.

— Pourquoi ne me laisserais-tu pas m'en charger avec Esmeralda ? Ça te permettrait de parler à Wes, et moi, je ferais connaissance avec ta nouvelle amie. Et puis, je meurs d'envie de remettre les pieds dans une écurie. Tu sais que j'adore les chevaux !

Elliot fronça les sourcils. Il se passait quelque chose. Quelque chose qui ressemblait à un traquenard. Il interrogea Esmeralda des yeux.

— Ça me va. dit la jeune femme en haussant les épaules.

Puis elle regarda Wes droit dans les yeux.

— Mais, à l'avenir, señor Hi .nul. si vous voulez parler en privé avec votre frère, dites-le clairement. A propos, combien de temps désirez-vous que la señorita et moi bavardions dans l'écurie, dites-moi?

Wes cligna des yeux et resta muet. Elliot ne l'avait vu que rarement se faire moucher ainsi. Il n'en admira que plus Esmeralda, et il ressentit même de la fierté pour elle.

Tandis que Wes restait interloqué, Garrett prit la parole d'un ton grave et de mauvais augure.

— Dix minutes devraient suffire.

— Bien, señor Brand, lui répondit Esmeralda. Sachez que je préfère être présente lorsque je suis le sujet des conversations. Pour cette fois, néanmoins, je me plierai à votre souhait.

Elle se détourna et se dirigea vers le cheval. Elle le saisit par la bride, et l'emmena vers la grange.

— Pas commode, apparemment, dit Sara.

— Pas plus que moi en ce moment, répliqua Elliot. Alors, Wes, de quoi s'agit-il ?

Wes fit un petit signe entendu à Sara, et celle-ci s'empressa d'aller rejoindre Esmeralda. Il attendit que toutes deux fussent suffisamment éloignées pour parler.

— Assieds-toi. Elliot, dit-il.

— Merci, je préfère rester debout. Dis-moi ce que tu as à me dire et qu'on en finisse.

— C'est exactement ce que j'ai l'intention de faire.

— Calmez-vous, tous les deux, intervint Garrett en s'asseyant sur une marche du porche. Il n'y a pas lieu de se quereller.

— Ouais. Eh bien, laisse-moi en juger par moi-même, répliqua Elliot. Je t’écoute. Wes.

Wes hocha la tête en soupirant.

— Premièrement, nous n'avons pas réussi à remettre la main sur l'amulette. Sharon et moi, nous avons fouillé chaque centimètre carré de ton pick-up et de la zone de l'accident sans rien trouver.

— Alors ?

— Alors, toi et cette Esmeralda, vous étiez les deux seules personnes à vous trouver à cet endroit. Nous avons tout retourné, hier soir, Elliot. L'amulette n'est plus là.

Elliot se raidit.

— Serais-tu en train de m'accuser, grand frère ?

— Quelqu'un l'a prise, El, sinon elle serait toujours là. Et tu sais très bien que ce n'est pas à toi que je pense.

— Esmeralda, alors ?

Wes prit un air innocent et haussa les épaules.

— Je ne vois personne d'autre...

— Je ne sais pas ce qui me retient de te...

— Ça suffit, maintenant ! coupa Garrett. tandis qu'Elliot faisait un pas vers Wes.

Il s'interposa entre les deux hommes, et les tint à distance l'un de l'autre.

— Elliot, reprit Garrett, je sais que tu as le béguin pour elle, et ce que nous avons à te dire ne va sans doute pas te plaire, mais tu vas nous écouter quand même.

— Nous ? répéta Elliot d'un air surpris. Ne me dis pas que toi aussi, tu crois à ces sornettes !

— Ce n'est pas tout, Elliot. Ecoute. J'ai fait des recherches sur elle... du moins, j'ai essayé. Et je n'ai strictement rien trouvé. C'est exactement comme si elle n'existait pas.

Elliot baissa la tête et ferma les yeux.

— Ça n'a pas l'air de te surprendre, ajouta Wes. Tu savais qu'elle utilisait un faux nom. n'est-ce pas ?

— Non, Wes. C'est son véritable nom. Esmeralda n'est pas un fantôme... et elle n'a pas volé ce sacré bijou.

— Sharon dit qu'il a une valeur inestimable, reprit Garrett. Pour une femme dans la situation d'Esmeralda, il doit être terriblement tentant de...

— Elle n'a pas volé ce crâne !

— Non, je ne l'ai pas volé.

C'était la voix d'Esmeralda. Tous trois tournèrent instantanément la tête de son côté. Elle se tenait à quelques mètres d'eux, et Sara arrivait derrière elle.

— Je ne l'ai pas volé, répéta Esmeralda, pour la simple raison qu'il m'appartient. Mon père me l'a donné avant de mourir. Le problème est que ce crâne a disparu... Et je n'ai aucune idée de l'endroit où il se trouve actuellement.

Les trois hommes l'observèrent en silence. Esmeralda regarda alors Elliot avec insistance.

— Nous devons leur dire la vérité, reprit-elle. Le moment est venu, Elliot.

Elliot plissa les yeux et hocha la tête.

— Il ne vont pas nous croire.

— Croire quoi ? s'écria Wes. De grâce, allez-vous nous expliquer ce qui s'est passé ?

Elliot poussa un profond soupir.

— Très bien. Garrett, tu ferais aussi bien de réunir toute la famille. Autant éclaircir la situation une fois pour toutes. Venez, Esmeralda.

Il lui tendit la main, et elle gravit les marches pour le rejoindre. Elle paraissait inquiète et un peu effrayée.

— Restez près de moi, lui dit-il. Tout se passera bien.

— Je... je devrais peut-être vous laisser? suggéra Sara qui s'était approchée dans l'allée.

— Tu fais aussi partie de la famille, fit observer Elliot. Viens, tu peux très bien écouter ce que nous avons à dire. Tu n'entendras pas souvent ce genre d'histoire, ça, je peux te le garantir.

— Dans ce cas, j'en suis.

Elliot serra fortement la main d'Esmeralda dans la sienne. Il n'avait aucune idée de la manière dont les choses tourneraient. Mais elle avait raison : le moment était venu de dire toute la vérité.

Toute la famille Brand se retrouva réunie dans le salon. Elliot et Esmeralda se tenaient côte à côte, assis sur le rebord en pierre de la cheminée. La jeune femme était visiblement mal à l'aise.

— Bien, nous pouvons commencer, annonça Elliot... Ce que vous allez entendre vous semblera sorti tout droit d'un épisode de X-Files, et vous serez sans doute plus d'une fois tentés de m'interrompre et de poser des questions. Mais vous le ferez après, si vous le voulez bien.

Il les regarda les uns après les autres, et ils acquiescèrent en silence.

— Voici donc toute l'histoire : Esmeralda vivait avec son père, sur un grand ranch du Texas. Lorsqu'elle fut devenue la belle jeune tille que vous pouvez aisément imaginer, les hommes des environs furent très vite enclins à la... harceler. Quoi qu'il en soit. Luis Montoya, son père, décida, dans son intérêt, de l'envoyer vivre quelques années auprès de sa tante, au Mexique. Mais, peu de temps après son départ, les choses commencèrent à mal tourner, au ranch.

— Si, ajouta Esmeralda. Certaines personnes, en ville, convoitaient les terres de mon père : elles ont tout mis en œuvre pour se les approprier. Les points d'eau se sont asséchés, les puits se sont taris, les récoltes ont été détruites lors d'incendies de prairie... Au début, bien sûr, mon père n'a pas pensé à des actes de malveillance ; il a plutôt mis cela sur le compte de la malchance. A la longue, il a été obligé de solliciter un prêt de la banque pour couvrir ses pertes. Le ranch a été placé sous nantissement, mais la vente de son troupeau devait lui permettre de rembourser la totalité du prêt.

Ses yeux devinrent humides, et Elliot prit aussitôt le relais.

— Quelque temps après, expliqua-t-il. tandis qu'il conduisait son troupeau au marché, il a été attaqué par des voleurs de bétail. L'un d'entre eux lui a tiré une balle dans le dos, et les bêtes ont été emmenées.

— Oh, mon Dieu! s'écria Chelsea. Est-ce qu'il...

— Non. répondit Esmeralda... Du moins, pas tout de suite. L'un de ses vaqueros l'a ramené à la maison, et l'homme de confiance de mon père est venu me chercher au Mexique Mon père a tenu bon jusqu'à mon retour, trois jours plus tard.

Elliot observa l'assistance. Wes baissait la tête. Il devait certainement se sentir coupable d'avoir suspecté Esmeralda.

— Mon père possédait une amulette qu'il portait souvent sur lui, et qui était transmise dans ma famille depuis de nombreuses générations. Certains prétendaient qu'elle possédait un pouvoir : celui de redonner aux êtres humains leur place dans l'univers. Je n'y ai jamais cru. Cependant, mon père me l'a donnée avant de mourir, ainsi que tout ce qu'il possédait. Nous l'avons enterré juste à côté de ma mère, sur cette terre où je suis née et où j'ai grandi. Mais, pendant que nous étions en train de prononcer les prières sur sa tombe, nous avons vu arriver le banquier, avec les papiers qui le rendaient propriétaire du ranch. Il nous a donné vingt-quatre heures pour partir.

— Comment cela pouvait-il être légal ? demanda Garrett surpris.

— Oh, mais ça ne l'était pas ! Il se trouve que le shérif était le frère du banquier, et que les chefs de la bande de hors-la-loi étaient eux-mêmes membres de cette famille. Une fois le bétail volé, la dette ne pouvait plus être remboursée, et le ranch était perdu. Néanmoins, j'étais déterminée à me battre pour reprendre mes biens. Malheureusement...

Esmeralda baissa la tête et se mordit la lèvre.

— Elle les menaçait de passer outre leurs menaces, poursuivit Elliot, et de les traîner en justice de quelque manière que ce fût. L'un d'eux a décidé de lui donner une leçon. Il l'a enlevée et l'a emmenée à la sortie de la ville. Là, il a tenté de la violer.

Elliot serra la mâchoire et ferma les yeux pour chasser cette image de son esprit.

— Elle l'a alors tué en état de légitime défense. Mais, comme ces hommes étaient maîtres de la ville, elle s'est retrouvée derrière des barreaux. Condamnée à mort.

Garrett s'était levé et regardait Elliot d'un air sceptique.

— Voyons. Elliot, aucune famille ne peut avoir une telle influence. Il aurait dû y avoir un procès, une enquête.

Elliot hocha la tête.

— Oui, Garrett. C'est comme cela que ça se passerait aujourd'hui. Mais ce que je te raconte s'est passe en...

Il prit une profonde inspiration et regarda Esmeralda.

— C'était l'automne 1881, dit-il doucement.

Il y eut alors un profond silence dans la pièce. Au bout d'un long moment. Jessi prit la parole.

— Encore une de tes plaisanteries, n'est-ce pas, El ? Excuse-moi, mais tu nous as habitués à mieux !

Elle lui adressa un sourire amusé, mais Elliot fut incapable de le lui rendre.

— Cet objet que Sharon a trouvé dans ses fouilles et qu'elle m'a demandé de déposer à l'université... Eh bien, tout en conduisant, je me suis demandé ce qu'il pouvait avoir de si important, et j'ai ouvert la boîte, par curiosité. J'y ai trouvé ce petit morceau de quartz taillé en forme de crâne humain. Quelque chose était gravé au dos, dans une langue que je ne connaissais pas. J'ai lu les mots à haute voix. Alors, le crâne s'est mis à chauffer dans ma main, au point d'y laisser sa marque, et une sorte d'éclair s'est produit. C'est à ce moment-là que j'ai percuté l'arbre.

Il leva la main, paume tournée vers l'avant, afin qu'ils pussent tous voir la cicatrice bien nette de la brûlure.

— Après l'accident, cependant, la pierre avait disparu. Je suis sorti du véhicule avec l'idée de trouver un téléphone, mais lorsque j'ai vu la ville qui se trouvait devant moi, eh bien. je... Elle me semblait bizarre. Je me suis retourné. Le pick-up avait disparu. Il s'était volatilisé.

Jessi hocha la tête.

— Tu t'es cogné la tête, pendant l'accident, Elliot. Tu étais sonné, c'est tout.

— C'est exactement ce que j'ai pensé, à ce moment-là. Aussi ai-je décidé de marcher quand même jusqu'à la ville. Vous imaginez ma surprise quand j'ai découvert des chevaux et des voitures attelées... Cette ville ressemblait à un décor de vieux western. Mais, en poussant un peu plus loin, j'ai vu un gibet dressé au milieu de la me principale, et cette femme...

Il se tourna vers Esmeralda, qui l'écoutait, immobile.

— Cette belle jeune femme, les vêtements déchirés et le visage couvert de contusions, debout sur le gibet avec une corde autour du cou. Quant au shérif qui se tenait à côté d'elle... Garrett, il aurait pu être ton frère jumeau. J'ai d'abord pensé que c'était toi, que tu te livrais à quelque plaisanterie. J'ai même cru à une hallucination. Mais ce n'en était pas une. 11 s'appelait Garrison. Garrison Brand.

— Elliot, voyons ! s'exclama Wes.

— Je n'y ai pas cru, moi non plus. Mais, quand j'ai vu le gars la bousculer sans ménagement, j'ai compris que c'était sérieux. Ses deux frères, le banquier Allen et le hors-la-loi Waylon — ton jumeau, Wes — ont paru surpris de me voir et m'ont appelé Eldon. Il se trouve que le dénommé Eldon me ressemblait beaucoup, et qu'il était l'homme qu'Esmeralda venait de tuer. Bon sang, même elle, elle m'a pris pour lui.

Esmeralda hocha la tête.

— C'est vrai, dit-elle. Je n'en ai pas cru mes yeux lorsque je l'ai vu traverser la foule. J'ai même pensé un instant que c'était son fantôme, venu pour se venger. Mais il a subtilisé une arme, et il s'en est servi pour me libérer. Ensuite, nous nous sommes sauvés en sautant sur un cheval qui se trouvait à proximité. Je ne comprenais absolument rien à ce qui se passait. Il était le sosie d'Eldon, et cependant... il était si différent !

— Heureux que vous vous en soyez rendu compte, lui fit remarquer Elliot en souriant.

Elle lui rendit son sourire, mais ses yeux étaient emplis de larmes.

— Nous sommes partis au grand galop, poursuivit Elliot, et la famille Brand s'est lancée à notre poursuite. Ce n'est que lorsque nous avons fait halte pour laisser boire notre monture que j'ai remarqué le pendentif qu'Esmeralda portait autour du cou. C'était le crâne de cristal. Parfaitement identique à celui que Sharon m'avait confié. Je lui ai demandé d'où il venait, et elle m'a expliqué que c'était un objet de famille et qu'il était censé posséder des pouvoirs magiques.

Esmeralda approuva de la tête.

— L'instant d'après, continua-t-elle, nous étions encerclés. Les Brand ont commencé à tirer. Elliot m'a demandé alors de prononcer à voix haute les mots gravés au dos de l'amulette, avec l'idée que ce qui l'avait propulsé à mon époque pourrait, avec un peu de chance, agir dans l'autre sens. Il les tenait en respect avec son arme : il risquait sa vie pour me protéger.

Sharon s'était levée d'un bond.

— C'est impossible, cela ne peut pas être vrai...

— Elle a alors lu tout haut l'inscription, reprit Elliot, et l'éclair s'est produit une deuxième fois. Lorsque nous avons repris nos esprits, nous étions toujours couchés sur le sol et cernés par ces hommes. Sauf qu'il s'agissait de vous, et que mon colt avait disparu.

— Et l'amulette? demanda froidement Sharon.

— Disparue, elle aussi, répondit Esmeralda. Mais vous pouvez vérifier : elle a laissé la même marque sur ma peau que sur celle d'Elliot.

Elle défit les premiers boutons de son chemisier, et s'avança jusqu'au centre de la pièce.

Garrett secoua la tête d'un air profondément dubitatif.

— D'accord, d'accord. Je... je ne sais pas ce qui vous est arrivé à tous les deux, mais... tout cela est... Ce ne peut pas être ce que vous prétendez. Il doit exister une explication rationnelle. C'est si... Je crois que vous avez tous les deux reçu un choc, lors de l'accident, sans doute. Et. d'une manière ou d'une autre, vous avez tout oublié.

— Il serait tout de même incroyable qu'ils aient tous les deux reçu un choc qui ait produit les mêmes hallucinations, fit remarquer Chelsea.

— Elle a raison, déclara Jessi. Non, ce n'est pas une hallucination. Je pense qu'il y a un truc quelque part, une sorte d'arnaque.

Elle se tourna vers Esmeralda, et la regarda sans tendresse.

— Nous ne vous laisserons pas embobiner l'un des membres de cette famille, lui dit-elle d'un air dur. Je ne sais pas ce que vous avez en tête. mais...

— Elle dit la vérité, coupa Wes. Je ne sais pas comment ni pourquoi cela s'est produit... mais je la crois.

— Bon sang, Wes ! s'écria Sharon. Tu te rends compte de ce que lu dis? Nous parlons ici d'un voyage dans le temps.

— Pourquoi pas? demanda Adam. Einstein lui-même croyait que c'était possible.

— Ma parole, dit Jessi, vous avez tous perdu la tête !

— Tout cela devrait être assez facile à vérifier. Chacun se tourna vers Penny. Elle avait récemment obtenu sa licence de détective privé, et projetait d'ouvrir un cabinet en ville dès que son enfant serait en âge d'aller à l'école.

— Je veux dire, précisa-t-elle, que tous les détails qui nous ont été relatés peuvent être vérifiés, et même les noms des protagonistes : ces soi-disant Brand... Quel était le nom de cette ville, Esmeralda ?

— C'était ici, répondit-elle doucement. Quintown, Texas.

— Et le nom du ranch ? demanda Penny.

— Bon sang. Penny, tu ne comprends donc pas ? s'écria Jessi. C'était ce ranch : le Texas Brand Ranch. Et elle a débarqué ici avec cette histoire à dormir debout dans le seul but de nous en chasser. Ce qu'elle veut, c'est notre maison ! Vous n'aviez pas compris ?

Chacun se tourna alors vers Esmeralda. Elle soutint les regards sans ciller, le menton fièrement levé.

— Tout ce que je vous ai dit est vrai, et personne ne cherche à vous arnaquer. Néanmoins, Jessi a raison sur un point. Ce ranch, dont vous croyez être les propriétaires m'appartient légalement et, si j'en avais la possibilité, je ferais en sorte qu'il me soit restitué.

Elle baissa la tête, tandis qu'Elliot s'approchait et prenait ses mains dans les siennes.

— Je sais qu'il vous a fallu du courage pour avouer cela devant ma famille, Esmeralda.

Esmeralda releva la tête et scruta son visage en fronçant les sourcils.

— Je veux que cette femme quitte notre maison, déclara sèchement Jessi. Mieux encore : je veux la voir en prison... Garrett ! Il y a certainement quelque chose d'illégal dans tout ce fatras qu'elle nous a servi.

Garrett haussa les épaules d'un air désespéré, et chercha du regard l'appui de sa femme. Mais ce fut Esmeralda qui répondit.

— Je ne peux pas vous le reprocher, dit-elle. Je m'en irai dès ce soir.

— Il n'en est pas question ! s'écria Elliot.

Il serra fermement les mains d'Esmeralda, et se tourna vers sa sœur.

— De quoi as-tu donc peur, Jessi ? Tu crois qu'il existe un seul juge au monde qui la croirait ? Elle ne représente aucune menace pour nous. Mais cela ne change rien au fait qu'elle est dans son droit. Je le sais. J'étais là-bas. Esmeralda restera ici. Elle est libre d'aller et venir dans cette maison comme bon lui semble. Si elle part, je pars avec elle.

— Oh, pour l'amour du ciel, Elliot...

— Je ne plaisante pas. Je le ferai.

Ils en restèrent tous muets de stupéfaction. Wes avait l'air de tomber des nues, mais Elliot sentit intuitivement qu'il pouvait compter sur lui.

— Voilà donc toute l'histoire, dit-il, et cette histoire est vraie. C'est ainsi que l'amulette a disparu. Et c'est ce qui explique pourquoi Esmeralda a crié en voyant la télévision pour la première fois; pourquoi j'ai dû conduire aussi lentement pour la ramener au ranch, de peur qu'elle ne se trouve mal ; pourquoi elle portait, ce jour-là, des vêtements d'un autre âge... C'est également la raison pour laquelle elle avait peur de vous tous. Vous lui rappeliez tellement ces autres Brand. Je sais que tout cela paraît impossible, mais c'est la stricte vérité. Il faut me croire sur parole. Maintenant, si vous avez encore des doutes, je vous suggère une petite balade de l'autre côté de la colline, juste après le ruisseau, là où la végétation pousse de manière anarchique. Esmeralda m'y a emmené. S'il vous faut des preuves, allez donc y jeter un coup d'oeil.

Il baissa la tête et resta silencieux quelques secondes.

— Je suis fatigué, conclut-il. Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'une douche et d'une bonne nuit de sommeil. Je vous donne jusqu'à demain matin pour me faire part de votre décision.

Il regarda ensuite Esmeralda et lui tendit la main. La jeune femme ne fil aucun geste pour la prendre.

— Je... je crois que je vais marcher un peu. Elliot. Je suis trop tendue pour pouvoir dormir.

— Esmeralda, vous ne vous enfuirez pas, n'est-ce pas ?

Elle pinça les lèvres. Son regard devint soudain presque absent.

— Il est clair que je ne suis plus la bienvenue dans cette maison, Elliot.

— En ce qui me concerne vous l'êtes toujours. Je ne peux pas vous laisser partir après... ce qui s'est passé aujourd'hui.

Il tourna la tête et regarda par la fenêtre. La nuit était tombée. La température devait être plutôt fraîche.

— Je vais nous chercher des vestes. Je vous accompagne, si vous êtes d'accord.

— Si, Elliot.

Elliot monta l'escalier quatre à quatre. Il ne voulait pas laisser Esmeralda plus d'une minute ou deux avec sa famille. Et ce serait peut-être encore trop. Quant à Jessi, dès qu'elle sentait une menace peser sur sa famille, elle se transformait en tigresse. Elle ne ferait qu'une bouchée d'Esmeralda si on lui en laissait l'occasion. S'il ne l'avait pas connue aussi bien, il aurait presque été tenté de penser que sa sœur était jalouse d'Esmeralda.

Et cette dernière était comme un bâton de dynamite à côté d'une allumette. Bon sang ! Il n'osait imaginer ce qui se passerait si ces deux-là devaient en venir aux mains.

9.

Elle eut soudain l'impression de se retrouver dans une fosse aux lions. Tous la dévisageaient. Elle se rappela alors qui elle était : Esmeralda Maria Conchita Montoya. C'était elle le fauve, et ils étaient ses proies. Si elle avait pu s'élever sans trembler contre leurs impitoyables ancêtres, qu'avait-elle à craindre de ceux-là ? Compte tenu du fait qu'elle n'avait rien à perdre, elle était à peu près certaine de sortir victorieuse de la bataille.

Elliot l'avait défendue. Il était resté à ses côtés contre sa propre famille. Un léger soupçon de culpabilité lui fit douter de la solidité de sa résolution. Mais, lorsqu'elle croisa le regard de Jessi, tous ses états d'âme disparurent instantanément.

— Qu'y a-t-il donc, là-bas ? demanda Adam Brand.

Il ressemblait tellement au banquier qui avait escroqué son père qu'elle dut se contrôler pour ne pas être grossière.

— Les tombes de mes parents, répondit-elle d'une voix calme. Elles sont dans un tel état que j'ai d'abord cru qu'elles avaient été détruites. Mais nous les avons retrouvées. Elliot a apporté des outils, et nous avons passé la journée à dégager et nettoyer l'endroit. Vous pouvez aller vérifier. Les noms et dates sont encore lisibles sur les stèles.

Wes approuva lentement de la tête et se tourna vers sa femme. Sharon et lui échangèrent un regard d'assentiment. Esmeralda cligna des yeux, surprise. Ainsi, Sharon et Wes étaient disposés à la croire ?

— Je ne sais pas quel mauvais coup vous nous préparez, dit Jessi, mais je veux vous avenir : ne jouez pas avec les sentiments de mon frère, Esmeralda. Vous pouvez tenter ce que vous voulez pour prendre ce ranch, mais si vous blessez Elliot, si vous le faites souffrir, je vous promets que vous vous en mordrez les doigts.

Esmeralda déglutit péniblement et redressa la tête.

— Votre frère est un homme mûr, Jessi Brand. Il est solide, intelligent, et il n'a pas besoin d'une mère poule pour le couver, d'accord ?

Elliot venait de redescendre, une épaisse chemise de flanelle pardessus son T-shirt et une autre dans la main. Il regarda Jessi, puis Esmeralda... puis de nouveau Jessi.

— Jessi ?

La jeune femme se tut et détourna la tête en voyant l'expression de son frère. Elliot passa la chemise sur les épaules d'Esmeralda et sortit avec elle.

Dehors, Esmeralda commença enfin à se détendre. Ils descendirent les marches du porche et s'engagèrent sur la pelouse. L'air frais lui fit du bien. Le temps semblait aboli par le chant des cigales, les appels nocturnes des oiseaux et le scintillement des étoiles sur le velours noir du ciel. Une brise légère s'était levée, douce et apaisante. Elle ôta ses chaussures et continua à marcher pieds nus dans l'herbe.

— Comment vous sentez-vous ? lui demanda Elliot.

— Bien.

Il s'arrêta net, lui prit le visage pour le tourner vers lui, et lui releva doucement le menton Elle semblait oppressée, et ses yeux étaient gonflés.

— Nom, avoua-t-elle finalement.

— C'est bien ce que je pensais.

— Je ne peux pas retourner là-bas. Elliot. Ils me détestent tous.

— Pensez-vous ! Ils se sentent juste menacés, et ils ont une fâcheuse tendance à trop vouloir protéger les leurs. Mais ils finiront par vous accepter.

— Je n'en suis pas si sûre. Et, d'ailleurs, pourquoi le feraient-ils ? Je ne veux pas dormir dans cette maison, Elliot.

— Où dormirez-vous, alors?

Elle prit une profonde inspiration, mais les sanglots se bloquaient dans sa gorge.

— Je ne sais pas... Dans l'écurie, avec les chevaux...

— Esmeralda...

— Je ne veux pas que nous nous chamaillions, Elliot. Dans cette maison, je ne pourrais pas fermer l'œil de la nuit. Je serai très bien dans l'écurie. Au moins, je pourrai me reposer.

Elliot la regarda d'un air attristé.

— Je suis désolé de la manière dont ils vous ont traitée, ce soir. Peut-être... peut-être ai-je eu tort de leur dire la vérité.

— Non, Elliot. Il fallait le faire.

— Oui, mais ça ne nous a pas beaucoup aidés. Et puis, vous n'aviez pas besoin de cette confrontation, après les épreuves que vous avez traversées.

— Ne soyez pas inquiet pour moi. Je suis solide.

— Je sais. Vous me l'avez déjà dit.

— Je n'en mourrai pas. Je me suis toujours débrouillée.

Il hocha la tête en silence.

Esmeralda faisait de gros efforts pour ne pas baisser sa garde. Elle devait, plus que jamais, rester vigilante. Mais elle brûlait de désir pour cet homme. Ce qui, au départ, ne devait être qu'un moyen pour parvenir à ses fins risquait de se transformer en folie passionnelle.

Au-delà de cette question, cependant, un autre problème se posait. Elliot était si bon, si attentionné. Il avait risqué sa vie pour elle. Il l'avait même défendue contre sa propre famille. C'était beaucoup plus qu'aucun homme n'avait jamais fait pour elle. A part son père, personne n'avait tait preuve d'autant de compassion ni d'écoute à son égard.

Mais il restait son ennemi.

Et, d'une certaine manière, il était aussi son seul ami.

— J'ai besoin d'être seule, dit-elle d'une voix sincère. J'ai besoin de réfléchir... Je vous en prie, Elliot, laissez-moi passer la nuit à l'écurie. S'il vous plaît.

Il scruta son visage quelques instants, puis acquiesça.

— Promettez-moi simplement que vous serez toujours là, demain matin.

Tout en marchant, ils étaient arrivés devant le portail de l'écurie. Elliot prit alors les deux mains de la jeune femme dans les siennes.

— Je vous le promets, répondit-elle. Je serai là, je ne m'enfuirai pas. Oh, Elliot, même si je le voulais... Où voulez-vous que j'aille dans ce monde si étranger, si différent du mien?

Sa voix était devenue presque suppliante.

— Nulle part. Restez près de moi, et je vous promets que tout ira bien.

Il pencha alors la tête et posa un baiser sur ses lèvres.

Esmeralda frissonna et noua les bras autour du cou d'Elliot. Il ferma les yeux et l'embrassa de nouveau. Tendrement, longuement, profondément... Il la serra contre lui. Leurs corps s'épousèrent entre ses bras. Le sien était chaud et ferme, puissant et rassurant. Et le baiser qu'il lui donnait était celui d'un homme amoureux.

Il s'écarta enfin, et toucha d'un doigt le bord de son chapeau.

— Bonne nuit, Esmeralda, murmura-t-il d'une voix rauque.

— Bonne nuit, Elliot.

Esmeralda avait prononcé ces mots sans même les entendre, tant les battements de son coeur étaient assourdissants.

— Regardez-moi ça! s'écria Jessi, près de la fenêtre. Ce garçon a vraiment un problème.

Aussitôt, ils vinrent tous la rejoindre pour voir Elliot et Esmeralda échanger un baiser passionné.

— Eh bien, eh bien ! lança Wes. On dirait qu'Elliot est amoureux !

— A d'autres ! Ce n'est pas de l'amour : c'est une poussée d'hormones. Bon sang, elle va réussir à lui mettre le coeur en charpie, je vois ça d'ici.

Chelsea se leva soudain. Elle n'était pas la plus âgée et, de ce fait, elle ne pouvait prétendre être la maîtresse de maison. Mais, en tant que femme de Garrett, elle en assumait le rôle.

— Ecoute-moi, Jessi. Toi et Elliot avez toujours été très proches. Plus qu'aucun d'entre nous. Quelles qu'aient été les circonstances, vous avez toujours été comme les deux doigts de la main, n'est-ce pas ?

— Oui. Où veux-tu en venir, Chelsea ?

— Ne serais-tu pas en train de nous faire ce que l'on pourrait appeler une crise de jalousie, par hasard ?

Jessi écarquilla les yeux.

— J'ai un mari, un enfant, un travail et une maison, Chelsea. Tu crois que je n'ai rien de mieux à faire que de chercher à me débarrasser de sa petite amie, pour l'avoir à moi toute seule ?

— Ça suffit ! dit Garrett. Il se trouve que je suis le chef de cette famille et que j'ai quelque chose à dire.

— Pas trop tôt, marmonna Ben.

Garrett lui adressa un regard menaçant, mais ne répondit pas. Il s'adressa alors au groupe, tout en vérifiant de temps à autre qu'Elliot n'arrivait pas à l'improviste.

— Toute cette histoire paraît impossible, il faut bien le reconnaître. Mais des événements a priori impossibles se sont déjà produits, ici ou ailleurs. Elliot fait partie de notre famille. C'est un Brand, bon sang, et je demande qu'on lui accorde un minimum de confiance. Nous devrions le soutenir, au lieu de douter de lui. Et je vais vous dire autre chose : si Elliot est amoureux de cette femme, alors jeter des accusations contre elle équivaut à le poignarder dans le dos. J'aimerais que tu y songes. Jessi.

Jessi baissa aussitôt la tête en rougissant.

— Je sais que je viens juste d'arriver, déclara alors Sara, et que je ne devrais pas m'en mêler, mais j'ai l'avantage de pouvoir me montrer à peu près objective. J'ai de la sympathie pour Esmeralda...

— Comment ? s'écria Jessi, les yeux exorbités.

— Oui, elle me plaît. Et je pense que Garrett a raison. Pourquoi ne pas croire ce qu'elle dit, tant que vous n'avez pas de preuves du contraire ? Faites confiance à votre frère. J'ai moi-même perdu le mien dans des circonstances similaires et, croyez-moi, je préférerais croire n'importe quelle histoire tirée par les cheveux plutôt que revivre cela.

Garrett opina de la tête.

— Qu'est-ce qui nous empêche de faire quelques vérifications ? suggéra Penny. Il ne doit pas être bien difficile de retrouver des traces des événements qui se sont produits à cette époque.

— Il y a aussi les tombes, dit Ben.

— Oui, répondit Wes. Nous pouvons vérifier chaque détail de son histoire. Mais il me vient autre chose à l'esprit. Souvenez-vous de ce qu'elle nous a dit à propos du pendentif et des légendes qui s'y rattachent : il serait censé rendre leur juste place aux humains. Eh bien, d'après moi, il n'est pas impossible que ce soit effectivement ce qui s'est produit.

— Que veux-tu dire, Wes ? demanda Jessi.

— Je veux dire que, si un objet ancien doté de pouvoirs magiques a pu envoyer Esmeralda jusqu'à nous. c'est qu'il y a peut-être une raison à cela. Peut-être que sa juste place est ici...

Il salua alors les autres d'un signe de tête, puis il enfonça son chapeau sur sa tête, et prit Sharon par la main pour sortir avec elle.

Les autres se regardèrent silencieusement. La plus grande confusion se lisait sur les visages.

Quand Elliot rentra, il ne restait plus dans la maison que Garrett, Chelsea, Bobby et Sara. Ils étaient probablement couchés, mais il n'en était pas certain. D'ailleurs, peu lui importait.

Il n'était pas question pour lui de passer une nuit confortable et bien à l'abri, alors qu'Esmeralda était seule dehors, dans le froid et l'obscurité.

Elle n'avait même pas de chemise de nuit.

Il en dénicha une dans un placard, l'une de celles que Jessi portait, l'hiver, quand elle vivait encore au ranch : blanche et d'un coton moelleux. Il ôta ensuite les couvertures de son lit et les plia sous son bras. Il prit encore deux oreillers pour faire bonne mesure. Le tout faisait un paquet plutôt volumineux, mais il n'allait pas très loin.

Il descendit l'escalier avec son chargement, traversa la cuisine et dut se contorsionner pour saisir la poignée de la porte de derrière.

— Tu veux un coup de main, cousin ?

Surpris, il se retourna et aperçut Sara qui lui souriait, debout près de la cuisinière, une bouteille Thermos à la main. Il régnait dans la cuisine une délicieuse odeur de chocolat chaud, et il remarqua des couvertures pliées sur une chaise.

— On dirait que nous avons eu la même idée, dit-il.

— Pas exactement, répondit Sara. J'allais simplement lui apporter ce dont elle pouvait avoir besoin, et regagner ma chambre. Mais il est inutile que nous y allions tous les deux, n'est-ce pas ?

Elliot sentit le rouge lui monter au front, et il regarda ailleurs.

Sara traversa alors la cuisine et tendit la Thermos à Elliot.

— Sauve-toi, maintenant, lui dit-elle. La pauvre Esmeralda doit être gelée, à l'heure qu'il est.

Elle passa devant lui, tourna la poignée et lui tint la porte ouverte.

— Merci, Sara.

— Bonne nuit, Elliot, dit-elle avec un sourire complice.

Esmeralda était couchée dans le grenier à foin, et frissonnait de froid.

Que faisait-elle donc là ? Elle avait, par deux fois, échappé à la mort, grâce à Elliot Brand. Il l'avait emmenée chez lui et l'avait défendue contre sa propre famille... Qu'avait-elle fait pour le remercier ?

Elle n'était même plus certaine de pouvoir réaliser son plan, compte tenu des circonstances. Qu'allait-elle devenir, en cas d'échec ? Où irait-elle ?

Un léger craquement provenant du portail lui fit tendre l'oreille. Elle se redressa aussitôt, et s'immobilisa tentant vainement de voir dans le noir. Une sourde peur monta en elle, qui lui donna la chair de poule.

Elle était sûre d'avoir entendu quelque chose... Des bruits de pas ?

— Qui est là ? demanda-t-elle d'un ton qu'elle espérait menaçant.

Le bruit cessa.

— Ce n'est que moi. Esmeralda. Elliot...

Elle l'entendit s'approcher, monter l'échelle de bois et accéder au grenier.

— Où êtes-vous ? Demanda-t-il.

— Par ici...

Il suivit la direction de sa voix et, un instant plus tard, il était à côté d'elle dans le foin.

— Pourquoi êtes-vous venu. Elliot ?

— Bon sang, Esmeralda, je ne pouvais pas vous laisser toute seule ici. Je vous ai apporté une chemise de nuit en coton épais. Tenez... Voilà aussi des couvertures et des oreillers. Vous n'avez plus qu'à vous changer.

Elle attendit, mais ne fit pas un geste.

— Esmeralda, reprit-il d'un ton amusé, je ne peux pas vous voir, de toute manière. Allez-y : enfilez cette chemise. Je vais vous préparer le meilleur lit que vous ayez jamais vu dans un fenil. Ensuite, nous dégusterons un excellent chocolat chaud. D'accord? Elle ne put s'empêcher de sourire.

— Vous êtes vraiment incroyable, Elliot Brand.

— Pourquoi ?

— Je suis une femme adulte, solide et aussi coriace qu'un grizzly. Et, malgré cela, vous... vous venez me réconforter comme si je n'étais qu'une pauvre petite fille effrayée.

Il avança la main dans l'obscurité et la posa sur sa joue.

— Vous ne m'abusez pas le moins du monde, Esmeralda. D'un certain point de vue, vous êtes une petite fille effrayée. Quant à votre côté coriace, je pense que sa seule raison d'être est de protéger la petite fille qui est en vous, de lui éviter d'être de nouveau blessée... Mais vous savez quoi ?

Elle cligna des yeux, heureuse qu'il ne pût voir ses larmes. Mon Dieu, songea-t-elle, pourquoi ses paroles avaient-elles pénétré en elle comme une aiguille dans son cœur ?

— Dites-moi.

— Jamais je ne vous blesserai, Esmeralda. Je vous le promets.

Elle sentit une boule se former dans sa gorge, qui lui coupa la respiration et lui fit détourner la tête.

— Taisez-vous, Elliot Brand, bredouilla-t-elle.

Mais, tout au fond d'elle-même, une petite fille effrayée souriait de soulagement : elle était enfin délivrée d'une longue, trop longue attente.

10.

Elliot égalisa le foin à la main et y étendit l'une des couvertures.

— Vous auriez dû prendre une lampe, lui dit doucement Esmeralda.

Il percevait le bruit de l'étoffe qui glissait sur sa peau tandis qu'elle se déshabillait, et faisait de gros efforts pour éviter d'y penser.

— I) y a bien un interrupteur sur le mur, dit-il, mais c'est pour les couards.

— Que voulez-vous dire? Elliot sourit dans le noir.

— Jessi et moi, nous venions souvent ici quand nous étions enfants. Nous sortions de la maison en catimini avec des couvertures, un paquet de chips ou de biscuits, et nous restions dans le foin la moitié de la nuit à nous raconter des histoires épouvantables pour nous effrayer mutuellement. Le premier qui allumait était un lâche.

— Allez-vous me raconter des histoires de fantômes pour me faire peur, Elliot ?

— Uniquement si vous me le demandez. Etes-vous habillée ?

— Si.

Elle s'approcha de lui et s'accroupit dans le foin. Elle n'était plus qu'à quelques centimètres de lui, et il pouvait sentir sa chaleur et son parfum.

— Oh, chuchota-t-elle en tâtant la couverture, c'est nettement plus confortable !

Elle s'installa en tailleur à côté d'Elliot. Il remonta la seconde couverture sur leurs jambes, ouvrit la bouteille Thermos, et versa le chocolat encore fumant dans le gobelet.

— Hmm! Qu'est-ce que c'est ? demanda Esmeralda.

— Du chocolat chaud. C'est Sara qui l'a préparé. En fait, elle s'apprêtait à vous l'apporter quand je suis arrivé dans la cuisine. Nous avions eu la même idée.

— Vraiment ?

— Oui. C'est une fille extra, et elle vous aime bien.

— Je me demande ce qu'elle aime en moi : nous sommes si différentes !

— C'est pourtant ainsi. Certaines personnes ne comprennent pas qu'on les aime. En ce qui me concerne...

— Oui, Elliot...

Elle but une gorgée de chocolat, et manifesta son plaisir par un petit claquement de langue.

— Eh bien, je suis la personne la plus facile à vivre qui soit. Je passe pour quelqu'un de posé, qui possède un certain sens de l'humour. Mais je dois reconnaître que je ne suis plus moi-même, depuis quelques jours. Jusqu'à ce que je vous rencontre, rien ne pouvait me faire perdre mon flegme ni ma bonne humeur... Et puis, vous êtes arrivée. Comme un ouragan, bouleversant tout sur votre passage.

Il la sentit se raidir près de lui. Elle posa le gobelet à côté d'elle.

— Est-ce que c'est ainsi que vous me voyez?

— A peu de chose près, oui. Le moindre détail prend des proportions énormes avec vous. Vous prenez tout tellement à coeur, beaucoup plus que moi. Et ce doit être contagieux puisque, depuis que vous êtes là, je me suis mis à réagir de la même façon.

— Eh bien, excusez-moi d'avoir des émotions! répliqua-t-elle sèchement.

Puis elle lui tourna le dos.

Elliot la prit doucement par les épaules.

— Vous voyez ? Je fais une simple observation, et vous voilà brusquement furieuse. Je ne vous insultais pas, Esmeralda. Je... j'aime votre côté imprévisible. Il me force à rester vigilant. Je dois avouer que le fait de ne pas savoir à quoi m'attendre avec vous me procure une certaine excitation.

Elle tourna la tête et vint la poser sur son épaule.

— Vous me trouvez excitante ?

— Bon sang, vous le savez bien ! Il poussa un long soupir.

— Je n'ai peut-être pas eu une si bonne idée en venant ici.

— Je pense, au contraire, que c'était une très bonne idée, chuchota-t-elle en posant doucement les lèvres sur son épaule.

— Esmeralda...

— Chut, murmura-t-elle.

Elle se retourna alors lentement pour lui faire face, puis elle prit son visage entre ses mains, et ses lèvres rencontrèrent les siennes. Elliot sentit son pouls s'accélérer au contact de la chaleur douce et humide de sa bouche. I) émit un faible gémissement, l'enlaça et lui rendit son baiser.

Il releva ensuite la tête et soupira.

— Je vous désire tellement, Esmeralda... mais nous ne devrions pas...

— Je vous désire aussi, Elliot. Je sais que vous voulez encore attendre, mais... moi, je ne peux plus.

— Je jure devant Dieu que ce n'est pas la raison pour laquelle je suis venu ici ce soir, Esmeralda. Je ne m'attendais pas à. .

— Je croyais, coupa-t-elle doucement, que c'était ce que vous aimiez chez moi : ne pas savoir à quoi vous attendre.

Elle s'écarta brusquement de lui, puis revint presque aussitôt entre ses bras. Elle était nue, cette fois. Elliot sentit la tiédeur de sa peau nue et satinée contre lui. Elle chercha ses mains dans le noir, et les posa sur ses lèvres. Puis elle les in descendre sur ses seins.

— Touchez-moi, Elliot.

Il sentit sous ses doigts les chauds et tendres mamelons dont les pointes se dressaient sous ses caresses, et une onde brûlante lui traversa tout le corps.

— Mon Dieu, Esmeralda, je ne suis qu'un être humain, vous savez.

Il s'écarta vivement d'elle, se débarrassa de sa chemise, faisant sauter un bouton dans l'opération. Il la jeta de côté et, torse nu, vint à la rencontre du corps d'Esmeralda. La jeune femme fit courir la paume de ses mains sur ses épaules, tout en goûtant de sa bouche la saveur acidulée de son cou. Puis elle descendit lentement vers sa poitrine et vers son ventre.

Agenouillé sur leur lit de fortune, il renversa la tête en arrière. La langue d'Esmeralda traçait des lignes de feu sur son ventre. Elle lui avait empoigné les fesses, et les pétrissait.

Elle frotta ensuite sa joue sur le renflement qui trahissait le désir d'Elliot, et entreprit de défaire les boutons qui lui faisaient obstacle. Mais il l'arrêta aussitôt

— Attendez, murmura-t-il, le souffle court.

Elle retint immédiatement son geste. Elliot la prit par les épaules et l'allongea tendrement sur leur couche. Il voulait lui donner du plaisir, et pas uniquement en prendre. Instinctivement, il savait qu'aucun homme ne s'en était jamais donné la peine avant lui. Lentement, doucement, il se redressa à côté d'elle.

— Pourquoi m'avez-vous arrêtée? lui demanda-t-elle, un peu confuse.

— Parce que vous alliez trop vite.

Il se pencha alors sur elle et l'embrassa longuement, mêlant sa langue à la sienne, une main glissée derrière son dos. Il ramena ensuite son autre main entre leurs deux corps, la caressa de nouveau, s'attardant sur ses seins, son ventre, ses hanches, avant de s'aventurer plus bas. Il lui écarta alors les jambes et caressa son sexe avec une infinie délicatesse Elle poussa un petit cri de surprise, mais l'encouragea en se cabrant. Quittant sa bouche, il revint explorer ses lèvres, la plénitude de sa poitrine et les recoins parfumés de ses bras. Longuement, il s'attarda sur ses tétons, les suça, les mordilla, tandis que les doigts de sa main droite continuaient à mettre à vif les abords de son intimité.

Esmeralda tremblait. Sa respiration s'accéléra, et les battements de son coeur se firent plus oppressants. Elle plongea ses doigts dans les cheveux d'Elliot et ouvrit les cuisses.

— Elliot, murmura-t-elle, Elliot...

— Je suis là, Esmeralda, Je suis avec vous.

Il se défit tant bien que mal de son jean et de son caleçon, et les envoya d'un coup de pied atterrir dans le foin. Une fois nu, il revint s'allonger sur elle et la reprit entre ses bras.

Esmeralda eut un léger sursaut lorsque le sexe érigé d'Elliot vint s'appuyer contre son ventre.

— Etes-vous bien sûre que c'est ce que vous voulez? demanda-t-il.

— Oh. si, si ! répondit-elle en criant presque.

Elle ramena alors les jambes au-dessus de lui, et le fit pénétrer en elle. Elliot sentit tout son corps se tendre et, les yeux fermés, resta un instant sans bouger, emprisonné par la tendre et chaude féminité d'Esmeralda. Les hanches de la jeune femme entamèrent alors un lent va-et-vient, et il n'eut d'autre choix que de l'accompagner. Dieu que c'était bon ! songea-t-il. Du reste, chaque sensation était un émerveillement des sens. La douleur et le plaisir, les parfums et les bruits... Tout son corps était tendu comme un arc. Il bougea plus rapidement en elle et la serra un peu plus contre lui, jusqu'à atteindre le point de rupture de sa conscience. Il lui sembla soudain que son corps explosait littéralement à l'intérieur de celui d'Esmeralda. Et, tandis que sa semence jaillissait au cœur de ses entrailles, la jeune femme cria son nom, arquée à sa rencontre, et enfonça ses ongles dans son dos. Ils eurent alors tous deux le sentiment que leurs corps avaient fusionné.

Finalement, après de longues minutes, la tension extrême du désir qui les avait unis laissa place à une douce plénitude. Les muscles d'Elliot se détendirent, et il lui sembla que son corps avait fondu au contact de celui d'Esmeralda. Il se retira doucement sur le côté, et passa un bras autour de sa taille. Lorsqu'elle posa la tête sur sa poitrine, il sentit quelque chose d'humide imprégner sa peau.

— Vous pleure/.. Esmeralda ? Je vous ai fait mal ?

— Je ne sais pas ce que vous m'avez fait, Elliot Brand, mais non, vous ne m'avez, pas fait mal.

— Vous n'aviez jamais... ressenti cela, avant ?

— Je ne savais même pas que c'était possible.

— Alors, les hommes que vous avez connus étaient des égoïstes, dit-il en lui caressant les cheveux.

Elle releva la tête et, malgré l'obscurité, Elliot devina son regard plongé dans le sien.

— Ces hommes n'étaient pas mes amants. Elliot. Je n'étais qu'un objet entre leurs mains. Aucun d'eux ne m'a aimée.

— C'étaient de pauvres imbéciles.

Il glissa sa main sous la nuque d'Esmeralda et ramena doucement sa tête sur son torse. Ils restèrent allongés ainsi quelques minutes sans dire un mot. L'esprit d'Elliot était envahi de pensées contradictoires.

Il ne voulait pas trop y penser, mais quelque chose d'énorme venait de prendre vie en lui, quelque chose qui le dépassait. Un sentiment d'une puissance qu'il n'avait jamais connue auparavant. Peut-être était-ce cela l'amour, songea-t-il. Plus fort, plus grand et plus effrayant que tout ce qu'il avait pu imaginer jusque-là. Qu'allait-il faire, maintenant ? Comment devait-il se comporter ? Devait-il le lui dire ? Et s'il se trompait...

Non. Il valait mieux attendre. Il avait besoin de réfléchir.

Il se nicha contre elle et la serra chaudement dans ses bras, tout en songeant qu'il n'avait jamais été aussi près du paradis.

Aucune femme ne connaissait ses cycles naturels aussi bien qu'Esmeralda. Depuis le jour où elle avait arrêté son plan, elle savait avec exactitude à quel moment elle devait séduire Elliot pour être sûre de porter son enfant.

Allongée entre ses bras, choyée et protégée comme elle ne l'avait jamais été de toute sa vie, elle ne put s'empêcher de réfléchir, les yeux grands ouverts dans le noir, au projet qu'elle avait si soigneusement mis au point.

Elle aperçut alors la lune, par un vasistas, et leva la tête pour mieux voir. C'était le premier quartier. Oh non! Qu'avait-elle fait ?

Elle avait agi en oubliant les détails de son plan et, maintenant, elle ne savait plus s'il allait marcher. Elliot caressait son visage, l'embrassait et réveillait ce feu qu'elle n'avait jamais soupçonné en elle. Ce feu qui avait longtemps dormi en attendant celui qui viendrait enfin l'attiser.

Elliot... Oh! qu'avait-elle fait à ce pauvre Elliot ? Et comment rattraper son erreur ?

Elliot la réveilla doucement, avant l'aube, en l'embrassant sur les paupières jusqu'à ce qu'elle ouvrit les yeux.

— Chut, dit-il. Ce n'est que moi, ma chérie. Il vaudrait mieux vous habiller. Je ne voudrais pas que les autres arrivent ici et vous voient dans cette tenue.

— Oh! Si. si. Je m'habille.

Elle se redressa et s'étira en bâillant. Elliot se leva et se dirigea vers l'échelle.

— Où allez-vous ? lui demanda-t-elle.

— Je rentre à la maison avant que les autres ne se réveillent, expliqua-t-il. Ils n'ont pas besoin de savoir... pour cette nuit.

Elle ne répondit pas immédiatement, ce qui ne manqua pas d'intriguer Elliot.

— Voilà une sage décision, dit-elle enfin. S'ils apprennent que nous avons passé la nuit ensemble, je suis sûre que ce sera une grosse déception pour eux, n'est-ce pas. Elliot ?

— Attendez ! s'exclama-t-il en revenant rapidement vers elle.

Il s'agenouilla dans le foin et la prit par les épaules. Le soleil venait de se lever, et ses premiers rayons teintaient d'un éclat doré la peau sombre d'Esmeralda. Elliot plongea son regard dans le sien. Il avait maintenant sous les yeux tout ce que la nuit lui avait caché. La prochaine fois, il prendrait le temps de la regarder, d'explorer chaque parcelle de son corps.

— Ne croyez pas cela. Esmeralda.

— Que voulez-vous dire, alors ? demanda-t-elle en baissant soudain les yeux.

— Si vous pensez que j'ai honte, vous vous trompez, vous m'entendez ? Je pensais simplement à vous. Je ne veux pas vous mettre dans une situation embarrassante. Cela ne les concerne pas. Pas encore, du moins.

— Si vous me le dites, Elliot...

— C'est la vérité.

Elle haussa les épaules. Il était évident qu'elle ne le croyait pas.

— Bon, dit-il en soupirant. S'il vous faut des preuves...

— Vous n'avez rien à me prouver, Elliot.

— Je crois que si. Cela me contrarie que vous ne me croyiez pas.

Il approcha son visage du sien et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Dites-moi, Esmeralda, si nous retrouvions un jour le pendentif et qu'il ait gardé son pouvoir... que décideriez-vous ?

Elle étudia un instant son visage, puis baissa la tête.

— Quelle étrange question ! Je ne sais que vous répondre... Si je retournais chez moi, j'irais sans doute au devant de la mort. Mais, d'un autre côté, je ne suis pas la bienvenue chez vous, Elliot. C'est cela que vous désirez savoir? Ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis plus forte que vous ne l'imaginez. Même à votre époque, je suis capable de m'en sortir, et je vous le prouverai.

— Décidément, vous êtes plus têtue qu'une mule, vous savez? Très bien. Donnez-moi juste quelques minutes avant de regagner la maison. Je serai alors sous la douche, et personne ne se doutera de rien. Je préférerais rester ici avec vous pour terminer cette conversation, mais je dois me sauver. C'est mon tour de préparer le petit déjeuner, aujourd'hui.

Esmeralda hocha tristement la tête.

— Vos frères ne voudront pas de moi à leur table.

— Peu importe : moi, je vous veux à ma table. D'ailleurs, il n'y aura que Chelsea et Garrett. Sara et le petit Bobby. Les autres ne devraient pas se montrer avant plusieurs heures.

Le soleil était plus haut dans le ciel, et illuminait le visage d'Esmeralda. Elle semblait presque effrayée ; Effrayée, triste et découragée, malgré ce qu'il venait de lui dire.

— Alors ? lui demanda-t-il.

— Très bien, je viendrai.

— A la bonne heure ! conclut-il en souriant. Je vous attends là-bas.

Il l'embrassa une dernière fois, et redescendit par l'échelle de bois.

Aux yeux d'Esmeralda, un petit déjeuner chez les Brand aurait pu nourrir un travailleur de force pour toute une journée, et même au-delà. Chacun semblait un peu tendu, à l'exception de Sara qui bavardait de manière insouciante et volubile. Sans oublier Bobby. bien sûr. qui racontait des blagues à deux sous que lui avait apprises l'un de ses oncles, en les ponctuant d'éclats de rire innocents et cristallins.

Chelsea s'efforçait de paraître enjouée, mais son regard trahissait son inquiétude, chaque fois qu'il s'arrêtait sur Elliot.

Garrett ne cachait pas son inquiétude, et cela lui donnait une expression presque maladive. Quant à Elliot, il ne faisait aucun effort pour cacher sa bonne humeur. Il souriait en permanence, et emplissait son assiette comme s'il faisait des provisions pour l'hiver. De temps à autre, son regard, chargé d'une intense passion, se perdait dans celui d'Esmeralda.

Pas étonnant que sa famille se fît du souci pour lui, songea Esmeralda. Ils avaient sans doute vu clair dans son jeu, et savaient ce qu'elle voulait...

Mais elle avait changé d'avis. Aucune terre ne valait la peine qu'on brisât le cœur d'un homme aussi bon. aussi honnête, aussi merveilleux qu'Elliot Brand. Elle allait abandonner ses projets. Elle ne chercherait pas à le convaincre de l'épouser. Plus maintenant.

Mais cette décision n'en restait pas moins douloureuse. Elle devait quitter Elliot. Cette perspective l'effrayait d'autant plus qu'elle se trouvait, désormais, dans un monde dont elle ne connaissait à peu près rien. Au fond d'elle-même, elle savait qu'elle serait la première à en souffrir.

La porte du fond s'ouvrit soudain toute grande, et Jessi entra en trombe dans la cuisine.

— Je ne sais pas comment vous vous êtes débrouillée, Esmeralda, mais vous n'avez pas fait les choses à moitié ! déclara-t-elle en déposant brutalement une pile de dossiers sur la table.

Esmeralda regarda chacune des personnes présentes, puis elle se tourna vers Jessi.

— Je ne comprends pas de quoi vous voulez parler, dit-elle.

— Vos recherches, répliqua sèchement Jessi. Vous avez soigneusement étudié chaque détail de l'histoire de notre famille. Il ne vous a donc pas été très difficile de nous faire avaler votre sordide histoire. J'ai vérifié : tout est authentique.

Esmeralda secoua la tête, tandis qu'Elliot se levait.

— Jessi ! s'écria-t-il d'un ton menaçant.

— Je t'en prie Elliot ! rétorqua-t-elle. Les choses sont claires, maintenant. Tout ce qu'elle a dit est inscrit ici, noir sur blanc, ainsi que les noms des Brand qui vivaient à Quintown, en 1881. Le plus jeune, Eldon, fut assassiné par une jeune Mexicaine pour une sombre histoire de propriété. Celle-ci fut condamnée à la pendaison mais réussit à s'échapper. Tout est là, même son nom : Esmeralda Montoya.

Jessi prit une profonde inspiration et regarda Esmeralda droit dans les yeux. Puis elle se laissa tomber sur une chaise.

— Qu'en dites-vous ? Les preuves sont là.

Elliot vint se placer derrière Esmeralda et, d'un geste rassurant, il posa les mains sur ses épaules.

— Ces preuves confirment simplement les faits que nous vous avons exposés hier soir, dit-il calmement.

— Pour l'amour du ciel, Elliot, tu ne comprends donc pas que ces informations sont maintenant dans le domaine public, et que n'importe qui peut aller les consulter ?

Elle secoua la tête et adressa un regard sévère à Garrett.

— Elle prétend être la femme qui a tué l'un de nos ancêtres. Garrett. Si tu ne peux pas l'arrêter pour usurpation d'identité, alors arrête-la pour ce crime qu'elle a commis il y a plus de cent ans. Le mandat est toujours valide. J'ai vérifié.

— Voyons, Jessi, je...

— En voilà assez !

C'était la voix d'Elliot. Elle était si grave et si déformée par la colère qu'Esmeralda en frissonna.

— Ça suffit, maintenant, reprit-il. J'ai écouté tout ce que tu avais à dire, Jessi. A présent, c'est mon tour de parler, et je veux que tu ouvres toutes grandes tes oreilles.

— Tu peux raconter ce que tu veux, Elliot. Mais tu ne me feras jamais gober cette histoire tirée par les cheveux.

— Alors, peut-être croiras-tu ceci : j'aime cette femme...

Un silence de mort s'établit dans la pièce. Esmeralda sentit sa gorge se bloquer, et Jessi en resta proprement interloquée.

— Et j'ai l'intention de l'épouser.

11.

Esmeralda fut tellement abasourdie par la déclaration d'Elliot qu'elle bondit sur ses pieds, projetant sa chaise deux mètres derrière elle. Elliot s'écarta vivement, mais la jeune femme se retourna d'un mouvement prompt, et lui enfonça son index dans la poitrine.

— Vous avez un sacré toupet pour annoncer une chose pareille !

— Mais... je...

— Mais rien du tout ! Vous ne me connaissez même pas, Elliot Brand Comment pouvez-vous être aussi sûr de m'aimer ? Et quand bien même ce serait le cas, qu'est-ce qui vous fait croire que moi, je veuille vous épouser ?

Elliot semblait tomber des nues.

— Vous voulez dire que... c'est non?

Sans même lui répondre, Esmeralda se tourna vers le reste de la famille, l'air farouche et déterminé.

— Vous n'avez plus aucune raison de vous faire du souci, muchachos. Vous pouvez garder le précieux domaine que vous avez volé, ainsi que votre charmant petit frère et votre opinion sur moi. Je ne veux plus rien. Mon père m'a dit un jour qu'épouser un homme, c'était épouser sa famille. Eh bien, puisque celle-ci ne veut pas entendre parler de moi, je ne veux pas plus entendre parler d'elle.

Sur ces mots, elle fit demi-tour et sortit en claquant violemment la porte derrière elle.

Dios, ils étaient tous fous dans cette famille ! Quant à Elliot... c'était le plus fou de tous. Il avait commencé par refuser ses avances, puis, finalement, il avait couché avec elle. Et voilà qu'il voulait l'épouser, maintenant !

L'épouser !

Elle ralentit un peu le pas, et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Plus haut sur la route poussiéreuse, balayée par le vent, la grande maison blanche la regardait partir. Personne ne la suivait...

L'épouser. Quelle ironie ! C'était exactement ce qu'elle avait projeté, au départ. A ce moment-là, tout était simple dans son esprit...

Tellement simple !

Mais tout avait changé. Il était si désespérément bon, si attentionné et... exemplaire. Rien à voir avec ses sinistres ancêtres. Et, par-dessus le marché, il affirmait l'aimer.

Elle. Une femme calculatrice et machiavélique qui l'avait manipulé, qui avait manigancé un plan pervers pour lui prendre sa terre... Exactement comme ses ancêtres avaient agi avec elle.

Et pourtant, il ne faisait rien pour la rejoindre. Pourquoi ?

Elle leva pensivement les yeux au ciel et accéléra le pas.

Oh, elle n'y tenait pas, au fond ! D'ailleurs, cette famille de fous était vraisemblablement en train de le cuisiner afin de savoir quelles étaient ses intentions.

Eh bien, qu'ils aillent tous au diable !

Elle reconnut, loin derrière elle, le grincement de la porte d'entrée. Sans réfléchir, elle s'embusqua rapidement derrière un petit buisson, sur le bas-côté de la route, et observa la maison. Elliot se tenait debout sous le porche, et regardait dans sa direction. Il mit les mains en porte-voix et cria son nom. Esmeralda sentit sa gorge devenir toute sèche.

— Pardonnez-moi, Elliot Brand, murmura-t-elle doucement. Vous ne méritiez pas ce que je vous avais préparé. Adieu. Je pars.

Elle sentit une boule se former dans sa gorge, et ses mots ne furent plus qu'un pénible chuchotement.

— Dios, papa, comme tu me manques !

Elle se faufila en rampant dans le fossé qui longeait la route, et s'enfonça dans les fourrés les plus proches. Elle ne se redressa que lorsqu'elle fut sûre d'être hors de vue. Elle savait que, de toute façon. Elliot se mettrait à sa recherche.

Mais il ne la trouverait pas là où elle avait décidé d'aller.

Elliot ne cessait de l'appeler tout en marchant. Jamais son moral n'avait été aussi bas. Sauf, peut-être, le jour où Garrett avait réuni toute la famille pour leur annoncer que leur père et leur mère ne reviendraient plus à la maison.

Esmeralda avait perdu son père, elle aussi, et sa peine était encore toute récente. Elle chercherait certainement à être près de lui. Le minuscule cimetière était donc l'endroit par où il devait commencer.

Il marcha longtemps, parcourant des kilomètres à travers les terres du ranch, coupant par les bois et les clairières, jusqu'à ce qu'il eût enfin retrouvé les tombes des parents d'Esmeralda. Mais il eut beau chercher et appeler, elle n'était pas là. Il longea alors dans les deux sens le ruisseau qui passait à proximité, sans plus de résultat. Pendant de longues heures, il sillonna le vaste domaine, cria son nom de toutes ses forces, mais en vain. Il espérait, sans trop y croire, qu'elle s'était calmée et qu'elle allait décider de rentrer.

Il se rendit compte qu'il avait agi d'une manière pour le moins inconsidérée, pendant le petit déjeuner. Pourquoi avait-il parlé ainsi, sans prendre le temps de réfléchir ?

Mais il y avait plus grave. Il éprouvait vraiment un sentiment très fort pour Esmeralda. Un sentiment brûlant et irrépressible. Il la désirait au point d'en perdre la tête. Depuis qu'elle était entrée dans sa vie, il n'était plus lui-même et, à son propre étonnement, cela lui plaisait. Jamais il n'avait connu un tel état de nervosité.

Il lui semblait, désormais, évident qu'il devait l'épouser. Plus il marchait, et plus cette idée lui paraissait sensée et raisonnable. Il était peut-être un peu tôt pour parler de véritable amour, mais la force de ses sentiments ne faisait plus aucun doute. Ce qu'il ressentait pour elle se situait bien au-delà d'une simple attirance. Et ce qu'elle lui avait dit durant la nuit le confortait dans l'idée qu'il en était sans doute de même pour elle. Il ne restait finalement plus qu'à faire les choses en bonne et due forme, et rendre leur union légale.

Cela résoudrait tous les problèmes d'Esmeralda. Elle deviendrait une Brand, et le ranch lui appartiendrait autant qu'à lui.

Bien sûr, il avait fait une erreur en étalant ses sentiments au grand jour. D'autant plus qu'il connaissait le tempérament d'Esmeralda. Toute sa famille s'imaginait qu'elle était venue dans le seul but d'exterminer tous les Brand de la planète. Il n'était pas surprenant qu'elle se fût enfuie... Mais il est vrai qu'elle réagissait toujours de manière excessive et passionnelle.

Bon sang, il devait absolument la retrouver !

A pied, elle n'avait pas pu aller bien loin. Cette réflexion le fit sourire : n'était-ce pas à pied qu'ils avaient tous deux traversé le temps sur plus d'un siècle? Elle avait certainement...

Oh ! non ! Et si elle avait décidé de retourner dans le passé ?

Son sang ne fit qu'un tour, et il eut soudain du mal à respirer. Mais non, c'était impossible sans l'amulette. Et pourtant... Peut-être était-elle allée près du vieux chêne, sur River Road, à la recherche du précieux bijou.

Il fit demi-tour vers le ranch. Il allait prendre un cheval, ou le pick-up. Non, plutôt un cheval. Il était plus que vraisemblable qu'elle ait emprunté des chemins de traverse pour gagner du temps. A cheval, il lui serait plus tacite de la retrouver.

A moins qu'il ne fût déjà trop tard. Elle avait peut-être retrouvé le crâne de quartz. Peut-être même avait-elle réussi à accomplir le saut dans le passé.

Il la revit sur le gibet, fière et arrogante, une corde autour du cou et les cheveux volant autour de son visage. Il chassa vivement cette idée de son esprit, et se mit à courir. Le ciel commençait à se charger de nuages sombres et menaçants.

Esmeralda ne se trouvait pas sur le lieu de l'accident. Elliot examina le sol avec le vague espoir de retrouver ce maudit pendentif, mais ce fut peine perdue. D'ailleurs, Wes était déjà passé par là, ainsi que Sharon. Et si Sharon ne l'avait pas trouvé, alors ses chances d'y parvenir étaient quasi nulles.

Il ne restait qu'à espérer qu'il en fût de même pour Esmeralda.

L'orage commençait à gronder, au loin, et Elliot eut un frisson en regardant le ciel. Les lourds nuages noirs s'amoncelaient au-dessus de sa tête, poussés par le vent qui soufflait depuis le golfe. Elliot rentra la tête dans les épaules et remonta sur son cheval. Il l'avait dressé durant de longues années, et l'animal était capable de tout ce que l'on peut attendre d'un cheval de rodéo.

— Je me demande si tu es aussi doué lorsqu'il s'agit de pister des fuyards, mon vieux.

En guise de réponse, l'animal s'ébroua bruyamment.

— J'en doute, dit une voix féminine derrière lui. En revanche, tu peux compter sur moi, Elliot.

Il se retourna, et vit Jessi, montée sur un demi-sang appaloosa. Derrière elle, Garrett. Adam, Wes et Ben attendaient sur leurs montures respectives. Elliot soupira et baissa la tête.

— Je suppose qu'elle n'est pas revenue au ranch ? dit-il.

— Pas encore, répondit Jessi. Mais Sara et Chelsea sont restées là-bas au cas où elle se manifesterait.

— Et Sharon est partie à l'université, ajouta Wes, histoire de voir si elle pouvait dénicher quelques informations sur ce crâne de quartz.

— Même Bobby met la main à la pâte, dit Adam. Il a sorti son petit télescope et s'est posté à la fenêtre de sa chambre.

— Finalement, conclut Elliot, toute la famille a décidé de m'aider à retrouver Esmeralda.

— A part Sara, précisa Jessi. Elle s'est installée dans le grenier, et s'est lancée dans la recherche de documents sur l'histoire de la famille.

— Que se passera-t-il lorsque nous aurons trouvé Esmeralda ?

Ils se regardèrent mutuellement. Elliot attendit, mais aucun d'eux ne répondit.

— Ecoutez, dit-il alors, personne ne veut nous voler notre ranch, et toute cette histoire est vraie. Je n'ai pas eu d'hallucinations. J'étais là-bas. Je suis témoin de ce qui s'est passé. Maintenant, à vous de décider si vous me croyez ou non.

Wes se tourna vers les autres et hocha lentement la tête. Du plat de la main, il donna une petite claque sur la croupe de son cheval, et vint se placer à côté de son frère.

— Je suis avec toi, Elliot.

Ben étudia Elliot un instant, puis il hocha la tête et les rejoignit.

— Après tout, invraisemblable ne veut pas dire impossible, déclara-t-il. Et puis, il n'est jamais très judicieux de s'opposer à l'amour.

Elliot savait, à présent, qu'il pouvait compter sur deux de ses frères. Adam dévisagea Garrett, qui le dévisagea à son tour.

— Grands dieux! s'exclama Adam. Tout le monde sait que les voyages dans le temps ne sont qu'une invention. Mais si Elliot en est sûr...

— C'est notre frère, déclara Garrett S'il dit qu'il neige aux Antilles en juillet, alors il faut le croire.

— Parfait, dit Adam d'un air faussement résigné.

— Nous sommes avec toi, Elliot, dit Garrett. Mais, si tu t'avises d'aller le raconter partout, je te botte les fesses !

Elliot baissa la tête et ne put s'empêcher de sourire. Ne restait plus que Jessi. Elle respira profondément, et regarda son frère droit dans les yeux...

— Je ne veux pas te perdre pour une espèce de malade mentale, qu'elle soit de notre époque ou d'une autre. Mais je sais très bien que, de toute manière, si je reste sur mes positions je te perdrai, pas vrai ?

Elliot fit oui de la tète. Jessi pinça les lèvres et hésita un instant.

— Alors, c'est bon. Je te crois. Ça te va ?

Il scruta son regard, mais elle baissa rapidement les yeux.

— Je suis à peu près sûr que c'est un mensonge, dit-il, mais je dois au moins reconnaître que tu fais un effort.

— Je fais de mon mieux, marmonna-t-elle entre ses dents. Allons, venez. Retournons au ranch. Esmeralda a peut-être laissé des indices derrière elle.

Elliot avait confiance. Si quelqu'un était capable de découvrir une piste et de s'y accrocher, c'était bien Jessi.

— Merci. Jessi.

Elle lui fit un petit clin d'oeil et éperonna sa monture. Pendant qu'ils parlaient, le ciel s'était totalement obscurci, et l'orage menaçait d'éclater à tout instant. Une épaisse masse nuageuse grondait au-dessus de leurs têtes, presque aussi noire que du charbon, et chargée d'électricité.

Elliot pensait à Esmeralda, perdue quelque part, seule et sans doute effrayée.

A l'abri, bien au chaud, Esmeralda se sentait plutôt satisfaite. Elle avait retrouvé des lieux qui lui étaient familiers, cent ans plus tôt. En explorant des zones qu'elle ne connaissait pas, elle avait finalement redécouvert l'endroit qu'elle préférait entre tous. Oh, ce n'était pas un palace, mais le fait d'avoir su retrouver ses repères dans ce monde étranger la rassurait ! Les lieux n'avaient pas tellement changé, après tout. La grotte existait toujours. Des souvenirs d'enfance y flottaient encore, et elle ne se trouvait qu'à une faible distance des ruines de la vieille maison où elle se rendait parfois, lors de ses promenades. Cet endroit avait pour elle une importance toute particulière : c'était une partie de son héritage familial, une partie de son histoire.

La grotte était restée telle quelle. Esmeralda y avait entassé des monceaux de branches sèches, et elle avait allumé un feu. Son entrée était suffisamment étroite pour empêcher la pluie de trop y pénétrer. La jeune femme avait également pris soin d'amasser une bonne quantité de feuilles mortes, lisses et agréablement parfumées avec lesquelles elle se fit un lit tout à fait confortable.

Car elle risquait fort de devoir passer la nuit dans la grotte. L'orage avait éclaté quelques minutes seulement après qu'elle eut retrouvé l'endroit, et les ténèbres s'étaient rapidement abattus sur les environs.

Esmeralda se recroquevilla sur son lit de feuilles, et regarda pensivement la pluie tomber à l'extérieur. Le feu commençait à crépiter. Tout au long de cette journée, elle avait évité de penser à Elliot. Et maintenant encore, elle essayait de l'oublier. Mais c'était peine perdue, car son image lui revenait constamment à l'esprit.

Son regard tomba sur une partie de la paroi, poussiéreuse et irrégulière, où le feu éclairait tant bien que mal une inscription : EM+EB, maladroitement entourée d'un coeur gravé dans la roche. Elle se rappela alors... Petite fille, elle avait [tassé des heures à creuser ces initiales, à l'aide du marteau de son père et de son couteau de chasse.

A cette époque, elle s'était mis en tête qu'elle était amoureuse d'El don Brand. Mais, après la mort de ses parents, il avait très vite changé. Il était devenu un homme dur, cynique et sans pitié. Un homme qui n'était plus digne de son amour.

Elle comprenait maintenant que ce n'était pas Eldon qu'elle avait aimé, à cette époque. Aussi étrange que cela put paraître, c'était déjà Elliot. D'une certaine manière, son coeur ne s'était jamais trompé. Il avait, dès le premier instant, reconnu l'ombre d'Elliot à travers Eldon.

Si Elliot était ce qu'il était, c'était grâce à sa famille. C'était eux qui lui avaient permis de devenir cet homme pétri de qualités, cet homme qu'elle pouvait enfin aimer... Ces Brand qu'elle haïssait depuis toujours et que, sur la tombe de son père, elle avait juré de détruire. Mais elle était bien forcée de leur concéder au moins cela.

Si elle devait jamais partager la vie d'Elliot, elle n'aurait d'autre choix que de se placer entre lui et sa famille. Et, sans cette famille qui l'adorait, il deviendrait un autre Elliot. L'exemple de son ancêtre en disait assez long sur la question. Que deviendraient Bobby, Maria, la fille de Jessi, et l'enfant que portait Penny, si elle brisait les liens qui unissaient leur famille ?

Et toi, Esmeralda ? As-tu pensé à ton enfant ?

Elle posa la main sur son ventre. Une nuit, une seule... Etait-elle enceinte ?...

Elliot était trempé jusqu'aux os. Il n'avait toujours aperçu aucun signe d'Esmeralda, et son inquiétude grandissait à mesure que les heures passaient. La nuit était fraîche, et les éléments se déchaînaient au-dessus de sa tête. Bon sang, où pouvait-elle bien être '

— Dieu merci, vous êtes là !

Chelsea se précipita vers le petit grimpe qui revenait trempé et bredouille. Elle ôta à Garrett son imperméable, sans même lui laisser le temps de refermer la porte derrière lui.

— Je vous ai préparé du café et du chocolat chauds, annonça Sharon. Allez dans le salon, vous pourrez vous sécher devant la cheminée.

Déjà, elle se tournait vers Elliot et le débarrassait de sa veste et de son chapeau.

— Je repars tout de suite, annonça Elliot. J'ai juste besoin de vêtements secs, et de boire quelque chose de chaud.

Munie d'une serviette, Chelsea essuyait, à présent, les cheveux de Jessi.

— Aucune nouvelle d'Esmeralda pour l'instant, dit-elle.

— Mais, maman, dit Bobby en tirant sur sa manche, je t'ai dit qu'Essie était cachée dans le château mystérieux.

— Mais oui, mais oui, mon chéri, lui répondit Chelsea, tout en lui ébouriffant les cheveux.

Puis elle se tourna de nouveau vers Elliot.

— Sara a trouvé quelque chose qui pourrait tous vous intéresser.

Le dos tourné vers la chaleur réconfortante de l'âtre où brûlait une belle flambée, Elliot ne pouvait s'empêcher de culpabiliser. Esmeralda devait probablement être à moitié gelée. Il leva les yeux vers Chelsea. Wes, Ben et Adam venaient de les rejoindre dans le salon. Sara entra alors dans la pièce avec un plateau couvert de bols fumants.

— De quoi s'agit-il, Sara ? demanda Garrett. Chelsea vient de nous dire que tu avais du nouveau ?

— Oh, ce ne sont que de vieux articles ! répondit-elle. Voyez vous-mêmes.

Elle déposa le plateau sur la table basse, puis leur présenta un vieux classeur à la couverture jaunie par les années. D'anciennes pages de journaux y étaient insérées, chacune d'elles collée sur une feuille de papier bulle perforée.

Sur le bandeau de la première page figurait le nom du journal : Quintown Gazette, et la date : 13 octobre 1881.

— Je vous lis la une, dit Sara... « Une meurtrière mexicaine échappe à la justice. » Mlle Esmeralda Montoya, fille de feu Luis Montoya, ancien propriétaire du Double-M Ranch, était, hier, condamnée à mort pour le meurtre de M. Eldon Brand. Sans mari ni tuteur, et d'un tempérament rebelle, la jeune Mlle Montoya était revenue du Mexique pour contester la propriété du ranch appartenant désormais à la famille Brand. Après avoir provoqué des troubles sur la voie publique, elle poignarda M Brand, au niveau de l'estomac, alors que celui-ci était désarmé, pour le laisser ensuite agoniser seul, à la sortie de la ville. Mais la pendaison prévue hier n'a pu avoir lieu. Aidée d'un inconnu qui fit irruption dans la foule, une arme à la main, Mlle Montoya parvint à s'échapper sur un cheval volé. Malgré la diligence du shérif parti à leur poursuite, accompagné de plusieurs volontaires, les deux hors-la-loi parvinrent à disparaître dans la nature. D'aucuns prétendent que les hommes du shérif étaient, un moment, parvenus à les encercler, mais ni le shérif ni son escouade n'ont pu donner d'éclaircissements sur la mystérieuse disparition du couple. A l'heure où nous imprimons, les deux criminels seraient toujours en cavale. La victime, M. Eldon Brand, sera enterrée aujourd'hui au cimetière de Quintown.

— Cela ne constitue pas une preuve, fit remarquer Jessi. Je veux dire... même si je crois Elliot, ce n'est jamais qu'un article de presse.

— Un instant, dit Sara.

Elle sortit alors une loupe de sa poche, et tendit le document à Jessi. Il y avait une photo sous le titre.

— Jette donc un coup d'œil sur ce document, cousine Jessi.

Jessi s'approcha en soupirant et se saisit de la page.

— Oh !... Oh, mon Dieu !... s'écria-t-elle. Où as-tu trouvé ça ?

— Dans le grenier, au milieu d'un tas de vieilleries. J'y ai également trouvé un vieil avis de recherche où figure le portrait de Waylon Brand. C'est Wes tout craché !

Jessi examina de nouveau la photo, et secoua la tête.

— Je ne peux pas y croire...

A cet instant. Elliot posa son bol de chocolat à moitié vide, et prit le document des mains de sa sœur. C'était la photo d'Esmeralda. Exactement telle qu'il l'avait vue la première fois : debout sur le gibet.

Il sentit alors son cœur se serrer douloureusement. Il tendit le document à Garrett, et hocha la tête.

— Tu voulais une preuve, Jessi, dit-il. Eh bien, la voilà. Et, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, c'est la jupe qu'elle portait quand elle est arrivée ici. Les mêmes déchirures aux mêmes endroits. Et je ne te parle pas du pendentif... Mais tout cela est secondaire. Il faut que je la retrouve.

— Regarde au château, oncle Elliot. dit Bobby.

— Oui, mon petit, je le ferai.

Il fit un pas vers la porte, mais l'enfant le retint par la manche.

— Tu ne sais même pas où il est ! C'est un château secret.

— Je le trouverai, sois tranquille.

Pour rien au monde, il n'aurait voulu vexer Bobby, mais il était pressé. Dehors, il faisait froid et sombre, et...

— Je peux te le montrer ! s'écria fièrement l'enfant. Il levait vers Elliot des yeux brillants d'excitation. Et Elliot s'efforçait tant bien que mal de cacher son impatience.

— Dans mon télescope, à ma fenêtre... je vais te montrer.

— Ecoute, mon petit Bobby, il fait beaucoup trop noir, dehors, pour que l'on puisse y voir quelque chose. Et puis, oncle Elliot doit se dépêcher de retrouver Esmeralda, parce qu'il pleut et qu'il fait froid, tu comprends ?

Bobby le regarda d'un air apitoyé.

— Mais elle n'est pas mouillée puisqu'elle est dans le château mystérieux ! Et elle n'a pas froid... Il y a du feu... C'est pour ça que je l'ai vu de ma fenêtre, oncle El. A cause du feu.

Elliot fit oui de la tête, caressa la nuque de l'enfant, et marcha vers la porte. Mais il s'arrêta net et se retourna aussitôt. Un feu ? Le gamin avait vu un feu depuis sa fenêtre ?

— Si nous allions jeter un coup d'oeil, finalement, mon petit Bobby ?

Le visage illuminé d'un grand sourire, Bobby prit Elliot par la main et l'emmena en courant jusqu'à sa chambre.

12.

— J'y vais seul, dit Elliot.

Toute la famille s'était regroupée dans la chambre de Bobby, et regardait à tour de rôle, par le télescope, le feu minuscule qui scintillait, au loin, dans la nuit. Bobby leur avait expliqué qu'il avait un jour découvert une grotte dans cette direction-là, lors d'une excursion avec son père, et qu'il l'avait appelée « le château mystérieux ». Garrett s'était alors souvenu de son emplacement précis. De son côté, Elliot se rappelait qu'Esmeralda lui avait parlé d'une grotte, où elle allait quand elle était petite.

— Voyons, Elliot ! s'écria Wes. Plus nous serons nombreux...

— Plus nous serons nombreux, plus nous risquerons de l'effrayer. Vous ne l'avez pas franchement accueillie à bras ouverts, n'est-ce pas ?

— Elliot ! Comment aurions-nous pu savoir qu'elle disait vrai ? répliqua Jessi.

— Tout simplement parce que je vous le disais.

Jessi baissa la tête d'un air coupable.

— Elliot a raison, reprit Chelsea. Il est préférable qu'il y aille seul. Entre autres, cela lui permettra de s'expliquer avec Esmeralda sur la proposition de mariage la plus maladroite et la plus imbécile que j'aie jamais entendue de ma vie.

— Ce n'était pas une proposition, c'était un décret ! précisa Sara.

— Dépêche-toi, Elliot. dit Jessi. et trouve Esmeralda. Quand elle reviendra à la maison, nous lui présenterons tous nos excuses, et peut-être pourrons-nous... je ne sais pas... tenter de repartir de zéro. Si elle accepte de nous pardonner.

Elliot acquiesça et quitta aussitôt la pièce. Ses vêtements n'avaient pas eu le temps de sécher, mais peu lui importait. Arrivé dans l'entrée, il enfila sa veste encore humide, enfonça son Stetson sur la tête et sortit précipitamment dans la nuit. Il courut sous une pluie battante jusqu'à l'écurie, sella un cheval frais et partit sans plus attendre. Il avait pris soin, cette fois, d'emporter une torche électrique.

Il était très inquiet, et n'osait imaginer ce qu'il allait trouver en arrivant à la grotte.

Esmeralda était allongée sur sa couche moelleuse de feuilles au parfum boisé. La température élevée de l'atmosphère de la grotte la faisait somnoler. Elle avait faim, mais elle était résignée à attendre le matin pour trouver de la nourriture.

Elle ferma les yeux et s'interdit de penser à Elliot.

Mais c'était impossible. Elle l'imaginait entrant dans la grotte, épuisé, les vêtements trempés. Il la rejoindrait sur son lit de feuilles, devant le feu. et lui dirait qu'il était profondément désolé pour la manière dont sa famille s'était comportée avec elle. Il ajouterait alors qu'il l'aimait et qu'il voulait l'épouser.

Esmeralda frissonna à cette évocation. Elle imaginait son regard sombre et intense, l'émotion qui transparaîtrait dans sa voix lorsqu'il prononcerait ces paroles.

Ce serait le moment de lui avouer toute la vérité concernant son plan. Mais elle s'empresserait aussitôt de libérer sa conscience en lui disant qu'elle avait changé d'avis et qu'elle ne pourrait pas vivre avec le poids de ce mensonge.

Dans son imagination. Elliot était d'abord en colère. Mais il se radoucissait au bout de quelques minutes, et lui pardonnait. Ce qu'elle avait fait était sans importance. Il l'aimait...

Elle ouvrit les yeux en grand et ne put s'empêcher de sourire.

Mais comment pouvait-il l'aimer, alors qu'il la connaissait si peu ?

La réalité était bien différente de ses rêves : elle était isolée dans cette caverne, en plein orage et, pendant ce temps, il dormait tranquillement dans la grande maison, en compagnie de cette famille cruelle et insensible, c’était là le véritable Elliot Brand.

Elle crut alors entendre quelqu'un prononcer son nom, au milieu de la tempête et des crépitements du feu. Elle fronça les sourcils, elle se redressa lentement sur sa couche.

Elle écouta attentivement, et perçut de nouveau l'appel, mais plus près, cette fois.

— Esmeraaaldaaaa !

Accroupie, elle contourna le feu et s'avança jusqu'à l'entrée de la grotte. Le vent et la pluie déchaînés lui cinglèrent aussitôt le visage.

— Elliot ? cria-t-elle dans la nuit.

Un nouvel appel lui répondit, et elle le vit enfin. Une petite lumière vacillante s'approchait de son abri. Elle plissa les yeux, essayant d'y voir clair à travers les trombes d'eau, et aperçut une silhouette sombre qui se détachait dans la tourmente. C'était un cavalier, plié en deux sur sa selle pour se protéger des éléments. Il était quand même parti à sa recherche ! Oh, dios, et il l'aimait vraiment?

Elle sentit les battements de son coeur s'accélérer. Les questions se bousculèrent alors dans son esprit. Portait-elle enfant ? Allait-il lui pardonner ? Comment réagirait-il lorsqu’elle lui parlerait de son plan? Quant à elle... Quels étaient ses sentiments réels ? Pouvait-elle être amoureuse d'un homme qu'elle connaissait depuis si peu de temps. Elle avait pourtant l'impression de le connaître depuis toujours.

Elle se tourna vers le feu, saisit l'une des branche enflammées, et l'agita au-dessus de sa tête.

— Par ici ! cria-t-elle. Elliot ! Je suis là !

Le point lumineux bougea aussitôt dans sa direction. Le cavalier approchait rapidement. Un éclair aveuglant déchira soudain la nuit, aussitôt suivi d'une puissante déflagration qui fit trembler jusqu'au sol de la grotte.

Le cheval recula, et elle n'aurait su dire si son cavalier était toujours en selle. Elle sortit alors de la grotte s'avança dans la nuit, affrontant l'averse.

— Elliot ! cria-t-elle de toutes ses forces. Il n'était qu'à une centaine de mètres. Soudain,  la foudre tomba et, pendant une fraction de seconde, Esmeralda aperçut clairement deux choses. D'abord, le cheval terrorisé qui s'enfuyait au galop... Ensuite, l'arbre énorme qui s'inclinait lentement vers le sol, à l'endroit où le cheval se trouvait l'instant précédent.

La jeune femme bondit alors, sa torche de fortune à la main, et appela Elliot encore plus fort que la première fois. Elle ne le voyait plus dans l'obscurité. L'arbre gémit une dernière fois, puis il émit un craquement sinistre et s'écrasa au sol. Esmeralda crut alors entendre un cri humain quand les branches se brisèrent.

Oubliant l'orage, elle courut aussi vite qu'elle le put, pieds nus sur le sol détrempé. La faible lumière qui la guidait était maintenant immobile. Elle cria plusieurs fois son nom, mais il ne répondit pas.

C'est alors qu'elle le vit. Il gisait sur le dos, dans la boue, les cheveux collés sur le visage. Le tronc de l'arbre, aussi large qu'un cheval, était couché en travers de son bassin, et le reste de son corps était dissimulé par d'épaisses ramures.

— Elliot! s'exclama-t-elle en se laissant tomber à genoux, et en prenant sa tête entre ses mains.

— Réveillez-vous. Elliot ! Je vous en prie, réveillez-vous !

Elle embrassa ses yeux, son front, sa bouche, chargeant ses baisers mouillés d'une prière désespérée.

— Elliot, je vous en supplie !

Il avait probablement été écrasé sous l'arbre. Elle devait faire quelque chose, trouver le moyen de l'aider. Le tonnerre semblait se moquer d'elle, et lui décochait de nouveaux éclairs, comme autant de flèches destinées à l'anéantir sous les hurlements du vent.

Elle reposa doucement la tête d'Elliot, et s'aperçut alors que ses mains étaient tachées de sang. Inquiète, elle ramassa la torche électrique et éclaira son visage. Un rocher dépassait du sol. juste sous sa nuque. Il s'y était sans doute blessé en tombant. Elle lui déplaça alors la tête de côté avec précaution. Restait l'arbre...

— Gracias, madré de Dios, gracias! murmura-t-elle Le tronc de l'arbre ne touchait pas Elliot. Il y avait entre eux un espace suffisant pour pouvoir y passer la main. Mais pour combien de temps? Il fallait qu'elle le sorte de là.

— Elliot ? Elliot, je vais devoir vous bouger. Vous m'entendez ?

Mais il n'eut aucune réaction. Il était inconscient.

Elle le contourna et se plaça derrière lui. Prenant soin île lui bouger la tête le moins possible, elle glissa les mains sous ses bras, plia les genoux, et tira de toutes ses forces.

Elle parvint à le déplacer de quelques centimètres, mais ses pieds ripèrent dans la boue, et elle tomba lourdement sur le dos. L'orage grondait, insistant et narquois.

Elle se releva et essaya encore. Une nouvelle fois, elle glissa, mais le corps d'Elliot semblait avoir avancé un peu. Mue par l'énergie du désespoir, elle recommença jusqu'à ce que son corps fût totalement dégagé. Il devait être sérieusement touché, car le bas de sa jambe gauche formait un angle bizarre. Elle était probablement fracturée.

Elliot était aussi trempé qu'une éponge et couvert boue. Elle devait maintenant trouver le moyen de ramener chez lui, auprès de sa famille. Il lui fallait médecin et un bon lit.

— Esmeralda...

Elle tourna vivement la tête, les yeux écarquillés.

— Elliot ! Vous avez repris connaissance ! Gracias Dios, vous...

— Appelez... mon cheval.

— Votre cheval ? Mais comment ?

Il luttait pour ne pas s'évanouir une nouvelle fois.

— Sifflez-le, murmura-t-il.

— Siffler ? Si, si, je vais siffler.

Elle passa alors la langue sur ses lèvres, se mit de doigts dans la bouche et essaya de siffler comme elle l'avait déjà vu faire. Après deux ou trois tentatives, elle réussit à produire un son suffisamment puissant pour que le cheval puisse l'entendre... s'il ne s'était pas sauvé loin.

Quelques instants plus tard, ses efforts furent récompensés. Un bruit de sabots se fit entendre, et le pauvre animal refit son apparition, mouillé de la tête au sabots, de l'autre côté de l'arbre.

— Essayez de l'amener de ce côté-ci, dit Elliot.

— D'accord. J'en ai pour une minute.

Esmeralda se remit debout et écarta les branches pour se faufiler par-dessus l'énorme tronc. Elle s'écorcha les coudes et les genoux sur l'écorce rugueuse, et de fines branches lui égratignèrent le visage. Une fois parvenue de l'autre côté, elle prit le cheval par les rênes et contourna le faite de l'arbre centenaire. Revenue à l'endroit où gisait Elliot, elle accrocha la bride à une branche et s'agenouilla près de lui.

— Pouvez-vous vous lever ? demanda-t-elle.

— Je... je ne sais pas.

— Je vais vous aider.

Elle se pencha sur lui et passa les deux mains sous ses bras. Il fit un effort douloureux pour se redresser, et parvint finalement à s'asseoir en se tenant à elle.

— Ça ira, murmura-t-elle. Essayez de vous lever, maintenant. Tout ce que vous avez a faire, c'est monter sur le cheval. Je m'occupe du reste. Encore un effort. Elliot. Vous pouvez y arriver.

Il opina de la tête et tendit les bras pour s'accrocher à une branche au-dessus de lui. Esmeralda se plaça alors dans son dos, le prit solidement par la taille et banda tous ses muscles.

— Prêt ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête. Tandis qu'elle le soulevait de toutes ses forces, il parvint, en une traction, à se rétablir. Son visage était déformé par une grimace.

— Bien, bien, lui dit-elle d'une voix encourageante. Elle attendit ensuite qu'il eût repris son équilibre en s'agrippant à la branche, puis elle le lâcha doucement.

— Ne bougez pas : j'approche le cheval.

Mais, au moment où il posa son pied blessé sur le sol, il poussa un cri rauque et faillit retomber. Instinctivement, il s'accrocha des deux mains aux épaules d'Esmeralda, le corps secoué de tremblements.

— Nom d'un chien, s'écria-t-il d'une voix blanche, j'ai le pied cassé !

— C'est bien ce que je craignais. Tenez bon, mon amour. Je vous soignerai, je vous le promets.

Il leva brusquement les yeux vers elle, tandis qu'elle l'aidait à se raccrocher à la branche pour pouvoir s'occuper du cheval.

— Qu'est-ce que vous avez dit ? lui demanda-t-il.

— J'ai dit que je vous soignerais. Tout cela est ma faute. Vous n'auriez pas dû venir me chercher, Elliot.

Elle fil venir l'animal jusqu'à lui, puis l'aida à monter à cheval, après de multiples contorsions. Mais, dès qu'il fut en selle, tout son corps s'affaissa, et il dut s'accrocher au pommeau pour garder son assise.

— Tout doux, chuchota-t-elle au cheval. Doucement... Il faut prendre soin de ton maître.

Elle grimpa alors derrière Elliot, glissa un bras autour de sa taille et, de sa main libre, se saisit des rênes. Lentement, ils se mirent en route vers le ranch.

A mesure qu'ils avançaient, le temps devenait plus froid, et la pluie gagnait en violence. Esmeralda se faisait du mauvais sang pour Elliot. Elle le secouait de temps à autre, ne cessait de lui parler, mais il ne répondait plus. Il était probablement retombé dans l'inconscience.

Us chevauchèrent ainsi près d'une heure avant d'apercevoir enfin la maison. Esmeralda tremblait tellement qu'elle ne parvenait plus à tenir les rênes. Ses articulations lui faisaient mal, et ses mains étaient totalement engourdies. Il lui sembla que son sang avait gelé dans ses veines, tant elle avait froid. Elle dirigea le cheval vers l'entrée de la maison, et l'animal s'arrêta de lui-même devant le porche.

Elle leva alors la tête sous la pluie battante et appela à l'aide de toutes ses forces.

Un remue-ménage se fit entendre à l'intérieur de la maison, et la porte s'ouvrit soudain toute grande. Cinq ou six Brand se précipitèrent pour l'aider à faire descendre Elliot de la monture. Puis quelqu'un rentra en courant dans la maison en annonçant qu'il allait appeler un médecin, tandis que Garrett transportait Elliot à l'intérieur. La dernière chose dont Esmeralda eut conscience, ce fut que Wes la soulevait dans ses bras et l'emmenait, elle aussi.

*

* *

Il devait être 2 ou 3 heures du matin quand Esmeralda rouvrit les yeux. Elle était couchée dans un lit, propre et les cheveux secs. Un gros édredon maintenait son corps dans une douce tiédeur, et sa tête reposait sur un oreiller épais et moelleux. La lampe n'était pas allumée mais une faible clarté provenait du couloir. A côté du lit, Jessi était profondément endormie dans un fauteuil.

Elle pensa immédiatement à Elliot. II était blessé. Où était il à présent ?

Clignant des yeux dans la pénombre, elle se souvint alors de tout ce qui s'était passé et se redressa sur le lit, écartant le duvet. On lui avait passé une chemise de nuit blanche en coton molletonné, ainsi que de grosses chaussettes de laine.

De la part d'une famille qui lui vouait une haine profonde, de telles attentions étaient tout à fait inattendues.

Elle ne méritait pas leur gentillesse.

Au moment où elle posa les pieds sur le sol, une sensation de fourmillement douloureux lui fit aussitôt relever les jambes. Elle resta quelques minutes accroupie sur le bord du lit, serrant les dents et essayant de ne pas crier, tant le sang qui affluait de nouveau dans ses pieds la faisait souffrir.

Elle fit une nouvelle tentative, et réussit tant bien que mal à se lever. Sans faire de bruit elle marcha sur la pointe des pieds jusqu'à la porte, l'ouvrit lentement et sortit furtivement dans le couloir éteint. A pas de loup elle s'avança jusqu'à la chambre d'Elliot. Un rai de lumière provenait de dessous sa porte, et elle entendit parler à voix basse à l'intérieur.

— Le médecin a assuré qu'il dormirait toute la nuit, disait Garrett. Allons nous coucher, ma chérie. Nous l'entendrons brailler s'il se réveille. Tu connais Elliot.

— Très bien, répondit Chelsea. Mais laissons quand même la porte ouverte, on ne sait jamais.

Elle s'aplatit rapidement contre le mur lorsqu'ils sortirent de la pièce. Elle ne désirait pas les voir, ne voulait pas se retrouver face à eux Ils devaient sûrement la haïr plus que jamais pour ce qui était arrivé à Elliot.

A aucun moment elle n'avait voulu cela.

Ce fut seulement lorsqu'ils eurent regagné leur chambre qu'Esmeralda osa de nouveau respirer. Il fallait qu'elle entre dans la chambre d’Elliot, mais elle était morte d'angoisse en pensant à l'état dans lequel elle allait le trouver.

Elle prit finalement son courage à deux mains et entra. Garrett avait laissé une veilleuse allumée. Elle resta un long moment près de la porte, à observer le seul homme qui lui eût jamais déclaré son amour.

Elliot était allongé sur le dos. Un appareillage médical était installé à côté du lit, avec câbles et poulies maintenir sa jambe levée. Un plâtre recouvrait celle-ci genou jusqu'au pied, ne laissant dépasser que l'extrémité des orteils. Pour le reste il était emmitouflé jusqu'au cou sous d'épaisses couvertures. Ils avaient pris soin de lui comme ils avaient pris soin d'elle. On lui avait glissé un énorme oreiller sous la tête, et un large bandage lui ceignait le crâne.

Elliot remua faiblement. Esmeralda s'immobilisa et tourna la tête vers son visage. Il avait toujours les yeux fermés. Son corps était totalement détendu. Elle tira alors une chaise à côté du lit et s'y installa.

— Elliot ? Pouvez-vous m'entendre ?

— Mmm...

Doucement elle posa la main sur sa joue. Elle était brûlante. Il avait une forte fièvre, ce qui n'était pas surprenant.

— Dios, j'espère que vous vous en sortirez. Vous devez vous en sortir, m'entendez-vous ?

Son visage bougea imperceptiblement vers elle, comme s'il faisait un effort pour acquiescer.

— Si, vous devez sortir de là. Sinon je ne pourrais pas le supporter. Vous n'auriez jamais dû venir à ma recherche, Elliot Brand. Risquer autant pour une femme comme moi... Quel idiot vous faites.

La gorge d'Esmeralda se serra et elle déglutit avec peine. Elle avait certaines choses à lui expliquer, et ne savait si elle aurait plus tard suffisamment de courage pour les lui dire.

— Il faut que vous soyez fou pour croire que vous pouvez aimer une femme telle que moi. Vous méritez mieux, Elliot, beaucoup mieux. Votre famille avait raison depuis le début. Vous auriez dû les écouter.

Lorsqu'elle posa sa main sur celle d'Elliot, celui-ci la retourna lentement et la serra dans la sienne. Oui, il l'entendait. Il était conscient de sa présence.

— J'avais monté un plan, dit-elle alors d'une voix douce. Un plan pour vous séduire, Elliot. Afin de vous amener à faire ce qu'un homme fait habituellement avec une femme, et avoir ainsi un enfant de vous. Mais ce n'était qu'un piège pour vous contraindre à m'épouser. J'aurais ensuite demandé le divorce et réclamé ma part du ranch.

Elle baissa la tête, les yeux gonflés de larmes.

— Mais je n'ai pas pu aller jusque-là, et c'est la raison pour laquelle je me suis enfuie. Maintenant vous savez quel genre de femme je suis. Tout ce qu'il y a eu entre nous n'était que mensonge. J'ai manœuvré en toute connaissance de cause, pour me venger à travers vous des crimes de vos ancêtres. Seulement maintenant je me rends compte que... que vous n'avez rien à voir avec eux. Vous êtes quelqu'un de bien. Elliot Brand. Quelqu'un de merveilleux.

La main d'Elliot bougea alors légèrement, comme pour se dégager de la sienne. Esmeralda se pencha et déposa un baiser sur sa joue, mais il détourna faiblement son visage. Elle vit alors, à la commissure de son œil, une larme qui n'y était pas auparavant.

— Pardonnez-moi de vous avoir blessé, murmura-t-elle.

Elle se leva ensuite de sa chaise et le quitta rapidement pour rejoindre sa chambre. Elle avait l'intention d'attendre jusqu'au lendemain pour prendre auprès des autres des nouvelles de son état de santé, puis elle disparaîtrait. Elle partirait loin et ne tourmenterait plus l'homme le plus adorable qu'elle eût jamais connu.

Jessi se réveilla pour se rendre compte qu'Esmeralda avait quitté son lit. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner où elle était allée. Décidément, il s'était bien passé quelque chose entre Elliot et Esmeralda.

Mais elle préférait ne pas y penser pour le moment.

Lorsqu'elle se retrouva à la porte de la chambre d'Elliot, et qu'elle entendit Esmeralda parler doucement, d'une voix brisée, à côté du lit, elle comprit alors clairement la raison de sa présence auprès de son frère. Elle s'appuya sans faire de bruit contre le mur et tendit l'oreille, de plus en plus envahie par un sentiment de honte.

Dieu du ciel, songea-t-elle. Elle l'aime et n'en a pas même conscience !

Esmeralda faisait ses adieux à Elliot. Jessi se ressaisit et regagna la chambre sans attendre. Elle reprit sa position dans le fauteuil près du lit, et ferma les yeux au moment même où Esmeralda revenait discrètement dans la pièce. Elle fit semblant de dormir, jusqu'à ce qu'elle entende Esmeralda se glisser sous sa couette. Après quelques instants elle entendit cette dernière pleurer.

Quel gâchis, pensa-t-elle, révoltée. De l'entendre sangloter doucement et d'imaginer ses larmes mouiller l'oreiller lui serra douloureusement le cœur. Elle souffrait terriblement, cela ne faisait aucun doute. Jessi savait qu'elle ne s'était jamais trompée quant aux intentions d'Esmeralda... Mais elle devait bien reconnaître qu'elle avait été totalement dans l'erreur, s'agissant de la jeune femme elle-même.

Peut-être n'était-il pas trop tard pour réparer les dégâts.

L'aube pointait lorsque Elliot se réveilla, les tempes vrillées par un lancinant mal de crâne. Sa jambe lui faisait un mal atroce, et une sourde douleur lui étreignait l'estomac.

Petit à petit il retrouva toute sa conscience, ses souvenirs se remirent en place, et il se remémora les dernières heures dans les moindres détails.

Et plus particulièrement la confession d'Esmeralda au milieu de la nuit. Elle ne l'avait jamais vraiment aimé ni désiré. Sa seule préoccupation avait été de l'utiliser à des fins personnelles. La relation intime qu'ils avaient partagée n'était qu'un artifice dont le seul but était de le piéger, même si elle avait changé d'avis par la suite.

Ce constat lui faisait mal, bien plus mal que sa jambe fracturée et sa blessure à la tête. Il avait aimé cette femme. Il l'avait défendue face à sa propre famille, au point d'avoir prévu de partir avec elle s'ils ne se décidaient pas à l'accepter parmi eux...

Mais elle lui avait menti avec préméditation, s'était servie de lui. Elle avait triché sur tout.

Mon Dieu, et cette nuit qu'ils avaient passée ensemble... Etait-il possible qu'elle ait...?

Comment avait-il pu tomber aussi candidement amoureux ? Il s'était comporté comme un imbécile ! D'ailleurs n'était-ce pas ce qu'elle-même lui avait dit ?

Qu'elle soit maudite.

Qu'elle soit maudite à jamais.

13.

— Bonjour. Elliot.

La voix enjouée de sa sœur lui fit un peu oublier la profonde douleur qui lui brisait le coeur et menait à mal son amour-propre.

— Bonjour, Jessi.

— Quelle nuit affreuse, n'est-ce pas ?

— A qui le dis-tu !

Jessi pénétra alors dans la chambre avec un plateau chargé d'un petit déjeuner pour malade : thé, pain grillé, fruits et jus d'orange.

— C'est une plaisanterie ? lui demanda Elliot.

— Tu as eu une forte fièvre, répondit-elle. Il te faut un petit déjeuner sain et léger, que cela te plaise ou non.

Il marmonna quelques mots de désapprobation, et parvint, non sans effort, à se redresser dans son lit. Jessi posa le plateau devant lui et lui cala l'oreiller dans le dos.

— Voilà ce que c'est de vouloir jouer les apprentis héros, ajouta-t-elle en prenant une chaise.

— Humm, maugréa-t-il.

Il ne tenait pas du tout à parler d'Esmeralda.

— Alors, j'ai la jambe cassée, c'est ça ?

— Mouais. Une belle fracture. Tu en as pour six semaines avec ce plâtre. Et tu dois attendre plusieurs jours avant de quitter le lit.

— C'est ce que nous verrons, dit-il laconiquement. Et la tête ?

— Le médecin affirme que tu as de la chance d'être né avec la tête dure des Brand. Allons, mange un peu...

Elliot baissa les yeux sur son plateau. Il se demanda si Esmeralda avait été blessée. Avec l'orage, la pluie, la chute de l'arbre... Il ne se souvenait plus très bien.

— Je suis contente qu'Esmeralda soit revenue, reprit Jessi. Comme ça, je n'aurai pas à jouer les gardes-malades.

— Ah oui ? Qu'est-ce qui te fait penser qu'elle s'occupera de moi ?

— Mon petit doigt.

Il chercha à lire dans ses pensées, mais abandonna en soupirant, puis reposa le toast déjà froid sur le plateau.

— Tu avais raison en ce qui la concerne, Jessi.

— Comment cela ?

Elle tourna vers lui de grands yeux innocents, mais Elliot n'était pas dupe.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Elle s'est servie de moi. Elle avait projeté de me déposséder du ranch, ni plus ni moins. C'était la seule chose qu'elle voulait, d'ailleurs, et tu l'as toujours su.

— Vraiment ? dit-elle, faussement surprise.

— Oui.

Elliot fit une pause pour reprendre sa respiration. Il sentait sa gorge se nouer et ne voulait pas montrer son émotion.

— Elle est venue ici, cette nuit, et elle m'a tout avoué, ajouta-t-il.

— Comment peux-tu en être si sûr ? N'oublie pas que tu as subi un fort traumatisme, et qu'entre ta blessure à la tête et les antalgiques que t'a administrés le médecin, tu étais à moitié inconscient.

— Mais je sais ce que j'ai entendu.

Il baissa la tête pour l'empêcher de lire dans son regard.

— J'étais suffisamment lucide pour comprendre ce qu'elle me disait.

— Certains mots, peut-être...

Elliot releva la tête et étudia le visage de Jessi. Elle affichait une expression malicieuse.

— Que veux-tu dire?

— Entendre et comprendre sont deux choses différentes, El.

Il secoua la tête et, aussitôt, sa migraine revint en force.

— Tout cela n'a aucun sens, Jessi. Elle a avoué. Il n'y a pas à y revenir.

Il reprit la tranche de pain grillé, la trempa dans sa tasse de thé, et se força à la grignoter en faisant la grimace.

— Je trouve quand même étrange, reprit Jessi. qu'elle ait éprouvé le besoin de te faire cette confession au point où elle en était. Pour moi, eh bien... cela ne peut vouloir dire qu'une chose elle a décidé de... d'abandonner son plan.

— Apparemment, oui.

— Et c'est précisément ce qui me semble bizarre. Tu reconnaîtras qu'elle était parvenue à t'amener exactement là où elle voulait, n'est-ce pas ? Tu as déclaré devant tout le monde que tu voulais l'épouser. Alors, si c'était réellement ce qu'elle attendait de toi. je ne parviens pas à comprendre qu'elle se soit enfuie aussi soudainement. Je me demande ce qui a bien pu la faire changer d'avis...

Elliot haussa les épaules et détourna les yeux.

— Je ne sais pas. répondit-il. Et je m'en fiche. Je veux juste qu'elle parte.

— Je vois... En fait, peu importe qu'elle soit sortie sous l'orage pour tirer ton pauvre corps disloqué de dessous le chêne, et qu'elle l'ait ramené jusqu'ici dans la tourmente. Peu importe qu'elle t'ait sauvé la vie. C'est si peu de chose... Quant aux égratignures sur son visage, elles devraient rapidement disparaître. Certes, elle était trempée jusqu'aux os, gelée jusqu'à la moelle et couverte de boue de la tête aux pieds, mais il aura suffi d'un bon bain pour la remettre d'aplomb.

Tandis que sa sœur parlait, Elliot sentit un nœud se former dans son estomac. Chacun de ses mots appelait une image. Esmeralda, forte et déterminée, affrontant la puissance déchaînée de l'orage pour le sauver. Esmeralda le serrant dans ses bras, baisant son visage et lui promettant que tout irait bien.

— Est-ce que... est-ce qu'elle va bien?

— Mon Dieu. Elliot, je ne sais pas. Elle s'est endormie en pleurant, cette nuit. Juste après avoir quitté ta chambre.

Elliot leva aussitôt la tête.

— Pardon ?

— Je me suis trompée à son sujet, Elliot.

— Pas du tout. C'est toi qui avais raison. Elle m'a tout raconté.

— Je sais, avoua-t-elle avec un sourire gêné. J'étais derrière la porte, et j'ai tout entendu. J'ai surtout entendu une femme qui disait à un homme qu'elle l'aimait, et qu'elle ne voulait pas le faire souffrir.

— Ce n'est pas ce qu'elle a dit, répliqua vivement Elliot.

— Non. Ce n'est pas ce qu'elle a dit. Mais comment expliques-tu qu'elle ait laissé tomber son projet, alors qu'elle avait obtenu de toi exactement ce qu'elle voulait ?

Elliot ferma les yeux et réfléchit quelques instants.

— Je ne sais pas, dit-il. Et je ne tiens pas à le savoir. J'ai tellement cru en elle, Jessi, et elle m'a laissé tomber. Elle a joué avec moi comme avec un pantin. Je ne me laisserai pas avoir une seconde fois.

Jessi hocha lentement la tête.

— Il y a peut-être une chose que je pourrais faire...

— Je voudrais bien savoir laquelle... Ecoute, Jessi, je ne veux pas que tu t'en mêles. Laisse-moi gérer ça tout seul, et reste en dehors de mes problèmes, s'il te plaît.

— Voyons, mon petit Elliot... Tu me crois vraiment capable de faire une chose pareille ?

Elle l'embrassa sur la joue, se leva, et sortit rapidement île la chambre, laissant Elliot seul avec les toasts froids, le thé tiède et un cœur déchiré. Il resta un long moment immobile, le regard fixé sur la porte de la chambre, essayant vainement de penser à autre chose qu'à ce que Jessi venait de lui dire.

Mais, tandis qu'il était perdu dans ses pensées et tentait de chasser de son esprit l'image d'Esmeralda, la porte s'ouvrit lentement sur celle dont la beauté irréelle ne cessait de le tourmenter. Ses cheveux retombaient en boucles ondulées sur ses épaules, et le noir de ses yeux semblait plus profond que jamais.

— Que voulez-vous ? lui demanda-t-il.

Elle hésita un instant, puis s'avança dans la chambre.

— Je voulais savoir si tout allait bien. Vous étiez si... si faible, la nuit dernière.

— Je vais bien, à présent, dit-il d'un ton exagérément jovial. Ne vous faites pas de souci pour moi. Si, vraiment, vous vous inquiétiez pour ma santé, il suffisait de demander de mes nouvelles aux autres.

Esmeralda baissa lentement la tête, mal à l'aise.

— Je ne suis pas tellement en odeur de sainteté dans votre famille, Elliot.

— Eh bien, à partir de maintenant, considérez que je partage leurs sentiments à votre égard.

Elle prit alors une profonde inspiration, et soupira lentement.

— Vous avez donc entendu ce que je vous ai dit, cette nuit ?

— Oui, j'ai entendu.

— Je dois donc m'attendre que vous me haïssiez... Il ne me reste plus qu'à vous faire mes adieux. Elliot.

— Oh, non, pas tout de suite, s'il vous plaît ! Je voudrais encore savoir quelque chose, et il me semble que vous me devez la vérité, après ce qui s'est passé. Pourquoi avez-vous changé d'avis ? Pourquoi avez-vous décidé de laisser tomber voire si joli petit plan ?

Pour toute réponse, elle secoua la tête.

— Répondez-moi, bon sang ! J'ai le droit de savoir.

Elle ne l'entendait plus, et s'apprêtait maintenant à sortir de la chambre. Elliot bondit de son lit, oubliant sa jambe fracturée, les câbles, les poulies et le plateau du petit déjeuner. La conséquence ne se fit pas attendre. Il se retrouva aussitôt à terre dans un désordre indescriptible de verre cassé et de thé renversé.

— Elliot ! s'exclama aussitôt Esmeralda.

En une fraction de seconde, elle fut à côté de lui, le saisit d'une main ferme et l'aida à s'asseoir sur le bord du lit. Elle prit ensuite son visage entre ses mains, et le regarda dans les yeux... Ils étaient brouillés de larmes.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-elle d'une voix inquiète.

Elle craignait par-dessus tout qu'il se fût blessé une nouvelle fois.

— Ça va. Je n'ai rien, marmonna-t-il en détournant la tête.

Croiser son regard eût été au-dessus de ses forces.

— Mon Dieu ! Que lui avez-vous fait ? s'écria Jessi, depuis le couloir.

Elle entra précipitamment dans la chambre, et contempla les dégâts en hochant la tête, les mains sur les hanches.

— Qu'est-ce que je vous disais ! lança-t-elle par-dessus son épaule.

Chelsea venait d'arriver juste derrière elle.

— Je vois, dit-elle en soupirant. Tu avais raison. Jessi. Une fois de plus.

Sara fit à son tour irruption dans la pièce.

— Je vous aurais bien aidés, mais j'ai mes cours qui m'attendent. Il m'est impossible de...

— Ne t'inquiète pas, Sara, dit Jessi. Esmeralda est responsable de ce capharnaüm : elle restera un peu plus longtemps pour tout nettoyer, voilà tout.

Elliot regarda sa sœur en fronçant les yeux. Il se tourna ensuite vers Esmeralda. Celle-ci semblait embarrassée.

— Je... je ne suis pas sûre de bien comprendre, dit-elle.

— Je vais vous expliquer, dit Jessi.

Elle s'avança vers le bord du lit pour remettre en place l'appareil censé maintenir la jambe d'Elliot en hauteur, et détendit la courroie.

— Nous avons tous un métier, poursuivit-elle, et une vie de famille à assurer De plus, il faut bien que quelqu'un fasse tourner le ranch, et nous manquons de bras, depuis hier... Pour couronner le tout, voilà que nous avons un invalide à la maison '.

— Je ne suis pas invalide ! s'exclama Elliot.

Jessi fit mine de l'ignorer, et poursuivit à l'adresse d'Esmeralda.

— Tout cela est votre faute. Je sais par Sara que vous aviez l'intention de nous quitter aujourd'hui, mais je pense que ce ne serait pas correct. Vous ne pouvez pas provoquer une telle pagaille et partir ensuite en nous laissant en assumer les conséquences. Nous avons besoin de vous ici.

— Oh. non..., protesta Elliot.

II voyait maintenant clairement où sa sœur voulait en venir.

Esmeralda releva le menton et regarda Jessi, avec l'expression d'une martyre devant les flammes.

— Vous avez raison, dit-elle. Je me suis comportée d'une manière inconséquente et grossière. J'accepte, évidemment, de rester au ranch et d'assurer la part de travail qui revient habituellement à Elliot. Jusqu'à ce qu'il soit complètement rétabli.

Jessi parut soudain totalement déconcertée. Elle se tourna vers Chelsea, laquelle regarda Sara, qui haussa les épaules avant de consulter Jessi.

— Cela ne nous aidera pas beaucoup. Esmeralda, dit Jessi. Les hommes peuvent se partager le travail d'Elliot. Nous avons plutôt besoin de quelqu'un qui reste ici pour prendre soin de lui.

— Mais... je ne peux pas faire ça. Je pourrais soigner le bétail, ou m'occuper des chevaux. Je connais bien les chevaux, croyez-moi. Vous trouverez bien quelqu'un pour Elliot...

— Allons, voyons, Esmeralda ! Pensez-vous sérieusement que n'importe qui puisse prendre soin d'un invalide ?

— Mais je ne suis pas invalide !

— Tais-toi, Elliot, coupa Jessi. Ecoutez. Esmeralda, le médecin a recommandé qu'il reste allongé sur le dos pendant la première semaine. Après cela, il pourra se lever et faire quelques pas avec des béquilles, mais en prenant mille précautions. Ce ne sera pas une tâche facile, surtout au début, et nous n'avons pas suffisamment de temps, les uns et les autres, pour rester à son chevet. Si vous ne voulez pas vous en charger, nous serons obligés d'embaucher une infirmière, et...

Jessi réfléchit alors en se grattant le menton.

— Il me vient une idée... Nous vous paierons pour cela.

— Non ! s'écria aussitôt Esmeralda.

— Nous vous paierons en terres.

Elliot tourna lentement la tête vers sa sœur.

— As-tu perdu l'esprit, Jessi ?

— Nous aurons besoin d'elle à temps complet pendant au moins deux mois, petit frère. Cela vaut bien un petit sacrifice... Voyez-vous, Esmeralda, je détiens toujours un tiers des parts de ce ranch, et je suis disposée à vous en céder une partie si vous acceptez de rester.

— Bien sûr qu'elle va rester ! s'écria Elliot. Le ranch a toujours été son unique préoccupation, depuis qu'elle est ici.

Esmeralda tourna brusquement la tête vers lui, et l'incendia du regard.

— Est-ce ce que vous pensez, Elliot? Après tout ce qui s'est passé entre nous, est-ce vraiment cela que vous pensez ?

— Oui, c'est ce que je pense ! Et, d'ailleurs, c'est ce que vous m'avez dit !

— Ce n'est pas ce que je vous ai dit, espèce d'idiot ! Puis, les yeux brillant d'une profonde colère, elle se tourna vers Jessi.

— Je reste, annonça-t-elle d'une voix tendue. Mais pas pour cette terre nauséabonde. Je n'en veux plus. Elle est empoisonnée, maintenant, souillée par des hommes aveugles et par leurs descendants.

— Nous ne sommes pas si mauvais, Esmeralda. répondit Jessi d'un ton conciliant. Je crois cependant que cette conversation serait plus profitable si nous la remettions à un autre moment. Dites-moi ce que vous voulez, que nous puissions prévoir les arrangements nécessaires.

Esmeralda leva fièrement le menton et jeta un regard furtif du côté d'Elliot.

— Je ne demande qu'une chose en paiement de mes services. Dès qu'il sera rétabli, je veux pouvoir partir loin d'ici. J'aurai besoin de votre aide pour trouver un endroit où m'installer, ainsi que du travail, car je devrai subvenir seule à mes besoins...

Elle s'interrompit brusquement, et conclut :

— C'est tout ce que je demande.

— On devrait pouvoir arranger cela, dit Jessi. Je m'en charge. Sur le principe, c'est d'accord.

Esmeralda hocha la tête d'un air désabusé.

— Je n'aurais jamais cru qu'un jour, je travaillerais pour un Brand.

Jessi lui adressa un sourire compréhensif.

— Alors, c'est décidé ? Vous restez ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Les trois femmes attendaient, le visage tendu.

— Je reste.

— Bravo !

Esmeralda leur adressa un pâle sourire, et déclara :

— Je crois que vos occupations vous attendent. Allez-y. J'ai moi-même pas mal de travail, ici.

Jessi, Chelsea et Sara quittèrent la chambre en se regardant mutuellement. Elliot devina, à leur air de connivence, qu'elles étaient satisfaites du résultat.

— Allongez-vous, maintenant, lui dit Esmeralda. Elliot ne bougea pas, et chercha son regard.

— Vous n'avez pas répondu à ma question, dit-il. Pourquoi avez-vous changé d'avis ?

Elle se pencha sur lui, et souleva avec précaution sa jambe plâtrée.

— Il faut remettre cette jambe en extension, déclara-t-elle d'une voix neutre. Si vous ne vous couchez pas, je peux vous garantir que vous allez souffrir.

Sans plus attendre, elle entreprit de mettre sa menace à exécution. Elliot obtempéra aussitôt, et reprit sa position initiale, la tête sur l'oreiller. Elle lui rabattit ensuite les couvertures jusqu'au cou.

— J'ai changé d'avis, répondit-elle enfin, parce que je voyais en vous un homme trop honnête et trop bon pour mériter une telle ignominie. Mais je commence à croire que c'est moi qui suis trop honnête et trop bonne. Vous méritez bien pire. Est-ce que j'ai répondu à votre question, Elliot Brand ?

Il la regarda en clignant des yeux.

— Non. Mais j'en ai une autre.

Elle haussa les épaules d'un air détaché, comme si ce qu'il pouvait penser n'avait aucune importance pour elle, puis elle se pencha pour ramasser les vestiges du petit déjeuner. Elle les entassa sur le plateau et se dirigea vers l'angle opposé de la chambre.

— Pourquoi n'avez-vous pas accepté la proposition de Jessi ? Si c'était la terre que vous vouliez, vous...

Elle posa si violemment le plateau sur la petite table près de la porte qu'Elliot sursauta dans son lit.

— Je n'ai jamais dit que c'était la seule chose que j'attendais de vous, Elliot Brand. Il n'y a que vous pour l'affirmer. Et, si j'ai décliné l'offre de votre sœur, c'est tout simplement parce que je veux partir loin d'ici. Loin de vous ! Que croyez-vous ? Que je vais construire une maison à côté de la vôtre et y vivre tranquillement, en sachant ce que vous pensez de moi? Je vous ai tout avoué, concernant mon projet. J'ai reconnu que c'était une erreur, que l'idée même de vous tendre un piège me rendait malade. Je me sentais plus vile encore que vos détestables ancêtres. Mais, même à ce moment-là, je n'étais pas aussi mauvaise, aussi misérable que vous semblez le penser aujourd'hui!

— Ecoutez...

— Non, Elliot Brand. C'est vous qui allez m'écouter. Vous m'avez insultée, vous m'avez salie au plus profond de moi-même. Vous vous permettez de me juger, de me considérer comme une moins que rien... et vous refusez d'écouter ce que j'ai à vous dire, tellement vous êtes persuadé de détenir la vérité.

Elliot en resta le souffle coupé. Il la regardait, bouche bée, incapable de réagir. Mais, quand il la vit reprendre le plateau et se préparer à sortir, il saisit sa chance avant qu'il ne fût trop tard.

— Je ne vous ai jamais dit de telles choses, Esmeralda...

— Non, mais vous les pensez, répondit-elle, une main sur la poignée de la porte.

— Vous vous trompez, Esmeralda. Je vous assure.

— Oh, que non ! J'étais prête à me comporter avec vous comme une catin dans le but de vous voler la moitié du ranch. C'était cela que j'avais en tête. Mais, lorsque nous avons fait l'amour, j'ai compris que je ne contrôlais plus rien. Au moment où je me suis donnée à vous, Elliot Brand, cette terre maudite était devenue le dernier de mes soucis. Mais si vous préférez croire que je mens, si vous continuez à me prendre pour une catin, c'est que vous n'êtes vous-même qu'un pauvre imbécile.

Elle baissa les yeux, et son regard tomba sur les taches de thé et les morceaux de pain renversés sur le sol.

— Je reviens nettoyer tout ça. dit-elle.

Elle poussa la porte du coude et, une fois dans le couloir, elle la referma brutalement d'un coup de talon.

Elliot se laissa retomber sur l'oreiller, avec l'étrange impression d'avoir voulu s'expliquer avec un cyclone.

Il eut soudain le vertige. Pourquoi était-elle si remontée contre lui ? Et pourquoi avait-elle refusé l'offre invraisemblable de Jessi, puisque son but essentiel était de récupérer sa terre ?

14.

Esmeralda était profondément blessée à l'idée qu'Elliot fût persuadé qu'elle n'avait jamais rien ressenti pour lui.

Et elle regrettait presque d'avoir accepté de rester.

Néanmoins, elle prenait soin de lui avec beaucoup de sérieux, et cela bien qu'il ignorât ses recommandations. En effet, quand l'envie lui prenait, c'est-à-dire une ou deux fois par jour, il se levait en clopinant pour se rendre seul dans la salle de bains contiguë à sa chambre. La douleur devait être insoutenable, car il ne restait jamais debout plus d'une minute ou deux.

Pendant une semaine, la situation demeura la même, la frustration commençait à se lire sur le visage d'Elliot, et la jeune femme en avait mal pour lui.

Ce matin-là, elle ne le vit pas en entrant dans sa chambre. Elle pensa qu'il devait se trouver dans la salle de bains, et attendit quelques instants... jusqu'à ce qu'elle entendît un bruit métallique, aussitôt suivi d'un juron étouffé.

Elle ouvrit immédiatement la porte, s'attendant à trouver Elliot allongé sur le sol.

Au lieu de cela, il était agrippé au lavabo, et il essayait de se raser. Le bas de son visage était couvert de mousse, mais le rasoir était tombé à ses pieds.

Esmeralda se sentit envahie par une vague de nausée. Elle savait que c'était inévitable. Depuis trois jours, déjà, elle était malade en se levant le matin, et elle savait pertinemment ce que cela signifiait. Elle n'était pas idiote. Le plan qu'elle avait élaboré semblait avoir porté ses fruits, envers et contre tout.

Elle prit doucement le bras d'Elliot et le plaça sur son épaule.

— Venez, lui dit-elle. Debout, vous souffrez trop, faut vous allonger.

— Ça fait une semaine que je rêve de me raser et prendre un bain !

Il semblait contrarié, mais il se laissa conduire docilement jusqu'au lit.

— C'est ma faute. Je suis désolée, Elliot. J'étais tellement en colère contre vous que j'ai négligé la tâche que j'avais moi-même acceptée. Venez, mettez-vous au lit. Je vais vous aider à vous raser.

Elle l'aida à s'asseoir sur le bord du lit, puis retourna dans la salle de bains et dénicha une petite cuvette qu'elle remplit d'eau chaude. Elle revint ensuite dans la chambre avec la cuvette, le rasoir et une serviette propre.

Elliot la regardait faire, le visage toujours couvert de mousse.

De l'index, elle lui redressa le menton, puis elle plongea la lame dans l'eau chaude et commença à le raser avec précaution.

— Je crois que je vous dois des excuses, dit-il en évitant de trop bouger la mâchoire.

Esmeralda haussa les épaules et prit cet air faussement indifférent qu'Elliot commençait à connaître. Elle ne répondit pas et poursuivit calmement sa besogne.

— Je n'ai jamais pensé, poursuivit-il, que vous étiez... ce que vous pensez que je pense.

— Une putain ?

La brutalité de la réponse le fit presque sursauter.

— Esmeralda, je n'ai jamais...

Elle appuya la lame un peu plus fort sur sa joue. Il l'arrêta aussitôt en saisissant sa main, mais elle se dégagea, et continua de le raser comme si de rien n'était.

— Très bien, dit-il en soupirant. Qu'espériez-vous que je croie ? Vous m'avez blessé, Esmeralda. Je suis tombé amoureux de vous, et voilà que vous me déclarez de but en blanc que cela fait partie d'un plan que vous avez élaboré pour me prendre ma terre. Qu'auriez-vous pensé, à ma place ?

Elle se contenta de hausser les sourcils, et continua son travail sans dire un mot.

— Et maintenant, Esmeralda, que dois-je penser ? Elle attrapa la serviette et essuya les dernières traces de crème sur son menton.

— Je me moque de ce que vous pouvez penser.

— Moi, non. Je veux connaître la vérité. Dites-moi ce que vous ressentiez pour moi... ce que vous ressentez peut-être encore. Je vous en prie, dites-le-moi !

Leurs regards se croisèrent, mais elle détourna aussitôt le sien. Elle ne voulait pas baisser sa garde. Sans qu'elle s'y fût attendue, il prit son visage entre ses mains, l'attira vers lui et l'embrassa.

Sa bouche était fraîche et tiède. Esmeralda se raidit de la tête aux pieds. Elle voulut se dégager, mais sa volonté fléchit sans qu'elle en eût conscience, et elle se sentit fondre littéralement sous la douce emprise de ce baiser inattendu. Elle frissonna et. tout au fond de son être, le feu qui n'avait jamais cessé de couver se ranima.

Oh, comme elle le désirait ! Elle... Oui. elle l'aimait toujours, malgré l'image déplorable qu'il avait d'elle.

Il passa tendrement sa main dans ses cheveux. Elle gardait les yeux fermés, honteuse de sa faiblesse et incapable d'affronter le regard d'Elliot.

— Mon Dieu, murmura-t-il, vous pleurez.

Il passa délicatement le pouce sur sa joue, pour y essuyer une larme qui coulait.

Et, brusquement, Esmeralda eut un haut-le-cœur. Elle bondit sur ses pieds et se précipita dans la salle de bains, la main sur sa bouche. Un spasme nauséeux la fit tomber à genoux devant le lavabo. Elle avait la tête appuyée sur la faïence et les yeux remplis de larmes quand elle sentit la main d'Elliot se poser sur son épaule.

Doucement, il l'aida à se relever. Elle songea que sa jambe devait le faire horriblement souffrir. Pourquoi faisait-il ça pour elle?

Mais il restait là, tout le poids de son corps reposant sur une jambe, l'autre en équilibre au-dessus du sol. Il la regarda droit dans les yeux.

— Vous ne vous êtes pas encore remise de notre petite aventure, n'est-ce pas ? Bon sang. Esmeralda, pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

— Ce n'est rien, assura-t-elle. Ça va aller, maintenant.

C'était la vérité, mais il ne pouvait pas le savoir.

— Je l'espère. Il vaudrait mieux vous allonger jusqu'à ce que vous vous sentiez mieux. Je suis sérieux, Esmeralda.

Elle le regarda, acquiesça, puis quitta rapidement la chambre, de peur qu'il ne lût dans ses yeux le lourd secret qu'elle lui dissimulait.

Esmeralda n'avait pas l'air en forme, et il s'inquiétait pour elle. Il s'inquiétait aussi parce qu'il était bien obligé d'admettre qu'elle comptait encore énormément pour lui. Ses réponses laconiques et ses critiques chargées de sous-entendus le portaient à penser qu'elle avait peut-être, à un moment donné, éprouvé un réel sentiment pour lui.

Et la manière dont elle lui avait rendu son baiser l'incitait à croire que c'était encore le cas.

Diable! Il était probablement à deux doigts de tomber de nouveau sous son charme II était clair qu'il la désirait toujours. Dès qu'il plongeait ses yeux dans les siens, il sentait un nœud se former dans son estomac.

Il était toujours amoureux de cette femme obstinée et impulsive. Esmeralda... Ses cheveux de jais, ses yeux d'ébène, ses violentes émotions... Oui, il était bien amoureux d'elle.

Mais elle ne laissait rien transparaître de ses sentiments. Alors, que pouvait-il faire ?

Il était probable qu'elle n'avait pas suivi son conseil, et qu'elle devait être quelque part dans la maison, en train de s'activer à quelque tâche ménagère. Cette chambre le rendait malade. Il en avait plus qu'assez de rester couché sur le dos toute la journée. Douleur ou pas, il décida de bouger. D'ailleurs, Esmeralda était malade, et il ne pouvait accepter l'idée de la voir monter et descendre l'escalier du matin au soir, pour s'occuper de lui. Il s'empara de ses béquilles qui attendaient dans un coin de la chambre, et sortit dans le couloir en claudiquant.

A peine était-il arrivé devant l'escalier que le poids de sa jambe commençait à provoquer des élancements douloureux dans tout son corps. Il passa la langue sur ses lèvres, posa ses béquilles contre le mur, et se baissa jusqu'à pouvoir s'asseoir sur la dernière marche de l'escalier. Il reprit ensuite les béquilles d'une main, et se laissa glisser doucement le long de l'escalier, en évitant de cogner son plâtre.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce charivari ? s'exclama Chelsea en pénétrant dans le séjour.

Elle le vit alors, assis sur la troisième marche de l'escalier.

— Elliot !

— Pas de panique, Chelsea. Je vais très bien. J'avais simplement besoin de sortir de cette maudite chambre. Et puis, je pense qu'il n'est pas très indiqué pour Esmeralda de faire constamment la navette entre les étages, juste pour moi.

Chelsea le regarda d'un œil sévère, et croisa les bras sur sa poitrine. Il descendit encore une marche, cala ses béquilles sous son bras, et se rétablit, non sans mal, en position debout. Il se dirigea ensuite vers le fauteuil le plus confortable de la pièce, et s'y laissa choir en soupirant de soulagement.

Jamais il n'aurait imaginé avoir un jour autant de mal à descendre du premier étage. Il avait le souffle court, il transpirait, et ressentait une vive douleur à la jambe.

Brusquement, Chelsea n'y tint plus : elle alla chercher un petit tabouret et vint le glisser doucement sous son plâtre.

— Voilà, tête de mule...

Elliot commença à se détendre, et son pouls retrouva un rythme plus normal.

— Tu aurais dû l'installer sur le sofa, lui fit-elle observer.

— Je suis fatigué de rester couché, répondit-il. Le fauteuil me convient très bien.

Elle ne semblait pas convaincue, mais ça lui était égal.

— A propos, où est Esmeralda ? demanda-t-il. Chelsea fronça les sourcils.

— Je croyais qu'elle était là-haut, avec toi.

— Tu veux dire qu'elle n'est pas ici ?

Chelsea fit non de la tête. Elliot fronça les sourcils, et réfléchit un instant.

— Alors, c'est qu'elle est plus malade que je ne l'avais imaginé.

— Esmeralda est malade ?

— Oui. Je lui ai conseillé de s'allonger un moment, mais je doute qu'elle ait tenu compte de mon avis. Elle a dû avoir un nouveau malaise.

Chelsea s'approcha pour le dévisager.

— Que lui est-il arrivé, Elliot ?

— Je n'en sais fichtre rien. J'ai d'abord cru que c'était la conséquence des péripéties de cette nuit : l'orage, la pluie et tout le reste. Mais, dans ce cas, c'est une pneumonie qu'elle aurait dû attraper, pas des ennuis d'estomac.

— Des ennuis d'estomac ? répéta Chelsea d'un ton interrogateur, en inclinant la tête.

Elliot acquiesça.

— A-t-elle été, euh... malade, ce matin ?

— Oui.

Chelsea prit une profonde inspiration et ferma les yeux.

— Hier matin aussi, dit-elle. Je l'ai entendue avant que les autres ne se lèvent.

— Pauvre Essie, dit Elliot en soupirant. Tu sais, ça me fait penser à ce qui est arrivé à Sharon. Elles ont dû attraper le même microbe, toutes les deux...

— Mais non, voyons ! répliqua Chelsea en riant. Je crois savoir d'où venaient les malaises de Sharon, et ce n'est pas...

Elle se tut brusquement, cligna les yeux, regarda Elliot d'un air étrange, et leva la tête vers l'escalier. Elle proféra ensuite un juron qu'Elliot n'avait encore jamais entendu de sa bouche.

— Mais enfin, dit-il d'un air surpris, quel est le problème ?

Elle le regarda au fond des yeux, et lui demanda d'un air grave :

— As-tu dormi avec cette femme, Elliot ?

Il tenta de sourire, mais n'y parvint pas, et regarda ailleurs.

— Je ne suis pas disposé à te donner des détails concernant ma vie privée, Chelsea, déclara-t-il. Désolé.

— Sacré nom d'un chien ! grommela-t-elle.

Sans lui fournir la moindre explication, elle le planta là et retourna dans la cuisine. Il l'entendit ensuite décrocher le téléphone et composer un numéro. Qui diable pouvait-elle bien appeler ? Les femmes étaient tellement imprévisibles...

*

* *

La famille Brand s'apprêtait à vivre sa deuxième réunion de famille en une semaine. Elliot partagea sa journée entre son fauteuil et le sofa. De temps à autre, il s'aventurait jusqu'au porche d'entrée. Il y restait un moment, assis dans le rocking-chair à contempler le paysage, son pied plâtré posé sur la rambarde. Esmeralda se sentit mieux dans l'après-midi. Ils avaient déjeuné ensemble, sous le porche, au soleil. Elle avait mangé comme quatre, ce qui n'avait pas manqué d'inquiéter Elliot.

Vers le milieu de l'après-midi, le reste de la famille Brand arriva au ranch. La pauvre Penny marchait penchée en arrière en soutenant son énorme ventre. Ben était à son côté, et le manque de sommeil se lisait sur son visage. Garrett et Chelsea étaient arrivés cinq minutes plus tôt. et conversaient à voix basse dans la cuisine avec des airs de conspirateurs. Adam et Kristen firent leur entrée peu de temps après, rayonnants comme toujours, suivis de Jessi et de Mark, son mari. Sara apporta un grand plateau de gâteaux qu'elle avait confectionnés elle-même, et alla le déposer sur une table. Vinrent enfin Wes et Sharon. Celle-ci semblait fatiguée. Elle avait le teint pâle, les traits tirés et les yeux cernés. Quand elle aperçut Elliot dans son fauteuil, elle s'approcha de lui pour s'enquérir de sa santé.

— Tu n'as pas l'air d'aller beaucoup mieux, lui dit Elliot. J'espère que ce n'est pas une intoxication alimentaire, ou quelque chose de ce genre.

— Oh, non ! dit-elle avec un drôle de petit sourire.

— En es-tu bien sûre ? Je veux dire : avec les maladies qui courent, en ce moment...

Chacun s'installait dans le séjour, et les conversations s'atténuaient progressivement.

— Certaine, répondit Sharon. Chelsea m'a appelée, ce matin, et m'a sévèrement réprimandée parce que je n'étais pas encore allée voir un médecin. J'ai donc remédié à cette négligence. Je n'aurais jamais pensé que...

— J'ai moi-même insisté, la semaine dernière, pour que tu en voies un, souviens-toi !

— C'est gentil de te préoccuper autant de ma santé. Elliot.

Il prit sa main dans la sienne, et elle lui adressa un sourire compréhensif.

— Il est vrai que ta santé me préoccupe, petite sœur, mais ce n'est pas la seule raison. Je ne sais pas ce que tu as, mais il semble bien qu'Esmeralda ait attrapé la même chose que toi. J'aimerais savoir ce que t'a dit le médecin.

Tout le monde se tut instantanément. Elliot vit avec surprise que toutes les têtes se tournaient vers lui. Sharon le regarda d'un air sidéré, comme si elle venait de voir un fantôme. Il observa alors Wes par-dessus l'épaule de sa femme. Celui-ci le foudroya du regard, la mâchoire crispée.

— Eh bien, quoi ? demanda-t-il. Qu'est-ce que j'ai dit ?

A cet instant. Esmeralda se leva et se dirigea à grands pas vers la cuisine. Au moment d'y entrer, elle se retourna, lança à Elliot un regard bref et acéré, puis sortit rapidement par la porte de derrière qu'elle claqua violemment.

Elliot secoua lentement la tête, puis se tourna de nouveau vers Sharon.

— Est-ce que quelqu'un pourrait m'expliquer ce qui se passe ici ? demanda-t-il. Sharon, dis-moi ce que tu as. Quelle est donc cette mystérieuse maladie ?

Sharon regarda Chelsea d'un air interrogateur.

— Dis-le-lui. Sharon, marmonna la jeune femme avec un haussement d'épaules.

Elle s'approcha de lui, s'assit sur l'accoudoir du fauteuil, et passa un bras autour de ses épaules.

— Je ne suis pas malade, mon petit Elliot... Je suis enceinte.

Elle se recula un peu pour observer son expression. Il était sincèrement heureux pour elle, mais il lui fallut quelques minutes pour comprendre ce que cela impliquait.

Depuis plusieurs jours, déjà, Sharon était patraque, le matin, et son état s'améliorait dans l'après-midi. Jessi n'avait pas trop souffert pendant sa grossesse, pas plus que Penny. Mais Elliot savait que le cap des premiers mois pouvait être pénible, chez certaines femmes.

Il repensa à Esmeralda. Elle s'était sentie mal, ces derniers jours, mais seulement le matin. Elle était certes, mais il avait mis cela sur le compte du manque sommeil. Et puis, à l'heure du déjeuner, elle se jetait littéralement sur la nourriture... Mais, alors, si elle n'était pas malade, cela signifiait peut-être que...

— Oh. mon Dieu ! Ooooh... Sainte Vierge ! Oh, mon… Oooooh !

Tous les visages se tournèrent aussitôt vers Penny qui poussait des cris sans queue ni tête. Elliot la regarda, lui aussi. Elle s'était levée brusquement, les mains cris-sur son ventre et les yeux levés au ciel.

— Penny ? demanda Ben d'un air inquiet. Chérie ?

— Je... je crois que...

Elle fit alors une grimace, et poussa un cri aigu et prolongé, une sorte de couinement quasi animal qui terrifia Elliot.

— Bon sang ! s'écria Ben.

Aussitôt après. Ben souleva Penny dans ses bras, et se dirigea à grands pas vers la porte. Elle criait et s'agitait de manière incontrôlée. Ben était très pâle ; il avait bien du mal à maîtriser sa panique.

— Courage, ma chérie... A l'hôpital, vite !

Puis il sortit sans plus attendre. Pendant un court instant, chacun resta figé de stupeur, mais, dans la minute qui suivit, ce fut une véritable course contre la montre. Tout le monde courait dans tous les sens : l'un cherchait son sac, l'autre ses clés, un troisième son chapeau... tout cela dans un chaos indescriptible. Ensuite, comme par magie, la pièce se vida et retomba dans le silence.

Elliot se retrouva seul dans le séjour. Il entendit la porte de l'entrée se refermer toute seule, des voitures démarrer, puis plus rien. Pendant un moment, il se sentit totalement désemparé.

II les imagina arrivant à l'hôpital, s'installant dans la salle d'attente, faisant nerveusement les cent pas... Puis il songea avec une certaine amertume qu'ils l'avaient laissé seul, abandonné à son triste sort, dans la grande maison vide. Mais cela n'avait pas d'importance.

Il se dit alors que le plus intelligent était sans doute d'en profiter pour faire le point sur la situation. Sur sa situation... Existait-il une possibilité, une infime possibilité pour que...?

Dieu du ciel, il ne parvenait même pas à le dire.

Il ferma les yeux, et essaya de se concentrer sur la question. Il tenta d'imaginer Esmeralda avec un ventre de femme enceinte. Puis il rêva qu'il posait la main sur cette tendre rondeur où le miracle de la vie s'était produit. Et, enfin, il vit la jeune femme en train de bercer dans ses bras un minuscule nouveau-né.

La gorge serrée par l'émotion, il récupéra ses béquilles, se dirigea en clopinant vers la porte, sortit sous le porche, et regarda autour de lui. Elle ne pouvait pas s'être enfuie une deuxième fois ! Elle avait promis de rester et de le soigner jusqu'à ce qu'il fût totalement guéri.

— Esmeralda ? appela-t-il.

Il s'avança de deux pas, et dirigea son regard vers la grange.

— Je sais que vous êtes là, quelque part. Il est temps que nous ayons une petite conversation, vous et moi, vous ne croyez pas ?

Mais il n'obtint aucune réponse. La poussière que les voitures avaient soulevée en démarrant retombait tout doucement devant la maison. Le soleil commençait à disparaître à l'ouest, derrière une colline, comme pour leur souhaiter une bonne nuit.

— Je crois que vous savez ce que Sharon essayait de nous dire, poursuivit-il. Tout le monde avait compris, sauf moi. Elle attend un enfant... Ils étaient tous si excités ! Les Brand aiment énormément les enfants, vous savez. Rien ne peut nous procurer autant de bonheur qu'un nouveau-né...

Il s'avança jusqu'au bord de l'escalier, et s'arrêta devant la première marche.

— Esmeralda ?

Toujours pas de réponse.

— Vous auriez dû voir ça ! Sharon avait à peine annoncé la nouvelle que Penny se mettait à-crier en ressentant les premières contractions. Ensuite, tout le monde s'est précipité à l'hôpital. Je... je ferais aussi bien d'y aller, moi aussi. J'imagine que nous aurons un nouveau petit Brand avant le lever du jour.

Le silence se prolongeait, mais Elliot savait qu'elle l'entendait et qu'elle le voyait. Il pouvait presque sentir son regard posé sur lui.

— Comment je vais me débrouiller pour y aller ? Je n'en ai aucune idée. Je ne suis même pas certain de pouvoir descendre ces marches.

Il prit alors une profonde inspiration et bomba le torse.

— Mais je vais essayer. Si vous ne vous montrez pas, Esmeralda, je vous avertis que je vous trouverai. Parce que j'ai une question à poser, et que vous êtes la seule à pouvoir y répondre.

Il serra les dents, et parvint, tant bien que mal, à descendre la première marche. Au moment d'attaquer la deuxième, il se laissa délibérément tomber, et dégringola jusqu'en bas en poussant un grand cri. Puis il atterrit brutalement sur le dos. Ses béquilles furent projetées à plusieurs mètres de chaque côté.

En moins d'une seconde, Esmeralda était agenouillée à son côté, le saisissait par les épaules et lui envoyait dans sa langue maternelle un juron bien senti, dont il s'abstint de lui demander le sens.

— Gagné ! dit-il en lui souriant béatement.

— Vous l'avez fait exprès ! cria-t-elle, accroupie sur ses talons. Vous vous rendez compte que vous auriez pu vous casser la jambe une deuxième fois ?

— Ça valait la peine de prendre le risque !

Il s'agrippa subitement à ses épaules, et la renversa sur le dos avant qu'elle eût le temps de réagir. II se mit ensuite à califourchon sur elle et l'immobilisa au sol.

— Nous y voilà ! dit-il. A présent, vous allez me répondre.

— Lâchez-moi ! cria-t-elle en se tortillant pour se dégager.

— Non. Pas question, Esmeralda. Du moins pas avant que vous n'ayez éclairci certains points. Dites-moi franchement : est-ce que vous portez mon enfant ?

Elle détourna la tête et ferma les yeux.

Il lui saisit fermement le menton pour la forcer à le regarder, mais elle était déterminée à garder les paupières closes. Il se pencha alors sur elle, et posa un baiser sur ses lèvres.

Elle rouvrit instantanément les yeux, la mine furieuse, et commença à lui marteler les épaules. Mais il l'attrapa par les poignets et la cloua au sol.

— Répondez à ma question, Esmeralda !

— Je ne sais pas, dit-elle, le visage tendu. C'est possible.

Il la regarda au fond des yeux, avec une profonde intensité. Elle soupira.

— Il est encore trop tôt pour que j'en sois sûre, reprit-elle. Mais je crois... je crois que oui.

Elle lui donnait enfin la confirmation de ce qu'il soupçonnait. Il se sentit soudain léger... et quelque peu secoué. Il se détendit, lui lâcha les poignets et la regarda, plus tendrement, cette fois. Il posa ensuite la main sur son ventre, et ferma les yeux.

— Mon Dieu.... murmura-t-il.

— Maintenant, vous savez pourquoi je dois partir.

— Non ! s'exclama-t-il en se redressant brusquement. Au contraire. Vous devez rester.

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Bon sang, je vous aime, Esmeralda. Et je veux vous épouser !

— Vraiment ? Permettez-moi d'en douter. Elliot. Je ne pense pas que vous puissiez aimer une femme qui n'a cherché qu'à vous escroquer. Car c'est ce que vous croyez, n'est-ce pas ?

— Je vous jure que non.

— Qu'est-ce qui me le prouve ?

— Je vous ai dit que je vous aimais. Esmeralda. Je veux que vous soyez ma femme.

— A cause de l'enfant.

— Mais je vous ai demandé de m'épouser bien avant d'être au courant pour le bébé.

— Et vous avez changé d'avis lorsque vous avez appris ce que je vous préparais.

Il cligna des yeux, l'air incrédule.

— Esmeralda, c'est vous qui avez décidé d'abandonner votre projet. Vous ne pouviez pas me faire ça, vous l'avez dit vous-même. Parce que vous m'aimez, vous aussi. Reconnaissez-le !

Elle baissa la tête et hésita un instant.

— Comment pourrais-je jamais être certaine que vous avez confiance en moi, désormais, Elliot ? Si nous nous marions, il y aura toujours un doute dans votre esprit sur mes véritables motivations.

— Esmeralda, je vous en prie, dites-moi que vous m'aimez. Dites-le une seule fois, et je vous promets que je vous croirai !

— Non, vous ne me croiriez pas, répondit-elle en secouant la tête. D'ailleurs, vous seriez stupide de me croire.

— Alors, d'accord, je suis stupide, parce que je le crois. Vous avez beau refuser de me l'avouer, c'est ce que je crois. La raison pour laquelle vous avez abandonné votre projet, c'est celle-là. Vous m'aimez, Esmeralda Montoya.

A peine eut-elle refermé les yeux qu'il l'embrassait de nouveau. Mais, cette fois, elle ne le chassa pas, et lui rendit tendrement son baiser. Lorsqu'il quitta ses lèvres, il vit une larme couler sur sa joue. Il la libéra enfin, et l'aida à se relever. Puis il lui caressa les cheveux d'un geste tendre.

— Donnez-moi une nuit. Esmeralda. Donnez-moi cette nuit. Venez avec moi à l'hôpital retrouver ma famille. Je vous promets que, demain, le problème sera réglé. Promettez-moi seulement de ne pas vous enfuir une nouvelle fois. Vingt-quatre heures, Esmeralda, c'est tout ce que je vous demande. Pouvez-vous me donner cela ?

Elle le regarda dans les yeux ; elle était presque désespérée. Elliot se dit alors que son rêve était probablement irréalisable. Mais, à sa grande surprise, elle finit par acquiescer.

— Si, répondit-elle, je vous le promets. C'est le moins que je puisse faire, en regard de tout ce que vous m'avez donné, Elliot. Vous... vous et votre famille n'êtes pas du tout de la même espèce que vos ancêtres, je dois bien le reconnaître, aujourd'hui.

— Je sais. Et je suis si heureux de vous entendre enfin le dire !

D'un geste délicat, il lui prit alors la main et la baisa.

— A présent, ajouta-t-il avec un grand sourire, il faut trouver le moyen de nous rendre à l'hôpital.

Il chercha un moment autour de lui, puis son regard s'arrêta sur l'un des véhicules garés dans l'allée.

— Prête pour l'aventure ?

Elle regarda d'un air étonné le pick-up qu'il lui indiquait d'un geste du menton.

— De quel genre d'aventure parlez-vous ?

— Votre première leçon de conduite !

Elle écarquilla les yeux et se tourna vers lui, un sourire incrédule aux lèvres.

— Vous voulez que je conduise ce monstre de métal ? Il hocha la tête.

— Vous devez être drôlement impatient de vous rendre à l'hôpital, Elliot Brand !

— Nous ne pouvons pas rater ça, Esmeralda. Une naissance chez les Brand est toujours un événement exceptionnel.

15.

De sa vie, Esmeralda n'avait jamais vu un tel hôpital. Les murs étaient d'un blanc immaculé, les structures métalliques du mobilier et du matériel médical rutilaient sous la lumière artificielle, et une foule d'infirmières en blouse blanche s'affairaient à toutes sortes de tâches.

Plusieurs d'entre elles s'occupaient exclusivement de la naissance du petit Brand. On emmena Penny de la salle de travail à la salle d'accouchement, et seul Ben fut autorisé à y entrer.

Elliot s'était installé dans l'un des sièges capitonnés de la salle d'attente, tandis qu'Esmeralda marchait de long en large dans le couloir. Pourquoi ce spectacle emprunt d'excitation et de fébrilité lui brisait-il ainsi le cœur ? se demanda-t-elle.

Mais elle connaissait la réponse. C'était tellement clair, tellement évident : jamais elle ne serait le centre de ce merveilleux chaos, qui caractérisait le comportement de cette famille dans ces circonstances si particulières. Jamais ils ne recevraient avec autant de joie et d'effervescence la nouvelle de sa grossesse. Pas plus qu'ils ne l'accompagneraient à l'hôpital lorsque l'enfant s'annoncerait. Elle devait s'attendre à être seule et abandonnée, au moment où elle accoucherait. A moins que...

— Esmeralda ?

C'était la voix d'Elliot. Il n'avait cessé de l'observer depuis la salle d'attente. Si seulement les choses avaient pu se passer autrement, songea-t-elle en le rejoignant. Avant de s'asseoir près de lui, elle avança la petite table basse, pour qu'il pût y poser sa jambe.

— Merci, Esmeralda, dit-il en souriant. Je pense que j'ai trouvé une solution.

Elle fronça les sourcils et étudia son visage.

— Je suis curieuse de savoir...

— Il se trouve que je n'ai pas tellement le choix. Nous sommes confrontés à un double problème. D'abord, vous voulez être certaine que je ne souhaite pas vous épouser uniquement pour l'enfant.

— Si.

Elle s'assit lentement, et s'apprêta à l'écouter jusqu'au bout. Mais elle doutait sincèrement qu'il pût encore aplanir les obstacles qui se dressaient entre eux.

— Eh bien, je suis en mesure de vous le prouver, maintenant. D'abord, je vous ai demandé votre main avant même de savoir que vous étiez enceinte. Ensuite, je ne sais toujours pas si vous l'êtes vraiment... Et, enfin...

Il fouilla alors dans sa poche et en sortit une petite boîte.

— Enfin, j'ai gardé cela sur moi depuis que... que vous m'avez blessé dans mes sentiments. Si vous ne me croyez pas, vérifiez donc la date sur le reçu...

Elle se sentit comme paralysée, et regarda fixement la boîte qu'il tenait à la main, sans, toutefois, oser y toucher. Elliot soupira et l'ouvrit lui-même. Une bague en or sertie de diamants reposait sur un petit coussin de velours, et projetait des éclats de feu sous les yeux ébahis d'Esmeralda.

— Mais quand avez-vous eu le temps de...?

— Après la nuit que nous avons passée ensemble. Le lendemain matin, je ne suis pas rentré directement à la maison, contrairement à ce que je vous avais laissé croire. Je suis allé en ville, et j'ai réveillé Fred, le joaillier. Je lui ai demandé d'ouvrir son magasin spécialement pour moi. J'ai repéré cette bague et je l'ai achetée. Ensuite, je suis revenu au ranch, avant que vous n'ayez eu le temps de remarquer mon absence.

— Elliot..., commença-t-elle.

— Et puis, vous vous êtes enfuie, ce qui m'a profondément peiné, et je n'ai plus pensé à ce bijou... jusqu'à aujourd'hui. Je souhaite de tout mon cœur que vous acceptiez de le porter, le plus vite possible.

Elliot referma alors la boîte et la remit dans sa poche.

— Le second problème, poursuivit-il, c'est le ranch, n'est-ce pas ?

— Hum, hum.

— Alors, il ne me reste plus qu'à mettre la propriété à votre nom, pour vous convaincre que je m'en moque.

Esmeralda cligna des yeux, puis fronça sévèrement les sourcils.

— Quoi ?

— Je vais signer un transfert de propriété, portant sur ma part du ranch. Et cela sans aucune contrepartie. Elle est à vous, désormais. L'opération sera officialisée dès demain matin. Il suffit que je mette la main sur le notaire.

Esmeralda resta un long moment stupéfaite, incapable d'évaluer la portée de ses paroles.

— Je ne comprends pas, dit-elle. Vous me donneriez votre part du domaine, en échange de...

— ... en échange de rien du tout. Esmeralda.

Elliot pivota sur son siège pour lui faire face, et prit ses mains entre les siennes.

— Un tiers du ranch vous appartient, dit-il. Vous pourrez en faire ce que bon vous semblera : le garder, le vendre, en faire cadeau à qui vous voulez... quelles que soient vos intentions vis-à-vis de nous. Et que vous m'épousiez ou non.

Elle se redressa et le regarda d'un air étonné.

— Je vois clair, maintenant Vous me donnez cette terre pour que je n*aie plus aucune raison de me marier avec vous.

— Sauf par amour.

— Ou par gratitude, répondit-elle, pensive. Je ne sais pas, Elliot !

Ils furent soudain interrompus par une subite et bruyante effervescence chez les Brand qui étaient attroupés devant la salle d'accouchement. Ben passa la tête par la porte en souriant jusqu'aux oreilles.

— C'est un garçon ! Un beau bébé plein de vie. Dieu soit loué !

Le bonheur se lisait sur son visage, et ses yeux brillaient d'une intense émotion.

— Venez, venez tous !

— Hé. là, une minute ! s'écria une sage-femme. Pas plus de deux à la fois.

— Voyons, ma jolie, lui lança Ben en maintenant la porte grande ouverte. C'est une tradition chez les Brand !

La pauvre femme fut quasiment piétinée par la horde qui s'engouffra sans attendre dans la salle pour admirer le nouveau-né.

Esmeralda entendit toutes les voix s'atténuer, puis ce ne furent qu'exclamations étouffées et congratulations à voix basse, avant que la porte ne se refermât sur eux.

Une boule se forma alors dans sa gorge, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Venez, dit-elle en s'adressant à Elliot. Je vais vous aider. Votre place est aux côtés de votre famille.

— Mais vous êtes ma famille.

Elle ferma les yeux et l'aida à se mettre debout. Puis elle lui tendit ses béquilles, et l'accompagna jusqu'à l'entrée de la salle d'accouchement.

Pendant quelques secondes, elle aperçut toute la famille réunie autour de Penny. La jeune maman était une Brand par alliance, et non par le sang. Mais l'amour qui se lisait dans les yeux de ceux qui l'entouraient et qui transparaissait dans leurs paroles n'en était pas moins grand.

— Regardez-moi ça! dit Garrett d'un air émerveillé. Nous sommes fiers de toi. Penny.

— Tu nous as offert le plus précieux des cadeaux, ajouta Adam. A propos, comment allez-vous l'appeler ?

Tout le monde se tut, attendant la réponse. Wes semblait fasciné par l'enfant, et lançait de temps à autre un regard ému à Sharon. Il était lui-même au bord des larmes.

— Zacharie Orrin Brand, déclara fièrement Ben. Du nom de ses deux grands-pères.

Esmeralda demeura immobile près de l'entrée, tandis qu'Elliot se frayait un chemin jusqu'à sa belle-sœur. L'air extasié, il s'agenouilla au bord du lit, et caressa tendrement la joue du bébé.

Elle ravala ses larmes, sortit discrètement de la pièce et se dirigea rapidement vers la sortie de l'hôpital. Une fois dehors, elle huma longuement l'air frais de la nuit pour apaiser la brûlure de son chagrin. Elle savait maintenant qu'aucune des solutions proposées par Elliot ne pourrait plus les réunir. Son père ne s'était pas trompé : épouser un homme, c'est épouser sa famille. Jamais elle ne serait acceptée chez les Brand. Son enfant ne serait pas accueilli avec autant d'amour que celui de Penny. Jamais. Pas quand ils sauraient tous qui était réellement sa mère, une femme sans scrupule, prête à porter un enfant pour assouvir une vengeance. Une femme que l'on pouvait acheter avec un lopin de terre. Ce n'était peut-être pas la vérité, mais c'était ainsi qu'ils la verraient. Et elle ne pouvait pas les en blâmer.

— Esmeralda ?

Elle s'essuya rapidement les yeux d'un revers de manche, mais ne se retourna pas. C'était Elliot.

— Ça ne peut pas marcher entre nous, Elliot, dit-elle d'une voix brisée. Et puis, il s'avère que... que je ne suis pas enceinte. C'était une fausse alerte. J'en suis sûre, maintenant. Tout est fini.

Il s'approcha doucement derrière elle.

— Non. Tout ne fait que commencer, Esmeralda.

— Je vous en prie, ne rendez pas les choses plus difficiles qu'elles ne le sont. Je partirai demain matin. Elliot. A présent, je dois faire mon chemin toute seule dans votre monde. Vous avez une famille merveilleuse. Je suis sûre qu'un jour, vous rencontrerez une femme dont vous serez fier, une femme qu'ils aimeront comme ils vous aiment. Je... Ma place n'est pas ici.

Il ne répondit rien. Les mots qu'il venait d'entendre ajoutaient à la confusion qui embrumait son esprit.

Esmeralda allait s'éloigner lorsqu'elle entendit un brouhaha derrière elle. Elle regarda par-dessus son épaule : toute la famille Brand s'était regroupée devant l'entrée de l'hôpital. Même Ben avait quitté le chevet de sa femme.

— Vous voyez ? dit Sara. Je vous avais bien dit qu'elle partait !

— Non, elle ne part pas, dit Elliot. Garrett, je te cède ma part du ranch. Gratuitement et sur-le-champ. Les papiers seront faits demain matin.

Aussitôt, tout le monde se tut. Esmeralda se sentit incapable de prononcer le moindre mot.

— D'accord, El, si c'est vraiment ce que tu veux, répondit finalement Garrett. Puis-je quand même te demander ce qui t'a poussé à prendre une telle décision ?

— Parce que j'aime Esmeralda. Je veux l'épouser, mais elle craint que tout le monde la croie vénale.

— Mais c'est idiot ! s'exclama Jessi. Il est évident qu'elle est amoureuse de toi.

— Ça ne fait aucun doute, renchérit Chelsea. Cela dit, qu'elle le reconnaisse ou non, je suis convaincue qu'elle attache énormément d'importance à l'opinion que nous avons d'elle... Est-ce que je me trompe, Esmeralda ?

Les mains crispées, la jeune femme se retourna lentement vers les Brand.

— Non, c'est la vérité. Je sais que je ne mérite pas l'amour d'une famille telle que la vôtre. Je sais aussi qu'à plusieurs reprises, je vous ai montré une image détestable de moi. J'ai manœuvré contre vous, je me suis enfuie, j'ai fait énormément de peine à Elliot...

Les mots se bloquèrent dans sa gorge. Wes s'avança alors vers elle, le visage grave.

— Les Brand ne se sont pas comportés beaucoup mieux avec vous. Esmeralda.

— Il a raison, dit Jessi en s'approchant à son tour. Nous vous avons traitée avec méfiance et mépris, dès le premier jour, sans vous laisser la moindre chance.

Ils s'approchèrent tous de la jeune femme, les uns après les autres.

— C'est juste, dit Chelsea. En outre, nous vous avons menti en prétendant n'avoir pas assez de temps pour soigner Elliot. C'était pour vous inciter à rester. Et aussi pour nous racheter à vos yeux.

— Vous avez... fait quoi? demanda Esmeralda en fronçant les sourcils.

Chelsea, Sara et Jessi faisaient maintenant cercle autour d'elle.

— Nous voulions que vous restiez, dit Sara. Nous n'avions pas trouvé d'autre moyen pour vous en convaincre. Car ce ne sont pas les bonnes volontés qui manquent, par ici...

— Je dois vous faire un aveu, reprit Jessi. Nous... nous avons achevé le travail que vous aviez entrepris, Elliot et vous. Nous avons restauré les tombes de vos parents.

Esmeralda sentit une nouvelle fois les larmes lui gonfler les yeux. Sa bouche devint toute sèche, et elle serra ses mains sur sa poitrine.

— Nous avons planté quelques arbustes à fleurs, poursuivit Sara, ainsi que des rosiers. Et les hommes ont entouré l'endroit d'un charmant enclos de bois, avec un portillon.

Esmeralda commençait à respirer difficilement.

— Pourquoi ? Pour quelle raison faites-vous tout cela pour moi ? C'est... c'est à cause de l'enfant ? demanda-t-elle, une main posée sur son ventre.

— Nous avons fait cela, répondit Jessi, pour vous montrer à quel point nous étions désolés, et pour vous convaincre de nous donner une deuxième chance. A ce moment-là, nous ne savions pas encore que vous attendiez un enfant.

— Il n'y a pas d'enfant, dit alors Elliot en baissant la tête. Finalement, Esmeralda n'est pas enceinte. Mais cela ne change rien pour moi : je désire toujours l'épouser.

— Et moi, je vous affirme qu'elle est bien enceinte, déclara Chelsea d'une voix douce mais ferme.

Elle dévisagea alors Esmeralda, et guetta sa réaction, mais la jeune femme ne répondit pas. Elliot écarquilla les yeux et les regarda toutes les deux. Finalement, Chelsea déclara :

— Nous n'avions jamais vu Elliot aussi heureux que depuis le jour où vous êtes arrivée chez nous, Esmeralda.

— C'est la vérité, dit Jessi. J'ai toujours été très proche d’Elliot et je dois bien avouer que j'étais terriblement jalouse de vous, au début. Mais je l'aime trop pour être une entrave à son bonheur. Si vous le quittez, il en aura le cœur brisé, Esmeralda. Mais je sais que vous l'aimez. C'est clair comme le jour. Alors, je ne vois pas où est le problème.

Esmeralda releva la tête et les regarda les uns après les autres.

— Je dois dire que... j'ai toujours considéré que rien n'était plus important qu'une famille. Mais j'étais convaincue de ne pas être la bienvenue dans la vôtre. Si quelqu'un est à blâmer, ici, c'est bien moi.

Les trois femmes se concertèrent alors à voix basse.

Adam. Ben. Wes. Mark et Garrett entamèrent de leur côté un petit conciliabule, tandis que Sharon et Kristen s'approchaient pour rejoindre le groupe. Ce fut Sharon qui parla la première.

— En ce qui me concerne, dit-elle, je tiens beaucoup à ce que vous entriez dans notre famille. Vous savez que mon travail consiste à étudier le passé, et vous avez énormément à m'apprendre dans ce domaine. Je pense aussi à nos enfants qui doivent naître à de courts intervalles l'un de l'autre. Ils seront, sans aucun doute, les meilleurs amis du monde. Et je suis sûre que leurs mères le deviendront aussi...

Esmeralda était visiblement bouleversée. Kristen prit alors sa main dans la sienne.

— Penny et moi, nous en avons longuement discuté, vous savez, et nous partageons le même point de vue. En fait, je crois que vous êtes ce qui peut arriver de mieux à Elliot.

Quelqu'un toussota pour attirer leur attention. Esmeralda leva la tête et vit les cinq hommes écarter gentiment les femmes, puis s'aligner face à elle. Garrett prit ensuite Elliot par le bras et le fît venir au milieu du demi-cercle que formaient, à présent, les Brand.

— Esmeralda, déclara-t-il alors solennellement, je vous ai entendue affirmer qu'épouser un homme, c'était épouser sa famille. En conséquence...

Il fit un petit signe de la tête, et les cinq hommes mirent aussitôt un genou à terre. Puis, ils se découvrirent, et déclarèrent d'une seule voix :

— Esmeralda Montoya, voulez-vous nous accorder votre main ?

— Dites oui ! cria une voix, depuis l'hôpital. C'était Penny Brand, qui était accoudée à la fenêtre de sa chambre, au côté d'une infirmière, et qui leur adressait un large sourire. Elle tenait son nouveau-né dans le creux de ses bras.

De grosses larmes coulaient, à présent, sur les joues d'Esmeralda. Elle plongea son regard dans celui d'Elliot.

— Je n'arrive pas à y croire...

— Est-ce que c'est vrai, ce que Chelsea a dit tout à l'heure ? demanda Elliot. Je veux dire... vous attendez vraiment un enfant ?

— Si, répondit-elle, c'est la vérité. Je... je pensais que vous ne me laisseriez pas partir, en sachant que j'étais enceinte.

— Bon sang, señorita, jamais je ne vous aurais laissée partir, avec ou sans enfant. Les autres non plus, d'ailleurs, j'en suis sûr.

Il ôta son chapeau et le jeta à terre. Puis il prit la petite boîte dans sa poche, l'ouvrit et en sortit la bague sertie de diamants.

— Alors... que répondez-vous ? Voulez-vous m'épouser ?

Esmeralda renifla et essuya rapidement ses larmes, vaguement consciente que des passants s'étaient arrêtés, que des voitures s'étaient garées sur le bord de la route, et que des médecins, des infirmières et des patients les observaient depuis les fenêtres de l'hôpital.

— Si, Elliot Brand. Je veux vous épouser. Aussitôt, une explosion de cris de joie et de sifflets salua l'événement chez les Brand. Certains lancèrent leur chapeau en l'air. Chacun se congratula et s'embrassa. Les gens autour d'eux applaudirent, et les automobilistes leur dédièrent un concert de Klaxon.

Elliot s'agenouilla, prit délicatement la main d'Esmeralda et lui passa l'anneau au doigt. Puis il se releva pour la soulever dans ses bras, et lui offrit un baiser dont elle devait se souvenir jusqu'à la fin de ses jours.

Non loin de là, un vieux chêne dressait majestueusement ses larges ramures, le tronc récemment balafré par une mauvaise rencontre. A ses pieds, l'herbe portait encore les traces de freinage qu'un conducteur distrait avait laissées, un peu plus d'une semaine auparavant, juste avant de s'écraser contre l'arbre. Quelques mètres plus loin, coulait une rivière, au fond de laquelle une pierre plate servait d'écrin à une amulette de quartz taillé en forme de crâne. Un rayon de soleil la faisait scintiller à travers le courant.

Elle n'avait pas bougé depuis plusieurs jours, mais un remous la souleva soudain, et la fit s'élever dans l'onde capricieuse, l'envoyant rouler parmi les galets et les herbes aquatiques, en direction du sud, vers le golfe du Mexique.