J.R. Ward

Anges déchus – 5

Possession

7 PECHES CAPITAUX, 7 AMES.

Jim Héron est capable du pire comme du meilleur. Ce qui lui vaut d'être choisi par les forces du bien et du mal pour décider du destin des Hommes. Sept âmes dans la balance, sept âmes à sauver ou à damner. Alors que le destin d'une nouvelle âme repose entre ses mains, il est détourné de son devoir le plus sacré par le sort d'une jeune femme, prisonnière en Enfer, qui pourrait bien l'amener à sauver la mauvaise personne... Le bien peut-il encore l'emporter si l'amour est une faiblesse ?

« Fans de la Confrérie, libérez une étagère, car voici la nouvelle série dont vous ne pourrez plus vous passer. »

PUBLISHERS WEEKLY

Du même auteur, chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L'Amant ténébreux

1. L'Amant éternel

3. L'Amant furieux

4. L'Amant révélé

5. L'Amant délivré

6. L'Amant consacré

7. L Amant vengeur

8. L'Amant réincarné

9. L'Amant déchaîné

10. L Amant ressuscité

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

3. Jalousie

4. Extase

5. Possession

Aux éditions Bragelonne, en grand format

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L Amant vengeur

8. L'Amant réincarné

9. L'Amant déchaîné

10. L Amant ressuscité

11. L’Amant désiré

www.milady.fr

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Marianne Feraud

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Possession

Copyright © Love Conquers Ail, Inc., 2013

Tous droits réservés y compris les droits de reproduction en totalité ou en partie. Publié avec l'accord de NAL Signet, membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8112-1213-1

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

À Morris M. Weiss, M.D., gentleman et homme aux multiples talents.

Remerciements

Un grand merci à mes lecteurs !

Merci également à Steve Axelrod, à Kara Welsh, à Leslie Gelbman, et à tout le personnel de New American Library !

Et avec un amour éternel pour ma famille, à la fois de sang et adoptive, ainsi qu'à toute l'équipe Waud, vous vous reconnaîtrez.

Oh, et comme toujours, je remercie la meilleure moitié de WriterDog pour son amour et son dévouement.

Chapitre premier

— Euh... Mais je suis où, là ?

Cait Douglass se pencha sur le volant de son petit 4x4, comme si elle espérait ainsi augmenter ses chances de trouver le salon de coiffure.

Promenant le regard entre la route et la rangée d'enseignes prestigieuses, elle secoua la tête.

— La vraie question est : qu'est-ce que je fiche ici... ?

Longeant la ribambelle de boutiques de luxe, elle se sentait en terrain inconnu. Linge de maison français. Chaussures italiennes. Papeterie anglaise. De toute évidence, ce quartier de Caldwell, État de New York, ne se contentait pas d'être cosmopolite, c'était aussi le sanctuaire des trois « h » : haute couture, haut de gamme, hors de prix.

Un jour, cela vaudrait peut-être la peine de jeter un coup d'œil, histoire de savoir comment vivaient les nantis, mais là, ce n'était pas le moment. Elle était en retard, et de toute façon, il était 19 h 30, si bien que tout était fermé. C'était logique. Les riches étaient sans doute assis dans leur salon, entourés de bibelots en cristal, vaquant à leurs occupations tel Bruce Wayne une fois débarrassé de son costume de Batman.

En outre, le secteur la rendait nerveuse. A retenir pour la prochaine fois qu'elle envisagerait d'aller chez le coiffeur : ne pas demander conseil à sa cousine, celle qui avait épousé un chirurgien esthétique... Cait écrasa la pédale de frein.

— Enfin !

Elle effectua un demi-tour interdit, se gara devant un parcmètre qui ne nécessitait pas de paiement, et sortit.

— Brrr...

Elle s'emmitoufla dans son manteau en frissonnant. Dans le nord des Etats-Unis, la fin avril était parfois aussi glaciale que février dans des régions aux températures plus clémentes, et comme d'habitude, l'hiver s'éternisait... à la manière d'un ami qui aurait décidé de s'incruster chez vous.

— Il faut que je me barre. En Géorgie, tiens... ou en Floride §

Déménager pourrait être le couronnement de cette année de transformations.

— Tahiti, rêva-t-elle.

Le salon de coiffure était le seul magasin encore ouvert, l'intérieur éclairé comme en plein jour. Pourtant, il semblait désert. Quand elle franchit la porte vitrée, l'air était chargé d'un parfum sucré avec une nuance de produits chimiques, et la musique expérimentale sonnait comme une cacophonie à ses oreilles.

Tu parles d'un chic: du marbre blanc et noir à perte de vue, une dizaine de postes brillant de mille feux, et une rangée de bacs dotés de fauteuils en cuir si confortables qu'on se serait cru dans une salle de sieste pour adultes. D'immenses portraits de mannequins vêtus de bleu électrique étaient accrochés aux murs et le sol étincelait.

Lorsqu'elle s'approcha de l'accueil, ses chaussures de ville couinèrent, comme si le carrelage luxueux les méprisait.

— Il y a quelqu'un ?

Elle se frotta le nez en priant pour qu'il cesse de la chatouiller ou qu'elle éternue une bonne fois pour toutes.

A la vue des dizaines de miroirs, elle se sentit affreusement mal à l'aise. Elle n'était pas du genre à s'admirer dans une glace, non qu'elle se trouvât laide, mais là d'où elle venait, c'était mal vu.

Dieu merci ses parents habitaient dans l'Ouest quand ils n'étaient pas en voyage. Jamais ils ne sauraient qu'elle avait mis les pieds dans un endroit pareil.

— Ohé,

Elle s'enfonça dans le salon de coiffure et jeta un coup d'oeil à l'îlot destiné aux produits de coloration. Une kyrielle de tubes de différentes teintes de blond, de brun, de roux... et d'autres un peu plus exotiques. Des cheveux bleus ? Roses ?

Peut-être valait-il mieux repartir tant qu'il était temps...

L'homme qui sortit de l'arrière-boutique était maigre comme un clou et son jean noir moulant semblait aider ses jambes squelettiques à le maintenir debout.

— Fous zêtes Cait Douglass ? demanda-t-il avec un accent qu'elle ne reconnaissait pas et parvenait à peine à saisir.

— Euh, oui.

Quand il plissa ses yeux sombres comme un puits et les braqua sur ses cheveux comme un médecin examine une patiente, elle eut envie de tourner les talons et de foncer droit vers la sortie. Même s'il n'avait rien d'un tueur en série, elle voulait prendre ses jambes à son cou, et cette fois, cela n'avait rien à voir avec les valeurs fondamentalistes de sa famille.

— Azeyez-fous là, ordonna-t-il.

Du moins... c'est ce qu'elle crut comprendre. Oui, c'était bien ça: il désignait l'un des postes.

C'est maintenant ou jamais, se dit Cait en cherchant du regard quelqu'un pour l'encourager. Mais ils étaient seuls, et cette musique planante qui bourdonnait au-dessus d'elle lui donnait des vertiges. Pire encore, plutôt que d'être inspirée par les posters aux murs, l'unique pensée qui lui vint fut que les gens ne devraient pas accorder autant d'importance à leur chevelure.

Zut, voilà qu'elle se mettait à parler comme sa mère.

— D'accord, répondit-elle en acquiesçant.

Cait s'assit dans un siège en cuir incroyablement confortable, puis le coiffeur la fit pivoter devant le miroir. Aussitôt, elle baissa le regard et sursauta lorsqu'il plongea les mains dans ses cheveux pour les agripper avec une force étonnante.

— Alors, qu'est-ce qui fous plairait ? demanda-t-il.

Prendre mes jambes à mon cou, répliqua-t-elle en pensée. Cait se força à contempler son reflet. Mêmes cheveux bruns. Mêmes yeux bleus. Mêmes traits délicats. Rien n'avait changé, à l'exception du maquillage, qu'elle venait d'apprendre à appliquer tout en nuances sur son teint pâle. Son corps aussi était différent. Après huit mois passés à transpirer dans une salle de musculation, ses courbes s'étaient affinées, et si sa balance n'avait pas remarqué la métamorphose, Cait se sentait beaucoup moins serrée dans ses habits. Autre nouveauté, le sac posé sur ses genoux était rouge vif, le genre d'accessoire qu'elle n'aurait jamais osé porter une année plus tôt.

Naturellement, tout le reste était gris et noir, faute d'avoir renouvelé sa garde-robe. Mais le maquillage et cette touche de couleur lui donnaient l'impression... d'être différente.

— Alors ? insista le visagiste en contournant le siège pour prendre la pose devant le miroir.

Avec ses bras croisés et son menton baissé, il lui rappelait quelqu'un sans qu'elle parvienne à déterminer qui au juste.

Cait se tripota les cheveux en imitant le geste de l'homme dans l'espoir de faire germer une idée dans sa tête.

— Je ne sais pas. Qu'est-ce que vous en pensez ?

Quand il esquissa une moue, elle remarqua qu'il portait du gloss sur les lèvres.

— Blound.

« Blound » ? Mais qu'est-ce...

— Vous voulez dire « blond » ?

Lorsqu'il acquiesça, Cait réprima un frisson de peur. Arborer du rouge était une chose, être transformée en Lady

Gaga en était une autre : si elle était disposée à tremper l'orteil dans les eaux de la sophistication, elle n'était pas pour autant prête à plonger dans le grand bain.

— C'est un peu radical, non ?

Il se pencha en avant et entortilla la chevelure de la jeune femme.

— Non, un balayage lécher afec du condraste.

Un balayage ? D'accord, elle ne s'était pas lavé les cheveux depuis deux jours, mais tout de même...

— Je ne sais même pas de quoi vous parlez.

— Vaites-moi conviance.

Cait se contempla encore une fois dans la glace, et pour une raison étrange, se prit à songer à sa penderie, où toutes ses tenues étaient rangées par catégorie. Elle aurait bien voulu les classer aussi par couleur, mais les teintes sombres n'offraient guère de nuances.

Quand l'homme effectua une simulation sur son ordinateur et coiffa la photo de Cait d'une perruque blonde, elle eut de nouveau envie de détaler au plus vite. D'un autre côté, elle en avait marre de son châtain clair.

La vie est trop courte, songea-telle. Et on ne rajeunit pas. Si ça se trouve, je ne serai même plus là demain.

— Blound, hein ? murmura-t-elle.

— Blound, répéta le visagiste. Afec du condraste. Le festiaire est bar izi.

Cait jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. L'homme désignait un petit couloir percé de quatre portes. Si elle franchissait l'une d'elles, elle ne pourrait plus revenir en arrière.

— D'accord.

Cait se leva, ses chaussures couinant quand elle traversa le sol immaculé. Elle avait l'impression de marcher sur l'eau, mais pas comme Jésus. Ce n'était pas un miracle, juste une femme à la démarche mal assurée.

Mais elle était déterminée à ne pas flancher. Le drame qui venait de frapper sa communauté l'avait sortie de sa torpeur, et il n'était pas question de perdre du temps par simple lâcheté. Elle était vivante, et c'était un don du ciel.

Après un instant d'hésitation, elle poussa le premier battant sur sa droite.

Alors que Duke Phillips arpentait le trottoir, tous les passants s'écartaient de son chemin. Et pourtant, à la nuit tombée, ce quartier était l'un des plus malfamés de Caldwell. Sans doute était-ce dû au fait qu'il était bâti comme une armoire à glace, un atout qui lui servait pour ses deux boulots. Ou au fait qu'il regardait les gens droit dans les yeux, en contradiction totale avec le code de New York qui stipulait d'éviter tout contact visuel. On aurait dit qu'il cherchait la bagarre.

Mais en général, personne ne relevait le défi. La plupart des types, qu'il s'agisse de membres de gang, de trafiquants de drogue ou de fêtards en partance pour une boîte, suivaient les règles et baissaient la tête dès qu'ils le croisaient.

Dommage. Il aimait se battre.

Quant aux nanas ? Il ne leur accordait pas la moindre attention. Mais c'était plutôt pour décourager toute tentative d'approche que parce qu'il les considérait comme une menace.

Dieu sait que les femmes ne l'intéressaient pas, hormis d'un point de vue physique, et pour l'heure, le sexe était la dernière de ses préoccupations.

Il était en quête d'une porte pourpre. Affreuse, peinte dans une couleur hideuse, ornée d'un heurtoir de la taille d'un panneau d'affichage. Quand elle apparut, une cinquantaine de mètres plus loin, il agrippa la poignée noire avec l'envie de l'arracher, et lâcha un juron en avisant le mot « Médium » écrit au néon rouge.

Il était médusé de se retrouver là. Encore une fois. C'était tout bonnement...

Quand il ressentit une palpitation dans la poitrine, il crut à une crise de fibrillation due à son agacement, mais c'était juste son téléphone qui vibrait. Sortant l'appareil, il reconnut aussitôt le numéro.

— Besoin de moi ? lança-t-il d'un ton sec parce qu'il détestait perdre son temps en amabilités.

Alex Hess avait une voix grave et autant de franc-parler qu'un homme.

— Oui. Tu peux faire des heures sup pour moi ce soir ?

Sa patronne était sans doute la seule femme qu'il respectait. D'un autre côté, difficile de ne pas prendre au sérieux quelqu'un qui avait brisé le tibia d'un adulte juste sous vos yeux. En tant que chef de la sécurité du Masque de fer, elle ne supportait pas la présence de dealers sur ses plates-bandes, surtout les amnésiques qu'elle avait déjà avertis de ne rien vendre dans son club. Avec Alex, vous n'aviez droit qu'à une seule chance. Après ? Vous pouviez vous estimer heureux si les dégâts n'étaient qu'esthétiques et/ou réparables par la pose d'un plâtre.

Il consulta sa vieille montre.

— Je peux être là dans quarante-cinq minutes. J'ai rancard à 22 heures. Mais ça ne me prendra qu'une demi-heure.

— Merci, c'est cool.

— Pas de problème.

Duke raccrocha et contempla de nouveau la porte pourpre.

Mû par une force qu'il avait longtemps détestée sans jamais la comprendre, il ouvrit le battant à la volée, le vieux panneau de bois rebondissant contre le mur. Duke le rattrapa et leva les yeux vers l'escalier qui s'élevait en colimaçon sur cinq étages. Depuis combien de temps venait-il là ?

Quelle connerie.

Et pourtant, lesté de ses lourdes bottes, il grimpa les marches deux par deux, ses muscles se contractant à chaque foulée, cramponné à la rampe en fer comme pour l'étrangler, son corps prêt à bondir sur un ennemi invisible.

En haut, un panneau annonçait : « Veuillez vous asseoir et attendre votre tour. » Comme s'il s'agissait du cabinet d'un psy.

Au lieu d'obéir aux instructions, Duke se mit à faire les cent pas sur le minuscule palier. Les deux chaises vacantes étaient mal assorties et peintes dans un mélange psychédélique de couleurs vives. L'air sentait l'encens qui brûlait à l'intérieur. Et sous ses bottes, le tapis tibétain était rongé jusqu'à la corde. Et pourtant ce n'était pas du bas de gamme.

Déjà qu'en temps normal Duke détestait poireauter, là, il fulminait. Pour tout dire, il ignorait ce qui le poussait à revenir sans cesse. On aurait dit qu'il y était traîné par une force invisible. Il savait que c'était une perte de temps ; cependant, il ne pouvait pas s'empêcher de...

— Je vous attendais, annonça une voix féminine.

Cette femme avait le don de sentir sa présence même à travers la porte. Et pourtant, aucune caméra de surveillance n'était fixée au plafond.

Mais peut-être avait-elle simplement entendu le bruit de ses pas... et ses bougonnements.

La poignée en laiton était vieille, polie par les innombrables paumes qui l'avaient agrippée au fil des années. En la voyant pivoter, un étrange sentiment d'irréalité s'insinua en lui et s'empara de son esprit. Et lorsque la voyante apparut devant lui, vêtue d'une robe drapée, il évita son regard.

Merde, il détestait ça. Au plus haut point.

Au moment où il pénétra à l'intérieur, une horloge se mit à sonner... huit fois. À ses oreilles, le bruit parut aussi strident qu'un cri.

— Il faut vous purifier. Votre aura est noire.

Duke fourra les mains dans les poches de son jean et haussa les épaules.

— Comme d'habitude, quoi.

— Oui.

Exactement. Merde, autant qu'il le savait, elle aggravait la situation plutôt que de l'améliorer, lui jetait des sorts au lieu de le guérir.

— Asseyez-vous.

Il promena le regard sur le guéridon où trônait une boule de cristal, avec un jeu de tarot et des bougies blanches. Tout comme la voyante était drapée de soie, de longues nappes tombaient aux pieds de la table en une corolle multicolore. Deux chaises étaient présentes, l'une assez large pour faire office de trône, l'autre plus banale, de celles qu'on trouve dans les magasins de fournitures de bureau.

Il n'avait qu'une envie : partir.

Il s'assit.

Chapitre 2

Six... sept... Huit.

Assis au bord du lit, Jim Héron attendit de voir si la pendule sur le palier avait quelque chose à rajouter. Quand seul le silence répondit à cette attente, il tira sur sa cigarette. Il détestait cette horloge : sa tonalité, son tic-tac incessant et surtout le fait que, de temps à autre, elle sonnait treize coups.

Non pas qu'il soit superstitieux.

Non, pas du tout...

D'accord, peut-être un peu. Mais à sa décharge, les événements venaient de lui prouver que, contrairement à ce qu'il croyait, la réalité n'était pas une simple dimension basée sur ce qu'on pouvait voir, entendre et toucher. Depuis qu'il avait accepté le rôle de sauveur du monde, il avait appris que le diable n'était pas une invention, et qu'il s'agissait d'une femme aimant les escarpins hors de prix, les longues promenades sur la plage, et être prise en levrette. Il avait aussi rencontré des anges, dont il faisait désormais partie, et séjourné dans une version du paradis qui ressemblait à un manoir du début du xxe siècle.

Alors, oui, les horloges qui n'avaient pas besoin d'être remontées, ni d'être branchées à une prise, et comptaient plus de coups qu'il n'en fallait ? Ça le faisait flipper.

Tirant une nouvelle bouffée, il inclina la tête en arrière et souffla un long nuage de fumée. Tandis que la volute s'élevait, il jeta un coup d'œil à son environnement. Papier peint défraîchi. Plafond avec une tache dans le coin. Fenêtres à guillotine scellées par des coulures de peinture. Lit à baldaquin avec une tête de lit qui lui rappelait de vieux films d'épouvante.

Et les trente-trois autres chambres étaient du même acabit.

Trente-trois ou trente-quatre ?

Il avait cherché des logements abordables, un peu à l'écart des sentiers battus. Mais il ne s'était pas attendu à une baraque décrépite, avec une eau douteuse, des ampoules qui n'éclairaient que par intermittence, une cuisinière qui éructait du gaz, et des cloisons humides qui laissaient passer tous les courants d'air.

Merveilleux. Sortie tout droit d'Art et Décoration.

Le seul avantage de cette demeure, du moins le seul qu'il lui trouvait, était sa façade austère : à voir ses murs recouverts de vigne desséchée, ses volets branlants, et ses surplombs qui semblaient vous fusiller du regard, on pouvait facilement s'imaginer qu'elle était habitée par un ogre. En outre, le parc était envahi par des hectares de ronces, de buissons épineux et de sumac vénéneux au travers desquels il faudrait bientôt se frayer un chemin à la machette.

Cette végétation n'aurait aucun effet contre les séides de Divine, mais elle éloignerait les curieux.

— Où es-tu... ? (Il braqua les yeux sur le plafond.) Montre-toi, salope.

Sa pire ennemie n'était pas connue pour sa patience, et il attendait une réponse depuis une éternité.

Quand il écrasa son mégot, le fanion coloré à l'autre bout de la pièce lui rappela que sa nouvelle tactique aurait pu tourner au vinaigre. Dans ce tournoi entre le bien et le mal, où il incarnait le quarterback interagissant avec les sept âmes sur le terrain, chapeauté par cette salope de Divine et Nigel, ce snobinard d'archange, en tant que « capitaines » d'équipe, Jim avait une bonne longueur d'avance. Grâce à lui, les gentils menaient trois à un. Plus qu'une victoire - une personne incitée à choisir le bien au carrefour de sa vie - et il aurait sauvé non seulement le monde, mais tout l'au-delà. Alors les humains pourraient poursuivre leur existence, et les morts à qui saint Pierre avait accordé leur visa pour la Demeure des âmes seraient en sécurité pour l'éternité.

Comme sa mère, par exemple, qui, après avoir été violée et assassinée, pourrait reposer en paix à tout jamais.

Tout bien considéré, Jim aurait dû être satisfait d'être parvenu à un tel exploit en compagnie d'Adrian, son coéquipier.

Ce n'était pas le cas.

Tout ça à cause de Divine. Cette salope détenait une âme qu'il convoitait, et qui n'avait pas sa place dans la prison visqueuse où croupissaient les damnés. Alors, fort de son entraînement et de son expérience militaires, il avait élaboré une stratégie : échanger cette innocente contre un de ses fanions. Un marché honnête et conforme au règlement. Après tout, ces drapeaux de la victoire étaient sa propriété ; une vérité confirmée par Nigel en personne. Et le propre de détenir un bien est de pouvoir en disposer comme bon vous semble.

C'était bien la raison d'être des sites de petites annonces.

Il s'était attendu à ce que la démone rechigne, mais il était persuadé qu'elle finirait par accepter. Certes, à en croire Adrian, elle était d'une possessivité maladive, mais c'était la guerre. Et en cas de victoire, elle raflerait la mise ; l'enfer s'abattrait sur le monde.

Pourtant, il lui avait soumis sa proposition et elle avait répondu qu'elle allait réfléchir.

Comme s'il s'agissait d'acheter une putain de paire de chaussures. Hallucinant.

Jim se leva et se mit à faire les cent pas, soulevant la fine couche de poussière qui recouvrait le plancher. Quand l'inévitable grincement commença à lui taper sur les nerfs, il se dirigea vers la salle de bains.

Tu parles d'un palace, se dit-il en entrant dans la pièce. Le rose du papier peint était tellement estompé qu'il était presque impossible de le distinguer. Mais c'était sans doute préférable étant donné que toute mièvrerie lui donnait de l'urticaire. Le miroir sculpté surplombant le lavabo était cassé, et le verre était moucheté de taches brunes, si bien que quand vous vous regardiez dedans, vous aviez un aperçu de ce à quoi vous ressembleriez à l'âge de soixante-dix ans. Et le sol n'était qu'une vaste étendue de carrelage fendillé.

Cela étant, Jim s'était douché dans des endroits bien plus glauques.

Il s'approcha de la baignoire à pieds en s'imaginant qu'il aurait pu la trouver romantique si, d'une part, il avait aimé ce genre de conneries, et de l'autre, le fond n'avait pas été tapissé d'un dépôt de calcaire jaunâtre, et l'extérieur parsemé de taches vertes causées par l'oxydation. Sans parler du bruit... Lorsqu'il l'actionna, l'un des robinets émit un couinement, semblant rechigner à puiser un liquide glacé en provenance de la rue.

Un mince filet s'échappa de la pomme de douche rouillée, mais depuis deux jours, Jim avait appris à s'en contenter pour se laver. Après s'être déshabillé, il s'avança sous le jet froid, et attrapa le savon.

Son corps ne protesta pas face à l'absence d'eau chaude, mais Jim lui avait infligé bien pire tout au long de sa carrière au sein des XOps. En témoignaient les nombreuses cicatrices qui bardaient son épiderme, dues à des coups de couteau, à des éclats de balles ou d'obus, ou à des opérations chirurgicales pratiquées sur le champ de bataille, ou dans une chambre à Paris pour l'une d'elles.

— Où es-tu... ? Divine...

Bordel, elle finirait par le rendre dingue.

Ce qui serait un comble. Après vingt ans passés dans la peau d'un tueur à la solde du gouvernement américain, il aurait dû être habitué au rythme décousu de la guerre : de longues périodes d'inactivité et d'attente entrecoupées de courts moments de frénésie, où la moindre hésitation, la moindre erreur, pouvait vous coûter la vie.

D'ordinaire, il gérait mieux les accalmies.

Certes, jamais l'enjeu n'avait été aussi élevé. Si Jim remportait la partie ? L'enfer ne serait plus qu'une fable moralisatrice, sans acteurs ni théâtre.

Alors, peut-être aurait-il dû se montrer un peu plus patient et empocher une quatrième victoire, ce qui aurait provoqué la libération des innocents, et tout se serait terminé de la meilleure façon possible.

Le souci était qu'il ne savait pas si Sissy Barten s'en sortirait. La jeune fille était coincée dans le mur de la démone, dans les entrailles de la Terre, et si l'enfer était détruit, ne risquait-elle pas de disparaître avec ? Ou obtiendrait-elle un laissez-passer en raison de la pureté de son âme ?

Jim l'ignorait, et il refusait de courir des risques à ce sujet... Voilà pourquoi il attendait la réponse de Divine en se demandant ce que pouvait bien mijoter son ennemie...

Un éclair de lumière jaillit dans la salle de bains, l'aveuglant au point qu'il lâcha le savon pour se couvrir les yeux des mains.

Il savait de qui il s'agissait, et ce, avant même qu'une voix aristocratique à l'accent anglais fende le bruit de douche anémique.

— Avez-vous perdu l'esprit ? demanda l'archange Nigel.

Génial. Il ne manquait plus que ça. Une altercation avec son patron.

Dès qu'il aperçut le rai lumineux cernant la porte close de sa chambre, Adrian sut que tout n'était pas rose au pays des anges. Filtrant à travers l'encadrement comme l'éclair d'une bombe, il ne pouvait s'expliquer que par la visite d'un archange.

Ou alors la cuisinière délabrée avait succombé à une combustion spontanée.

Se levant du lit, il se traîna, nu, jusqu'au battant et l'ouvrit afin de jeter un coup d'œil à la scène.

— ... me fous de votre avis... Je me fous totalement de votre avis...

Jim sortit de la salle de bains avec une serviette nouée autour de la taille et les cheveux dégoulinants. Il parlait d'une voix grave et basse, comme un serpent à sonnette émettant un avertissement.

Sans se démonter, Nigel lui emboîta le pas, même si le dandy à l'accent anglais avait plutôt l'air de se rendre à un concert philharmonique : malgré la nuit tombée, sa cravate blanche paraissait un peu trop formelle pour l'engueulade qui avait lieu.

Personne ne sembla remarquer Adrian quand il s'adossa au montant pour assister au spectacle. Pour tout dire, il leur était invisible.

— ... et vous pensiez vraiment pouvoir lui céder une victoire ? cracha Nigel tandis qu'ils entraient dans la chambre de Jim, son accent transformant les syllabes en coups de poignard. Vous n'en avez aucun droit... Bon sang, mais c'est le drapeau que je vois là ?

Adrian émit un sifflement. La dernière fois qu'il avait entendu ce ton sortir de cette bouche d'ordinaire si polie, Eddie et lui avaient passé deux siècles au purgatoire.

Voilà qui promettait d'être amusant.

Mais Jim persistait à lui tenir tête.

— Ils m'appartiennent, n'est-ce pas ? C'est vous-même qui me l'avez dit. Alors je fais ce que je...

La gifle qui retentit à travers l'ouverture de la porte arracha une grimace à Adrian.

— Celle-là, je passe l'éponge, grogna Jim. Mais essayez encore, et je vous tue.

— Je ne suis pas vivant, espèce d'idiot ! Et vous mettez tout en péril.

— Qu'est-ce que vous savez de mes intentions ?

— Vous allez lui donner ce drapeau. Pour une raison qui m'échappe complètement. D'ailleurs, je ne peux même pas imaginer ce qui pourrait avoir plus de valeur que de vous retrouver à un point de la victoire.

Adrian transféra son poids de sa jambe blessée sur l'autre et secoua la tête. D'accord. Il ignorait que Jim était allé aussi loin dans ses petites manigances, mais il savait qui elles concernaient.

Sissy Barten.

— Et merde, marmonna Ad en comprenant de quoi il retournait. Putain de merde.

— Nigel, bienvenue dans le monde réel, lança Jim. Ce n'est pas vous qui avez le contrôle, ici.

— Mais avez-vous songé à votre mère ?

Un court silence s'abattit.

— Vous croyez me tenir avec ça ? M'entraver avec cette laisse ?

— Excusez-moi d'avoir cru que vous pourriez vous soucier de son salut éternel.

Alors que les esprits s'échauffaient et que le ton montait, la pendule retentit sur le palier.

Mais ne venait-elle pas de sonner ? Un, deux, trois...

Cette saloperie lui foutait les jetons. ... quatre, cinq, six...

Les insultes volaient, Jim et Nigel s'affrontant comme deux loups prêts à se sauter à la gorge. Et pendant ce temps, quelque part à Caldwell, une âme était en jeu. Et Divine connaissait son identité.

Mais pas Jim.

Adrian se frotta les yeux pour tenter de s'éclaircir la vue. Il lui faudrait du temps avant de s'habituer à ne voir que d'un œil, l'absence de relief gênant sa perception de la profondeur, de sa localisation dans l'espace, de la disposition de ses membres.

... sept, huit, neuf...

Cette histoire de drapeau était de très mauvais augure. Si Jim cédait une de ses victoires sans en avoir parlé à Nigel, cela ne pouvait avoir qu'une seule explication... Jim comptait l'échanger contre l'âme de Sissy.

Toute cette situation devenait incontrôlable.

... dix, onze, douze...

Adrian jeta un regard noir en direction de la pendule.

— Allez, vas-y, espèce de sale...

Le treizième coup retentit comme une sorte de doigt d'honneur. Et alors que s'estompait le son lugubre, la dispute se poursuivait, Nigel et Jim réagissant de manière épidermique, chacun sourd aux arguments de l'autre.

Et tandis qu'ils gâchaient cette énergie précieuse, la bataille continuait : même si elle comportait des similitudes avec un match de football, il n'y avait pas de temps morts dans cette guerre en sept manches entre le bien et le mal. Et vu ce qui se passait dans la chambre de Jim, le sauveur n’était pas sur le point de céder ni de voir la lumière. Il n'en ferait qu'à sa tête, un point c'est tout.

Son attention n'était pas portée sur le combat, mais sur Sissy. Et elle ne dévierait pas.

Quant à Nigel, il était concentré sur le fait d'enguirlander Jim.

Et pendant ce temps, Divine approchait sûrement l'âme à sauver, lui tournait autour malgré l'interdiction qu'elle en avait...

La solution à laquelle parvint Adrian était radicale, et n'avait que peu de chances de réussir, mais que pouvait-il faire d'autre ?

Les deux joueurs les plus importants de l'équipe étaient en train de s'écharper, et rien n'était plus favorable à une défaite que de se laisser distraire de son but.

Ad regagna sa chambre, s'habilla, s'assit sur le lit et s'agrippa les genoux. Fermant les yeux, il envoya une requête, l'équivalent paranormal d'un appel téléphonique.

Il ne fallut pas plus de quelques secondes pour qu'il reçoive la convocation qu'il attendait.

Ce qui signifiait que l'archange Colin savait très bien pourquoi Nigel était descendu sur Terre, et n'appréciait pas plus la situation qu'Adrian.

Chapitre 3

Victoria Beckham. Voilà à qui lui faisait penser le visagiste, se dit Cait pendant que Pablo rinçait la coloration. Et ce n'était pas une insulte. C'étaient ses cheveux noirs, ses pommettes saillantes, et ses jambes maigres. Et cette moue, cette pose qu'il prenait, avec sa hanche en avant.

— Bien, redressez-fous, s'il fous plaît.

Cait obtempéra. Le coiffeur lui noua une serviette autour du crâne, puis la jeune femme se leva pour regagner le fauteuil.

— Fous zallez adorer, annonça Pablo tandis qu'elle s'asseyait.

Le plus curieux dans cet accent était son irrégularité, sa tendance à déformer voyelles et consonnes de manières différentes, un manque de constance indiquant qu'il était forcé. Ou alors Pablo était accablé d'un défaut d'élocution intermittent.

Quant au fait qu'elle allait adorer, rien n'était moins sûr...

Il dénoua la serviette et la masse de cheveux s'affala sur les épaules de Cait.

Il était impossible de distinguer quoi que ce soit. Certes, certaines mèches étaient plus claires, mais vu la quantité de papillotes qu'il avait placées sur son crâne, elle s'était attendue à un changement plus radical.

Pablo ouvrit le premier tiroir du meuble à côté de son miroir pour en sortir une brosse carrée de la taille d'une planche à découper. Empoignant son sèche-cheveux, il ébouriffa les mèches et entama le brushing.

— D'apord, on sèche, et après, « tchic tchic tchic »...

Bon sang, ses yeux étaient si sombres. Plus noirs que bruns.

Reportant le regard sur le miroir, elle grimaça. Quelle idée idiote d'être venue là, songea-t-elle. Et à la vue des trois tubes de couleur avec leurs pinceaux, elle se demanda si elle n'allait pas ressortir avec des cheveux bleus, blancs, rouges. Quant au temps qu'il avait fallu à ce type pour plier ces bandes de papier alu et transformer sa crinière en origami géant ? Une heure de la vie de Cait perdue à jamais. Sans parler du prix... Quatre cents dollars ?

Peut-être ressemblait-elle davantage à ses parents que ses moments de révolte ne le suggéraient. Parce que cette excursion dans le monde de la vanité semblait un gâchis à bien des égards.

D'autant qu'elle ne pouvait plus faire machine arrière...

— Oh... waouh, s’exclama-t-elle doucement en tournant la tête.

La partie sur laquelle il avait travaillé était... splendide. Désormais secs et lisses, ses cheveux avaient repris la couleur qu'ils avaient arborée pendant son enfance, une centaine de nuances de blond différentes entremêlées aux mèches épaisses et brillantes.

— Je fous l'avais dit, répondit Pablo.

Ou quelque chose dans le genre.

Et plus il poursuivait sa tâche, plus Cait était contente du résultat. Sauf qu'à ce moment-là, une paire de ciseaux apparut dans les mains du coiffeur.

— Vous êtes sûr que c'est bien nécessaire ? demanda-t-elle alors que les lames étincelaient sous les spots du plafond.

— Oh, foui.

Décidément, impossible de localiser cet accent.

Puis tout s'accéléra. Les mains du visagiste se mirent à virevolter au-dessus de la tête de Cait, les lames aiguisées effilant les pointes à un rythme effréné, des mèches tombant au sol comme les plumes d'un oiseau effarouché. On aurait dit que des couches se superposaient... et oh, Seigneur, une frange... À présent, elle avait une frange.

Cait ferma les yeux. Une couleur pouvait toujours être corrigée. Mais cette coupe ? Il faudrait attendre une année avant de retrouver sa longueur. Et impossible de faire marche arrière.

Mon Dieu, qu'avait-elle fait... ?

Soudain, le dos de sa main se mit à la chatouiller et elle entrouvrit un œil. Une mèche de plus de sept centimètres, avec la pointe qui rebiquait presque insensiblement, avait atterri sur son poignet. Cait s'en empara et frotta les cheveux entre ses doigts.

Blonds. Très blonds.

Quand Pablo prit la parole, elle ne put qu'acquiescer en silence, submergée par ses émotions, incapable de se concentrer sur le monde extérieur. Le désespoir qui sous-tendait tous ses efforts pour transformer son allure lui sautait soudain à la figure. C'était ce désespoir qui expliquait cette transformation en blonde fatale et le fait qu'elle dépensait une fortune pour un acte totalement superficiel. Et c'était là-dessus qu'elle aurait dû travailler.

Mais il est malheureusement bien plus simple de corriger les défauts de son apparence, de sa voiture ou de son appartement que de creuser plus loin et d'affronter ses choix, ses erreurs et... ses failles.

Comme le fait d'avoir passé sa vie à appliquer le principe de précaution, au point de forger les barreaux de sa propre cage.

La musique s'arrêta brusquement, comme si les enceintes avaient été programmées pour s'éteindre à cette heure précise, et dans le silence, Pablo troqua ses ciseaux contre un engin qui ressemblait à un fer à friser, sauf qu'il était doté de deux plaques chauffantes.

Un lisseur. C'était comme ça que ça s'appelait, se dit-elle. Et le fait qu'elle n'en était pas sûre à cent pour cent renforça son sentiment d'être isolée du reste du monde.

Une sorte de rythme s'instaura alors que Pablo faisait glisser le fer des racines aux pointes, une mèche après l'autre. Et tandis qu'il s'affairait autour de sa tête, elle avait trop d'espace pour penser, trop de temps pour contempler la boucle blonde dans sa main.

Des larmes lui piquèrent les yeux, et elle se racla la gorge. Au moins, la police avait retrouvé le cadavre de Sissy Barten, si bien que ses parents auraient un corps à enterrer.

Quel gâchis. Une preuve de plus qu'il fallait profiter de la vie, parce qu'elle pouvait s'achever à tout instant.

— Et foilà !

Pablo la fit pivoter devant le miroir, mais l'espace d'un instant, elle ne put détourner le regard de ce qu'elle tenait dans sa paume. Puis elle leva les yeux et...

— Magnifique..., murmura-t-elle.

Les frisottis avaient disparu, et des boucles brillantes tombaient en cascade depuis le sommet de son crâne, le balayage désormais bien visible alors que la longueur n'avait guère changé.

Avec son accent à couper au couteau, Pablo se mit à décrire le poids qu'il venait d'enlever, et la façon dont il avait libéré les cheveux de Cait pour qu'ils puissent s'exprimer pleinement. Bla, bla, bla. Du baragouin auquel elle ne prêta aucune attention. En revanche, elle était subjuguée par le fait que cette coupe lui donnait l'air beaucoup plus jeune. Ou peut-être était-elle plus... féminine ? Éclatante ?

Canon, comme aurait dit son frère.

Elle jeta un coup d'œil aux cheveux entre ses doigts et les laissa tomber au sol. La vie n'était pas dotée d'une touche « retour ». Impossible de rebrousser chemin... on ne pouvait qu'avancer. Une vérité qu'elle avait apprise à l'âge de douze ans, sa première leçon d'adulte alors qu'elle n'était encore qu'une enfant.

Et que la mort de Sissy lui avait récemment rappelée.

— C'est... parfait, finit-elle par dire.

Pablo se fendit d'un large sourire.

Il ôta la cape des épaules de Cait, qui regagna le vestiaire où elle enfila le reste de ses habits. En se regardant dans la glace, elle fut époustouflée. Ses cheveux rehaussaient son pantalon noir et son banal pull-over, si bien qu'on les aurait crus tout droit sortis d'un grand magasin. Même son sac rouge avait gagné en élégance, au point d'avoir l'air foncièrement italien.

Quand elle sortit pour payer, elle avait l'impression de ressembler à ces femmes qu'on voit dans les publicités, avec des boucles qui rebondissent à chaque pas, brillent même sous un faible éclairage et attirent tous les regards.

Devant la caisse, elle s'empara de son carnet de chèques et écarquilla les yeux à la vue de la facture, même si elle était au courant du prix depuis le début.

— Foulez-fous prendre un noufeau rendez-fous ?

Cait leva le nez des zéros qu'elle traçait. Juste derrière

Pablo se trouvait un miroir qui s'élevait jusqu'au plafond, et par-dessus l'épaule droite du visagiste, elle eut un aperçu de sa nouvelle allure.

Excellent outil de marketing, songea-t-elle en s'admirant avant d'acquiescer.

Cinq minutes plus tard, elle quittait le salon avec son compte bancaire beaucoup plus léger et une carte pour une retouche six semaines plus tard.

Elle sortit et regagna sa Lexus, sidérée par ce qu elle venait d'accomplir. Mais au moins, elle commençait à s'accoutumer au traumatisme post achat. D'ailleurs, elle l'éprouvait toujours au sujet de sa nouvelle voiture ; enfin, elle n'était pas neuve, mais elle était nouvelle pour elle. Le vendeur d'occasions lui avait concédé une jolie remise, et elle devait bien admettre qu'elle n'avait jamais connu de véhicule plus agréable à conduire.

Cependant, le choc lui donnait encore des vertiges de temps à autre.

À peine montée dans son 4x4, elle abaissa son rétroviseur et fit gonfler ses boucles blondes. Voilà qui tombait à pic, se dit-elle, étant donné qu'elle sortait le soir même, ce qui ne lui était pas arrivé depuis des lustres.

Après avoir démarré, elle s'engagea sur la route déserte et s'éloigna de l'enclave luxueuse. En guise de « rancard », elle avait rendez-vous avec une vieille copine de lycée...

Alors que des souvenirs remontaient à la surface, elle alluma la radio pour rompre le silence et freina devant un feu rouge. Puis elle se pencha, incapable de résister à l'envie de jeter un nouveau coup d œil au rétroviseur...

— Et merde...

Cait tourna la tête de l'autre côté. Un réflexe idiot. Mais au moins, elle n'avait pas perdu ses deux boucles d'oreilles.

Le bijou était sûrement tombé dans le vestiaire. Son pull avait une encolure étroite et les fermoirs des petits coquillages en or ne tenaient pas très bien. Lorsque le feu passa au vert, elle accéléra en se persuadant que ce n'était pas bien grave.

Ce fut de courte durée.

Les boucles étaient en or massif, quatorze carats, mais surtout, elle les avait achetées lors de ses vacances aux Bahamas, juste après avoir décroché son diplôme.

Tournant brusquement le volant sur la gauche, elle exécuta un demi-tour interdit et rebroussa chemin pour récupérer son bijou.

Quand Adrian fit son entrée au paradis, il fredonnait Tears in Heaven, d'Eric Clapton, et d'une voix juste, car il n'avait personne à agacer en faisant semblant de chanter comme une casserole.

— ... would you know my name...

Le gazon était d'un vert vif et printanier, et le ciel d'un bleu aussi éclatant que le vitrail d'une cathédrale. Sur la gauche, les murs de la Demeure des âmes étaient aussi solides et immenses qu'une chaîne de montagnes, le pont-levis enjambant une douve qui scintillait sous une lumière dont la source était impossible à repérer.

Sur le parapet surplombant l'enceinte, seuls deux drapeaux de la victoire s'agitaient paresseusement. Il en manquait un.

Mais quelle mouche avait bien pu piquer Jim ?

Adrian poursuivit sa route. Sur la droite, à côté d'un terrain de croquet, une table était dressée pour le thé, quatre chaises entourant les serviettes en damas, les couverts en argent et la vaisselle en porcelaine. Personne n'était attablé. D'ailleurs, à bien y regarder, Ad était seul.

Ça n'avait aucun sens. Colin l'avait convoqué, alors l'archange était forcément...

Un sifflement aigu et lointain flotta jusqu'à ses oreilles. Adrian pivota, regarda en direction de la rivière, et s'avança avec la démarche mal assurée à laquelle il n'était pas encore habitué. Bizarre, jusqu'alors, il n'avait pas remarqué qu'une telle étendue séparait le château du cours d'eau, mais depuis qu'il boitait, il appréciait les distances d'une toute nouvelle manière.

L'archange Colin se trouvait devant les arbres, près de la vieille tente de campagne britannique qui constituait ses quartiers privés. Debout dans le ruisseau qui serpentait autour de son petit coin de paradis, il était nu comme un ver, les flots tumultueux roulant jusqu'à ses hanches.

— Tu marches moins vite qu'avant, non ? dit Colin quand Adrian s'approcha.

Peu importe. Sa patte folle n'était pas le sujet.

— On a un putain de gros problème.

D'ordinaire, Colin aurait répliqué par une pique. Mais pas ce soir. L'archange émergea de la rivière, son corps puissant étincelant au soleil, ses jambes musclées le menant à l'endroit où il avait suspendu une serviette blanche à un arbre.

— C'est grave à quel point, en bas ? demanda-t-il en se couvrant.

Ad grogna tout en s'asseyant sur un rocher, savourant la chaleur qui envahit son corps fatigué.

— Donc, vous savez où se trouve Nigel.

— Bien sûr.

— Alors, vous savez aussi pourquoi je ne vais pas y aller par quatre chemins. (Ad leva les mains pour couper court à toute protestation.) Jim vient d'opérer un virage à cent quatre-vingts degrés et il est complètement dans les choux. Personne n'est concentré sur la partie en cours, à l'exception de Divine. Et vous savez quoi ? Si Jim est distrait, ce n'est rien comparé à ce qui arrivera si la démone lui donne cette fille.

Pour toute réponse, Colin se contenta de secouer la tête, ce qui était loin, très loin d'être suffisant.

Ad lâcha un juron.

— Sérieusement. Vous devez intervenir avant qu'on perde cette fichue guerre. Je ne peux pas discuter avec Nigel. Lui et moi nous entendons comme chien et chat.

Colin écarta ses cheveux bruns et mouillés de son visage.

— J'avais espéré...

Il laissa sa phrase en suspens. Ad haussa les épaules.

— Espéré quoi ? Que Jim glisserait dans la douche et se cognerait la tête assez fort pour reprendre ses esprits ? Bordel, s'il y avait une seule chance que ça arrive, je lui balancerais une planche en pleine tronche. Mais inutile de se leurrer. Le sauveur n'est plus dans la partie et je ne crois pas qu'il y reviendra. Même si Nigel menace de le transformer en chair à pâté.

Colin serra les poings, comme si l'envie de flanquer des beignes le démangeait lui aussi.

— Jim est l'élu. On ne peut rien faire pour le renverser, si c'est ce que tu suggères.

— Vous croyez que je veux sa place ? (Ad éclata d'un rire franc.) Vous vous foutez de moi ?

— N'est-ce pas la raison de ta visite ?

— Je veux gagner. C'est uniquement pour ça que je suis venu.

Colin haussa un sourcil hautain.

— Je suis surpris de te voir aussi impliqué dans cette guerre. Cela ne te ressemble pas.

— On ne peut pas se permettre de perdre.

— À cause d'Eddie ? (Quand aucune réponse ne lui parvint, l'archange fronça les sourcils.) Eprouver de la loyauté envers les morts est honorable, et pour tout dire, si cela renforce ta détermination, je ne saurais m'en plaindre.

— Révélez-moi le nom de l'âme. C'est tout ce dont j'ai besoin.

Colin n'eut pas l'air surpris, mais à la vérité, il n'était pas idiot. Pas plus qu'il n'était prêt à enfreindre le règlement, malheureusement.

—Tu sais très bien que je n'en ai pas le droit.

— Ça restera entre nous.

— Ne sois pas stupide. Et non, ce n'est pas Nigel qui me fait peur. J'ai de l'influence sur lui. C'est le Créateur, mon cher.

— Alors, descendez sur Terre et intervenez vous-même auprès de l'âme. Jim ne le fera pas, et son obsession causera notre perte. On n'abandonne pas une de ses victoires, bon sang !

— Tu n'étais pas au courant de ses intentions ?

— Bien sûr que non! Sinon, j'aurais tenté de l'en empêcher. L'âme de mon pote est en jeu !

— Je me disais aussi.

Colin posa les mains sur ses hanches et se mit à faire les cent pas, ses pieds nus laissant une empreinte dans le sable.

— Dites-moi de qui il s'agit, insista Adrian, et je m'en occuperai.

— Ni toi ni moi ne pouvons intervenir.

— D'accord. Très bien. Donnez-moi son nom et je m'arrangerai pour placer Héron sur son chemin.

L'ancien Adrian aurait palabré jusqu'à obtenir satisfaction, mais la logique était claire et éloquente. Et Colin était le plus rationnel du groupe. Il l'avait toujours été.

—Je ne peux pas m'impliquer, marmonna Colin.

—Alors laissez-moi m'en charger.

— Ce n'est pas possible non plus, je le crains. Génial.

— Alors, on a quoi comme option, bordel ? Rester les bras croisés pendant que Jim sabote tout le boulot ?

Quand seul le silence lui répondit, il commença à s'inquiéter pour de bon.

— Colin, vous devez nous aider. Je sais que ça fait très Guerre des étoiles, mais vous êtes notre seul espoir.

— Guerre des étoiles ?

— Laissez tomber. Écoutez, vous devez agir. L'archange se tut un long moment.

— Je ne peux pas tout te dire.

— Je n'en demande pas tant. Montrez-moi juste la bonne direction. C'est tout ce dont j'ai besoin. Mais que les choses soient claires. Si vous et vos collègues restez en dehors de cette merde, on va droit dans le mur. J'en mets ma main au feu.

Chapitre 4

Le bureau d'Alex Hess au Masque de fer ressemblait trait pour trait à la jeune femme : dépouillé et fonctionnel, avec beaucoup d'angles aigus. Duke remonta son Jean, attendant qu'on l'invite à entrer.

La porte s'ouvrit vers l'intérieur, et le type qui se tenait de l'autre côté était la seule personne susceptible d'intimider Duke : le mari d'Alex était aussi grand qu'un joueur de basket, aussi baraqué qu'un boxeur, et il émanait de lui ce genre d'assurance qu'on ne trouvait que chez les assassins aguerris. Mortal Combat n'était pas qu'un jeu vidéo pour lui. Lorsqu'il passa devant lui, Duke le salua d'un signe de tête, que John Matthew lui rendit sans émettre le moindre son. Jamais personne ne l'avait entendu parler, mais quand on avait sa carrure, on n'avait pas besoin d'ouvrir la bouche pour s'exprimer.

— Désolé de vous déranger, dit Duke alors qu'Alex s'asseyait dans le fauteuil derrière son bureau. (Elle avait les yeux rivés sur son mari qui s'en allait, à un niveau qui laissait supposer qu'elle lui matait les fesses.) Où est-ce que je me poste ? Je n'arrive pas à trouver Big Rob.

— Devant.

C'est là qu'elle le plaçait, généralement. Dieu sait pourquoi d'ailleurs, parce que, en ce qui le concernait, il préférait les fils barbelés aux cordons en velours rouge.

— Des instructions ?

Elle planta son regard dans le sien et plissa ses yeux gris.

— Non. Fais ton boulot, c'est tout.

Parfait. C'était sa spécialité.

Regagnant le couloir, il poussa la porte réservée au personnel et pénétra dans le club. À l'autre bout, la clientèle goth ne lui inspirait aucune envie. Il avait depuis longtemps perdu tout intérêt envers ces femmes qui s'exhibaient : il avait vu tant de soutiens-gorge à balconnet, de bustiers et de pantalons en cuir moulants, qu'elles étaient toutes devenues semblables à ses yeux, une masse indistincte de femmes faciles et désespérées.

Lui en revanche semblait à leur goût, car elles le reluquaient à la manière d'Alex avec son homme. Toujours le même paradoxe : les filles en manque d'attention n'étaient excitées que par les mecs qui ne les remarquaient pas. Le bon côté, c'est que quand il voulait baiser, il ne manquait pas de volontaires.

Dehors, il se campa près d'un type nommé Ivan, qui était bâti comme une armoire normande, et faisait face à la queue qui s'était formée. Il fallait toujours deux videurs, parce qu'on ne savait jamais ce qui pouvait...

— ... baisé ma sœur ! Je le sais ! T'as baisé ma sœur, en foi ré !

Et voilà.

— Je m'en occupe, annonça Duke, qui rompit le rang et longea la foule de fêtards agités, impatients, éméchés, limite défoncés, et transis jusqu'aux os.

— ... pas baisée ! Je l'ai laissée me sucer...

« Bam ! »

Apparemment, le frère n'appréciait pas la subtile différence entre une fellation et un coït.

Puis le chaos s'installa. La femme en question, une ravissante petite brune ressemblant à Marilyn Manson, maquillée comme un mime, et habillée comme une stripteaseuse, s'interposa entre les deux hommes.

— Danny, écoute-moi. Je...

Avant que Duke ait pu les atteindre, les deux types s'agrippèrent, et la sœur fut éjectée droit en direction de la route, ses talons aiguilles tentant en vain d'adhérer au macadam, au trottoir, puis à l'asphalte.

Duke ne lui courut pas après. Soit elle atterrirait sur le cul et déchirerait sa jupe, soit elle se ferait écraser par une voiture. Dans un cas comme dans l'autre, ce n'était pas sur le domaine du club, et donc pas ses oignons.

Ce qui le concernait, en revanche, était le fait que son petit ami, ou amant, était bien décidé à riposter, de sorte qu'il se retrouva avec deux types en rangers qui s'empoignaient au milieu d'une foule en manque de drogues, d'alcool ou de sexe.

Et donc susceptible de rendre les coups.

Sachant que, pris séparément, les humains étaient déjà assez idiots, mais qu'en groupe ils pouvaient devenir carrément cinglés, Duke devait intervenir. Bondissant entre les deux adversaires, il les maintint à distance, bras tendus contre leurs clavicules.

Avant qu'il ait pu les sermonner, quatre hommes derrière eux décidèrent de se mêler à la bagarre.

Les coups de poing volaient autour de lui, et l'un d'eux l'atteignit à la tête.

D'accord. Trêve de bla-bla.

Duke prit la situation en main, saisissant les types par le col pour les projeter sur le ciment, envoyant des coups de coude dans les poitrines, assommant quiconque osait s'approcher de lui. Pendant tout ce temps, alors qu'on tentait de l'agripper et qu'il esquivait les poings et les lames, il était d'un calme olympien, totalement détaché.

Il ne se souciait pas le moins du monde d'être arrêté par les flics, d'être poignardé ou abattu. Et il se fichait totalement d'infliger des blessures permanentes à ses adversaires, ou que cette nana soit broyée sous les roues d'un camion.

— Non, laisse-le faire, entendit-il Big Rob dire au-dessus du vacarme. Un peu d'exercice, ça lui fait du bien.

Les bruissements d'habits et les jurons marmonnés par la foule qu'il contrôlait fendirent la nuit alors que la queue tentait de se reformer autour de la scène et que des dizaines de téléphones portables apparaissaient autour de lui. Par chance, l'entrée du club était mal éclairée, et la rixe serait bientôt terminée.

D'ailleurs, elle l'était déjà.

La clientèle du Masque de fer n'était pas constituée d'adeptes de combat libre, si bien que les hommes qui s'étaient portés volontaires pour un passage à tabac n'étaient pas dotés d'une grande endurance physique. En général, un coup de poing suffisait à les envoyer au tapis, ce qui était bien dommage, car Duke aimait cogner, sentir ses phalanges en contact avec la chair, voir ses adversaires trébucher ou s'écrouler devant lui.

Cependant, il n'avait aucune envie d'apparaître aux infos.

Pour conclure, il se dirigea vers les deux agresseurs d'origine, qui s'étaient assis sur le trottoir le temps de reprendre leur souffle, et grimaçaient en se massant la mâchoire, la tête et les épaules. La jeune femme en talons aiguilles les avait rejoints, le visage maculé de mascara et les cheveux ébouriffés, semblables à ce qu'ils étaient avant le déclenchement de cette dispute familiale.

Les deux hommes écarquillèrent les yeux lorsqu'il se dressa devant eux.

— Foutez le camp, déclara-t-il d'une voix calme. Sinon, je vous suis jusque chez vous. Pigé ?

— Vous n'avez pas le droit de nous menacer ! vociféra la reine du bal, en tapant du pied avec ses minuscules escarpins. On a des droits.

Duke se pencha jusqu'à se retrouver nez à nez avec elle.

— Vous ne saurez pas que je suis là. Vous ne verrez ni n'entendrez rien. Mais je viendrai vous chercher, vous pouvez en être sûre. Et sachez une chose : j'adore effrayer les gens. Ça me fait marrer.

Peut-être était-ce son regard mort, le sifflement dans sa voix, ou les mots qu'il prononçait. Toujours est-il qu'elle se tut et se rapprocha de l'homme à l'origine de la brouille.

Duke baissa les yeux vers les deux andouilles, leur laissant une chance de s'exprimer s'ils en éprouvaient le désir. Silence absolu. Puis ils se levèrent et s'éloignèrent en escortant la jeune fille.

Se retournant vers le club, il vit que la queue s'était reformée et progressait de nouveau vers l'entrée. Gardant la tête baissée pour éviter que son visage apparaisse de manière nette sur les photos, il regagna son poste.

— Putain, dit Ivan. T'es même pas essoufflé.

Duke se contenta de hausser les épaules. Quand on bossait comme terrassier et qu'on répandait du goudron bouillonnant en été et du sel sur les routes en hiver, le cœur se transformait en machine de guerre, ses oreillettes, ses ventricules, son myocarde, ses trois cent et quelques grammes pompant en parfaite coordination pour fournir du sang oxygéné au corps.

Rien d'extraordinaire. Juste une question d'entraînement.

Le vrai miracle était sa capacité à vivre sans cet organe. Oh, pas au sens physique, bien sûr. Mais d'un point de vue sentimental, il avait le cœur brisé depuis des années. Et il ne ferait rien pour y remédier.

Jamais.

Duke leva un bras pour consulter l'heure...

— Merde !

— Qu'est-ce qui se passe ?

— J'ai paumé ma montre.

Il se pencha et jeta un coup d'œil au trottoir, là où la bagarre avait eu lieu. Évidemment, aucun éclat métallique n'apparaissait sur le sol.

D'un autre côté, si le fermoir était cassé, qu'elle ait glissé de son poignet et qu'un type parmi la centaine de fêtards l'ait repérée ? Il l'aurait empochée. Les Rolex ne laissent personne insensible. Pas même les abrutis.

C'était le seul objet de valeur qu'il possédait. Un vestige du passé.

Tant pis. Il avait perdu bien plus que ça au fil des années, et il était toujours debout.

— Je dois partir un peu avant 22 heures, annonça-t-il à Ivan. Mais je serai de retour dans la demi-heure.

— C'est ce que Big Rob m'a dit. Je crois qu'il prendra le relais.

— Parfait.

De retour au salon de coiffure, Cait frappa à la porte vitrée et se pencha en avant pour voir si Pablo était toujours à l'intérieur. On avait baissé l'éclairage, ce qui n'était pas de bon augure, mais tout de même, il lui avait fallu moins de cinq minutes pour...

Le visagiste émergea de l'arrière-boutique, en train d'enfiler une veste noire.

— C'est vermé, lança-t-il.

— Je sais, cria-t-elle en retour, son souffle se condensant sur la vitre. J'ai perdu ma boucle d'oreille. Vous pourriez me laisser jeter un coup d'œil au vestiaire ?

Elle tira sur son lobe, comme si ça l'aiderait à se faire comprendre.

Passablement agacé, Pablo ouvrit la porte et lui livra passage.

— Le diroir des objets perdus est dans le pureau de l'accueil.

— Je crois qu'elle est plutôt là-bas, rétorqua-t-elle en désignant le couloir.

— Fous êtes une cliente ?

Cait fronça les sourcils.

— Quoi ?

Il esquissa un geste d'impatience.

— Endrez. Je vais chercher la boîte.

Incroyable, songea-t-elle alors qu'il se retournait. Peut-être était-il atteint d'amnésie à court terme, à cause de tout ce peroxyde dans les colorations ? D'un empoisonnement aux substances chimiques contenues dans les aérosols ? De démence causée par les mousses ?

Cait se dirigea vers le vestiaire et s'agenouilla pour passer la main sous le banc et examiner la moquette. Elle retira même son pull pour voir si le bijou ne se serait pas coincé dans la laine.

— Et merde...

Rebroussant chemin, elle avança vers Pablo, qui manifestement était impatient de rentrer chez lui. La boîte des objets trouvés était en fait un carton à chaussures contenant deux paires de lunettes de soleil, une écharpe filiforme, deux grosses chaînes en faux or et...

Une créole assez large pour servir de collier.

Aucun coquillage. Mais Cait s'y attendait, car Pablo ne semblait pas du genre à passer l'aspirateur dans son salon avant de partir.

— Non, merci quand même. C'est un petit coquillage en or.

— Est-ce qu'on a fotre numéro ?

— Euh... votre assistante m'a appelée hier pour confirmer notre rendez-vous. Il avait l'air confus.

— Eh pien, nous fous appellerons si on le retroufe.

— Merci.

Dehors, elle secoua la tête. Bizarre, bizarre, bizarre. Mais au diable sa boucle d'oreille. Ce type était un maestro du ciseau, et c'était pour ça qu'elle le payait.

Quoi qu'il en soit, il devait avoir une liste de cadeaux de Noël extrêmement courte.

De retour dans sa Lexus, elle reprit la direction de Caldwell, et un quart d'heure plus tard elle pénétrait dans une partie de la ville où, sur douze pâtés de maisons, des demeures victoriennes multicolores avaient été transformées en immeubles, cafés et boutiques, même si ces dernières n'avaient rien à voir avec celles qu'elle venait de quitter. Là, il s'agissait de galeries d'art populaires, de vendeurs d'épices bio, de magasins de vêtements en chanvre, ce genre de commerce.

— Quatre cent soixante-douze... Quatre cent soixante-douze... où es-tu... ?

Manifestement, c'était le leitmotiv de la soirée, elle perdue dans la nuit, cherchant son chemin...

— Ah, voilà, dit-elle en actionnant le clignotant.

Le café s'appelait Le Corbeau noir, mais sa devanture dénotait une atmosphère bien plus accueillante que son nom : les pignons, le surplomb au-dessus de la porte et les enjolivures sous l'avant-toit étaient peints d'un mélange de rose, de jaune et de bleu clair. En fait, la façade ressemblait à un visage de dessin animé avec ses fenêtres en verre poli semblables à deux gros yeux, les chevrons en guise de sourcils et le toit en tuiles formant une coupe au bol.

Suivant les flèches, elle contourna le bâtiment en serpentant entre les nids-de-poule dans l'allée en terre brute, puis se gara sur le petit parking.

Empoignant son sac, elle sortit...

Près d'une porte marquée « Réservé au personnel », un homme descendait d'une moto un peu rétro... et lorsqu'il ôta son casque, de longs cheveux noirs se balancèrent en travers de son large dos. Son blouson de cuir était râpé, mais cela semblait tenir à l'usure et non au caprice d'un quelconque créateur de mode, et ses jambes élancées étaient recouvertes d'un jean qui ne ressemblait en rien à ceux qu'affectionnait Victoria Beckham.

D'un geste souple, il se pencha et attrapa un étui à guitare à l'arrière de la moto.

Elle ne distinguait pas son visage parce qu'il était de dos, mais même sans sa crinière noire, elle l'aurait remarqué rien qu'à la manière dont il se dirigea vers l'entrée de service : il marchait d'un pas foncièrement assuré. Peut-être s'agissait-il du propriétaire ? Ou... du musicien qui jouait ce soir, à cause de l'étui ?

Quoi qu'il en soit, il en imposait.

Lorsque la porte se referma derrière lui, Cait se secoua en s'étonnant d'avoir reluqué un homme. Peut-être que la coloration lui était montée à la tête.

Ha ! ha ! Très drôle.

Revenant au présent, elle fit le tour pour gagner l'entrée du café et tira sur la porte.

Charriée par un courant d'air, une odeur de café chaud, de vanille et de patchouli la frappa de plein fouet, comme si un hippie lui avait jeté une tasse de latte à la figure. Frottant son nez délicat, elle scruta la foule compacte en se demandant comment elle allait repérer son amie : la salle était aussi longue et étroite qu'un couloir, avec un bar qui couvrait tout un côté, de petites tables alignées le long du mur opposé, et environ deux cents personnes coincées entre les deux.

En tout cas, elle était au bon endroit pour écouter de la musique. Au fond se dressait une estrade assez large pour accueillir un quartet, et tout le long des murs en briques nues, des instruments étaient suspendus à des câbles entourés de grosses enceintes...

— Cait, par ici ! s'exclama une voix vers l'avant.

— Salut !

Avec un signe de la main, elle entreprit de se frayer un chemin vers la scène, serpentant entre les serveurs aux tee-shirts couleur sorbet et les clients dont les trois quarts étaient des femmes.

— Mais qu'as-tu fait à tes cheveux ? s'exclama Teresa Goldman en se levant pour enlacer son amie.

Teresa était l'une de ses meilleures amies au lycée et une super colocataire à l'université, le genre de fille dont on pouvait être sûr qu'elle vous donnerait son avis avec franchise, que vous l'ayez demandé ou non. Pour résumer, elle était géniale et un peu terrifiante.

Surtout quand on venait de passer de brune à blonde sans prévenir.

— C'est moche ? (Cait tripota ses boucles.) Tu trouves ça...

— Au contraire ! C'est superbe ! Et je me trompe ou t'as encore maigri ?

Cait se glissa sur une chaise en bois qui grinçait.

— Pas un gramme, je te jure.

— Conneries.

— Ta mère sait que tu parles comme ça ?

— À ton avis, qui m'a appris à jurer ?

Alors qu'elles se répondaient du tac au tac comme elles le faisaient depuis la fac, un serveur apporta à Cait un menu imprimé sur un carton.

Cait s'arrêta de rire en examinant la carte.

— Attends une minute. C'est quoi tous ces trucs ? Kombucha ? Tulsi ? Yerba maté ?

— Tu es si ringarde...

— Ces gens n'ont jamais entendu parler de thé vert ?

— Totalement has been...

— Pas d'Earl Grey ?

— Tu n'es pas assez cool pour ta coiffure.

Comme au bon vieux temps, se dit Cait avec un sourire. Et c'était exactement ce dont elle avait besoin : une pause dans sa routine, une occasion de sortir de son deuil et de vivre, comme elle se l'était promis.

Teresa se pencha en avant.

— Bon, oublions le thé. Je ne t'ai pas invitée pour ça.

— Bien. (Cait fronça les sourcils.) Parce que je vais faire l'impasse. Traite-moi de vieux jeu, mais je suis fière de mes racines modestes du Midwest. Le café de Starbucks est ce que je peux boire de plus exotique.

— Le chanteur. C'est lui le plus intéressant. Celui qu'elle avait vu à moto ? se demanda-t-elle.

—Je ne savais pas que tu appréciais la musique qu'on joue dans ce genre d'endroit. Ça ne ressemble pas vraiment à du Aerosmith ni à du Iron Maiden.

— Certes, mais ce n'est pas non plus du Katy Perry.

— Hé, j'aime bien faire de la gym sur ses tubes.

— Si j'étais toi, je ne m'en vanterais pas.

— Tu sais, tu devrais vraiment passer à autre chose que le métal des années 1980. T'avais quel âge à cette époque ? Trois ans ?

— Et c'est madame Vieux Jeu qui me parle ? Je rêve ! (Teresa se fendit d'un large sourire.) Quoi qu'il en soit, il s'appelle G.B. et il vient là tous les derniers lundis du mois. II se produit aussi au Hot Spot les mercredis à 20 heures, au Hut un jeudi sur deux et les...

— Tu es une fan ou sa manager ?

— Attends de le voir. Il est incroyable.

Le serveur au tee-shirt framboise revint.

— Qu'est-ce que je vous sers ?

— Juste de l'eau.

— Plate ? Gazeuse ? Eau de source... ?

Trop de choix tue le choix, songea-t-elle.

— Juste plate.

— Avec ou sans glaçons ?

— Euh... avec.

— Dans un mug ou dans un verre ?

— Peu importe.

— Infusé avec...

— Juste de l'eau plate, ce serait parfait, merci.

Elle lui adressa un sourire en lui rendant le menu.

Quand il tourna les talons, elle poussa un soupir de soulagement.

— Je ne sais pas comment tu fais.

— Je te le répète, je ne viens pas là pour boire. Quoique j'aie goûté l'infusion à la framboise et c'est délicieux.

Teresa se renfonça dans son siège.

— Alors, quoi de neuf ? J'ai l'impression que ça fait un mois que je ne t'ai pas vue, depuis les dernières vacances.

— Je dirais plutôt cinq.

— On est presque en mai ? Ça alors. (Teresa haussa les épaules.) Je ne vois pas le temps passer.

— D'où le fait que tu me confiais ton emploi du temps chaque semestre.

— Tu as toujours été douée en organisation. J'aimerais que mon assistante le soit autant que toi.

— Comment va le boulot ?

— Toujours aussi chiant. Mais je savais que le droit fiscal ne serait pas très excitant.

— En tout cas, ça rapporte. Il vient d'où ce sac ? Prada ?

— Oh, tu as remarqué ? Comme c'est chou de ta part.

Teresa s'interrompit un long moment et Cait se raidit.

Son ancienne colocataire était l'antithèse du silence.

— OK, qu'est-ce qui se passe ? Et dis-moi maintenant avant que le serveur ne revienne et ne mette cinq plombes à me demander si je veux ou non un petit pain à la cannelle.

— Leurs croissants sont meilleurs.

— Accouche, Goldman.

L'hésitation dura jusqu'à l'apparition d'un grand mug rempli d'eau et de glaçons.

Quand elles furent de nouveau seules, Cait s'adressa à son amie d'une voix lugubre.

— Tu me fais peur, Teresa, et ne te vexe pas, mais après ces deux dernières semaines, je n'ai vraiment pas besoin de ça.

— Oui, j'ai entendu parler de cette étudiante assassinée.

Cait baissa les yeux.

— Elle était dans ma classe de dessin.

— Oh, merde, Cait, je ne savais pas que tu la connaissais.

— Si. Et c'était une chic fille. Elle était aussi mon élève en cours de sculpture.

— Tu vas à son enterrement ?

— Je ne le raterais pour rien au monde. (Cait leva la tête.) Maintenant, dis-moi ce que tu ne veux pas me dire.

— C'est pas un peu contradictoire ?

— Parle, Goldman.

Sa vieille amie se racla la gorge.

— Tu es au courant pour Thom et sa copine ?

Cait détourna de nouveau le regard.

Oui, songea-t-elle.

— Non, répondit-elle.

— Elle est enceinte. D'ailleurs, elle doit accoucher ce mois-ci. Je suis tombée sur lui au tribunal. J'imagine qu'un de ses collègues était accusé de détournement de fonds et qu'il était là en qualité de témoin. Moi, j'étais là pour... enfin, peu importe. Je me suis juste dit que... Oui, je me suis dit que tu voudrais être informée.

Cait s'efforça de sourire sans savoir pourquoi elle s'en donnait la peine. Teresa n'était pas dupe.

— Je suis contente pour lui. Enfin, pour eux.

— Ecoute, je ne veux pas jouer les langues de pute, mais c'est sûrement un accident. Je n'arrive pas à imaginer ce maniaque de Thom couvert de vomi, passant ses journées à changer des couches et à remplir des biberons. Ce type avait l'habitude de passer l'aspirateur dans sa chambre de dortoir. Personne ne fait ça !

— À sa décharge, on le faisait aussi.

— On est des nanas !

— Les temps ont changé.

— C'est pas le problème. Tu vois ce que je veux dire.

Cait but une gorgée d'eau et le froid provoqua une petite douleur au niveau du plombage de la molaire qu'elle devait faire reboucher.

En vérité, Thom lui avait annoncé la nouvelle six mois auparavant, juste après avoir prévenu sa famille et celle de sa compagne. Un geste louable, car il ne voulait pas qu'elle l'apprenne de la bouche de quelqu'un d'autre alors que sa petite amie le criait sur tous les toits. Malgré le choc, Cait l'avait félicité comme il se devait. Puis elle avait raccroché le téléphone et fondu en larmes.

La femme qui portait son enfant était celle avec qui il avait trompé Cait.

Margot. Elle s'appelait Margot. Un prénom qui évoquait une actrice française.

Allez savoir si ça ne s'écrivait pas Margaud.

Au moins, ils étaient en couple depuis un bon moment, à présent. Combien de temps, déjà ? Presque autant d'années que Cait et Thom avaient vécu ensemble. Non... plus encore. Alors pourquoi avait-elle été aussi ébranlée en apprenant la nouvelle ? Aucune idée. Mais ça l'avait plongée dans un tourbillon dont elle était ressortie avec une nouvelle coupe, un corps plus ferme... et l'impression qu'elle avait fini de se dérober à la vie, qu'elle était prête à...

À quoi ? Ça, elle l'ignorait.

— Hé, t'as remarqué qu'il te manque une boucle d'oreille ? demanda Teresa.

— Oui. J'ai dû la perdre au salon de coiffure.

— Le voilà, murmura Teresa dans un souffle en se redressant.

Cait jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule et s'étira à son tour.

C'était bien le type qu'elle avait vu au-dehors... et s'il était déjà attirant de dos, il l'était encore plus de face. Ses traits marqués se mariaient pour former un magnifique visage, rehaussé non seulement par cette incroyable chevelure noire, mais par un bouc et un regard ténébreux qui constituait une véritable invitation au sexe. Grand et mince, il portait un simple débardeur qui laissait apparaître des bras couverts de tatouages gris et noir, agrémentés de caractères issus d'une langue étrangère.

S'asseyant sur un tabouret en bois, il passa une main à travers ses cheveux pour les balayer par-dessus son épaule, et lorsqu'ils refusèrent de rester en place, des reflets cuivrés étincelèrent sous les spots.

Son sourire était aussi doux qu'une brise d'été, et lorsqu'il tapota sur le micro pour s'assurer de son bon fonctionnement, Cait se demanda à quoi pouvait ressembler sa voix...

— Salut, dit-il d'un ton grave et enjôleur. Comment ça va ce soir ?

Dans sa bouche, cette phrase n'avait rien de ringard, surtout portée par son timbre suave, qui planait dans l'air comme une caresse.

— Je voulais partager une nouvelle chanson avec vous, un titre que je viens de composer.

Tout en parlant, il balayait la salle du regard, et même si Cait était sûre qu'il ne la regardait pas, elle avait l'impression qu'il ne s'adressait qu'à elle.

— Ça parle de vie éternelle, poursuivit-il. J'aurais aimé vous [a jouer à la guitare, mais on a un petit souci technique, alors vous devrez vous contenter de ma voix.

Des applaudissements enthousiastes s'ensuivirent, Indiquant qu'un grand nombre de fans se trouvaient dans Il Inule, ce qui expliquait sans doute pourquoi la clientèle du café était essentiellement féminine.

II en salua même quelques-unes, comme si elles étaient des habituées.

Tandis qu'il se raclait la gorge et prenait une profonde inspiration, Cait tourna sa chaise pour faire face à la scène.

— Je te l'avais bien dit, ironisa Teresa d'un petit air satisfait.

Chapitre 5

Divine apparut devant le siège de RHI, Ressources Humaines Intégrées. Située dans un des innombrables immeubles de bureaux de la ville, la société n'avait ni clients ni employés. Pas plus qu'elle n'était un vivier d'humains, intégrés ou non. En revanche, c'était un abri idéal pour ses collections, et le nom était un joli jeu de mots sur ses activités.

La démone était en effet très douée pour s'intégrer aux humains.

D'ailleurs, elle venait de sortir d'un réceptacle tout à fait accueillant.

Bon sang, ce jean noir était à tomber.

S'avançant vers la porte, elle traversa les panneaux métalliques fermés et émergea dans la pièce vide et sombre. A l'intérieur, il n'y avait ni bureaux, ni téléphones, ni ordinateurs, ni machines à café, ni fontaines à eau, et même aux horaires de travail, aucune réunion, aucun entretien ne s'y tenait. En fait, personne n'y travaillait. Cependant, si elle y était contrainte, il lui suffirait de claquer des doigts pour en donner l'illusion.

Quand Jim et ses potes avaient infiltré son ancien repaire, elle avait été obligée de déménager, et jusque-là tout se passait bien.

— Salut, chéri, je suis de retour, dit-elle à l'intention de la toute nouvelle victime sacrificielle qui était suspendue tête en bas au-dessus d'une baignoire en étain, près de l'ascenseur.

Il ne répondit rien.

Dans sa vie précédente, avant de tenir un rôle si important, il était geek. Etant donné que les vierges étaient de plus en plus rares en Amérique du Nord à notre époque, elle remerciait le ciel d'avoir inventé la technologie : elle n'avait qu'à parcourir la rubrique informatique dans les pages jaunes de l'annuaire.

Mais malgré le fait qu'il servait de système d'alarme métaphysique, la démone fut saisie d'une peur grandissante et pressa le pas vers les portes de l'ascenseur. Dans la cabine, le panneau ne proposait que deux autres niveaux : « 1 » et « Sous-sol », et elle appuya sur le bouton de ce dernier. Un silence accompagna la descente tandis qu'elle gagnait le grand espace décloisonné et dépourvu de fenêtres. Le souffle court, emprisonné dans sa poitrine, elle regarda les portes s'ouvrir...

— Ouf, souffla-t-elle en s'esclaffant.

Tout était là: ses horloges, qui l'accueillirent en recommençant à égrener les minutes et les heures ; ses kyrielles de bureaux bourrés à craquer, qui venaient de se réaligner, le claquement des tiroirs retentissant encore; ses innombrables couteaux, qui pointaient de nouveau vers le sud ; et son miroir - son bien le plus précieux en dépit de sa décrépitude - était à l'endroit précis où elle l'avait laissé, dans un coin à l'extrémité de la pièce.

Puis elle gagna sa chambre, avec une vue plus réjouissante sur le grand lit, la coiffeuse avec tout son maquillage, sa penderie remplie à ras bord, ses étagères pleines de chaussures, ses placards débordant de sacs.

Chaque fois qu'elle partait, ses meubles avaient la bougeotte et semaient la pagaille au sein du vaste espace. À son retour, chaque objet reprenait sa place, comme des particules de métal attirées par un aimant.

Et de même que ses objets gravitaient autour d'elle, elle ne pouvait se passer d'eux. Sa plus grande peur, du moins sur le plan terrestre, était de rentrer un jour chez elle pour découvrir qu'un ou tous ses objets avaient disparu.

Alors que son rythme cardiaque ralentissait, elle retira son manteau de fourrure puis longea les allées formées par les bureaux. S'arrêtant au hasard, elle ouvrit le premier tiroir d'une commode du xixe siècle qu'elle avait achetée à son créateur en 1801. À l'intérieur se trouvaient des binocles datant de la même époque, cerclés de minces fils de fer, les verres antédiluviens étincelant à la lumière. Dès qu'elle les toucha, l'énergie de leurs précédents propriétaires envahit ses doigts et la relia aux âmes dont elle s'était emparée, à présent emprisonnées dans son mur.

Elle connaissait tous les pécheurs, sans exception, ses enfants chéris qu'elle élevait par le biais de la douleur et de l'humiliation éternelles.

Enfoiré de Jim Héron.

Ce fichu sauveur risquait bien de causer sa perte. Au sens propre du terme. Et les choses n'auraient pas dû se passer ainsi. Au début de cette guerre en sept manches, Divine avait placé tellement d'espoirs en lui, convaincue que son mauvais côté, entretenu pendant si longtemps par ses activités professionnelles, servirait au mieux ses intérêts à elle. Mais cet enfoiré roulait pour l'autre camp.

Et il menait trois à un.

En cas de nouvelle victoire...

Submergée par ses émotions, Divine parcourut ses collections du regard, des larmes lui piquant les yeux.

Si le sauveur faisait triompher l'équipe des anges, tous ses biens disparaîtraient...

Pire, toutes ses âmes seraient anéanties. Tout ce qu'elle avait passé une éternité à amasser s'envolerait en fumée.

Ainsi que la démone elle-même.

Enfoiré de Jim Héron.

S'approchant de sa coiffeuse, elle jeta le vison sur le lit, tira la chaise élégante et s'assit. Puis elle s'admira dans le miroir ovale, appréciant son apparence, mais détestant ce qu'elle ressentait.

En premier lieu, elle ne supportait pas le fait que Jim puisse désirer Sissy au point de lui céder une victoire en échange de cette dernière. Ensuite, elle était prise entre le marteau et l'enclume : abandonner une de ses possessions ?

Quand y avait-elle consenti pour la dernière fois ?

Eh bien... jamais.

Bon sang, déjà que ses TOC étaient pénibles en temps normal, alors confrontée au risque de tout perdre ? Elle était au bord de la crise cardiaque...

Prenant appui sur le meuble, elle dut ouvrir la bouche pour respirer.

— Tu es immortelle... Tu es immortelle... Inutile d'appeler les secours...

Parce qu'il était impossible de pratiquer un massage cardiaque sur quelqu'un qui n'existait pas vraiment.

Tout cela était parfaitement cohérent. Mais lorsque l'adrénaline fusa dans ses veines, chassant tout discernement, ce fragment de logique fut jeté aux orties. D'une main tremblante, elle écarta ses cheveux noirs de son visage et s'efforça de se rappeler les paroles de sa psy.

« ...ne vont pas vous tuer... Juste des sensations physiques... Le problème, ce ne sont pas les objets, Divine. L'important, c'est d'essayer de contrôler vos... »

Foutaises. Même les immortels pouvaient mourir. Elle l'avait prouvé en tuant Eddie, le meilleur ami d'Adrian, lors de l'avant-dernière manche.

— Oh, Seigneur, marmonna-t-elle alors qu'elle se sentait déconnectée de son environnement, et que, les yeux fous, elle perdait l'équilibre.

Remporter la guerre lui permettrait de contrôler la Terre et toutes ses âmes. Génial. Fabuleux. Mais si elle perdait ?

Rien que d'y penser, elle avait envie de vomir.

Jamais les enjeux n'avaient été aussi élevés.

Enfoiré de Jim Héron...

— ... ne peux... plus... respirer...

Super. Apparemment, elle était repartie pour une nouvelle semaine de trois séances avec sa thérapeute. Peut-être quatre.

Se forçant à se concentrer, elle essaya d'inspirer profondément par le ventre ; contracta les muscles de ses hanches à plusieurs reprises ; se répéta qu'elle avait déjà subi ces crises d'angoisse un million de fois et qu'elle y avait toujours survécu ; songea à la nouvelle collection Louis Vuitton et à ce qu'elle achèterait à New York au magasin sur la 5e Avenue...

Au final, ce qui lui fit reprendre ses esprits fut une boucle d'oreille dont elle aurait refusé de s'affubler même sous la menace d'un couteau.

Un coquillage ? Quelle babiole ridicule.

La femme à qui elle appartenait l'avait sans doute reçue en cadeau de la part de son petit ami après un long week-end passé à marcher sur la plage, main dans la main, et à faire l'amour en position du missionnaire dans une chambre d'hôte.

Quelle barbe.

D'une main, elle empoigna le pitoyable bijou de quatorze carats, et de l'autre, contourna une rangée de cinq flacons de Coco par Chanel pour atteindre une coupelle argentée étincelante. La boucle d'oreille rebondit quand elle la lâcha, et l'espace d'une fraction de seconde, Divine eut envie de la réduire en poussière... juste parce qu'elle en avait le pouvoir, mais elle se mit à parler dans sa langue natale, d'une voix gutturale, accentuant les « s » comme un serpent. Puis elle ferma les yeux et ouvrit la paume, le sort redoublant d'intensité, la chaleur devenant de plus en plus ardente.

Des images se mirent à surgir de l'objet, des scènes de la vie de sa propriétaire, et le transfert du film débuta, Divine enregistrant le récit et les plans dans sa mémoire. Voici pourquoi les objets métalliques étaient si pratiques : emprisonnée entre les molécules, l'énergie de leurs détenteurs était d'une simplicité enfantine à absorber.

Avant de mettre un terme à la session, elle céda à la tentation et ajouta un petit ingrédient à la mixture, un petit pousse-café de rien du tout, juste une légère impulsion dans sa direction. Rien de semblable à ce qu'elle avait entrepris au cours des parties précédentes. Rien qui s'en approche, même de loin.

Juste une légère modification dans la loi de l'attraction.

C'était tout.

Ouvrant les yeux, elle contempla le maelstrôm incandescent qui tourbillonnait comme une tornade au-dessus de la partie plate de la coupelle. Et ce fut terminé, le déplacement d'énergie achevé, l'interaction entre les objets accomplie.

Pas de quoi fouetter un chat. Et si le Créateur en venait à pinailler sur ce genre de broutilles ? Alors lui aussi aurait bien besoin de consulter un psy.

Divine se renfonça dans son siège, savourant la présence de ses objets, tandis que les essences des âmes en enfer se mêlaient les unes aux autres tout en conservant leurs spécificités.

Un peu comme dans son mur.

Va te faire foutre, Jim Héron, songea-t-elle.

Toi et toute cette partie. Dieu avait besoin d'elle. Elle incarnait l'équilibre dans le monde qu'il avait créé. Sans elle, le paradis perdrait toute signification ; il serait inutile si la Terre devenait une utopie. Le mal était une nécessité.

Mais même si c'était vrai, cette guerre déterminerait l'avenir.

Et Divine était largement devancée : quatre manches, et elle n'en avait remporté qu'une.

S'emparant de son téléphone, elle parcourut la liste de ses contacts, composa un numéro et, pendant l'attente, riva les yeux sur sa collection pour se rappeler tout ce qu'elle possédait... et risquait de perdre.

« Vous êtes bien sur le répondeur de Veronica Sibling-Crout, thérapeute. Veuillez laisser votre nom, votre message, ainsi qu'un numéro où je pourrai vous contacter, et répétez-le deux fois. Passez une bonne journée. »

« Bip. »

— Bonjour, Veronica, ici Divine. Je me demandais si vous seriez disponible assez rapidement. Je vais devoir... (Sa voix se brisa.) Je vais devoir prendre une décision difficile, et j'ai besoin de soutien. Mon numéro est le...

Elle débita les chiffres, les répétant à deux reprises, même si, à ce stade, ils devaient sûrement figurer parmi les numéros enregistrés de la psy. Puis elle raccrocha, ferma les yeux et rassembla son courage, s'apprêtant à accomplir la chose la plus difficile qu'elle ait jamais eu à faire.

Hormis baiser Jim Héron, bien sûr.

Parce que même s'il avait du mal à l'admettre... elle était tombée amoureuse de lui.

Et c'était aussi pour cela que toute cette histoire la faisait tellement souffrir.

À 21 h 51, Duke quitta le Masque de fer, monta dans son pick-up et s'engagea sur l'autoroute du Nord. Deux sorties plus tard, il pénétra dans un lotissement dont les appartements avaient l'avantage d'être situés à proximité immédiate de la bretelle d'autoroute. Avec des noms comme « le Village de la Lanterne », bâti sur un thème colonial, et « les Chalets suisses », sorte de mini-Gstaad sortie tout droit de l'imagination d'un architecte d'Albany, ces résidences,

cossues mais densément peuplées, étaient destinées à de jeunes couples sans enfants qui venaient de débuter dans la vie active.

Il était bien placé pour le savoir : il y avait vécu un moment.

Au panneau marqué « Domaine des Hunters », il tourna et passa en mode pilote automatique tandis qu'il serpentait entre des rues baptisées de noms de races de chevaux, puis longeait des rangées de bâtiments identiques, entassés les uns sur les autres, peints en vert bouteille et doré, et dotés d'escaliers extérieurs.

1101, chemin de l'Appaloosa.

Deux places de parking étaient allouées à chacun des trois ou quatre pièces, et il s'arrêta devant une Ford Taurus vieille de cinq ans. Sans prendre la peine de verrouiller son véhicule, il descendit et s'avança dans l'allée. Il monta les marches deux par deux. Au fond du couloir. Dernière porte à gauche.

Il frappa contre le battant d'un unique coup sonore.

La femme qui ouvrit était vêtue d'une blouse de chirurgie, ses cheveux noirs épars sur ses épaules, le regard las après une journée manifestement harassante. Quand elle écarta sa mèche, il perçut une odeur de savon antiseptique.

— Salut, dit-elle en reculant. Tu veux entrer ?

Il haussa les épaules, mais accepta l'invitation. En vérité, il n'avait aucune envie d'être là.

— Tu as dîné ? s'enquit-elle.

Non.

— Oui.

— J'allais manger un plat cuisiné.

Tandis qu'elle se dirigeait vers le salon dépouillé, il sortit de sa poche l'enveloppe qu'il avait remplie de 500 dollars et chercha en vain un endroit où la poser : pas de guéridon près de la porte, pas de meuble à côté des fauteuils en cuir fripés, pas même un pouf où détendre ses pieds douloureux après une journée passée à donner des médicaments à des patients en unité de soins intensifs.

Et merde, se dit-il en la suivant jusqu'à la salle à manger recouverte de lino, avec sa table ronde et ses quatre chaises.

Elle émergea de la kitchenette avec un plateau en plastique noir surplombé d'une barquette fumante et d'un verre de vin blanc.

Puis elle s'assit et posa la fourchette en inox ainsi qu'une serviette en papier à gauche de son « assiette ».

Cependant, elle n'avalait rien. Pas plus qu'elle n'arrivait à le regarder, ce qui n'était pas nouveau.

—Tiens, dit-il en se penchant pour poser l'argent sur la surface éraflée.

Quand elle contempla l'enveloppe, Duke eut l'impression qu'elle allait pleurer. Mais là non plus, ce n'était pas une nouveauté. Ni ses oignons.

— Je dois filer...

— Il a des problèmes, bredouilla-t-elle en s'emparant de sa fourchette avant de piquer dans la mixture crémeuse qui venait de passer du congélateur au micro-ondes. C'est grave.

— A l'école ? demanda Duke d'un air absent.

Elle acquiesça.

— Il s'est fait prendre en train de voler un ordinateur dans la salle d'informatique.

— Renvoyé ?

— Trois jours. Avec obligation de consulter un pédopsychiatre. Il est chez maman le temps que je le récupère après le boulot. D'ailleurs, je devrais y être. (Elle secoua la tête.) Je ne sais pas comment lui parler. Il ne m'écoute pas... On dirait qu'il ne m'entend même pas.

Duke fourra les mains dans les poches de son jean et s'adossa au mur. Si elle attendait qu'il lui dise que tout s'arrangerait, elle rêvait. Ce n'était pas dans ses cordes.

Elle posa sa fourchette.

— Écoute, ça m'embête de te demander ça, mais...

Duke ferma les yeux et secoua la tête.

— Alors ne va pas plus loin.

— ... est-ce que tu pourrais discuter avec lui ? Plus il grandit... plus il devient difficile.

— Qu'est-ce qui te fait croire qu'il m'écouterait ?

Son ancienne compagne leva des yeux hagards sur lui.

— Il te craint.

— Et ça ne te gêne pas d'utiliser sa peur ?

— Je n'ai pas le choix.

— Faut que je retourne au travail. Il tourna les talons.

— Duke, je t'en prie, le supplia-t-elle. Quelqu'un doit pouvoir le raisonner.

Jetant un coup d'œil en arrière, il la contempla, attablée devant sa barquette en plastique qui refroidissait, et suivit du regard ses cheveux, son visage, ses épaules voûtées.

Dans le silence, les années fondirent comme neige au soleil, le retour en arrière lui donnant l'impression de s'avancer vers elle, de s'approcher, alors qu'il ne bougeait pas d'un centimètre.

Il revit Nicole, bien des années auparavant, assise de l'autre côté d'une salle de cours à l'université de l'Union. En cours de biochimie, avec ce professeur qui était chauve mais arborait des sourcils poivre et sel broussailleux. Duke était au fond, elle devant. Une alarme incendie s'était déclenchée et Nicole s'était retournée comme la plupart des étudiants, cherchant du regard les issues de secours, semblant planifier sa fuite au cas où il ne s'agirait pas d'un exercice.

Des cheveux bruns. Des yeux noisette. Un petit gabarit, mais de longues jambes mises en valeur par un short, parce qu'il faisait chaud en cette mi-septembre.

Il avait eu le coup de foudre, du genre à transformer toutes les autres femmes de cette fichue faculté en silhouettes cartonnées. Plus tard, il avait appris qu'elle ne l'avait même pas remarqué ce jour-là. Mais après ?

Les trois meilleures années de la vie de Duke.

Suivies par ce cauchemar dans lequel il se démenait encore.

— Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ? demanda-t-elle.

Même si elle en connaissait la raison.

Il la regardait parce que maintenant qu'ils avaient la trentaine ils étaient aussi éloignés de ces deux jeunes gens sur les bancs de la fac que de deux étrangers : elle était infirmière au lieu d'être la gynéco qu'elle avait compté devenir. Elle avait aussi vieilli avant l'âge à cause de l'enfant qu'elle élevait seule et du père qui...

Il ne parvint pas à finir la phrase. Même en pensée. Elle remuait trop profondément le couteau dans la plaie.

Et du côté de Duke ? Il n'était pas médecin en chirurgie cardiaque. Non. Ni rien qui s'en approche. Tout ce qui lui restait des cours qu'il avait suivis avec tant d'assiduité se résumait à du vocabulaire inutile et à une liste d'anecdotes au sujet du cœur qui lui permettait parfois de répondre correctement aux questions d'un jeu télévisé.

Il n'était qu'un simple videur doublé d'un ouvrier de la voirie, des boulots pour lesquels son corps prenait le pas sur son cerveau.

Chacun d'eux était la preuve vivante qu'un drame pouvait survenir pour d'autres raisons qu'un accident. Parfois, c'était aussi banal, anodin, qu'une simple nuit sans protection sexuelle.

Alors qu'il ressassait ces souvenirs, le caveau de son cœur s'ouvrit en grinçant, et pour une fois il laissa échapper une émotion autre que de la colère ou de l'amertume : en revoyant ces deux gamins de dix-huit ans et leurs grands projets pour la vie, il éprouva... de la pitié pour eux. Tout cela était si pathétique, ces envies et cet optimisme, cette idée naïve qu'il suffisait de décrocher des diplômes pour déterminer le reste de son existence.

Comme si le destin était un menu à la carte.

S'il était vrai que les jeunes gaspillaient leur jeunesse - et oui, c'était bien le cas -, ils payaient plus tard les conséquences de leur ignorance béante, et franchement, ça ne valait pas le coup. Mieux valait quitter le nid en sachant que rien n'était prévisible, hormis la mort et les impôts. Vivre sans illusions, c'était l'assurance de ne pas être surpris quand on recevait un coup de poignard dans le dos.

À l'époque de la fac, s'il avait eu une vision plus réaliste des choses... après avoir repéré Nicole en cours de biochimie, il l'aurait baisée une semaine durant pour se débarrasser de son excitation, et ensuite, il se serait barré, libre de tout engagement. Il n'aurait pas perdu tout ce temps avec elle, et n'aurait sûrement pas opéré une telle embardée quand les roues s'étaient décrochées.

Mais aucun titre de médecine ne précédait son nom, et il n'y en aurait jamais. Quant à Nicole, elle était devenue une de ces mères célibataires, débordées, dont le dernier rendez-vous galant remontait à avant leur grossesse.

— Je t'en prie, implora Nicole. Je sais que tu n'en as aucune envie, mais...

— Je repasserai le mois prochain, dit-il en s'éloignant d'elle et du gamin dont il « s'occupait ».

Il quitta son ancien appartement en claquant la porte.

La pension qu'il versait constituait la limite de son engagement envers elle. Et s'il la lui remettait en mains propres tous les trente jours, c'était parce qu'il prenait plaisir à la voir souffrir : il aimait se tenir devant elle, poser cette enveloppe, et lire l'épuisement et la défaite sur ses traits autrefois ravissants.

Il s'imaginait que c'était comme une saignée, une coupure douloureuse qui permettait d'évacuer. Autant il détestait venir la voir, autant quand il partait il se sentait... fort, purifié.

Et non, ce n'était pas juste.

Mais la vie est injuste.

Chapitre 6

Dans le café, assise sur sa petite chaise dure, Cait applaudissait, et elle n'était pas la seule. Tout le monde ovationnait le chanteur sur scène, qui en était sincèrement touché : son salut ne laissait transparaître aucune arrogance. Il semblait même penaud.

— Qu'est-ce que je t'avais dit ? s'exclama Teresa par-dessus le vacarme. Qu'est-ce que je t'avais dit ?

— Tu avais raison. Il est... (Quand elle hésita sur la formulation, son ancienne colocataire la toisa d'un air hautain.) Oh, ça va. J'ai un diplôme en arts, pas en littérature.

— Tu es sans voix, et puis c'est tout.

D'un geste de la main, le chanteur salua une femme au fond et s'esclaffa comme s'ils s'échangeaient une plaisanterie. Puis il s'inclina de nouveau et fit signe à quelqu'un d'autre. Encore un salut.

Combien de morceaux avait-il chantés ? Sept ? Tous par cœur. Cait ne pouvait que l'admirer, elle qui ignorait si elle serait capable de se rappeler autre chose que Vive le vent et Joyeux anniversaire. Et cette chanson sur la vie éternelle ? Absolument fantastique.

— Il écrit ses propres textes. (Teresa garda les yeux rivés sur G.B. lorsqu'il descendit de l'estrade et se mit à discuter avec deux femmes, de l'autre côté.) Et pas de correcteur de voix ni quoi que ce soit dans le genre. Rien n'est truqué.

Cait acquiesça en regrettant de se retrouver bouche bée comme tout le monde, mais elle ne parvenait pas à détourner le regard. Il avait interprété ses morceaux comme un pro : aucun couac, des notes aiguës tenues jusqu'au bout, des paroles sans banalités ni mièvreries. Il laissait transpercer une telle authenticité qu'elle le rendait presque irréel ; si bien que le voir serpenter entre les tables, papoter avec les habituées, rire comme une personne normale, était presque plus captivant que de le contempler sur scène...

Soudain, l'homme se tourna vers elle, leurs regards se croisèrent, et Cait sursauta sous l'effet de la gêne... et d'une pointe de chaleur qui la surprit.

Cait détourna le regard et le braqua sur son verre. Quand elle s'imagina que la voie était libre, elle jeta un nouveau coup d'œil.

Mais il la regardait toujours, alors même qu'une autre femme tentait d'attirer son attention par de grands gestes à la manière d'une pom-pom girl.

— Tiens, tiens, dit Teresa, on dirait que je ne suis pas la seule à avoir remarqué ta nouvelle coupe.

Cait reporta le regard sur sa boisson, triturant les bords lisses et épais du verre.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Oh, mon Dieu, il s'approche.

— Quoi ?

— Il vient...

— Salut, dit une voix grave.

— ... à notre table.

Ne regarde pas, se dit Cait. Non. Il ne lui restait plus assez d'eau pour s'asperger quand elle serait victime d'une combustion spontanée.

— Salut, répondit Teresa dont la voix avait grimpé d'une octave. Super prestation. Super chansons, je veux dire. Magnifiques.

— Merci, c'est très sympa de votre part. Je vous ai déjà vue ici, non ?

— Oh, vous savez, j'aime bien traîner dans les salles de concert.

C'est nouveau, ça, songea Cait avec un rictus. Une autre pause.

Merde, elle allait devoir lever la tête. Faute de quoi, Teresa lui décocherait un coup de pied dans le tibia sous la table. Et ça ne serait pas la première fois...

Nom de Dieu. Il était encore plus sexy de près.

— Je m'appelle G.B., dit-il.

— Cait. Cait Douglass.

Quand elle lui serra la main, il sourit, comme s'il appréciait le contact de sa peau, et maintint la sienne un peu plus longtemps que ne l'exigeait la politesse.

— Avec un C ou un K ? demanda-t-il.

— Ça s'écrit C-A-I-T, comme dans Caitlyn.

— C'est un joli prénom.

Cait esquissa une grimace.

— Je l'ai toujours détesté. Trop gnangnan. Aïe !

Elle fusilla son amie du regard, et G.B. partit d'un petit rire.

— Je m'appelle Gordon Benjamin, alors je vois ce que vous voulez dire. Juste les initiales, ça me suffit. Vous êtes fan de musique, vous aussi ?

— Non. (Elle jeta un regard de défi à Teresa.) Mais je suis contente d'être venue ce soir. Vous êtes vraiment doué.

— Merci, mais le concert a été un peu difficile de mon côté.

Il fut interrompu par l'arrivée de trois femmes, qui s'agglutinèrent autour de lui en parlant à toute allure, lui tenant à peu près les mêmes propos que Teresa et elle, ce qui était extrêmement embarrassant. Alors que le brouhaha s'amplifiait et s'intensifiait, Cait s'attendait à ce qu'il s'éloigne pour tenir compagnie à ses fans. Mais cinq minutes plus tard, Gordon Benjamin, aussi connu sous le nom de G.B. à la voix en or et Jon Bon Jovi en version brune, s'était installé à leur table avant de commander un thé au lait. Calé dans son siège, il semblait prêt à y rester toute la soirée.

— Alors, que faites-vous dans la vie ?

— Je suis artiste. J'enseigne à l'université de l'Union et j'illustre des livres pour enfants.

Il acquiesça tandis qu'approchait son mug taille XL.

— Alors vous êtes comme moi, vous vivez de votre passion.

— Ça doit être dur d'être dans le métier de la musique. Les choses ont beaucoup changé, n'est-ce pas ? Je veux dire avec les partages de fichiers, le piratage et tout le reste.

— En fait, ça, c'est juste le côté fric. Du côté création, c'est encore pire. L'abus de logiciels pour corriger les fausses notes, les chanteurs utilisés comme des concepts marketing, tout est si formaté. (II rejeta ses cheveux en arrière, et Cait fut un instant distraite par son incroyable beauté.) Il reste très peu d'auteurs-compositeurs. Et moi, je ne suis pas une gamine geignant contre ses petits copains célèbres qui la traitent comme de la merde : je veux transmettre des émotions plus profondes qu'un amour d'ado malheureux, vous voyez ?

— Teresa m'a dit que vous écriviez vos propres textes. (Elle se pencha de l'autre côté pour s'assurer que son amie ne se sente pas exclue.) Cette chanson sur la vie éternelle était... magnifique.

Comme s'il lisait dans les pensées de Cait, G.B. sourit à Teresa.

— Et c'est ce que tout le monde veut, n'est-ce pas ? La vie est si courte. Et on a tous envie de laisser une trace.

— Alors vous seriez immortel si vous le pouviez, hein ? demanda Cait.

— Sans l'ombre d'une hésitation. La vie est géniale, je ne veux pas perdre tout ça. Je ne veux pas vieillir et certainement pas mourir.

— Oh, non, surtout pas ! interrompit Teresa, c'est un plaisir de vous entendre chanter.

— Ça veut dire que vous voterez pour moi à American ldol ?

— Bien sûr ! s'exclama Teresa les mains jointes. Vous comptez vous présenter ?

— Peut-être. Vous aussi, vous voterez pour moi ? demanda-t-il à Cait.

— Ce n'est pas mon programme préféré, mais si vous étiez candidat, je le regarderais tous les soirs.

— Vous êtes adorables. (Il repoussa de nouveau ses splendides cheveux, et Cait admira la façon dont ils brillaient.) Mais je ne m'y suis pas encore inscrit. J'hésite... Ça m'embête de prendre ce chemin. Dit comme ça, j'ai l'air de me dégonfler, mais en vérité... il est temps pour moi de me faire connaître du grand public, et j'ai besoin d'un tremplin. Je veux dire, je gagne ma croûte en faisant les chœurs pour des groupes en tournée, ou des doublages à Manhattan. Et je viens de décrocher un rôle dans une comédie musicale.

— Vous avez envoyé des maquettes aux maisons de disques ? s'enquit Cait, comme si elle s'y connaissait en la matière.

— Oui, mais c'est difficile de se démarquer. C'est la seule raison qui me pousserait à tenter ma chance dans une émission de télé-crochet. En supposant que je sois sélectionné, bien sûr.

— Je n'en doute pas une seconde, rétorqua Teresa.

— Et vous seriez parfait, renchérit Cait.

Ce type avait l'étoffe d'une star.

— Merci. Ça me réchauffe le cœur. (Le sourire de G.B. était si sincère que Cait eut l'impression que tous trois étaient amis depuis des années.) Ça n'a rien à voir avec la gloire, ne vous méprenez pas. C'est juste... que j'aimerais laisser mon empreinte. Et ce n'est pas un défaut, si ?

Cait songea aux événements récents... et aux funérailles qui s'approchaient. Secouant la tête, elle répondit d'un air lugubre :

— Pas du tout.

— Alors, et vous ?

— Moi ?

— Si vous pouviez être immortelle, vous le voudriez ?

Elle but une gorgée de sa boisson et grimaça. Maintenant que les glaçons avaient tous fondu, l'eau avait un arrière-goût bizarre.

— Je ne sais pas. J'imagine que oui, à condition que tous ceux que j'aime puissent en bénéficier aussi. Alors je n'aurais pas ce sentiment de perte, et je répondrais oui. Parce que le problème, c'est que ça ne se limite pas à soi. Quel intérêt de vivre pour l'éternité si c'est pour voir mourir vos amis et vos proches ? Ce serait l'enfer, pas le paradis. (Elle haussa les épaules.) Personnellement, je pense qu'il vaut mieux se concentrer sur le présent. L'immortalité n'est pas pour demain, alors autant profiter du présent.

Quand G.B. demeura silencieux, elle se sentit embarrassée.

— J'ai l'impression de parler comme Oprah Winfrey. Je ne voulais pas jouer les moralisatrices.

— Vous êtes une cérébrale. Et j'aime ça. Beaucoup.

Cait rougit et détourna le regard. Elle ne savait pas comment se comporter quand on la complimentait et la présence de Teresa rendait la situation encore plus gênante.

Quand deux autres femmes s'approchèrent pour discuter avec lui, elle consulta sa montre. Malgré tout le plaisir qu'elle prenait à être là...

— Vous devez partir ?

Lorsqu'elle leva la tête, G.B. lui souriait et ses yeux sombres étaient magnifiques. Étaient-ils bruns ou bleus ?

— On vous attend ?

Cait haussa les sourcils. Il n'était quand même pas en train de lui demander si...

— Elle ne possède pas même un chat, rétorqua Teresa. Ni un poisson rouge.

— Vraiment ? (G.B. sourit de nouveau.) Personne, alors ?

Cait commença à se sentir vraiment nerveuse.

— Eh bien, je suis allergique aux chats.

— Moi aussi. (G.B. avala une longue gorgée de son thé, puis se renfonça dans son siège avec son mug en équilibre sur les genoux.) Est-ce que je peux me permettre de vous demander votre numéro ?

Cait prit un moment avant de répondre, et G.B. profita de ce silence pour la contempler.

Ces cheveux blonds étaient sexy en diable, et cette peau douce... il mourait d'envie de l'effleurer une nouvelle fois. Cette poignée de main avait été bien trop courte, et depuis, il s'efforçait de trouver un prétexte socialement acceptable pour établir un contact durable. Certes, ce n'était pas l'Angleterre puritaine, mais tout de même... il ne voulait pas passer pour un pervers.

Il voulait vraiment sortir avec elle.

Sitôt qu'il était monté sur scène, il l'avait repérée au milieu de la foule, aussi sûrement que si elle s'était tenue sous un projecteur : grande et élancée, simplement vêtue, des cheveux magnifiques. Rien d'une traînée errant de bar en bar. Et si elle l'écoutait avec attention, elle ne buvait pas ses paroles comme la plupart des autres femmes.

Celle-là serait différente. Il le sentait.

— Je vous promets de me conduire en parfait gentleman, ajouta-t-il puisqu'elle semblait réticente à lui laisser ses coordonnées.

— Je... euh...

— Bien sûr que vous pouvez l'appeler, dit la brune. Voici son numéro.

Cait se redressa d'un bond sur son siège et jeta un regard noir à son amie.

Alors que Teresa sortait un stylo et griffonnait sur une serviette en papier, G.B. jubilait. Mais avant de prendre le numéro, il jeta un coup d'œil à Cait : pas question de toucher à ce bout de papier sans son consentement.

— Ça ne vous embête pas ? lui demanda-t-il.

À la voir hésitante, il eut envie de s'agenouiller et de la supplier, juste pour qu'elle se sente désirée.

Soudain, elle redressa les épaules comme si elle venait de se sermonner et le regarda droit dans les yeux.

— Je serais ravie que vous m'appeliez.

Gagné ! songea-t-il avec une pointe de triomphe.

La journée avait mal commencé ; quelqu'un avait touché à sa guitare pendant qu'il prêtait sa voix à une pub pour une animalerie, puis il s'était retrouvé coincé dans un bouchon en direction du nord à la sortie de Manhattan. Mais cette blonde avec sa voix posée, ses gestes éloquents et cette délicieuse circonspection avait totalement inversé la tendance.

— Eh bien, je crois que je ferais mieux de filer, dit-elle en se penchant sur le côté pour attraper son sac.

— C'est vendredi soir, fit remarquer son amie.

— J'ai un délai à respecter.

— Sur quoi travaillez-vous ? demanda G.B. en espérant gagner un peu de temps.

— Un livre pour les cinq-huit ans, l'histoire d'un labrador brun qui passe son temps à s'inquiéter. Je dois avouer que c'est un de mes projets préférés. Ce chiot est adorable. En toute modestie, bien sûr.

— J'adorerais vous regarder travailler, un jour. Après tout, vous m'avez bien entendu chanter.

Quand elle se leva, elle lui parut plus grande qu'il ne l'avait cru, ce qui ne fit que renforcer son attrait.

— Je ne pense pas que ça vous passionnerait.

— Si, si, je vous jure. (Il dévia le regard vers sa bouche... puis descendit encore, jusqu'à la base de sa gorge nacrée.) Je suis sûr que vos dessins sont ravissants.

Tout autant qu'elle ; du moins à en croire sa vision périphérique, qui fonctionnait parfaitement, Dieu merci. Et il était suffisamment intelligent pour ne pas la regarder avec insistance. Même si certaines femmes auraient pu être flattées d'être dévorées des yeux, elle n'en faisait pas partie.

Et oui, c'était un agréable changement.

Toutefois... il n'était pas sûr de vouloir une relation à long terme avec quoi que ce soit d'autre que sa musique. D'un autre côté, depuis combien d'années sortait-il avec le même genre de groupies ? Peut-être était-il temps de privilégier la qualité par rapport à la quantité.

Cait lui sourit, et il sentit une vague de chaleur le parcourir. Oui, il la désirait vraiment...

— Vous êtes un vrai séducteur, vous le savez ? demanda-t-elle d'une voix traînante.

— On me l'a déjà dit. Peut-être une ou deux fois. Vous trouvez que c'est un défaut ?

— Bien sûr que non.

Menteuse, se dit-il.

Se penchant, il voulut lui prendre la main, mais se ravisa.

— Pour votre gouverne, il est possible d'être à la fois séducteur et sincère.

— Évidemment.

Elle mentait encore, ce qui incitait G.B. à vouloir lui prouver le contraire.

— Et je ne manquerai pas de vous appeler.

— J'en suis sûre.

G.B. sourit de nouveau tandis qu'elle ajustait la bandoulière de son sac sur son épaule.

— Grâce à vous, j'ai passé une très bonne soirée, lui dit-il.

Cait leva les yeux au ciel, et même si son amie arbora un air mortifié, il adora cette mimique. Cette fille n'était pas comme les autres, celles à qui il suffisait d'une chanson et d'un regard appuyé pour tomber comme des mouches.

— Je suis sérieux, renchérit-il. Vraiment.

— Eh bien... (Elle marqua une pause.) Je dois avouer que vous m'avez remonté le moral.

— Décrochez quand je vous appellerai, et j'essaierai de continuer sur cette voie.

— Marché conclu.

C'est dans la poche, songea-t-il.

Après quelques mots à son amie et un geste de la main par-dessus son épaule, elle disparut, zigzaguant entre les petites tables avant de longer le bar et de franchir la porte d'entrée.

G.B. replia la serviette avec soin et la rangea dans la poche de sa chemise. Puis il sourit à Teresa.

— Elle est plutôt spéciale.

— Oui, approuva la brune. Et c'est le bon moment pour elle.

Il braqua les yeux sur la sortie.

— Pour moi aussi, murmura-t-il au bout d'un moment.

Chapitre 7

— Putain de saloperie de merde !

Debout face à la cuisinière, Jim hésita à balancer un coup de pied dans la porte du four, mais avec son bol, il risquait simplement de briser la vitre - ou son pied - en mille morceaux.

Ce qui serait le couronnement de cette soirée cauchemardesque.

Tout ce qu'il voulait, c'étaient des œufs. Brouillés, sur le plat, frits, peu importe. Il ne se rappelait même plus la date ni la composition de son dernier repas. Et quand Ad était parti faire des courses au supermarché en début de journée, il avait eu la présence d'esprit d'acheter des œufs.

Ce n'était pas comme s'il avait demandé des truffes ou un autre plat raffiné à la con.

Des œufs. Juste des œufs.

Mais comme pour tout le reste, impossible de parvenir à ses fins : les brûleurs semblaient juste capables d'éructer du gaz ; la poêle qu'il avait trouvée paraissait avoir été forgée à la main au Moyen Âge ; et il n'en était pas sûr, mais au bruit de crécelle qui s'en échappait, le réfrigérateur semblait pousser son dernier râle, prêt à rencontrer son créateur.

Lequel était... General Electric, à en croire l'inscription sur la façade.

Jim jeta l'éponge, s'assit sur une chaise et alluma une cigarette en espérant que la nicotine le revigorerait. En tout cas, il aurait la main droite occupée plutôt que de vouloir serrer le poing pour tester la solidité des murs.

— Quel taudis, grommela-t-il en balayant du regard les appareils antédiluviens, les plans de travail criblés de trous, le carrelage fissuré, le plafond taché.

C'était la dernière fois qu'il louait une baraque sans l'avoir visitée.

Cependant, il avait d'autres chats à fouetter.

« Vous mettez en péril l'issue de cette guerre. »

Soufflant la fumée, il regarda le nuage s'élever à travers l'air froid et s'enrouler autour du vieux lustre. Suspendu au bout d'une chaîne noire rouillée, ce dernier était doté de cinq branches, mais seules trois ampoules fonctionnaient. C'était sans doute mieux ainsi, car sous une lumière vive, la cuisine aurait paru encore plus délabrée, comme un vieillard éclairé par des phares.

— Où es-tu, Divine ? marmonna-t-il entre ses dents serrées avant de tirer une seconde bouffée. Où es-tu, bordel... ?

Il tapota la Marlboro au bord du cendrier.

Attendre... encore et toujours...

Pour passer le temps, il regarda autour de lui, comme si un détail avait changé depuis la seconde précédente.

Dans son ancienne vie, avant d'être électrocuté sur un chantier et recruté pour ce boulot merdique et ingrat, il aurait adoré restaurer ce genre d'endroit. Après tout, il était charpentier. Pièce après pièce, il aurait retapé toute la bicoque, changé les sols, enduit les murs, colmaté et repeint les plafonds. Arraché les moulures pour faire apparaître le bois et le vernir. Remplacé ces installations et luminaires datant des années 1940 par d'autres, plus modernes, mais arborant un aspect ancien, et qui n'auraient pas risqué de provoquer des incendies. Fabriqué les meubles et les placards.

Tandis qu'il entretenait ce fantasme, sa pression sanguine diminua, l'odeur du pin scié lui emplissant les narines, le bruit des coups de marteau vibrant dans ses oreilles, le frottement du papier de verre raidissant les muscles de ses bras.

Un travail bien plus gratifiant que tous les autres métiers à sa portée : ce qu'il appréciait surtout dans la rénovation était que l'amélioration était immédiate et durable, une évolution concrète ; pas de régression, pas de « deux poids, deux mesures ». Une fuite dans vos toilettes vous empêche de dormir ? Enlevez-les et remplacez-les par de nouvelles. Le chauffage ne fonctionne pas ? Faites changer les canalisations et les radiateurs. Un problème d'humidité à l'étage ? Isolez les combles.

« Céder une victoire relève de la plus haute inconscience...

— Je n'abandonne que dalle, Nigel ! Mais putain, je dois la faire sortir de là.

— Personne ne peut être plus important que la victoire.

— Elle ne mérite pas ce qui lui arrive.

— Pauvre idiot! Le destin n'est pas toujours juste. Vous n'êtes tout de même pas naïf au point de croire le contraire. Et votre rôle n'est pas de rééquilibrer les forces en jeu. Vous êtes là pour gagner.

— Allez vous faire foutre, Nigel. Inutile de me rappeler ce que je dois faire. Et je ne veux plus en parler. Ces drapeaux sont à moi. Vous me l'avez dit vous-même. J'en fais ce que je veux. »

Une conversation très agréable... et productive, puisque à la fin, ils s'étaient retrouvés encore plus en colère et énervés qu'au début.

— Alors, t'as laissé tomber les œufs ? demanda Adrian derrière lui.

Jim ferma les yeux.

— Je ne veux pas parler de Nigel.

— Je m'intéressais juste au petit déj.

— Et je me fiche de ton opinion.

— Eh bien, tu la connais déjà, parce que je suis d'accord avec le patron.

Jim prit une longue bouffée.

— Pour notre bien à tous les deux, sors de cette pièce avant que...

Soudain, une bombe explosa devant la maison, le fracas faisant vibrer les étagères, le lustre s'agitant au plafond.

Jim bondit de sa chaise avant que le bruit ne s'estompe. Fonçant à travers la salle à manger, il se rua vers l'entrée...

Chose incroyable, la porte en chêne avait résisté, mais des fissures apparaissaient dans la vitre de chaque côté du battant. Quand Jim l'ouvrit à la volée, il tenait une dague de cristal à la main. Cette déflagration n'était pas d'origine humaine; mieux valait donc s'équiper d'une arme un peu plus puissante que...

Il s'arrêta net.

Une silhouette féminine était recroquevillée, gisant sur les planches vermoulues du porche, un fourreau crasseux recouvrant sa peau blanche, ses jambes minces remontées jusqu'au ventre comme pour se protéger d'un coup.

De longs cheveux blonds s'étalaient en corolle et reflétaient la lumière qui s'échappait de l'embrasure.

Jim tomba à genoux, sans ressentir la moindre douleur tant son corps était engourdi.

D'une main tremblante, il tendit le bras pour effleurer le bout des mèches. Aussitôt, des images lui revinrent : une bonde, une mare de sang, une tache écarlate sur les boucles dorées.

— Sissy ? murmura-t-il d'une voix rauque qu'il n'avait jamais entendue sortir de sa bouche auparavant.

— Où est mon putain de drapeau ?

Jim leva la tête.

La démone se dressait devant eux, les mains sur les hanches, son corps sculptural moulé dans une robe en cuir noire. Ses yeux étincelaient, mais pas de satisfaction.

Jim ne répondit pas.

— Sissy...

La voix agacée s'éleva de nouveau, le timbre sec et tranchant.

— Ohé ! Laisse cette gourde tranquille et donne-moi ce que je suis venue...

Mauvais ton. Mauvaise attitude. Mauvaises putains de paroles.

Jim attaqua avant même d'être conscient de bouger : se redressant d'un bond, il serra la main autour de la gorge de Divine et la repoussa contre le mur de la maison avec tant de violence que le volet explosa en mille morceaux.

— Quel plaisir d'avoir enfin toute ton attention, ronronna Divine.

Approchant son visage du sien, il posa la pointe de la dague de cristal contre la tempe de la démone. Puis, l'espace d'un instant, il resta figé, haletant, le cerveau embrouillé par les sévices qu'elle avait infligés à Sissy, les scènes qu'elle l'avait forcée à voir... la torture qu'il voulait lui administrer en représailles.

Au lieu de se débattre, Divine glissa une cuisse entre les jambes de Jim.

— Et si on scellait dignement cet accord ?

Jim plaqua sa paume en travers de la bouche de la démone, si fort qu'un instant le beau visage de Divine se déforma, laissant apparaître sa véritable laideur.

Alors qu'elle commençait à résister, il montra les dents, envisageant de la mordre.

— Adrian, grogna-t-il d'une voix sépulcrale. Va chercher le drapeau.

Quand il entendit des pas s'éloigner en boitant, Jim sut que l'ange lui avait obéi.

Divine se mit à lutter pour de bon, secouant la tête dans tous les sens, tentant désespérément de se dégager. Mais quand elle parvint à libérer sa bouche, elle se contenta de murmurer :

— On te regarde.

Jim fronça les sourcils.

Oh, merde, Sissy.

Il relâcha son étreinte et bondit hors de portée de la démone.

La jeune fille s'était redressée. Assise dans un coin, les genoux pliés contre la poitrine, elle observait la scène d'un air épouvanté, cachée derrière un voile de cheveux blonds emmêlés.

Et c'était lui qui la terrorisait. Pas Divine. Jim se passa une main dans les cheveux.

— Merde.

Du coin de l'œil, il vit Divine rajuster sa tenue et frapper du pied comme si sa culotte s'était retroussée et qu'elle espère que la gravité y remédierait.

Rejetant ses cheveux en arrière, elle apostropha Sissy.

— Tu as peur de lui ? Tu fais bien...

Jim s'intercala entre les deux femmes.

— Ne lui adresse pas la parole.

— Quoi ? Tu te prends pour Dieu le...

À ce moment-là, Adrian réapparut avec le drapeau.

— Prends-le et tire-toi, ordonna l'ange d'une voix exténuée.

Pendant une fraction de seconde, le véritable visage de Divine apparut sous son masque de chair, la peau en putréfaction et les os luisants perçant à travers l'illusion.

Elle tourna sa tête hideuse en direction de Jim.

— Toi et moi, ce n'est pas terminé. Loin de là.

Sentant son torse se soulever et s'abaisser à vive allure, Jim préféra s'abstenir de répondre, espérant que, pour une fois dans sa triste vie, cette salope écouterait le conseil d'Ad et disparaîtrait sans un mot.

Après tout, la dernière chose qu'il voulait était d'exposer Sissy à un nouveau drame. Et pourtant, il n'était pas sûr que cela suffise à le retenir d'écharper cette démone.

Cait aimait la sensation de l'ait pur et froid sur son visage, cette brise qui lui chatouillait les narines et lui éclaircissait les idées. Il avait fait chaud dans ce café. Et pas simplement à cause de la chaleur dégagée par la foule.

« Grâce à vous, j'ai passé une très bonne soirée. »

Elle secoua la tête.

— Arrête d'y penser.

Malheureusement, elle y parvint sans peine: en un clin d'œil, et sous l'effet d'un conditionnement mental bien ancré, le rigorisme religieux de sa mère prit le dessus, balayant l'agréable pensée qu'un homme séduisant venait de lui demander son numéro. Et pourtant, elle ne pouvait pas se reprocher de s'être mal comportée, d'avoir porté une tenue sexy, ni de l'avoir aguiché. Ce n'était même pas à cause du sexe. Après tout, ils n'étaient que deux adultes désireux d'apprendre à mieux se connaître et de voir où les choses les mèneraient.

Cait tenta de se rebeller, mais elle était fatiguée... et oui, elle avait une forte propension à culpabiliser sans raison valable.

D'un autre côté, à l'autre bout de la ville, une famille était en deuil. Et comment réagissait-elle ? En fonçant chez le coiffeur et en passant la nuit à flirter avec un inconnu.

La classe.

Elle s'engagea dans la ruelle sombre et pénétra dans le parking où quelques traînards rejoignaient eux aussi leurs véhicules. Les femmes parlaient vite et fort, semblant encore électrisées par ces chansons et leur interprète, et Cait se sentait totalement étrangère à elles, même si elles avaient vu le même concert et partagé la même atmosphère.

Des années qu'elle marchait à l'écart des autres.

Au moment où elle atteignit sa voiture, la température était passée de frisquette à glaciale. Elle se dépêcha d'ouvrir et de se glisser dans son siège, parcourue d'un frisson quand elle ferma la portière, et appuya sur le bouton « Start » en priant pour que le chauffage opère rapidement. Trois autres voitures avaient allumé leurs feux de recul et faisaient le tour au ralenti en essayant de se faufiler dans l'espace exigu. Toutes à la fois.

Elle risquait de rester coincée là un bon moment...

Plus tard, elle se demanderait ce qui l'avait incitée à regarder vers la gauche. Ce ne fut pas un bruit, non. Ni un mouvement. Ni quoi que ce soit de notable.

Cependant, comme à l'appel de son prénom, elle tourna la tête et scruta l'obscurité.

Le pick-up qui était garé à côté d'elle était lourdaud, rustique, et semblait davantage avoir sa place dans une ferme ou une forêt que devant un café du centre-ville. Er derrière son volant, immobile à en être inquiétant, était assis un homme. Un homme massif.

Elle ne distinguait pas son visage, mais son profil anguleux se découpait contre la faible lueur des lampadaires, se détachant en ombre chinoise. Il avait les cheveux courts et le front plissé, comme s'il fronçait les sourcils, son menton carré indiquant qu'il n'était pas du genre à transiger.

Autre détail remarquable : il avait les épaules étonnamment larges, même si c'était sûrement dû à un manteau épais pour se protéger du froid.

D'un coup, il tourna la tête.

Elle ne voyait pas son regard, mais Seigneur... elle le sentit parcourir la distance, traverser les portières, se fondre à travers la vitre, abattant chaque obstacle qui les séparait.

Cait s'exhorta à détourner les yeux ; l'idée qu'il existe une sorte de lien était ridicule, et elle se mit à dresser la liste de toutes les raisons pour lesquelles une femme seule ne devrait jamais, jamais, encourager les inconnus. Surtout ceux qui avaient une telle carrure.

Attendez, elle n'encourageait rien...

Ah, vraiment ? Alors pourquoi n'avait-elle pas baissé les yeux, reculé et pris la tangente ? D'autant que les autres véhicules étaient partis et que le parking était vide.

L'homme tendit le bras vers la portière.

Avant qu'elle comprenne ce qui se passait, il sortir de sa camionnette et se mit à rôder autour du capot, son corps massif évoluant avec une sorte de...

D'érotisme, peut-être ?

Supprimez le « peut-être ».

Cait ne détourna pas le regard. Impossible. Dans la lueur des phares d'une autre voiture dont le chauffeur avait plus de jugeote qu'elle, elle l'aperçut de manière très nette : plus grand que ce qu'elle pensait, avec un corps... encore plus puissant qu'il ne l'avait paru à travers la vitre. Et cette carrure ? Non, rien à voir avec une veste ou un manteau. C'était juste un paquet de muscles moulé dans un tee-shirt.

Quant à son visage ? Il était caché dans l'ombre, la lumière l'éclairant de dos, si bien qu'elle n'aurait pas su dire.

Le cœur de la jeune femme battait la chamade lorsqu'il s'approcha de sa voiture, mais pas parce qu'elle avait peur. Elle aurait sûrement dû, mais en l'occurrence elle avait plutôt l'impression qu'une décharge électrique lui parcourait la cage thoracique.

Sa vitre s'abaissa. Comme si son bras, sa main, ses doigts étaient contrôlés par une autre entité que son esprit.

Elle se sentait possédée.

Quand elle leva la tête, sa première pensée fut qu'elle l'avait déjà vu quelque part. Peut-être une ressemblance, comme Pablo avec Victoria Beckham ? Ou, Seigneur, avait-il fait la une des journaux pour un crime odieux ?

Non... autre chose.

— On se connaît ? demanda-t-il d'une voix grave.

Avant qu'elle ait pu répondre, un coup de Klaxon retentit, et l'homme tourna brusquement la tête vers la gauche. C'est alors qu'elle vit son visage de manière nette. Sainte Marie, mère de...

Il était... impressionnant. À couper le souffle.

Il ressemblait à un lutteur, mais pas avec les traits bouffis, déformés d'un boxeur. Non, il avait un visage d'aigle, taillé à la serpe. Ses yeux étaient bleus, ses sourcils aussi foncés que ses cheveux, et sa mâchoire carrée, imposante, indiquait clairement qu'il valait mieux ne pas lui chercher des noises.

Quand il se retourna, elle répondit :

— Non, et je suis navrée. Je n'aurais pas dû vous regarder comme ça.

Même si elle ne pouvait pas les voir, elle sentit les yeux de l'homme s'étrécir, comme s'il passait ses paroles au détecteur de mensonges.

— Y a pas de mal, murmura-t-il.

— Je dois y aller.

Sauf qu'elle n'esquissa pas le moindre geste et continua de le fixer du regard.

— Je suis juste venue écouter le chanteur, bredouilla-t-elle pour combler le silence. Avec mon amie.

— Et il vous a plu.

Ce n'était pas une question, comme s'il connaissait déjà la réponse.

— Oui, beaucoup.

— Il vous manque une boucle d'oreille.

Ainsi, il l'avait bel et bien dévisagée.

— Je l'ai perdue en début de soirée. Chez le coiffeur. (Bon, il était peut-être temps de faire marche arrière avant de lui raconter sa vie.) J'y suis retournée, mais... impossible de la retrouver.

Ferme-la, Cait.

— Elle avait disparu, conclut-il.

— Oui.

— Ça arrive.

— Vous aussi, vous êtes venu écouter G.B. ?

— Non.

Elle acquiesça.

— J'imagine bien que ce n'est pas votre genre de musique.

— C'est l'impression que je donne, hein ?

— Oui. Il faut que j'y aille.

— Mais vous êtes encore là.

— Je ne voudrais pas vous écraser au passage.

Il haussa les épaules.

— J'ai des bottes renforcées. Je ne sentirais rien. Et ça aurait probablement été vrai même s'il avait porté des tongs. Ce qui n'avait pas l'air d'être son style.

— J'aurais juré vous connaître, murmura-t-elle.

— C'est rare qu'on me dise ça. (Il se pencha.) Laissez-moi vous poser une question.

— Quoi ?

— Est-ce que je vous plais ?

Cait entrouvrit la bouche pour pouvoir respirer.

— Alors ? insista-t-il.

Comme elle ne répondait pas, il demanda d'une voix de baryton :

— Vous avez perdu votre langue ?

— Bon. Euh... au revoir.

Il éclata de rire, le bruit grondant dans sa poitrine.

— Vous ne partez toujours pas.

— Je dois y aller.

Elle leva sa vitre afin de rompre le lien, et lorsqu'elle recula, elle fut soulagée de le voir s'écarter. Mais quand elle passa la marche avant, il s'approcha de nouveau, les phares l'éclairant comme des projecteurs alors qu'il se dressait devant elle, les jambes droites, la tête haute, les mains sur les hanches.

Il la défiait, même s'ils ne se connaissaient pas.

Et malheureusement, Cait sentit son corps réagir : un élan de désir effréné, impudent, la parcourut, éveillant des endroits qui, jusqu'alors, n'étaient pas simplement endormis mais carrément inexistants.

Fuis, lui souffla une voix intérieure. Fuis vite et loin. Et prie pour qu'il ne décide pas de te suivre.

Impossible de dire « non » à un type pareil. Juste impossible. Même s'il était dangereux pour vous. Même si vos parents vous traitaient de pécheresse.

Cait enfonça l'accélérateur avec une telle force que ses pneus crissèrent, mais au lieu de s'écarter d'un bond, il se contenta de reculer d'un pas, si bien qu'elle faillit le percuter.

Un choc qui aurait probablement cabossé la voiture avant de le blesser.

Fonçant à travers la ruelle étroite entre le café et la galerie d'art, elle dut piler quand elle émergea dans la rue principale.

Son cœur ne commença à ralentir qu'au moment où elle s'engagea sur l'autoroute, en direction de son quartier résidentiel.

Se penchant vers le pare-brise, elle contempla le ciel. Aucune étoile ne brillait, pas la moindre lueur. Mais aussi sûrement qu'elle savait où elle habitait, conduire sa voiture, et ce qu'elle ferait le lendemain matin, elle était convaincue que quelqu'un là-haut était en train de tisser sa destinée.

Trop d'événements étranges en une seule nuit...

Quand son téléphone sonna, elle laissa échapper un petit cri et se plaqua la main en travers du cœur. Était-ce G.B. ? Déjà ?

Non. À en croire son écran, il s'agissait de Teresa. Cait ne fut pas déçue ; elle était trop bouleversée pour cela.

— Salut.

— Je veux le nom de ton coiffeur. Tout de suite. Et oui, je songe à me teindre en blonde, moi aussi.

Cait s'esclaffa, et une partie de la tension s'évacua. Mais au tréfonds de son esprit... l'ombre de cet homme planait encore.

Et pas le chanteur...

... l'autre.

Chapitre 8

Tu parles d'un choc.

Alors que Divine disparaissait avec son drapeau, Jim resta les yeux rivés sur Sissy, incapable de penser ou d'agir. Les bras serrés autour de son corps, elle tremblait, les yeux écarquillés et emplis de terreur alors qu'elle promenait le regard entre Adrian et lui. Pauvre fille.

Et maintenant, que faire ?

— Rentre, dit-il à Adrian d'une voix douce, et va chercher Rex.

Ad tourna de nouveau les talons et s'en alla en clopinant.

Une fois seul avec Sissy, Jim plia les genoux et s'accroupit. Les paumes en avant, il s'efforça de parler avec le plus de douceur possible.

— Je ne te ferai aucun mal.

— Est-ce qu'elle est partie ?

Sa voix était si éraillée qu'il n'était pas sûr d'avoir bien compris. Mais au bout d'un moment, il réagit.

— Oui. Elle...

Sissy se précipita vers lui, projetée en avant comme une poupée de chiffon, et trébucha. Alors qu'elle tombait en agitant les bras, Jim eut à peine le temps de la rattraper, ses mains glissant sur la poitrine de la jeune fille avant de trouver une prise. Puis il la prit dans ses bras et la souleva du sol froid.

Serrée contre lui, elle était douce et affreusement légère, bien qu'elle se cramponnât à ses épaules comme un chat s'agrippant de toutes ses griffes pour rester à l'abri d'un déluge.

— Je suis là, dit-il d'une voix rauque. Je suis là...

L'espace d'un court instant, il baissa la tête et l'enfouit dans les cheveux blonds de Sissy. Puis, la sentant frissonner, il sut qu'il devait la conduire à l'intérieur. Quand il se leva, il eut la nette impression que s'il l'avait lâchée, elle serait restée scotchée à son torse.

— Je vous connais..., dit-elle, nichée contre son cou. Vous êtes venu... Vous m'avez dit...

— ... que je te sortirais de là.

Franchissant le seuil, il referma la porte d'un coup de pied... et resta paralysé. Il aurait voulu lui offrir un endroit propre et frais, une chambre d'hôtel avec des draps qui sentiraient le citron, et un service d'étage qui lui apporterait un hamburger, ou un morceau de poulet... ou des putains de nachos avec du fromage fondu si c'était son truc. Au lieu de ça ?

Des chambres sorties tout droit d'un épisode de C'est du propre, une cuisine délabrée, des courants d'air et des toiles d'araignées.

Après avoir jeté un regard noir à l'escalier, comme si ça pouvait transformer la maison, il opta pour le canapé du petit salon. Pour une raison quelconque, peut-être parce qu'elle était située au-dessus de la chaudière de la cave, c'était la pièce la plus chaude. Mais devant le canapé, il jeta un coup d'œil au drap blanc qui le recouvrait et décida qu'il était hors de question de déposer Sissy sur ce tissu crasseux. Quant à le retirer, cela n'aurait fait que soulever une tonne de poussière.

— Je vais te... (Merde.) t'emmener au premier.

— Où suis-je ?

— Tu es libre, répondit-il en reculant pour se diriger vers les marches tapissées de moquette râpée. Tu es sortie de cet enfer et tu n'y retourneras jamais.

— Promis ?

Il s'arrêta et l'écarta de lui.

— Jamais, affirma-t-il les yeux rivés dans les siens. Peu importe ce que ça me coûte, elle ne posera plus jamais la main sur toi.

Sissy cligna des yeux, puis hocha la tête pour sceller un pacte qui, même s'il ne reposait sur rien de plus substantiel qu'un souffle et une voix, semblait gravé dans le marbre.

Tandis qu'elle s'effondrait de nouveau contre son torse, il grimpa les marches deux par deux, non sans montrer les dents lorsqu'il passa devant l'horloge; si cette saloperie sonnait encore, il la débiterait à coups de tronçonneuse et brûlerait les morceaux dans cette putain de cour.

Ce serait la manière la plus jouissive de dire adieu à sa caution.

Arrivé sur le palier, il la porta directement jusqu'à sa chambre. Les draps étaient en désordre, mais au moins ils étaient propres.

Dès qu'il la déposa sur le matelas, il voulut s'en aller, mais se retrouva incapable de bouger.

— Tu peux me lâcher, maintenant, lui dit-il.

Au final, il dut tendre le bras et dégager gentiment les mains de la jeune fille, ses ongles lui arrachant la peau même à travers son tee-shirt.

Il s'empressa de reculer, ne s'arrêtant qu'au moment où ses épaules cognèrent contre le plâtre.

De l'autre côté de la pièce, elle se recroquevilla de nouveau, paraissant minuscule sur le grand lit, ses yeux écarquillés sautant d'un mur à l'autre, comme si elle s'attendait à ce qu'ils cèdent pour révéler l'endroit où elle se trouvait vraiment.

— Tu es libre, répéta-t-il, en se demandant auquel des deux il s'adressait. Et tu ne retourneras jamais là-bas.

— Où étais-je ?

Jim laissa échapper un soupir et porta inconsciemment la main à son paquet de cigarettes. Sauf qu'il n'était pas question de fumer en sa présence.

— Pas au bon endroit.

— Est-ce que j'étais en...

L'idée qu'elle ait été jetée au milieu de la masse des damnés de Divine lui brûlait la poitrine.

— En enfer, oui.

Sissy braqua le regard sur lui.

— Depuis combien d'années ?

— Euh... Il ne s'agit pas d'années. Loin de là.

Elle frissonna, puis sembla se reprendre.

— Alors combien de... décennies ? Ou de siècles ?

Jim encaissa le choc.

— Ça n'a duré que quelques semaines.

Elle secoua la tête.

— Non, c'est impossible. J'y suis restée... une éternité.

Un frisson remonta le long de sa nuque, et Jim se laissa guider par l'instinct qui lui soufflait de ne pas contredire Sissy. Maudite Divine.

— Tu sais que je ne te ferai aucun mal, dit-il. Tu n'as pas à avoir peur de moi.

Quand Sissy reporta le regard sur lui, il semblait si vieux que Jim se demanda si elle n'avait pas raison. Peut-être avait-elle passé une éternité dans ce mur.

— Je sais, dit-elle.

Des mots simples, mais qui procurèrent à Jim un soulagement équivalent à un million de bouffées de cigarettes.

En entendant de petites pattes trotter sur le plancher, il tourna la tête vers l'embrasure, et quand Rex apparut, Jim se promit de le récompenser en le nourrissant de dinde rôtie pendant un mois et demi.

— Ton chien ! s'écria Sissy.

Rex l'interpréta comme une invitation à faire ce qu'il faisait de mieux : grimper sur les genoux de quelqu'un et y rester. Lorsqu'il sauta avec maladresse sur le lit, Sissy ouvrit les bras, et ils ne firent plus qu'un, la jeune fille serrant la boule de fourrure hirsute contre son cœur, l'animal enfouissant sa tête, semblant la considérer comme un édredon dont le seul but serait de lui procurer un nid chaud et douillet.

— A vrai dire... (Jim dut se racler la gorge.) Il est à tout le monde.

Elle ne l'entendit pas, mais cela n'avait pas d'importance. Elle parlait à Rex en chuchotant pour l'apaiser, et par extension, pour s'apaiser elle aussi.

Jim se frotta le visage. Au cours de sa négociation avec Divine, il ne s'était jamais projeté au-delà de l'accord, n'avait jamais pensé à ce qui se passerait si Sissy était véritablement renvoyée sut Terre.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

Elle ne lui répondit pas, son attention monopolisée par le chien.

— Je te ramène des... (Non, pas d'œufs. Mais il pourrait se faire livrer un repas. Il n'était pas encore minuit.) Je reviens tout de suite.

Baissant la tête, il s'esquiva et... percuta Adrian.

L'ange se tenait sur le seuil, le visage grave, le regard vif.

Il haussa un sourcil, l'air de dire : « Dans ta chambre ? Vraiment ? »

— C'est pas ce que tu crois, grogna Jim. Ce n'est qu'une gamine, bordel !

En guise de réponse, Ad leva un deuxième sourcil, comme pour rétorquer : « Mais oui, bien sûr. »

— Va te faire foutre, Adrian.

Si son coéquipier s'imaginait des saloperies, Jim n'y pouvait rien. Il savait où il en était avec Sissy: il l'avait sauvée, et prendrait soin d'elle jusqu'à la fin de la guerre. Après ?

Avec un peu de chance, il remporterait la victoire, et elle emménagerait dans la Demeure des âmes, où était sa place.

Et ça n'allait pas plus loin. Il avait peut-être gagné sa vie en commettant des meurtres, violé un millier de lois, baisé des salopes, des prostituées et des femmes capables de briser des crânes à mains nues et de tuer les yeux bandés... mais jamais il n'était sorti avec une môme, et il n'était pas près de commencer.

Et certainement pas avec Sissy. Jamais.

Dieu sait qu'elle avait déjà subi assez d'...

Dans un coin de sa tête, il se demanda pourquoi il se sermonnait à ce sujet. Comme si l'accusation muette d'Adrian avait la moindre vraisemblance.

— Tu veux manger ? demanda-t-il à l'ange.

Quand Adrian se contenta de secouer la tête, Jim haussa les épaules et se dirigea vers la cuisine, où il avait laissé son téléphone.

Tandis qu'il dévalait les marches, il lui vint à l'esprit que Sissy aurait beaucoup de questions à lui poser.

S'il avait un brin de jugeote, il commencerait à essayer de trouver des réponses.

Merde. La nuit promettait d'être longue.

Chapitre 9

Cait aimait travailler le matin. Assise au soleil, les rayons éclairant son bureau de biais, elle se dit qu'elle préférait de loin la lumière naturelle à celle des lampes. Sous cette lueur cristalline, le collier rouge du petit labrador était aussi éclatant qu'un rubis, son pelage brun semblait doux comme du velours, et, sous ses pattes, les brins d'herbe d'un vert joyeux brillaient comme des émeraudes.

Adieu la dépression saisonnière : depuis qu'elle avait emménagé dans cette région, même si l'hiver s'avérait long et rigoureux, elle n'avait plus le cafard en janvier.

Et qui dit lumière dit chaleur. Même s'il était à peine 7 heures, et que la température n'atteignait pas dix degrés, il faisait une chaleur tropicale dans la véranda, dont les trois baies vitrées offraient une vue ravissante sur la petite cour avec ses buissons et ses arbres bourgeonnants.

Tendant le bras à l'aveuglette, elle trouva le mug en inox et, de nouveau, but une longue gorgée de café. Elle n'avait pas beaucoup dormi au cours de la nuit, ces deux hommes tournoyant dans sa tête, leur visage, leurs paroles, leur regard sur elle, repassant sans cesse dans son esprit. À 5 heures, abandonnant tout espoir de s'assoupir, elle s'était levée pour lancer une première cafetière sur les deux qu'elle avait mises en route pendant la matinée. Et dès qu'elle s'était assise dans son siège rembourré, elle s'était sentie apaisée.

Cait se pencha de nouveau sur la feuille de papier format raisin, afin d'apporter une dernière touche de couleur aux yeux du chiot, d'arquer ses sourcils marron, et d'ajouter de minuscules cils noirs recourbés, ainsi qu'une pointe de blanc argenté sur le contour de son iris. Terminé.

Néanmoins, elle revérifia son travail. Après avoir rebouché son feutre pour le ranger dans son étui, elle examina le dessin dans ses moindres détails. Le chiot reniflait un oiseau, la queue en l'ait, ses oreilles en triangle dressées, ses pattes courtaudes prêtes à bondir en arrière si le rouge-gorge se révélait menaçant. Le texte serait incrusté au-dessus de son dos, si bien qu'elle avait laissé un espace blanc de quinze centimètres au milieu du ciel bleu clair.

— Bien, se félicita-t-elle comme si elle était sa propre élève.

Libérant les quatre coins, elle s'empara de la feuille avec délicatesse et se dirigea vers la série de tables alignées contre le mur de la pièce. C'était la douzième page du livre, et elle la déposa au bout de la rangée.

Oui, cette disposition était une étape cruciale du processus, songea-t-elle. Elle lui donnait une vision d'ensemble de son travail : chaque fois, de manière quasi inconsciente, elle jetait un nouveau coup d'œil aux dessins précédents, étudiait les poses, l'orientation, les expressions, les nuances. Cette façon de jauger le projet dans sa globalité contribuait à éviter les répétitions qu'elle était sûrement la seule à remarquer, mais qui n'en restaient pas moins des défauts.

Seigneur... elle adorait les livres pour enfants. La simplicité des leçons, la clarté des couleurs, le rythme des mots... Elle aimait cette façon qu'avaient les enfants d'appréhender le monde de manière manichéenne : d'un côté, le bien, de l'autre, le mal. Entre les deux, rien du tout. Les seuls dangers se résumaient aux cuisinières, aux flammes et aux prises électriques... tous faciles à éviter. Et les monstres dans les placards n'étaient que des sacs de couchage fourrés dans un coin, jamais de réelles menaces.

Du coin de l'œil, elle vit le journal du jour se dresser d'un air sinistre alors même qu'il était posé, à moitié chiffonné, sur la table basse. Elle n'avait pas eu à chercher bien loin pour trouver l'article qui l'intéressait : les funérailles de Sissy Barten étaient mentionnées juste au-dessous du pli de la première page. L'office aurait lieu à la cathédrale St. Patrick, et serait immédiatement suivi de l'enterrement, au cimetière de la Pineraie.

Bien sûr, elle assisterait à la messe.

Ramenant ses cheveux derrière ses oreilles, elle se retourna vers son bureau... et eut une pensée émue pour Sissy, qui ne savourerait plus jamais une belle matinée. Quant à ses proches ? Il leur faudrait au moins une décennie avant de pouvoir les apprécier de nouveau. S'ils y parvenaient un jour.

Cait avait rencontré le père et la mère l'automne précédent, à l'occasion d'un week-end portes ouvertes, quand Sissy leur avait fait visiter le département d'arts pour leur montrer ses magnifiques dessins.

C'était un sentiment étrange et terrifiant de repenser au moment où Cait leur avait serré la main, souri et vanté les mérites de leur fille. A cette époque, si quelqu'un lui avait dit que Sissy serait morte six mois plus tard, elle ne l'aurait jamais cru.

Et pourtant...

Elle avait été prévenue par le proviseur, qui lui avait appris que Sissy avait disparu la veille au soir, après être partie faire des courses. Ses parents avaient téléphoné à ses camarades de classe sur le campus, au cas où elle s'y serait rendue plutôt que de rentrer chez elle, avant d'avertir la police. Ils avaient fouillé la voiture qu'elle avait empruntée pour partir au supermarché, mais aucune trace d'elle.

Volatilisée.

Jusqu'au jour où on l'avait retrouvée dans la carrière.

C'était Cait qui avait vidé le casier et les placards que Sissy avait utilisés au sein de la faculté. Elle s'était acquittée de cette tâche dans la soirée, à l'heure où il ne restait plus que les agents de nettoyage et les vigiles à l'intérieur du bâtiment.

Elle avait pleuré si fort qu'elle avait dû chercher des serviettes en papier dans les toilettes.

Après avoir rassemblé tout le matériel, les dessins et les peintures, puis rangé les sculptures dans des cartons, Cait les avait rapportés chez elle, et avait appelé le numéro à contacter en cas d'urgence figurant dans le dossier de Sissy. Mais elle était tombée sur un répondeur et personne ne l'avait rappelée malgré son message.

D'un autre côté, cette famille avait d'autres soucis bien plus importants.

À un moment donné, elle devrait expédier le tout chez les parents de Sissy. Elle aurait préféré les remettre en mains propres, mais elle ne voulait pas les déranger. En outre, elle savait qu'elle serait incapable de retenir ses larmes si jamais elle se retrouvait devant eux.

Elle ne pouvait même pas imaginer ce qu'ils devaient traverser. Après la mort de son frère à un âge précoce, Cait savait ce que c'était de perdre un être cher, mais ce devait être encore plus dur quand il s'agissait de votre enfant.

Regagnant son bureau, elle s'assit, mit de l'ordre parmi ses feutres, puis inspecta la mine de ses crayons et la propreté de ses pinceaux.

Des objets si fragiles, qui risquaient de se briser à tout moment ou d'avoir leur pointe détruite. Cependant, dans sa main, ils devenaient de puissants instruments, capables de créer une œuvre à partir du néant. Sans sa supervision ? Juste des nids à poussière.

Mais c'était la beauté de la vie. Elle insufflait un but et du sens à ce qui, autrement, ne serait que du vide. Toutefois, lorsqu'elle s'en allait...

Etrange que ces pensées lui viennent subitement. Si son talent pour la perspective lui avait permis de s'offrir une jolie maison, Cait n'avait jamais eu d'autres ambitions que de payer son prêt, son chauffage et ses courses. Pas plus qu'elle n'avait songé aux véritables implications du fait de ne pas avoir d'enfants... ni affronté l'idée que ses dessins risquaient d'être sa seule contribution à la race humaine.

Pas vraiment novateur, hein ? Ni impérissable, d'ailleurs. Parce que, au bout d'un moment, les gens arrêteraient de lire les livres qu'elle avait illustrés, et ses dessins s'effaceraient ou tomberaient en morceaux, et, comme tout le monde, elle sombrerait dans l'oubli. Notre seule immortalité réside en nos enfants, mais même dans ce cas, deux ou trois générations plus tard, il ne resterait plus personne à vous avoir connu de votre vivant.

Des bribes de la chanson de la veille s'insinuèrent dans son esprit.

G.B. n'avait peut-être pas tort de vouloir vivre éternellement.

En tout cas, ça avait plus de sens que cette brève existence. Surtout en sachant que, dans le meilleur des cas, on mourrait à soixante-quinze ou quatre-vingts ans.

Ce n'était pas ce que les Barten affrontaient. Ce n'était pas la mort absurde, tragique, violente et contre nature de leur fille, assassinée par un malade mental...

Cait s'interrompit et s'arracha à ce maelstrom de pensées déprimantes.

Elle se sentirait mal au sujet de Sissy pendant un long moment, et c'était normal. Mais elle avait quand même un travail à finir.

S'emparant d'une nouvelle feuille blanche, elle la fixa, jeta un coup d'œil aux notes et au texte que l'auteur lui avait fournis... et de nouveau effleura le papier de son crayon, baignée de cette exquise lumière matinale.

C'était tellement plus agréable que de penser. Infiniment plus agréable.

Sissy Barten était assise sous le porche où elle s'était réveillée la veille au soir. Devant elle, s'élevant au travers des arbres encore couverts d'épines, le soleil pointait à l'horizon, dardant ses rayons d'or et de safran, promesses de chaleur.

Elle n'aurait jamais cru revoir ce spectacle.

Serrant autour de ses épaules la couverture qu'elle avait apportée, elle cligna des yeux en réaction à la lumière qui s'intensifiait. Derrière elle, la maison était silencieuse, les deux hommes sûrement endormis après avoir fini par tomber de sommeil. Au cours de la nuit, elle les avait entendus arpenter le plancher pendant des heures. Ou alors cette vieille bicoque grouillait de fantômes.

Sissy avait attendu le moment où les bruits de pas et les grincements avaient cessé, où l'odeur de fumée de cigarette avait disparu, pour sortir de la chambre qu'ils lui avaient assignée.

Elle n'avait qu'une pensée en tête : revoir sa famille. Et c'était toujours le cas.

Elle voulait juste rentrer chez elle et y rester.

Sauf qu'elle ignorait si elle pouvait se fier à cette version de la réalité. Et si tout cela n'était qu'une blague cruelle ? Une nouvelle facette de l'endroit où elle avait vécu pendant une éternité, une illusion créée dans le simple but d'augmenter la souffrance une fois qu'on la lui aurait retirée ?

Hors de question. Elle préférait encore rester là.

Elle ne donnerait pas à cette femme, à cette démone, la satisfaction de...

Sissy jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. L'homme qui l'avait libérée se tenait dans l'embrasure, occupant tout l'encadrement. Il ressemblait davantage à un oiseau de mauvais augure qu'à un sauveur : ses cheveux blonds étaient dressés sur sa tête, comme s'il avait tiré dessus, et il avait les sourcils si froncés qu'ils cachaient ses yeux.

En d'autres circonstances, elle se serait tenue loin de lui. Mais pas là.

Sa présence était un soulagement.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Elle reporta le regard sur le soleil.

— Est-ce que c'est la réalité ? (Pour souligner la question, elle tapa du poing sur le plancher, puis dut balayer les écailles de peinture de ses phalanges.) Est-ce que quelque chose est vrai dans tout ça ?

— Oui.

— Quoi ?

— Tout.

L'espace d'un instant, elle se demanda si elle pouvait lui faire confiance. Mais des images lui vinrent alors à l'esprit, des scènes ignobles, et si saisissantes qu'elles lui conférèrent plus de crédibilité que toute parole ou toute promesse.

— Qui suis-je ? bredouilla-t-elle.

— Tu es... toi.

Elle secoua la tête.

— J'ai besoin d'une meilleure définition.

Un long silence s'installa. Puis elle entendit des bruits de pas.

Il s'assit auprès d'elle, ses bras nus se bandant en un amas compact de muscles quand il posa les coudes sur ses genoux.

— Je ne sais pas quoi te dire à part ça.

— Est-ce que je suis un fantôme ?

— Non.

— Et toi ?

— Non. Tu veux un manteau ? Il fait froid ici.

— J'ai ma couverture. Enfin, la tienne, j'imagine. C'est ta chambre, n'est-ce pas ? (Comme il ne répondait pas, elle haussa les épaules.) Elle sent comme toi : fumée de cigarette et mousse à raser.

En fait, c'était une odeur agréable. La seule chose qui lui plaisait dans cette pièce.

Sissy balaya ses cheveux par-dessus son épaule et les sentit se balancer en travers de la grande chemise à boutons qu'il lui avait prêtée.

— Est-elle le diable ? (Comme il se taisait, elle le regarda. Ses yeux, rivés sur le soleil, brillaient d'une lueur assassine.) Dis-moi.

— Oui.

— Alors, tu es... un ange ?

— Parfois, j'en doute. Mais c'est bien ce qui est mentionné sur la fiche de poste.

— Tu n'as pas d'ailes. (Il se borna à hausser les épaules et elle sentit ses yeux s'emplir de larmes.) Si tu es un ange, tu es incapable de mentir, n'est-ce pas ?

— Pas à toi, du moins.

— Alors, si c'est la réalité, et pas une illusion... je veux revoir mes parents. Est-ce que tu peux me conduire chez eux ?

Il tourna la tête vers elle et acquiesça sans hésiter, comme si c'était ce qu'il avait prévu : la libérer et la ramener chez elle.

Il essuya une larme sur la joue de Sissy.

— Quand tu veux. Et puis, j'ai promis à ta mère de te ramener.

— Tu l'as rencontrée ? murmura-t-elle.

— Je suis allée la voir, oui.

— Est-ce qu'elle... va bien ? (Question stupide. Aucun de ses proches ne pouvait se porter bien.) Je veux dire... alors je peux rentrer et vivre avec eux ?

— Ça, je n'en sais rien.

Foutaises, songea-t-elle. Elle le sentait à la façon dont il voûtait les épaules et détournait le regard : elle ne rentrerait jamais chez elle au sens conventionnel du terme.

De nouveau, Sissy contempla l'aube, sa lueur d'optimisme à présent éteinte.

— J'ai l'impression de perdre la tête.

— J'ai connu ça. C'est... difficile.

L'idée qu'il comprenne une fraction de ce qu'elle traversait était un soulagement, mais...

— Tu es sûr que le diable ne reviendra pas me chercher ?

— Moi vivant, jamais ! (Il lui décocha un regard.) Tu as compris ?

Seigneur, elle espérait qu'il était aussi coriace qu'il semblait l'être, parce que cette démone était un cauchemar.

— Si tu es un ange, tu n'es pas censé ne pas être vivant ?

— Ne te soucie pas de ça. Rappelle-toi juste une chose : elle ne viendra pas te chercher.

Sissy fronça les sourcils et se massa le front en regrettant, pour la énième fois, d'avoir atterri sur ce porche, à mi-chemin entre les morts et les vivants, avec une ennemie qu'elle ne comprenait pas et un sauveur qui n'était manifestement pas content de son boulot.

— Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé, marmonna-t-elle. Je ne me rappelle pas comment je me suis retrouvée coincée en enfer. Est-ce que tu le sais ? (Comme il demeurait silencieux, elle se tourna vers lui.) S'il te plaît.

Avant qu'il ait pu répondre, une vieille Honda s'avança devant la maison. Depuis la fenêtre ouverte, quelqu'un balança un journal emballé dans un sachet. Mais le livreur avait mal visé : au lieu d'atterrir aux pieds de Sissy, le paquet disparut dans les buissons, sur le côté de la maison.

La voiture pila, et lorsque la portière s'ouvrit en grand, Jim se raidit et s'agita légèrement, portant l'une de ses mains au creux de ses reins.

Pour y chercher une arme, soupçonna-t-elle. Mais quand un adolescent de seize ans sortit du véhicule et traversa la pelouse en traînant les pieds, Jim se détendit...

— Chillie ! (Sissy se leva d'un bond.) Oh, mon Dieu, Chillie !

Chillie, alias Charles Brownary, ne lui jeta pas un regard. Pas plus qu'il ne resta paralysé devant elle ni ne montra la moindre réaction. Le petit frère de la meilleure amie de Sissy se contenta de poursuivre son chemin jusqu'aux buissons en jurant dans sa barbe et en se recroquevillant dans son sweat-shirt comme s'il en avait ras le bol de l'hiver.

— Chillie, dit-elle d'une voix blanche, alors qu'il ramassait le Caldwell Courier Journal et se tournait vers le porche.

La seconde tentative fut un succès : le journal vola droit devant Sissy, manquant de la toucher au bras.

— Chillie ?

Alors qu'il rebroussait chemin et regagnait sa voiture, un flot d'émotions la frappa avec brutalité : la terreur qu'elle avait éprouvée en enfer, la confusion et la peur qu'elle ressentait depuis son retour, la douleur d'avoir perdu sa famille, cette horrible amnésie...

Sissy ouvrit la bouche et hurla de toutes ses forces. Et elle continua à crier, le bruit explosant dans sa tête, s'élevant jusqu'à devenir assourdissant et chasser les oiseaux des arbres qui entouraient la maison.

Chillie ralentit, puis s'arrêta. Pivotant le haut du corps, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, mais ses yeux étaient braqués sur la maison et scrutaient les fenêtres comme s'il s'attendait à voir Norman Bâtes le regarder derrière la vitre. Un frisson le parcourut, et le jeune livreur se précipita vers sa voiture avant de démarrer en trombe.

Quand une main puissante la saisit par l'épaule, Sissy prit conscience qu'elle basculait vers l'avant. Lorsque ses jambes se dérobèrent sous elle, son dernier souvenir fut le visage de Chillie, sa silhouette se découpant sur la lumière naissante, ses cheveux courts balayés par la brise alors qu'il la regardait sans la voir. Puis elle s'évanouit.

Chapitre 10

G.B. roula dans le lit et chercha à tâtons son téléphone sur le carton qu'il utilisait en guise de table de chevet. Il trouva la télécommande, la base de sa lampe chinée dans un vide-grenier, le livre de Nietzsche couvert de poussière... Bingo.

Tentant maladroitement d'allumer son portable, il grogna en voyant l'heure. Onze heures. Étant donné qu'il s'était couché à 5 heures, on aurait pu être au beau milieu de la nuit, d'autant plus qu'il ne pouvait pas voir le soleil au-dehors. A cause des rideaux occultants et du gant de toilette placé devant sa box, il était plongé dans l'obscurité.

Il avait l'impression de flotter dans l'air, et il savoura cette sensation d'apesanteur tandis qu'il se renfonçait dans les oreillers et contemplait un plafond qu'il ne voyait pas.

Son érection était agréable : présente sans exiger son attention ; juste une suggestion au cas où sa main droite aurait trouvé le temps long. Il avait une légère gueule de bois, mais rien de sérieux. Après avoir quitté le café, il avait rejoint deux amis, et ils avaient terminé la nuit en discutant musique sur la banquette miteuse du bar d'un ami.

G.B. jeta un nouveau coup d'oeil à l'écran de son téléphone.

Cette illustratrice de livres pour enfants devait être debout à cette heure-là. Elle était rentrée tôt afin de travailler dans la matinée.

Mais ne devrait-il pas attendre l'après-midi ? Histoire d'avoir l'air moins désespéré ?

Tandis qu'il considérait ses options, il sourit. D'ordinaire, avec les femmes, il allait droit au but : pas de badinage, pas de prise de tête, pas de drame. D'un autre côté, il ne se souvenait pas de la dernière fois où une femme l'avait rembarré, alors il n'avait pas vraiment besoin de jouer au chat et à la souris.

Certes, il avait conclu la nuit précédente, ce qui expliquait pourquoi sa queue ne se montrait pas trop insistante. Mais cette partie de jambes en l'air n'avait eu aucune importance pour lui.

Sur ce, il afficha les coordonnées de Cait.

Il les avait enregistrées dans son téléphone sous son prénom, parce qu'il ne connaissait toujours pas son nom de famille, et hésita avant de composer le numéro. Le fait qu'il était nu sous ses draps, dans le noir, et déjà excité, compliqua un peu la situation. Contrairement à la nana qu'il avait baisée à 4 heures, avec ses seins à l'air et ses allures de salope, Cait travaillait sans doute tranquillement.

Cette illustratrice était... enfin, ça semblait un peu idiot dit comme ça, mais c'était une fille sage.

Il laissa son pouce descendre le long de l'écran et appuyer sur la touche d'appel. Puis il porta l'appareil à son oreille et écouta la sonnerie. S'il tombait sur un répondeur, il laisserait un bref message et...

— Allô ?

G.B. se fendit d'un large sourire.

— Salut. Vous savez qui vous appelle ?

Seigneur, il espérait que oui. Ça craindrait un max de ne pas être aussi inoubliable qu'il croyait l'être.

— Vous avez appelé, dit-elle avec un rire. Vous avez vraiment appelé.

— Je vous avais dit que je le ferais. (Tirant les couvertures sur son torse, il ramena un bras derrière la tête.) Je tiens toujours mes promesses.

Bon sang, en entendant son rire rauque, il sentit son bassin se contracter, mais il se garda d'aller plus loin.

— Comment ça va N demanda-t-elle.

Il bâilla avec ostentation.

— Je suis encore au lit. Dingue, non ?

En fait, il voulait qu'elle sache où il se trouvait, qu'elle se demande à quoi il était occupé.

— J'imagine que les musiciens n'ont pas des horaires de fonctionnaires.

— Non, pas du tout. Je suis sorti après votre départ. Pas une bringue, hein. (Pour une raison étrange, il aimait la rassurer.) Juste avec des collègues, si on peut dire. Et vous, vous êtes rentrée directement ?

— Oui, et je suis allée tout de suite au lit.

Hmmm.

— Et vous avez bien dormi ou est-ce que vous vous êtes tournée dans tous les sens en rêvant à un crooner qui aurait réussi à obtenir votre numéro ?

Il se félicita de l'entendre s'esclaffer. Il adorait son rire.

— Oui, c'est ce qui m'a empêchée de dormir. Comment le savez-vous ?

— Peut-être rêvait-il de vous, lui aussi.

Il s'empressa d'ajouter :

— Comment va le boulot ? Vous vous amusez bien avec votre chiot ?

— En fait, j'ai dessiné trois pages. Ce qui est très bien.

Un texto parvint à G.B., qui grimaça en entendant le « bip ».

— Vous devez avoir terminé pour quand ?

— Dans une semaine, mais je préfère ne pas prendre de risques. Mieux vaut finir en avance que de se retrouver en retard et de bâcler. Mais là, je suis dans les temps. Il me reste environ huit pages à faire ; et aujourd'hui, j'ai avancé très vite. Des fois, ça coule tout seul.

— Inspirée, peut-être ?

— Vous essayez encore de me vendre ce chanteur ?

— Tout à fait. Il est doté d'une bonne garantie, il a peu servi. (Un mensonge, mais bon...) Il est fonctionnel, fiable... et très beau, quel que soit l'endroit où vous le placez.

— On parle d'un homme ou d'une lampe ?

— Ah oui, il est brillant, aussi. (Elle éclata d'un nouveau rire, et il sourit.) Et il est écolo.

— Comment ça ?

— Il mange bio.

— Une lampe avec un bon appétit ?

— Oh, désolé. Je veux dire, il ne fonctionne qu'avec des ampoules à économie d'énergie.

— Je peux en acheter au supermarché ?

— Non, on doit vous l'offrir.

Même G.B. perçut le ronronnement dans sa voix à la fin de cette phrase. Et elle dut saisir l'insinuation parce qu'une courte pause s'installa.

Elle se racla la gorge.

— Ça a l'air... très attrayant.

Il baissa le ton et changea de sujet.

— Vous viendrez me voir ce soir ? Je serai juste choriste, mais ça me ferait plaisir de vous inviter.

Avant qu'elle ait pu répondre, il ajouta :

— Vous pourriez accéder aux coulisses, traîner avec une célébrité, votre statut Facebook serait délirant ! C'est un concert de Millicent Jayson. Vous devez avoir entendu parler d'elle.

Dis oui, pria-t-il. Dis oui...

Il était sur des charbons ardents, et ne se rappelait plus la dernière fois où il s'était retrouvé dans cet état. Pour une raison étrange, il mourait d'envie de faire l'amour à cette femme. Ce désir n'avait aucun sens, mais tel était le destin.

Les voies du Seigneur sont impénétrables.

Duke sortit de sa chambre dans une brume de fumée de cannabis. En toussant, il se dirigea vers la porte d'entrée et l'ouvrit à la volée pour laisser entrer un peu d'air frais.

— Bordel, faut vraiment arrêter avec cette pipe, marmonna-t-il à l'adresse du canapé.

Naturellement, son squatteur de prédilection, Rolly, un diminutif pour Roland, dormait à poings fermés, sa cervelle de moineau défoncée par le shit.

— Hé, le parasite. (Duke donna un coup de pied dans le sofa tandis qu'il gagnait la kitchenette.) Debout.

— Maman ? lui répondit une voix étouffée.

— Non, je ne suis pas ta mère. Et tu as trente-deux ans. Ça ne devrait plus être la première parole à sortir de ta bouche le matin.

Aucune réponse. Enfin, verbale tout du moins. Le type se borna à changer de position, provoquant la chute d'un coussin à l'autre extrémité.

Peut-être que le froid le réveillerait.

Ou l'odeur du café.

Au pire, Duke gardait un marteau dans sa boîte à outils.

Devant le plan de travail d'un mètre de long jouxtant la cuisinière, Duke prépara un café sans chichis, c'est-à-dire sans mesurer avec précision, sans ajouter de parfums, juste de la caféine et de l'eau chaude. Il s'en versa un peu avant qu'il ait fini d'infuser, et but la première tasse près de la fenêtre en contemplant les terres agricoles qui entouraient l'endroit qu'il louait. Puis il se tourna et sirota la deuxième, appuyé contre le rebord de l'évier en inox.

Maison de plain-pied. Quatre-vingt-douze mètres carrés. Un lit, une baignoire, de l'intimité, et le loyer divisé par deux parce qu'il s'occupait de tondre la pelouse et de déblayer la neige pour les propriétaires qui vivaient le long de l'allée.

Les routes n'étaient pas entretenues par la mairie autour de ces cent vingt hectares. Pour tout dire, ils pouvaient s'estimer heureux d'avoir de l'eau et la télévision par câble.

Alors qu'un ronflement familier s'élevait du canapé, Duke se versa une troisième tasse. Enfoiré de Rolly. Quel emmerdeur.

— Faut que tu trouves un boulot, aboya-t-il quand il posa enfin sa tasse dans l'évier.

Il avait l'impression d'héberger un ado de seize ans. Heureusement, de temps à autre, Rolly trouvait une nana pour prendre le relais. Même si ces relations ne duraient jamais plus longtemps que deux mois, elles permettaient à Duke de souffler un peu.

Si seulement les miracles pouvaient durer...

À vrai dire, il était plus que temps de virer ce type. Mais Rolly le tenait par les couilles : les vieux amis, comme les mauvaises habitudes, ont la peau dure, si bien qu'il ne pouvait rien faire. Enfin, rien hormis prier pour que très bientôt, lors d'un de ses deals, d'une rixe de bar, ou même en allant chercher un sachet de chips au supermarché du coin, il rencontre une bimbo qui tomberait folle amoureuse de lui.

Aussi écœurante que cette idée puisse paraître.

À ce propos, la rumeur courait qu'une nana tournait autour de Rolly en ce moment. Si elle pouvait se déclarer rapidement, ça l'arrangerait. Il était plus que prêt à réduire la toxicomanie passive dans cette maison, et à récupérer son canapé.

Dix minutes plus tard, Duke quittait la maison. La température de la « salle de séjour » avait chuté de huit de grés et continuait de descendre. Rolly ne l'avait même pas remarqué. Enfin, pas vraiment. Il s'était contenté de replacer les coussins sur lui et s'était pelotonné en position fœtale.

Duke hésitait à laisser la porte ouverte, mais il n'avait aucune envie de retrouver un camé transformé en bâtonnet glacé qu'il aurait fallu soigner pour cause de pneumonie.

Il décida de ne pas verrouiller. De toute façon, il n'y avait rien à voler, et pas question de laisser une clé à Rolly sachant qu'il finirait bien par le flanquer dehors.

Cette semaine, il ne travaillait que de midi à 17 heures pour le comté : le printemps n'était pas encore assez installé pour qu'il procède à un nettoyage en bonne et due forme, et l'hiver était passé, si bien qu'il n'y avait plus de neige à déblayer. Mais le boulot ne tarderait pas à devenir éreintant, et Duke se sentait prêt à l'affronter ; les parcs de Caldwell avaient besoin d'un bon coup de propre, et il était tout à fait le genre de brute à arracher les ronces à mains nues.

C'était tellement plus satisfaisant que de fliquer la file d'attente au Masque de fer.

Une fois dans son pick-up, il démarra et s'engagea sut les chemins de traverse en direction de ce que les équipes techniques surnommaient « l'abri ». Le bâtiment occupait dix hectares, à l'extérieur de la ville, de sorte qu'il ne croisait jamais personne sur son chemin, même quand sa journée débutait tôt le matin. Les seules fois où il s'arrêtait, c'était pour laisser passer des cerfs.

Tandis qu'il conduisait, il gardait les yeux braqués sur la route. Pas un instant il ne dévia le regard, que ce soit pour jauger la météo ou les progrès du printemps, ou pour chercher une station de radio.

Il n'avait qu'une seule chose en tête.

La femme qu'il avait rencontrée la veille.

Il avait pensé à elle toute la nuit et songeait encore à elle quand le soleil s'était levé. Difficile d'expliquer pourquoi elle l'avait tellement marqué. Certes, c'était une jolie femme, mais il en voyait régulièrement au club, des femmes encore plus faciles à remarquer vu le peu de tissu qu'elles portaient sur elles. Mais quelque chose en elle était différent... important, même.

Bordel, cette histoire ne lui plaisait pas. Non parce qu'elle le hantait comme un fantôme ni qu'il s'était comporté de manière ridicule et vantarde envers elle. Mais la raison pour laquelle elle s'était trouvée dans ce café, l'homme qu'elle était venue voir.

Cet enfoiré de G.B. Ce connard qui...

Son téléphone sonna et Duke le sortit de sa poche sans prendre la peine de voir de qui il s'agissait.

— Allô ?

— Duncan ?

Oh, putain. Personne ne l'appelait par son prénom, et qu'est-ce qui prenait à cette médium de lui téléphoner ?

— Ouais.

— Il fallait que je vous parle.

— OK.

Il ne lui en demanda pas la raison ; il ne voulait pas l'encourager. En fait, ce coup de fil lui rappelait pourquoi il devait absolument cesser de la consulter.

— J'ai rêvé de vous hier soir.

Tu perds ton temps, chérie. Même s'il ne pensait pas qu'il s'agissait de sexe. Il n'avait jamais eu l'impression qu'elle était attirée par lui.

— Et donc ?

— Je vois une crise arriver. Un croisement. (À l'urgence qui perçait dans sa voix, il leva les yeux au ciel.) Ça... ça ne ressemble à rien de ce que j'ai vu auparavant.

À ce moment-là, il arriva en vue d'un des trois feux implantés sur le chemin de son travail. Ce dernier était à l'orange.

— Duncan, je vois une brune. C'est l'axe autour duquel tout gravite. C'est le point central. Et tout va changer à cause d'elle.

Duke enfonça l'accélérateur et traversa le carrefour en trombe. Au moment même où il passait sous le feu, celui-ci vira au rouge.

— Merci d'avoir appelé, marmonna-t-il. Je m'assurerai de ne sortir qu'avec des blondes et des rousses, ça ira ?

— Duncan, vous devez m'écouter. La brune... elle va changer votre vie, et les conséquences seront graves. Je vous en prie...

— Je dois vous laisser, j'arrive au boulot. (Enfin, pas avant cinq bonnes minutes.) Merci.

— Vous devez tenir compte de ce présage. Si vous restez à l'écart de cette femme, il y a une chance pour que tout ça puisse être évité...

— Au revoir.

— Duncan ! Ce rêve était un avertissement. Les conséquences seront terribles si...

Duke lui raccrocha au nez et éteignit la sonnerie.

Pas question de s'engager dans cette voie. Et plus question de parler à cette cinglée. Et tant qu'à faire, plus question de penser à cette femme ni... au passé.

Ni à l'avenir.

Bon sang, il en avait ras le bol de cette existence, tellement ras le bol...

Tandis qu'il ressassait cette pensée, il avisa la rangée d'arbres et se demanda ce que ça ferait de détacher sa ceinture, de tourner le volant en direction d'un gros chêne et d'appuyer sur l'accélérateur afin de mettre un terme à ses souffrances.

Putains d'airbags. Il n'obtiendrait sûrement rien de plus qu'un coussin dans la tronche, et une facture longue comme le bras pour la réparation de son véhicule.

Huit kilomètres plus loin, il prit à droite pour s'engager sur la route à deux voies qui menait à l'abri, et quand il arriva devant la grille, il s'arrêta pour présenter sa carte d'identité. Son chef de service lui avait transmis ses instructions la veille ; Duke se dirigea donc vers le parking, gara son véhicule et récupéra auprès de l'accueil les clés d'un pick-up municipal. Il passerait les cinq prochaines heures à parcourir les parcs et à dresser la liste des priorités. C'était le genre de tâche qui aurait dû incomber à l'un de ses supérieurs, mais son patron préférait rester bien au chaud, les pieds sur son bureau en regardant les commentaires sportifs sur sa tablette.

Le beau-frère du maire n'était pas du style à mettre les mains dans le cambouis. Ou plutôt dans la terre, en l'occurrence.

Laisse tomber, se dit Duke. Entrant dans l'abri, il longea les innombrables rangées de camions à benne, d'énormes chasse-neige et de véhicules industriels de toute sorte. À l'intérieur de cette pièce aussi vaste qu'un hangar à avions, l'air était frais, imprégné de l'odeur d'essence et d'huile, et, dans les chevrons métalliques du toit, des oiseaux voletaient et poussaient des cris rauques tout en déféquant sur la collection de jouets pour adultes de la municipalité.

Faisant rebondir les clés entre ses mains, il se dit que la situation pourrait être pire : au moins, il serait au grand air, seul, et le pick-up Ford F-350 qu'on lui avait assigné, le numéro treize, faisait partie des plus récents, avec un siège en assez bon état.

La journée s'annonçait...

— Hé, attendez-moi !

Alors que la voix grave retentissait à travers le vaste espace, Duke s'arrêta pour jeter un coup d'oeil par-dessus son épaule. Un homme était entré derrière lui, sa silhouette se découpant dans la lumière du jour qui filtrait à travers l'embrasure de la baie. En tout cas, il portait la tenue adéquate avec son jean, son gros blouson et ses bottes. Il ne lui restait plus qu'à troquer sa casquette de base-ball contre un casque et à se vêtir d'un gilet orange pour se fondre dans la masse des ouvriers.

Mais un détail clochait, sans que Duke parvienne à l'identifier clairement.

— Vous cherchez qui ? demanda-t-il au type.

Personne ne l'avait prévenu ; d'un autre côté, ce n'était pas inhabituel.

— Je suis censé bosser avec vous. Vous êtes Duke, n'est-ce pas ?

Merde.

Duke reprit son chemin en direction du pick-up.

— Si vous voulez la place du mort, alors grouillez-vous. Je me barre maintenant.

Duke approcha la clé de la serrure, laissant le type agir à sa guise. Mais bon sang, il regrettait de ne pas être arrivé cinq minutes plus tôt, ce qui lui aurait permis d'éviter...

Il se figea, la main sur la poignée. De l'autre côté de l'habitacle, derrière la vitre, l'homme attendait que Duke déverrouille la fermeture centralisée... après avoir parcouru une quinzaine de mètres en un clin d'œil.

Duke se retourna vers la baie. Il aurait même dit vingt mètres.

Aurait-il été victime d'un mini-AVC ?

Secouant la tête, il ouvrit la portière et grimpa à l'intérieur, aussitôt imité par Speedy Gonzales, qui s'installa dans le siège avant de pivoter pour boucler sa ceinture en travers de son torse massif.

Au moins, il avait l'air assez costaud pour être en mesure de l'aider.

Duke démarra en sachant qu'il aurait dû demander le nom de son acolyte, mais il s'en fichait et ne comptait pas gaspiller sa salive à l'interroger.

— Où on va ? demanda l'homme.

Duke fit marche arrière dans l'allée, puis opéra un demi-tour. Passant la première, il se tourna vers son nouvel équipier.

Il fronça les sourcils. En dessous de la visière de sa casquette de base-ball, les yeux qui croisèrent les siens semblaient... bizarres. Et pas simplement parce que l'un d'eux était laiteux.

Pour une raison étrange, il songea à la voyante.

Mais elle avait évoqué une brune, non ?

— Faire la tournée des parcs, répondit-il en détournant le regard avant d'accélérer.

Il perdait la boule. Totalement. Complètement.

Chapitre 11

A 18 heures, Jim tomba à court de cigarettes. Il avait commencé sa ronde autour de la chambre de Sissy avec un paquet entier, mais plusieurs heures s'étaient écoulées depuis. Cependant, il n'avait pas fumé tant de clopes : assis sur le tapis persan, adossé au mur face à la porte close, il les avait, pour la plupart, simplement allumées avant de les laisser se consumer.

Lâchant un juron, il écrasa la dernière dans le cendrier, puis posa les mains sur le tapis râpé. S'appuyant sur les avant-bras, il se leva pour augmenter l'afflux de sang dans le bas de son corps.

Elle ne pouvait pas être morte, se disait-il. Elle était juste endormie... et se reposait... tranquillement dans sa chambre. Elle était déjà morte.

Surgi de nulle part, un épisode de Seinfeld lui vint à l'esprit, celui dans lequel Jerry expliquait à George qu'on ne pouvait pas « surmourir », de même qu'on ne pouvait pas « sursécher » son linge.

Il l'avait vu dans un avion survolant l'océan, alors qu'il se rendait dans un pays désertique pour y commettre un assassinat, et Jim s'accrocha à ce vague souvenir, parce qu'il était beaucoup plus agréable que celui de cette fille suspendue tête en bas au-dessus du bac de douche en porcelaine blanche de Divine.

Se frottant les yeux, il reporta le regard sur la poignée en laiton rouillée qui lui faisait face. Comme si ça allait réveiller Sissy et l'inciter à l'actionner.

Après qu'elle s'était évanouie sous le porche, il l'avait portée dans ses bras jusqu'à l'étage. Il avait songé à lui céder une nouvelle fois sa chambre, mais s'était ravisé. Tôt ou tard, il devrait se changer ou, merde, dormir. La dernière chose qu'il voulait était de lui ficher les jetons, et Dieu sait qu'elle avait assez de soucis comme ça. Alors, dormir dans le lit d'un homme, même s'il n'était pas dedans ? Hors de question.

Finalement, il avait traversé le couloir et ouvert les portes d'un coup de pied à la recherche de la pièce la plus confortable. Tu parles d'un choix : toutes les chambres étaient poussiéreuses, les lits affaissés en leur milieu, les rideaux avachis rongés par les mites, et le papier peint délavé ou décollé dans les coins, parfois les deux.

Il avait opté pour celle du fond, plus ensoleillée que les autres. De cette façon, si elle se réveillait, elle n'aurait pas peur d'être retournée en enfer : elle verrait la lumière du jour.

Ou du moins, tel était le plan. Mais l'après-midi avait filé, et le soleil aussi. À présent, la maison était plongée dans l'obscurité, alors si Sissy...

Quand elle se lèverait, se corrigea-t-il.

— Bordel de merde...

Il aurait dû allumer les lampes, mais il ne voulait pas partir tout de suite. Si jamais Sissy finissait par se lever...

Un éclat de lumière jaillit sur sa droite et, s'attendant à voir Nigel apparaître, il tourna brusquement la tête.

Des pas lourds et irréguliers lui indiquèrent de qui il s'agissait, et lui rappelèrent qu'il n'avait pas vu Adrian de toute la journée. Ni Rex, d'ailleurs.

En ce qui concernait ce dernier, ce n'était pas plus mal. Jim était à peu près sûr que l'animal n'était pas vivant au sens conventionnel du terme, pas plus que le reste de la bande, mais il éprouvait tout de même une certaine gêne à fumer devant lui. Or, il n'aurait pas supporté de passer la journée sans cigarettes.

Quand Adrian fit son apparition en haut de l'escalier, il soufflait comme un bœuf en prenant appui sur la rampe.

L'espace d'une fraction de seconde, Jim fut pris de colère à la pensée qu'Adrian avait sacrifié son intégrité physique dans le seul but de permettre à Matthias de s'envoyer en l'air lors de la manche précédente. Mais c'était l'hôpital qui se foutait de la charité : Jim était très mal placé pour juger qui que ce soit quand il s'agissait de prendre des décisions douteuses dans l'intérêt de l'équipe.

Adrian regarda la porte de Jim, et sous la lumière du plafonnier, la désapprobation se lisait sur son visage.

— Je suis là, marmonna Jim. Et elle aussi.

Ad se tourna vers lui et s'approcha en boitant sans toutefois s'asseoir ; tant mieux, il aurait eu toutes les peines du monde à se relever.

— Je suis content que tu l'aies changée de chambre, dit Adrian d'une voix sèche.

Depuis quand l'ange se souciait-il de la bienséance ?

— Elle dort encore.

— Je vais me coucher, annonça Adrian. Il reste de la pizza dans le frigo.

— Où étais-tu ?

— Dehors.

Sur ce, il s'en alla en s'appuyant sur sa canne... et passa devant la porte de sa chambre sans s'arrêter pour monter l'escalier.

De toute évidence, il comptait dormir dans le grenier. Ce qui avait autant de bon sens que tout ce qui se passait ces derniers temps.

Un instant plus tard, Jim leva les yeux vers le plafond. Des pas sonores au-dessus de sa tête projetèrent un nuage de poussière qui le fit éternuer. Par deux fois. Puis des bruits sourds retentirent, comme si l'ange avait retourné un carton d'encyclopédies et que tout son contenu se soit éparpillé par terre. Un silence.

Manifestement, Ad cherchait du réconfort auprès d'Eddie.

Seigneur, si celui-ci avait été parmi eux à ce moment ? Jim ne pouvait qu'imaginer ses yeux rouges rivés sur lui, le dévisageant comme s'il avait perdu l'esprit.

Il était presque soulagé de le savoir mort.

Avec un grognement, Jim se leva. Dressant les bras au-dessus de la tête, il s'étira et, tandis que sa colonne vertébrale craquait, il se dirigea vers la porte de Sissy.

Malgré toute la logique dont il voulait se prévaloir, l'angoisse l'emporta. Fatigué d'attendre, il frappa doucement au battant.

Pas de réponse. Il donna un deuxième coup, plus fort cette fois.

Finalement, il entrouvrit la porte sans jeter un coup d'oeil à travers l'embrasure.

— Sissy ?

Dans le silence qui régnait, il regretta d'être dépourvu d'instinct maternel : cette fille méritait d'être choyée par sa mère après tout ce qu'elle avait enduré, ou du moins qu'une main compatissante lui caresse les cheveux et le dos, lui apporte à manger, à boire... tout ce qu'elle désirait.

Être morte et avoir été torturée en enfer... pour être jetée dans une sorte de limbes ?

— Sissy...

Il passa l'épaule à travers l'entrebâillement, puis se pencha à l'intérieur.

Il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit, mais d'après le bruissement des couvertures, elle semblait agitée.

— Sissy ?

Il s'avança dans la pièce et ouvrit la porte en grand, une faible lueur tombant sur sa silhouette recroquevillée.

Elle respirait. Était-elle endormie ou faisait-elle semblant ? Il l'ignorait. Mais en tout cas, elle ne lui prêtait aucune attention.

Au bout d'un moment, Jim referma le battant. De nouveau, il s'assit et attendit.

— En fait... j'ai rendez-vous avec lui maintenant.

Cait enclencha son clignotant en se demandant où pouvait se trouver ce fichu raccourci menant au parking du Palace Théâtre.

— Bon, répondit Teresa au téléphone. Je ne vais pas te mentir. Je suis verte de jalousie.

— Oui, enfin, c'est pas comme si on sortait ensemble. Ne mets pas la charrue avant les bœufs.

— Tu as rancard avec lui. Encore un et tu sortiras officiellement avec lui.

— Enfin ! (Cait enfonça la pédale de frein et tourna en direction du distributeur de tickets.) Ça pourrait être mieux indiqué, je te jure.

— Tu essaies d'esquiver.

Elle abaissa sa vitre et prit le billet que cracha le petit appareil.

— Non, j'essaie de me garer.

— Alors, dis-moi comment c'est arrivé.

Cait fronça les sourcils tandis qu'elle accélérait pour grimper la rampe, jetant des coups d'œil à droite et à gauche à la recherche d'une place libre.

— Je suis partie de chez moi, j'ai pris l'autoroute, et je suis sortie à...

— Non, attends, je vais t'aider : « J'étais assise près du téléphone quand il a sonné et... »

— Il m'a demandé d'assister à son concert. (Elle haussa les épaules même si son amie ne pouvait pas la voir.) C'est aussi simple que ça.

Enfin, plus ou moins. Elle passerait sous silence le fait qu'il l'avait appelée depuis son lit, probablement nu. Elle n'en avait pas eu confirmation, et ce n'était peut-être que son imagination, mais au ton de sa voix...

Elle avait su qu'il était nu.

— Il sera choriste, ajouta-t-elle au cas improbable où Teresa lirait dans ses pensées. Pour Millicent Jayson.

— Eh bien, j'ai entendu parler d'elle. Mais quel gâchis.

— Je suis bien d'accord.

— Alors, comment ça va se passer ? T'as un passe pour les coulisses, ou est-ce qu'il va te rejoindre ?

— Je suis censée l'attendre près du guichet. Franchement, je n'en sais rien.

— Qu'est-ce que tu portes ? Dis-moi que t'as mis un décolleté.

— T'aimerais bien le savoir, hein ? (Cait se gara entre une Kia et une Mini, deux petites voitures qui avaient peu de risques de lui enfoncer sa portière ; autre avantage, la place n'était qu'au deuxième étage, juste en dessous de l'éclairage de sécurité. Quant au décolleté ?) Arrête, tu sais très bien que je n'ai pas grand-chose à montrer.

— Ce n'est pas la quantité, mais la qualité qui compte, chérie.

— Oui, oui, bien sûr. C'est d'ailleurs comme ça que Pamela Anderson s'est rendue célèbre.

Cait attrapa son téléphone, verrouilla sa voiture et se hâta vers les marches. Il y avait bien un ascenseur, mais il ne cadrait pas avec sa nouvelle mentalité de sportive, où l'escalier régnait en maître.

— Bon, je vais devoir te laisser. Et oui, avant que tu me le demandes, je t'appelle dès que c'est terminé.

— J'espère ne pas avoir de tes nouvelles avant demain matin.

Cait resta silencieuse un moment, le bruit de ses mocassins retentissant à travers le parking froid et bétonné.

— Tu es vraiment une bonne amie, tu le sais, ça ?

— Ouais, ouais. Qu'est-ce que je peux dire ? Moi aussi, j'aime les histoires romantiques. Et si ça ne m'arrive pas, alors j'aimerais que ça t'arrive à toi, plus qu'à toute autre personne au monde. Il est vraiment temps que tu te sortes de là, Cait.

Elle prononça cette phrase de sa voix la plus douce, en songeant sûrement à Thom et au bébé à venir.

Bon sang, toute cette histoire lui faisait un mal de chien. Même si de l'eau avait coulé sous les ponts et que ce n'étaient plus du tout ses oignons.

Teresa se racla la gorge.

— Appelle-moi plus tard, même à 2 heures du matin. En fait, surtout s'il est plus tard que minuit.

— D'accord, promis.

— Oh, et essaie de l'embrasser, veux-tu ? Je meurs d'envie de savoir l'effet que ça fait. Oh, et si c'est nul, raconte-moi des bobards, histoire que je puisse continuer à fantasmer. Merci. À plus.

Cait raccrocha en riant et rangea le téléphone dans son sac à main.

Deux volées de marches plus tard, elle émergea sur le trottoir, regarda à droite et aperçut ce qu'elle cherchait : l'enseigne verticale du Palace Théâtre s'étirait au coin du bâtiment. Longtemps un des hauts lieux de Caldwell, reproduit sur des centaines de cartes postales et de tee-shirts, ce joyau de quarante mètres de haut, éclairé par des projecteurs, n'avait pas subi la moindre modification depuis les années 1940, et son nom, écrit en lettres rouges, dorées et blanches, évoquait toute la gloire de la scène.

Le théâtre était une splendeur du passé, un palais décoré de feuilles d'or, de lustres en cristal et de tapis rouges qui s'opposait au style jogging et sweat-shirt de la vie moderne, et vous donnait l'impression d'être un péquenaud, vous qui sortiez sans chapeau cloche ni gants.

Le chic à l'état pur.

Sous l'enseigne, Cait se joignit à la procession des autres spectateurs qui arpentaient le trottoir recouvert d'une mosaïque reproduisant le nom du théâtre. Et une fois à l'intérieur de l'entrée principale, le motif emblématique rouge, doré et blanc se répétait sur le carrelage et le papier peint.

Alors que la foule entrait en file indienne, comme des cartes rangées chacune à leur place dans un paquet, elle remarqua qu'elle était entourée de couples, ce qui ne manqua pas de lui rappeler depuis combien de temps elle était célibataire. En fait, elle se souvenait à peine de ce qu'on ressentait quand on sortait à deux, pour aller à une fête, voir un film ou se promener par une belle journée.

À quand remontait son dernier rendez-vous galant ?

Oh, Seigneur, sûrement à ce traquenard que ses parents lui avaient tendu à distance. Quel cauchemar. Le gendre idéal, selon son père et sa mère, s'était pointé à ce restaurant italien en costume-cravate, avait commandé pour elle, puis s'était lancé dans deux heures de monologue, deux heures de sa vie perdues à jamais.

Avant ce point culminant ? C'était peut-être un soir avec Thom... À l'époque de la fac.

Mais à présent, elle était décidée à mettre un terme à cette longue abstinence.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle jeta un regard par-delà la marée humaine dans l'espoir d'apercevoir G.B. près du guichet. En vain. Du moins, elle ne le voyait pas. Il se trouvait peut-être ailleurs dans le hall...

— Oh... mon Dieu.

Un visage familier apparut dans la foule.

Un homme adossé à la porte vitrée qui menait à l'entrée.

Il était seul, l'air de ne pas être à sa place et de s'en ficher.

Elle s'arrêta et quelqu'un la bouscula par-derrière, un coude s'enfonçant dans son épaule. Le choc ne l'arracha pas à sa paralysie. Surtout lorsqu'il leva les yeux et les braqua sur elle.

C'était l'homme du pick-up de la veille, celui qui s'était garé à côté d'elle près du café.

Le colosse qui s'était approché de sa vitre et lui avait parlé d'une voix qui, plus tard, l'avait empêchée de s'endormir.

Alors que tout son corps se mettait à vibrer, elle s'attendait à voir ses yeux briller d'une lueur montrant qu'il la reconnaissait, puis se détourner à la recherche de la personne qu'il attendait. Cependant, il ne les reporta pas ailleurs, se contentant de la regarder.

Cait se secoua et, reprenant ses esprits, ordonna à ses jambes de reprendre leur route afin de ne pas bloquer la circulation. Se hissant de nouveau sur la pointe des pieds, elle chercha G.B. du regard.

Toujours rien.

Et quand elle le reporta sur l'homme, il la dévisageait toujours.

Peut-être connaissait-il le chanteur préféré de Teresa ?

Comme il persistait à la regarder droit dans les yeux, elle se demanda si le destin ne l'avait pas mis sur sa route, comme si leur rencontre était inévitable.

On se calme, se tança-t-elle en se frayant un chemin jusqu'à lui. Ne nous emballons pas.

D'un autre côté... il y avait de quoi. Il était vêtu d'un jean et d'un blouson de cuir noirs que son corps d'athlète remplissait admirablement. Alors qu'elle était perdue dans la contemplation de ses yeux magnifiques et de sa mâchoire carrée, la seule pensée qui lui vint à l'esprit fut qu'on aurait dû le prendre en photo ou le dessiner afin de capturer à jamais la perfection de sa silhouette et de ses traits.

Et d'ailleurs, elle n'était pas la seule à l'avoir remarqué. Toutes les femmes jetaient des coups d'oeil dans sa direction et se retournaient sur son passage.

Lui en revanche ne regardait qu'elle.

— Salut, dit-elle en s'approchant de lui. Ce n'est pas moi que vous attendez, j'imagine ?

— Si.

Cait se racla la gorge.

— Oh, bien. D'accord. Enfin, c'est logique, alors.

Elle attendit qu'il prenne la parole, mais il la déshabilla lentement du regard.

Oh... merde. Elle avait l'impression d'être jetée en pâture. Et malgré la centaine de personnes qui les entouraient, tout à coup, ils se retrouvèrent seuls au monde. Et que Dieu lui vienne en aide, elle aimait cette sensation, ainsi que sa façon de la regarder ; c'était un inconnu qui transpirait le sexe par tous ses pores, et plutôt que de se sentir offensée, elle ne pensait qu'à ce qu'elle éprouverait s'il la contemplait de cette manière alors qu'elle était nue.

Et qu'il l'était aussi...

D'accord, stop. Il était temps de se reprendre. Ce genre de fantasme était totalement ridicule de la part d'une femme qui était plutôt du style à faire l'amour dans l'obscurité, sous les couvertures et en position du missionnaire. Enfin... qui l'était... à l'époque où elle avait une vie sexuelle.

Une décennie auparavant.

Quand elle dut ouvrir la bouche pour inspirer de l'oxygène, il braqua les yeux sur ses lèvres... et il aurait tout aussi bien pu l'embrasser. Un désir brut, bestial, émanait de son regard, de sa posture, de son corps... et Cait réagit au quart de tour, une chaleur torride imprégnant aussitôt sa peau et son sexe.

Profite, souffla une voix dans sa tête. Profite tant qu'il est temps.

— Je finis mon service à 3h30, déclara-t-il comme s'il avait lu dans ses pensées. Venez me rejoindre.

Ce n'était pas une question. Pas même une invitation. C'était une requête, comme s'il s'était déjà imaginé sortir avec elle et s'était promis de recroiser son chemin alors qu'il n'était jamais venu à l'esprit de Cait de donner suite à leur rencontre.

— Je ne suis pas une fille d'un soir, bredouilla-t-elle.

— Qui a dit qu'un soir suffirait ?

Bon. D'accord. Ces mots prononcés dans un grognement sourd étaient une véritable incitation à la débauche.

— Je ne vous connais pas, répondit-elle d'une voix éraillée.

— Est-ce que c'est important ?

— Oui.

Il lui tendit une main.

— Duke Phillips.

Tire-toi, se dit Cait. On n'est plus dans les années 1970 où ce genre de plan cul était à la mode.

Soudain, des scènes de Sex and the City lui vinrent à l'esprit. Avec lui dans l'un des rôles principaux, bien sûr. Génial.

— Je suis venue voir G.B., déclara-t-elle comme pour protester.

Il abaissa le bras.

— Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?

— Je croyais qu'il vous avait demandé de venir me chercher et de me conduire dans les coulisses.

— Quand j'ai dit que j'étais venu pour vous, ça ne signifiait pas que c'était de la part d'un d'autre.

Cait faillit en rester bouche bée, mais se rattrapa à temps même si elle n'en revenait toujours pas qu'un type comme lui puisse s'intéresser à elle, elle qui rougissait comme une pivoine en se persuadant qu'elle n'avait rien de commun avec les filles de Sex and the City.

— Trois heures et demie, répéta-t-il.

— Désolée, mais j'ai d'autres... projets.

— Je travaille au Masque de fer. Entrez par la porte de service en passant par le parking. Puis demandez-moi.

Cait fronça les sourcils.

— Juste une petite question. Est-ce que cette technique de drague fonctionne en général ?

— C'est la première fois que je m'en sers, alors à vous de me le dire.

— Je n'aime pas les hommes des cavernes. Et je ne couche pas avec des inconnus.

— Je vous ai donné mon nom. C'est plutôt moi qui devrais me sentir lésé.

Lésé, mon cul. Mais au moins, il n'avait pas nié que ce n'était qu'une histoire de cul.

Il se pencha.

— Ne me dites pas que vous n'avez pas pensé à moi cette nuit.

— Vous êtes toujours aussi arrogant ?

— Je me fiche de ce que pensent les autres.

— Et si ce genre de comportement ne marchait pas sur moi ?

Il haussa les épaules et s'adossa au mur.

— Vous en avez envie autant que moi. Ne prétendez pas le contraire.

— Vous êtes... (elle regarda autour d'elle, s'attendant à voir apparaître G.B. à tout moment) incroyable.

L'impression d'irréalité resurgit, et Cait fut prise d'un léger tournis. D'un autre côté, elle respirait mal et son cœur battait la chamade.

Si elle feignait de s'évanouit, peut-être qu'il la rattraperait, ce qui lui permettrait de juger s'il existait vraiment ?

Excellent plan.

— Pardon ?

Super, elle avait pensé à voix haute... Soudain, elle plissa les yeux.

— Comment saviez-vous que j'étais là ?

Il haussa les épaules d'un air désinvolte.

— Vous m'avez dit être allée dans ce café pour écouter ce chanteur. Il n'était pas difficile d'en conclure que vous voudriez le revoir. Et il avait posté sur sa page Facebook qu'il serait choriste ici, ce soir. J'ai tenté le coup, et vous voilà. J'ignorais que vous aviez rendez-vous avec lui.

Intéressant. Il s'était exprimé avec des mots recherchés, et les avait prononcés sans la moindre trace d'accent. Mais le Masque de fer était un club hard-core. Elle avait vu des publicités dans le CCJ. Donc il devait être serveur ou... vu sa carrure, videur ?

Ça n'aurait pas dû l'exciter encore plus.

Vraiment pas.

Du tout, du tout.

— Et ça ne vous dérange pas ? demanda-t-elle d'un air absent.

— Quoi ? Que vous ayez rendez-vous avec G.B. ? Grand Dieu, non. Vous auriez pu avoir rendez-vous avec... Channing Ta-truc ou n'importe quelle star à la noix que ça n'aurait rien changé. La seule chose qui m'arrêterait serait de vous savoir mariée, mais vous ne portez pas d'alliance.

— Et si je vous disais que j'ai un petit ami ? Un compagnon ?

— Alors pourquoi sortez-vous avec ce chanteur ?

— Je n'irai pas vous rejoindre au beau milieu de la nuit. Je ne vous connais pas, et le fait que vous m'ayez donné votre nom et tendu la main n'y change rien.

— Effectuez une recherche à mon sujet sur Internet.

— Aucun intérêt.

Duke, si c'était bien son nom, se pencha de nouveau vers elle.

— Ecoutez, si vous passez me voir après mon service, je vous dirai tout ce que vous voulez savoir sur moi. Et là, on passera aux choses sérieuses.

Cait s'humecta les lèvres.

— Qui sont... ?

— Vous verrez bien. Si vous pensez pouvoir tenir le choc.

Avec un mouvement leste, plein de virilité, il la contourna, son corps vibrant d'une puissance à peine contenue. Il la dépassa, sans la toucher. Mais c'était inutile.

Il avait déjà laissé son empreinte.

— Et merde, murmura-t-elle en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour le regarder partir.

Chapitre 12

— Cait ! Te voilà !

À l'appel de son nom, Cait se retourna et vit G.B. serpenter à travers la foule, la saluant d'un geste de la main alors qu'il se frayait un chemin parmi les gens qui le reconnaissaient et l'arrêtaient.

Se forçant à sourire, elle lui rendit son salut et le rejoignit à mi-parcours en luttant contre un sentiment de culpabilité ridicule.

— Dans mes bras, annonça-t-il en les écartant en grand.

Elle se laissa enlacer par pur réflexe. En réalité, elle pouvait à peine se concentrer, mais lorsqu'il la serra contre lui, l'odeur boisée de son parfum et le contact de son torse évacuèrent une partie du brouillard. Dieu qu'il sentait bon.

Et de près ? Il était encore plus beau... et lorsqu'ils lui effleurèrent la joue, ses cheveux étaient encore plus doux qu'ils ne le paraissaient.

— Hé ! G.B. !

Quelqu'un interrompit leur étreinte, mais ce n'était pas plus mal. Elle avait besoin de prendre une minute, et elle s'écarta.

Une légère migraine se mit à battre derrière ses yeux. Cait voulut les frotter, mais s'arrêta juste à temps. Elle s'était maquillée, donc à moins de vouloir ressembler à un panda, mieux valait éviter d'y toucher. Alors que G.B. bavardait avec une femme, elle avait du mal à tenir en place et se mit à triturer son sac, le col de son manteau, ses cheveux, l'air de rien.

L'idée qu'un autre homme venait de la draguer, et qu'elle avait éprouvé de l'attirance pour lui... lui donnait l'impression d'avoir commis un péché qu'elle aurait dû expier. Mais ce n'étaient que des foutaises. En premier lieu, elle ne sortait pas avec G.B. ; ensuite, elle n'avait pas demandé à ce grand brun baraqué de se pointer ; enfin, même si elle décidait de rejoindre un inconnu dans un endroit public et d'apprendre à le connaître d'une façon très « intime », c'était son choix en tant qu'adulte, libre de tout engagement.

Elle ne vivait plus sous le toit de ses parents et ne partageait pas leurs valeurs étriquées. En outre, G.B. et elle avaient un long chemin à parcourir avant de savoir s'ils avaient un avenir commun.

D'ailleurs, le plus sûr moyen de foirer sa chance avec le chanteur préféré de Teresa aurait été de faire tout un plat de ce qui n'avait, au fond, aucune importance.

— Allez, je t'emmène en coulisses, dit G.B. en la prenant par le bras. J'ai réussi à t'obtenir un passe. Il faut juste que je le récupère au bureau.

— Oh, c'est super, vraiment, mais il ne fallait pas te donner cette peine...

— Et écoute, oublie le costume de pingouin, d'accord ?

Elle le regarda. Elle avait été si préoccupée qu'elle n'avait même pas remarqué qu'il portait un smoking.

— Très joli... et tu n'as pas à avoir honte. Fais-moi confiance.

— Dois-je le prendre comme un compliment ? demanda-t-il en poussant une porte marquée « Réservé au personnel ».

— Absolument.

G.B. jeta un coup d'œil par-dessus son épaule tandis qu'il la guidait à travers un couloir bétonné.

— Eh bien, merci, murmura-t-il en baissant les paupières. Je suis ravi de savoir que je te plais habillé comme ça.

— Mais tu me plais aussi en jean.

—Vraiment ? Vas-y, continue, je t'écoute. (Ils s'esclaffèrent et il lui offrit son bras.) Me laisserais-tu jouer les gentlemen ?

— Avec plaisir, dit-elle en acceptant son invitation.

En chemin, ils longèrent une pancarte sur laquelle était écrit : « Bureau », avec une flèche au-dessous pointant dans la direction qu'ils prenaient.

Il la serra contre lui.

— Je ne t'ai pas dit à quel point tu étais belle ce soir.

Sa voix devint plus grave pour ressembler à celle qu'il avait eue quand il l'avait appelée du fond de son lit.

— Tu dors nu ? bredouilla-t-elle.

— Oui... (Il dévia les yeux vers elle... un regard intense, d'un bleu profond qui évoquait à la fois une hauteur immense et un endroit où se poser en toute sécurité.) Oui, je dors nu.

En cet instant, il ne fallait pas beaucoup d'imagination pour se représenter cet homme allongé sur un drap, la tête sur un oreiller, les bras étirés, des tatouages luisant sur sa peau.

— Oh...

— Bon ou mauvais ? s'enquit-il.

— Quoi ?

— Ce « oh », c'est bon ou mauvais ?

— C'est... bon.

— Alors, je peux te renvoyer la question ?

Elle hésita, regrettant le manque de sophistication de ses pyjamas.

— Eh bien, ça m'embête de casser l'ambiance, mais je ne suis pas du genre dentelle.

— La soie va bien aux femmes.

Il haussa les sourcils, semblant vouloir la mettre à l'aise, et Cait s'esclaffa.

— Non, même pas.

— Du satin, peut-être ?

— Plutôt de la flanelle.

Il acquiesça d'un air sérieux, comme s'il effectuait une analyse complexe dans sa tête.

— Hmm, doux. Chaud. Pas forcément à motif écossais. Un succès assuré. Sur toi, je veux dire.

Cait esquissa un sourire.

— Tu recommences à jouer les séducteurs.

— Mais toujours en toute sincérité. (Il posa une main sur sa poitrine.) Un cœur honnête bat sous cet habit de lumière.

Alors qu'elle éclatait d'un nouveau rire, ils tournèrent à l'angle en direction d'une salle vitrée et d'un bureau.

— Je me suis dit qu'il valait mieux que tu saches d'emblée que je ne suis pas fan de lingerie.

— Tu sais quoi ? (Il ouvrit la porte et baissa la voix jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un murmure.) C'est encore plus sexy que n'importe quelle tenue de chez La Perla.

— C'est quoi, La Perla ?

G.B. partit d'un tire si franc qu'il rejeta la tête en arrière, et le grondement sourd attira l'attention de la jeune femme assise derrière le poste d'accueil. Quand elle leva les yeux, il escorta Cait en la prenant par la taille.

— Salut, Jennifer, je viens récupérer le passe pour mon amie ici présente.

« Jennifer » toisa Cait d'un regard peu amène. Tu parles d'un accueil chaleureux ! Apparemment, elle ne plaisait pas à la réceptionniste. Surtout avec le bras de G.B. autour de ses hanches.

— Je ne l'ai pas, rétorqua Sœur Sourire. Je l'ai donné à Erik.

G.B. s'éclaircit la voix et s'avança devant Cait, comme pour la protéger de ses rayons mortels.

— Tu sais où il est ?

— Il a pris sa journée.

Après un court silence, G.B. se retourna.

— Cait, je suis navré, tu veux bien m'excuser une minute ?

— Oh, oui, bien sûr. Mais je t'en prie, ne t'inquiète pas pour moi. On peut se retrouver juste après ?

G.B. secoua la tête et la raccompagna jusqu'à la porte.

— Laisse-moi une seconde pour régler ça, dit-il à voix basse.

Tandis qu'il disparaissait à l'intérieur, Cait pivota pour ne pas espionner la conversation, mais même si elle ne pouvait pas les voir, cela ne fut d'aucune aide pour noyer la voix de la femme qui devenait de plus en plus forte et stridente.

Et la dispute s'éternisa.

De temps à autre, quelqu'un passait devant elle et Cait affichait un sourire gêné. Mais ce n'était pas elle qu'on regardait. Non, ils se dévissaient le cou pour jeter un coup d'œil au bureau, tentant d'apercevoir ce qui ressemblait à un concours d'insultes, du moins de la part de la femme. G.B., quand il parvenait à glisser un mot, parlait sur un ton bien plus calme et raisonnable.

Il était impossible de ne pas saisir l'idée générale : G.B. était sorti avec la jeune femme, et cette dernière avait cru à une relation sérieuse. Ce qui de toute évidence n'était pas le cas de G.B., comme le prouvait son arrivée au bras de Cait. D'où le drame.

Quand il émergea enfin, il referma derrière lui et, d'un signe de tête, indiqua la direction opposée.

— Euh, écoute, est-ce qu'on peut...

Cait sentait le regard de cette Jennifer peser sur elle à travers le battant.

— Oui, bien sûr, répondit-elle.

Il la reconduisit jusqu'à l'angle et s'arrêta lorsqu'ils furent hors de portée de voix.

— Je suis désolé. Tu as besoin du passe pour accéder aux coulisses, et il a... disparu.

Cait lui toucha la manche.

— Hé, ce n'est pas grave.

— Si. (Il se passa une main à travers les cheveux, les boucles soyeuses brillant même sous l'éclairage terne du néon.) Ecoute, je veux être honnête avec toi. Je suis sorti avec elle. C'était juste comme ça. On était avec des amis, et c'est arrivé. Elle a cru que c'était le début d'une histoire. De mon côté, je ne ressentais pas la même chose. J'aurais probablement dû gérer la situation un peu mieux. C'est juste que je ne pensais pas qu'elle le prendrait tellement au sérieux.

— Ne t'excuse pas. Ça ne me regarde pas. G.B. l'agrippa par les épaules.

— Si. Je ne lui ai pas demandé de sortir avec moi. Ça n'a rien à voir avec... eh bien... ce truc entre toi et moi. Je ne veux pas que tu t'imagines que je baise à tous les coins de rue et que je traite les nanas comme de la merde.

Et elle le croyait. Il ne pouvait pas lui mentir, pas en la regardant droit dans les yeux sans ciller.

— J'apprécie que tu m'en aies parlé. Et j'ai bien vu que le problème était plutôt de son côté.

— Je te le jure. (Il balaya le couloir du regard.) Bon, en ce qui concerne le reste de la soirée... Je dois m'échauffer, et un billet t'attend toujours au guichet. En fait, on aurait sûrement dû le récupérer en premier. (Il jura dans sa barbe.) Je suis vraiment désolé.

— Tu veux dire que le pire est arrivé ? (Elle lui adressa un sourire.) Que je vais devoir écouter un chanteur à la voix de velours et le regarder s'éclater sur scène ? Mon Dieu, quelle horreur !

Un instant, il parut perplexe.

— Tu me fais halluciner.

— Bon ou mauvais ?

G.B. lâcha un petit rire.

— Bon... très, très bon. Tu prends tout ça tellement bien.

— Ce n'était pas ta faute.

— Non, dit-il en grinçant des dents. Je t'assure que non. Et je ferais mieux d'y aller. Je te reconduis jusqu'au guichet...

— C'est tout droit, n'est-ce pas ? Ne me raccompagne pas, j'y arriverai toute seule.

G.B. marqua une nouvelle pause et promena ses yeux sur le visage de Cait. Puis, d'un mouvement vif, il se pencha et l'embrassa sur la joue.

— Merci beaucoup. Le billet est à ton nom. Donne-leur juste ton permis de conduire.

Seigneur, qu'il sentait bon.

— Je te retrouve après ?

— Attends-moi dans l'entrée. Je te trouverai. Après le concert, il leur arrive de relâcher un peu la sécurité, et je pourrai peut-être te faire accéder aux coulisses à ce moment-là. Ça dépendra du bon vouloir des vigiles.

— J'y serai, et prends ton temps. Je me fiche du regard des gens.

— Et on ira boire un verre, d'accord ?

— Avec plaisir.

L'espace d'une fraction de seconde, elle fut persuadée qu'il l'embrasserait de nouveau, cette fois sur la bouche. Il fixa ses lèvres du regard et s'inclina vers elle. Mais à la dernière seconde, il s'écarta et poussa un soupir.

— Je dois filer, dit-il d'une voix rude.

— Alors, je te dis « merde ». Ou bien, c'est juste pour les acteurs ?

— Venant de ta part, je le prends comme un encouragement, et c'est tout ce qui compte.

Saisie d'un brusque élan, elle lui serra les mains.

— À tout à l'heure.

Comme elle s'éloignait, il l'appela :

— Cait !

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Oui ?

— Cette femme, là-bas... ce n'est pas toi, d'accord ? Je ne veux pas t'effrayer.

— Ce n'est pas le cas.

Il ébaucha un sourire, puis la salua d'un petit geste et tourna au coin, les mains enfoncées dans les poches de son smoking et la tête basse. De toute évidence, il n'avait aucune intention de reprendre sa conversation avec Jennifer.

Cait regagna l'entrée en ressassant les dernières paroles de G.B. Sortant son permis de conduire, elle se faufila dans la queue du guichet en se disant qu'il n'était pas le genre d'homme à l'effrayer.

Alors que Duke, si.

Une chose était sûre, ils étaient totalement différents l'un de l'autre, et il semblait bien plus sage de se concentrer sur G.B. que sur Duke...

Quand elle se retrouva devant la vitre en Plexiglas, elle déposa son permis dans le tiroir coulissant et se pencha devant le microphone encastré dans le verre.

— Cait Douglass, dit-elle. Je crois que vous avez un billet à mon nom.

L'homme de l'autre côté hocha la tête, sa voix sonnant métallique à travers le minuscule haut-parleur.

— Je vais regarder.

Cait jeta un coup d'œil derrière elle, scrutant les visages des nouveaux arrivants qui se pressaient vers les ouvreuses.

— Redonnez-moi votre nom.

Elle se retourna vers lui.

— Cait. Avec un C. Douglass, avec deux S.

Le type retourna vers une boîte remplie d'enveloppes et les parcourut de ses doigts agiles, manifestement rompu à cet exercice.

— Non. Rien à ce nom.

Elle posa son sac sur le comptoir en marbre.

— G.B. était censé l'avoir laissé à mon intention.

— Je suis navré, rétorqua-t-il en secouant la tête. Je n'ai rien à ce nom.

— Je peux en acheter un, alors ?

— Désolé, mais le concert est complet.

Cait voulut répondre, mais elle était à court d'arguments. Des gens attendaient derrière elle, et s'il n'y avait plus de places, il était inutile d'insister.

Elle ramena le tiroir vers elle, s'empara de son permis et s'écarta de la file d'attente.

Puis elle s'arrêta en se disant : Bon... Ça ne s'est pas passé comme prévu.

Chapitre 13

— Ramène-moi chez mes parents. Je t'en supplie. Au son de la voix de Sissy, Jim se réveilla en sursaut, ses neurones tirés de leur léthargie, son corps avachi se redressant d'un bond. Par habitude, il consulta sa montre. Vingt-deux heures.

Sissy se tenait dans l'encadrement de la porte de sa chambre, vêtue de la tenue improvisée qu'il lui avait confectionnée pour la couvrir et lui tenir chaud : une de ses chemises à boutons avec un bas de survêtement roulé aux chevilles. Ses cheveux étaient moins ébouriffés qu'auparavant, probablement parce qu'elle les avait lissés avec les doigts. Aux pieds, elle portait la paire de tennis qu'il avait trouvée au fond d'un placard du rez-de-chaussée.

Bordel, maugréa-t-il pour la centième fois. Dans quel enfer l'avait-il plongée ?

Soudain, il prit conscience qu'il ne lui avait pas répondu.

— Oui, je vais t'y conduire. (Aussitôt, il se leva, prêt à partir alors que l'instant d'avant il dormait comme une souche.) Donne-moi cinq minutes.

— Je te retrouve en bas.

Elle était d'un calme inquiétant lorsqu'elle le dépassa. Trop inexpressive. Trop distante. Trop opaque.

Un zombie, sans les grognements et la démarche titubante.

— Et merde, marmonna-t-il en gagnant sa chambre avant de s'emparer de vêtements propres et de se diriger vers la douche, au fond du couloir.

D'après sa montre, il était en avance de vingt-cinq secondes lorsqu'il dévala les marches. Comme promis, Sissy l'attendait devant la porte, sa silhouette élancée penchée vers le chien qu'elle caressait, ses cheveux tombant tout autour d'elle et lui voilant le visage. Quand elle se redressa et toisa Jim, son regard était celui d'une adulte.

Elle rentrait peut-être chez ses parents, mais ce n'était plus une enfant.

— Tu veux un manteau ? l'interrogea-t-il en se demandant ce qu'il pourrait lui offrir si elle répondait par l'affirmative.

— Non, merci. Je ne sens rien.

Il voulait bien la croire, car il était dans le même état.

— On va prendre mon pick-up. Il est garé à l'arrière, devant le garage.

Ils n'échangèrent plus un mot alors qu'ils laissaient Rex derrière eux pour monter la garde auprès d'Adrian, d'Eddie et de la maison. Dehors, la nuit était à peine tombée, et pourtant elle enveloppait tout. Il ne restait aucune trace du soleil et le peu de chaleur qui s'était accumulé pendant la journée avait laissé place à un froid glacial.

Jim en venait à se demander si le printemps arriverait un joui.

Peut-être celui-ci attendait-il de voir qui gagnerait la guerre.

Alors qu'ils approchaient du pick-up, il voulut lui ouvrir, mais elle l'atteignit en premier et s'installa, referma la portière et boucla sa ceinture de sécurité. Puisqu'elle se débrouillait très bien sans son aide, Jim contourna le véhicule, s'assit derrière le volant et démarra.

— Ils se couchent tôt, dit-elle en regardant par la vitre sur sa droite. Mes parents... ils se couchent toujours tôt.

— Il est 22 heures passées.

— Ils doivent dormir.

— Tu préfères attendre demain matin ?

— Non.

Elle se tut, et il ne tenta pas de la sortir de son mutisme, même si ce silence lui donnait envie de jurer à chaque inspiration.

— Tu sais où j'habite ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

Tournant la tête vers elle, il étudia la façon dont les phares des voitures éclairaient son visage de leur bref éclat.

— Oui.

Et il les y conduisit en un temps record, coupant à travers la vieille ville, traversant en trombe des zones commerciales plongées dans l'obscurité, avant de parvenir à un lotissement plus modeste niché au milieu de gros arbres.

Quand il tourna au coin et s'arrêta devant la maison des Barten, il avait l'impression d'avoir tenu la promesse faite à la mère de Sissy, mais seulement en théorie. Qu'avait-il ramené à cette famille, en vérité ? Ce n'était pas comme si leur fille allait se glisser dans son ancien rôle, combler l'horrible vide, effacer la douleur et le chagrin.

Éteignant le moteur, il jeta un coup d'œil de l'autre côté du siège. Sissy regardait par la fenêtre, sa poitrine se soulevant puis s'abaissant sous sa chemise. Quand elle leva la main vêts la vitre, ses doigts fins tremblaient tellement qu'ils glissèrent en travers de la surface.

— Tu es sûre d'être prête ? lança-t-il d'une voix rude.

— Oui.

Mais elle ne bougea pas.

Au moins, il pouvait l'aider, à présent.

Sortant du véhicule, il contourna l'arrière du pick-up en se rappelant le traumatisme qu'il avait subi lors de son retour de l'au-delà, quand il s'était réveillé à la morgue de

St. Francis et avait vécu l'expérience surréaliste de contempler son propre cadavre. Elle devait éprouver la même hébétude, la conscience et la réalité entrant en collision d'une façon qui ne devrait jamais arriver.

Bon sang, même après avoir vu et commis toutes ces atrocités, il avait été horrifié par cette scène. Alors il n'imaginait même pas le choc que ce pouvait être pour elle.

Il ouvrit la portière, et elle baissa le bras.

— Tu veux savoir pourquoi je ne suis pas sortie de toute la journée ?

Oui. Tout était bon pour l'aider à comprendre ce qui se passait dans la tête de la jeune fille.

— Oui.

— Ce qui m'effraie le plus, c'est leur douleur. Je me fiche de ce qui va m'arriver, ça n'a pas d'importance. Mais les voir souffrir ? C'est un supplice que je ne pourrai pas supporter... alors je voulais attendre qu'ils soient endormis. (Elle descendit, affrontant la maison comme s'il s'agissait d'un adversaire.) J'imagine que je suis lâche.

Elle redressa les épaules, et il secoua lentement la tête.

— Ce n'est pas mon avis. Pas le moins du monde.

Sissy ne semblait pas l'entendre lorsqu'elle posa le pied sur le trottoir et s'avança jusqu'à l'entrée d'une démarche hésitante. Au souvenir de la mère de Sissy assise dans ce fauteuil au milieu du salon, son chagrin aussi tangible que le voile noir recouvrant tout son corps, il eut envie d'arrêter la jeune fille avant qu'elle ouvre la porte.

Mais peut-être Mme Barten parvenait-elle à dormir maintenant que la police avait retrouvé la dépouille de Sissy.

Alors qu'il s'avançait à son tour, de nouveaux souvenirs lui revinrent et il se frotta les yeux dans le vain espoir d'endiguer ce flot d'images. Il détestait repenser au jour où il avait découvert Sissy dans cette carrière, son corps pourrissant sur le sol humide, abandonné comme un vulgaire détritus.

Maudite Divine.

— Comment je fais pour entrer ? demanda-t-elle comme si elle se parlait à elle-même.

S'arrachant à ses songes, Jim se racla la gorge.

— Marche tout droit.

Après une hésitation, elle agrippa la poignée et la tourna.

— C'est fermé.

— Non, pas comme ça. (La prenant par le bras, il l'entraîna en avant.) Fais-moi confiance.

Une vive douleur dans son avant-bras lui indiqua qu'elle s'y cramponnait comme à une bouée de sauvetage, mais il s'en fichait. Savoir qu'elle s'accrochait à lui quand elle avait peur l'emplissait d'une force non pas physique, mais mentale.

Une force qui l'aidait à affronter le sentiment d'avoir failli à son devoir envers elle, au début.

— Attends, l'interrompit-elle en s'écartant. Je ne peux pas... juste traverser comme ça...

— Si, je le crois. (Après tout, ce livreur de journaux ne l'avait pas vue, si bien qu'il y avait une chance pour que les objets « solides » ne le soient pas vraiment en ce qui la concernait.) Fais-moi confiance.

Cette fois, elle lui emboîta le pas... et laissa échapper un bruit étranglé quand ils traversèrent la porte sans ressentir la moindre gêne, hormis la brève sensation de se désintégrer. Puis ils se retrouvèrent de l'autre côté, respirant la chaleur de la maison, remplissant l'espace de la même manière que les meubles du salon.

Sissy jeta un coup d'œil à son propre corps, puis tendit les mains avant de les retourner et d'inspecter ses paumes.

— Je...

Elle laissa sa phrase en suspens alors qu'elle levait les yeux, semblant prendre conscience de l'endroit où elle se trouvait.

Sa mère n'était pas dans son fauteuil. Mais c'était normal : on attend quelqu'un quand on espère le voir rentrer, et non quand on le sait dans un cercueil.

— Oh... Seigneur, murmura Sissy en se couvrant la bouche.

Jim la laissa entrer, se contentant de la surveiller depuis l'embrasure. Il ne voyait pas son visage, mais c'était inutile. Tout en elle exprimait l'effroi : ses épaules voûtées, sa tête qui pivotait dans tous les sens, sa respiration forcée. Soudain, elle se retourna. Dans la lueur terne de l'unique lampe allumée dans le couloir, Jim vit des larmes couler sur ses joues.

— Je suis morte, sanglota-t-elle. Je suis morte...

— Je suis vraiment désolé, dit-il d'une voix rauque.

— Oh... mon Dieu...

Bien qu'il ne soit pas doué pour la compassion, il s'avança vers elle.

— Je suis vraiment, vraiment navré.

Sans en avoir conscience, il tendit les mains vers elle, et une fraction de seconde plus tard, elle était nichée contre son torse. Puis, quand elle l'étreignit, il noua les bras autour de sa nuque et la serra fort, tout contre son cœur. Des syllabes franchissaient ses lèvres, mais il n'avait aucune idée de ce qu'il disait.

— Je suis morte, répéta-t-elle. Disparue.

— Je sais. Je sais...

Sans se détacher d'elle, il leva les yeux vers la bibliothèque jouxtant la baie vitrée. Des photos de famille étaient alignées sur les étagères en verre, toutes de tailles et de formes différentes, montrant les sœurs Barten à divers stades de leur vie : bébés, préadolescentes dégingandées et enfin adultes.

Il n'y aurait jamais de nouveaux clichés de Sissy. Quant à cette crise de larmes ? Malgré tout le souci qu'elle se faisait pour ceux qu'elle avait laissés derrière elle, en cet instant, il avait l'impression que pour la première fois elle prenait conscience de sa propre perte.

Et Divine était responsable de ce qu'elle subissait. Elle, et toute sa famille.

Cette salope devait payer.

Chapitre 14

Quand Cait regagna le centre-ville peu après 22 heures, elle ne rencontra aucun bouchon ; aucun coursier ne serpentait à vélo devant elle, aucun bus n'encombrait la quatre-voies. Rien que quelques feux rouges et une voiture de police qui la dépassa, sirène hurlante.

Au moment où elle s'écarta pour la laisser passer, elle s'aperçut qu'elle était sur Trade Street. Et comme par hasard... en plein milieu des boîtes de nuit. Juste à côté d'un certain club, d'ailleurs. Elle appuya sur l'accélérateur et se rangea dans sa file en se disant qu'elle n'avait aucune raison de freiner devant le Masque de fer. Mais quelques rues plus loin, elle ralentit l'allure et dévia de nouveau vers le bas-côté.

Pas de flics roulant à tombeau ouvert cette fois. Juste le lieu de travail supposé de Duke. Elle s'arrêta et resta le pied sur le frein, les yeux rivés sur la boîte de nuit. Elle n'y était jamais entrée. D'abord, celle-ci avait ouvert après la fin de ses études et donc de l'époque où elle faisait la tournée des bars. Et ensuite, à en juger par la façade noire et les caractères gothiques, ce n'était pas le genre d'endroit que Cait fréquentait.

Un sentiment confirmé quand elle vit la longue file d'attente qui se pressait devant les doubles portes.

La dernière fois qu'elle avait vu autant de cheveux et de vêtements sombres rassemblés, c'était lors de la parade des monstres, à Halloween. Elle avait même l'impression que sa vision était passée en noir et blanc.

Bizarre de penser qu'à l'intérieur de ce bâtiment bas, dépourvu de fenêtres, cet homme était en train de travailler, du moins en théorie.

Elle avait cherché son nom sur Google.

À peine était-elle rentrée chez elle qu'elle avait allumé son portable, ouvert son navigateur Internet et tapé « Duke Phillips, Caldwell, État de New York ». La bonne nouvelle ? Aucun article ne mentionnait son nom dans la liste des arrestations, pas plus que dans une affaire de meurtre ou de harcèlement ; pas de photo d'identité judiciaire, juste un cliché provenant d'un vieil annuaire de la fac de l'Union indiquant son statut d'étudiant en médecine. Pas d'adresse ni de numéro de téléphone, mais peut-être qu'il était locataire et ne disposait que d'un portable. Pas de profil LinkedIn. Aucune information concernant son statut marital.

Elle avait même cherché sur Facebook. Aucune page ne lui correspondait.

Quant à G.B. Holde ? Ce type était suivi par près de neuf mille personnes sur Facebook et presque dix mille sur Twitter. Pas de photo d'annuaire en ce qui le concernait, mais une flopée d'articles sur ses chansons, ses concerts et ses fans.

Cait fronça les sourcils. L'entrée du club était gardée par deux types, et quand l'un d'eux s'approcha pour s'adresser à un client, elle le reconnut. C'était lui.

Son homme mystérieux.

Qui n'était pas vraiment le sien.

Et bien entendu, il ne demeura pas les bras croisés face au goth qui avait franchi la limite, au sens propre du terme. Il se dirigea droit vers l'apprenti vampire, les bras pendant sur le côté, la mâchoire serrée, son allure menaçante le faisant paraître encore plus grand qu'il ne l'était.

Sauf qu'au moment où Duke se posta devant lui, M. Noirceur Incarnée, avec sa canne et sa redingote de style victorien, recula en baissant les yeux.

Cait s'attendit à ce qu'une bagarre éclate, mais non. Une fois que Duke avait établi sa domination, le spectacle était terminé. Il regagna son poste et le type à la grande gueule se transforma en gentil toutou affublé d'un collier anachronique.

Cait s'arracha à son espionnage et, reprenant la bonne direction, descendit Trade Street avant de s'engager dans le labyrinthe de rues à sens unique de Caldwell. Sa deuxième incursion dans le parking du Palace Théâtre ne fut pas aussi fructueuse que la première. La seule place libre qu'elle repéra se trouvait tout en haut, au dernier étage, à ciel ouvert, et quand elle sortit, une brise glaciale lui fouetta le visage. Emmitouflée dans son manteau, elle se pressa vers la rampe, plus proche de l'escalier que la sortie piétonne.

Évidemment, l'accès était réservé aux voitures, mais elle n'allait pas ruiner son brushing en restant plus longtemps que nécessaire dans cette bourrasque...

Mince. Elle se transformait en nana.

Une fois au niveau inférieur, elle se retrouva à l'autre bout du parking, le panneau marqué « Sortie » luisant au loin. Mais au moins, elle n'avait plus à subir l'effet tunnel du vent.

Avec un peu de chance, elle serait en avance. Elle attendrait G.B. dans le couloir si elle pouvait entrer à l'intérieur, ou dans le hall à l'extérieur dans le cas contraire...

Des bruits de pas se joignirent aux siens...

Cait fronça les sourcils et regarda par-dessus son épaule. Quelqu'un d'autre avait descendu la rampe, la silhouette noire la suivant à une dizaine de mètres.

Elle ne distinguait pas son visage... ni rien d'autre, d'ailleurs. On aurait dit qu'une brume s'était installée et avait épaissi l'air entre eux.

Cait pressa le pas, le claquement des semelles de ses mocassins retentissant comme un cœur qui s'emballait. Jetant un coup d'œil circulaire, elle constata que les environs étaient déserts, et qu'ils le resteraient pendant un moment. Le concert ne se terminait pas avant une demi-heure, et personne ne viendrait se garer ni chercher sa voiture avant un bon bout de temps.

La personne derrière elle accéléra l'allure, marchant d'un pas plus vif. Continuant tout droit. Non, se concentrant sur elle.

Cait se mit à courir en ayant l'impression d'être un peu paranoïaque. Elle avait sûrement trop ressassé l'histoire de Sissy Barten. Mais alors, elle regarda de nouveau par-dessus son épaule...

Les pas devenaient de plus en plus rapides.

Une bouffée de panique monta en elle, et Cait se retourna en rivant le regard sur la sortie comme s'il s'agissait d'une trappe de secours. Mais que se passerait-il une fois dans l'escalier ? Est-ce que l'autre la traquerait jusqu'en bas ?

Cait piqua un sprint, ses chaussures martelant le béton, ses bras s'agitant comme un balancier, et juste derrière elle, l'inconnu accéléra lui aussi l'allure. Terrifiée, elle retira son sac de son épaule et le pressa contre elle parce que c'était la seule aime dont elle disposait... Elle pourrait peut-être viser les yeux ? Après tout, c'était le talon d'Achille de la tête...

Mince, voilà qu'elle se prenait pour Bruce Lee...

Au moment où elle atteignait la lourde porte en acier de la cage d'escalier, l'ascenseur voisin sonna et s'ouvrit. Pourtant, personne ne se trouvait à l'intérieur ni n'avait appuyé sur ce bouton.

Peu importe.

Cait se précipita dans la cabine en trébuchant et se rua vers la rangée de boutons sur la droite. Pressant le « Rez-de-chaussée » avec acharnement, elle jeta un regard à travers les portes ouvertes. La silhouette sombre courait vers elle, se rapprochant de plus en plus...

— Je vous en supplie, je vous en supplie..., haleta-t-elle.

Cait appuya de nouveau sur le bouton des deux mains, son sac claquant contre la paroi de l'ascenseur, son souffle explosant hors de sa bouche.

— Je vous en supplie, mon Dieu...

Elle posa brusquement le regard sur la rangée de chiffres qui luisait juste au-dessus. Le 3 était allumé...

Soudain, le vent changea de direction, lui cinglant le visage encore plus fort que là-haut, comme si cette silhouette qui fondait sur elle était un fléau sorti tout droit de l'Ancien Testament, sa présence rassemblant les éléments et aspirant la lueur des points lumineux qui luisaient sur les piliers...

Les néons grésillèrent, l'éclairage vacilla, plongeant le parking dans l'obscurité.

Le mal venait la chercher.

Aveuglée par les lumières qui clignotaient au-dessus d'elle, elle ne voyait pas sa forme, mais c'était inutile. Ses os, son âme même reconnaissaient cette menace alors que le temps ralentissait de manière démesurée et que la réalité se transformait en un horrible cauchemar.

Était-ce ce qu'on ressentait à l'approche de la mort ? Quand une victime tombait, ressentait-elle cette terreur incontrôlable, cette vision atrophiée, ce sentiment de « Non, pas moi, pas maintenant, mais qu'est-ce qui m'arrive » ?

Comme si son cerveau battait en retraite, des souvenirs de la soirée papillonnèrent à travers sa conscience, et elle se revit dans sa voiture, devant un feu rouge, devant le Masque de fer... entrant dans le parking cent vingt secondes plus tôt... Des images qui la tourmentèrent en suscitant l'illusion qu'elle pourrait parvenir à remonter le temps.

Si seulement ce billet l'avait attendue au guichet, elle aurait connu un autre destin. Elle serait à l'abri dans le théâtre, à écouter de la musique en même temps que cinq mille autres personnes qui n'avaient aucune idée de ce qu'elle subissait.

Un drame était en train de se jouer.

Si seulement elle ne s'était pas arrêtée pour reluquer cet homme au club. Ou si elle avait décidé de se garer dans la rue. Ou si...

— Je vous en supplie, mon Dieu... fermez...

Les portes s'ébranlèrent brusquement, se fermant d'un coup comme si elles étaient montées sur ressorts.

« Clac ».

« Ding ».

« Zoum ».

La cabine entama sa descente.

S'adossant à l'affiche d'un nouveau spectacle, Cait braqua le regard sur les chiffres au-dessus d'elle en priant pour que l'ascenseur ne connaisse pas un nouveau raté en s'arrêtant à l'étage du dessous. Une volée de marches n'était pas une longue distance à parcourir...

Chaque grincement de la cabine était amplifié, jusqu'au moment où ses oreilles la brûlèrent comme si elle assistait à un concert. Chaque mètre descendu était aussi long qu'un kilomètre parcouru à pied. Les secondes s'étirèrent comme des heures, des journées. Elle serra les poings, replia ses doigts en griffes, le corps tiraillé entre l'instinct de combattre et celui de fuir...

Son téléphone... elle avait besoin de son fichu téléphone. D'un geste vif, Cait fouilla dans son sac, sans se soucier des objets qui tombaient par terre...

« Ding ».

Après un petit choc, la cabine se figea. Cait leva vivement la tête vers les portes alors que le « 2 » était allumé et que la descente s'était interrompue.

— Non... Non !

Se précipitant vers le panneau, elle appuya sur le bouton rouge vif marqué « Stop ». Quand une alarme stridente retentit dans l'espace clos, elle ignorait si elle avait bloqué le système d'ouverture.

Son téléphone... où était son téléphone ? Fourrant de nouveau la main dans son sac, avec une violence telle qu'elle aurait pu en arracher les lanières, elle farfouilla jusqu'à trouver l'objet qu'elle cherchait. Mais elle ne parvenait pas à l'agripper. Quand elle le sortit, il lui échappa des mains, rebondit sur le sol, et elle dut s'agenouiller pour tenter de l'attraper...

« Êtes-vous sûr de vouloir passer un appel d'urgence ? » demanda l'écran quand elle finit par se saisir du portable et presser les touches.

— Putain, oui !

Elle enfonça du pouce le bouton vert, porta le téléphone à l'oreille, et resta paralysée, recroquevillée sur elle-même, les yeux rivés sur les doubles portes en priant pour qu'elles restent fermées...

— Oui ! cria-t-elle au-dessus du vacarme en bouchant son oreille libre. Je suis dans un ascenseur dans le parking du Palace Théâtre. (L'adresse ? Merde, quelle était...) Oui ! Sur Trade Street ! Aidez-moi ! Quelqu'un essaie de me...

Au-dessus de sa tête, les lumières incrustées dans le plafond vacillèrent de nouveau.

— Oui, je suis seule, dans un ascenseur ! (Elle criait sans cesse, car l'alarme était toujours aussi bruyante qu'un avion à réaction, et parce que être morte de trouille n'incitait pas aux murmures.) Je suis arrêtée au deuxième étage. Quoi ? C'est l'alarme qui sonne. Non ! Il n'est pas en panne, c'est moi qui l'ai arrêté ! Quelqu'un me pourchassait, et je me suis réfugiée dans... Quoi ? (Elle écarta le téléphone de sa joue et le foudroya du regard.) Vous vous foutez de moi ? Hé, ne vous vexez pas, mais il m'aurait simplement suivie dans l'escalier... Non ! Ma voiture est garée à un autre étage.

Cait n'arrivait pas à croire que cette femme critiquait son choix de fuite.

— Merci, oui, j'aimerais la police ! (Plutôt qu'un embaumeur, si possible.) Merci.

Alors qu'elles tournaient en rond pendant ce qui lui parut une éternité, Cait s'efforça de refréner sa frustration. Ce n'était pas une bonne idée de se disputer avec la seule personne susceptible de la mettre en contact avec la police. Mais bon sang...

— Non, il n'y a pas de téléphone... Attendez, oui, il y a un bouton d'appel. (Pourquoi ne l'avait-elle pas remarqué sur le panneau ?) Oui, j'appuie.

Une sonnerie d'interphone fendit le vacarme. Et puis... rien d'autre que cette sirène hurlante. Le vigile avait peut-être pris sa pause ?

— Non, pas de réponse. Oh, Seigneur, envoyez-moi de l'aide...

Quelqu'un tambourina sur les portes et elle poussa un hurlement.

Chapitre 15

Debout au milieu du salon de ses parents, Sissy se cramponnait à la seule chose au monde qui semblait fiable.

L'homme qui l'avait ramenée chez elle.

Et c'était étrange. Même à travers son hystérie, elle avait la vague impression que son corps tout entier était dur comme du béton : son dos était aussi solide que du marbre, ses bras aussi résistants que des câbles d'acier, son torse, contre lequel reposait sa tête, aussi ferme qu'une table. Il était fort, si fort, elle le sentait dans sa manière de la serrer contre lui. Et si jamais elle s'évanouissait de nouveau ? Il la rattraperait avec autant de facilité que la dernière fois, et la conduirait en lieu sûr.

Mais en restait-il un ?

Probablement pas. Et c'était une des raisons pour lesquelles elle s'était barricadée dans sa chambre toute la journée.

Une chose était sûre : elle n'avait pas dormi. Non. Elle avait revécu le passé, mais pas le passé lointain, pas les souvenirs poignants ou tristes de son existence. Non, elle avait passé ces heures solitaires à regretter le banal trajet qu'elle avait effectué quelques soirées plus tôt: elle avait rejoué dans sa tête tout ce qu'elle se rappelait du jour de son enlèvement... quand elle avait été se chercher une glace dans le congélateur. En vain. Alors, elle avait appelé sa mère, qui tricotait en regardant la télé dans le salon.

« Je vais au supermarché, je peux Remprunter les clés ?

— Elles sont dans mon sac. Prends de l'argent aussi. Et est-ce que tu pourrais me rapporter... »

Elle ne se rappelait pas ce que sa mère lui avait demandé. Des brocolis ? Du beurre ? Un aliment qui commençait par B.

La dernière chose dont elle se souvenait était d'être sortie, d'être montée dans la voiture... et d'avoir respiré l'odeur habituelle du chewing-gum aux fruits mêlée à celle du café, un mélange a priori écœurant, mais qui sentait en fait divinement bon. Il lui rappelait son enfance. Sa mère emportait toujours un mug de café quand elle prenait sa voiture le matin, et mâchait invariablement du chewing-gum pendant l'après-midi. A l'époque où Sissy fréquentait l'école primaire et où sa mère effectuait la navette pour la déposer à ses nombreuses activités parascolaires, l'odeur douce-amère de cette Subaru était la chose la plus réconfortante au monde.

Seigneur, qu'elle avait mal en y repensant.

Et c'était étrange qu'elle l'ait remarqué une dernière fois le soir où sa vie avait basculé. Un sourire aux lèvres, elle avait fait marche arrière et s'était engagée dans la rue à la vitesse maximale autorisée. Elle économisait pour s'acheter sa propre voiture et attendait les vacances avec impatience afin de faire des heures sup chez Martha, un glacier situé en face du parc de loisirs Great Escape près du lac George : si elle campait avec deux amis et travaillait quasiment jour et nuit, en septembre, elle aurait assez d'argent pour acheter une vieille occase et rentrer plus facilement de la fac.

Elle avait parcouru les six kilomètres qui la séparaient du supermarché en huit minutes à tout casser.

Puis elle avait garé sa voiture à proximité des places réservées aux handicapés, et s'était pressée vers l'entrée où défilaient les chariots en une lente procession. À l'intérieur, elle était restée un long moment devant le rayon des surgelés avant d'opter pour une glace du nom de Ravissement, parce qu'elle aimait le croquant des noix et du chocolat mêlés aux spirales de guimauve douces et sucrées.

Ravissement. Un nom prémonitoire vu la suite des événements.

Devant les caisses en libre-service, elle avait scanné les deux articles dans son panier, la glace et le « b quelque chose» que sa mère lui avait demandé d'acheter. Elle avait marqué une pause pour jeter un coup d'œil au nouveau Cosmopolitan, mais elle n'en avait pas parlé à sa mère, et elle avait mauvaise conscience à acheter cette feuille de chou sans en avoir demandé la permission. Elle avait songé à appeler sa mère pour savoir si elle n'y verrait pas d'inconvénient, mais elle avait laissé son portable à la maison : partie en coup de vent, elle n'avait emporté que son portefeuille et le billet de 20 dollars que sa mère lui avait donné.

Impossible d'appeler sa mère. Ni les secours, d'ailleurs, même si bien sûr, cette idée ne lui était pas venue à l'esprit à ce moment-là.

Ensuite, elle avait rangé la glace dans l'un des sachets ouverts sur leurs petits supports, franchi les portes automatiques et regagné le parking.

Après, tout était flou. Est-ce que quelqu'un l'avait arrêtée ? Pour lui demander de l'aide ?

Pendant toute la journée, elle avait tenté de forcer son cerveau à recracher la vérité, à lui donner ce qu'elle voulait, à lui montrer les marches qui l'avaient menée... en enfer.

Au final, elle n'avait récolté qu'une migraine.

Tournant la tête de l'autre côté, elle aperçut les rideaux suspendus à la baie vitrée. Sa mère avait choisi le tissu deux ans auparavant et cousu elle-même les pans. Comme il fallait être deux pour les poser, son père et elle avaient sorti un escabeau, et travaillé ensemble pendant une heure pour changer les supports vissés au mur, positionner la tringle, fixer les anneaux aux crochets.

Leurs filles n'avaient pas vraiment prêté attention à leurs efforts ni au résultat. Sissy était sur le seuil de la porte pour se rendre chez une amie et s'était contentée d'un « C'est super » en passant.

A présent, elle regrettait de ne pas avoir participé au processus.

Prenant une profonde inspiration, elle s'arracha à la chaleur de ces souvenirs et s'écarta de son sauveur. De même que fouiller sa mémoire n'avait rien donné, rester clouée au milieu de cette pièce ne la mènerait nulle part. Elle était venue pour voir ses parents dans leur sommeil, et c'était précisément ce qu'elle allait faire.

Mais d'abord, elle balaya de nouveau la pièce du regard, inspira profondément, gagna la bibliothèque avec toutes les photos de famille.

Elle dut cligner des yeux pour chasser les larmes, mais se força à contempler chaque cliché : si elle n'était pas assez forte pour supporter la vue de ces images en deux dimensions, comment réagirait-elle en face de sa famille ?

— C'est plus facile qu'en bas.

— Quoi ? lui répondit Jim dans un grognement sourd.

Manifestement, elle avait pensé à voix haute.

— Le mur. Même si c'est très dur, ce n'est rien comparé à cette prison. Je dois... garder ça à l'esprit.

Au bout d'un moment, Sissy redressa les épaules et se dirigea vers l'escalier. Agrippant la rampe, elle sentit la douceur du bois et se pencha sur le côté. Au pied de la balustrade, elle aperçut l'escargot, comme l'appelait son père, le petit cercle autour duquel la rampe se recourbait. Au centre se trouvait un espace dépourvu de moquette et caché, à moins de regarder depuis cet angle.

Chaque année à Pâques, ses parents insistaient pour organiser une chasse aux œufs dans la maison, et cette tradition, qui avait débuté quand elle était bébé, avait perduré à mesure que sa sœur et elle avaient grandi, elle avait toujours lieu à l'intérieur. Après tout, dans le nord de l'Etat de New York, il n'était pas toujours possible de jouer dehors, sauf si vous aimiez enfiler une parka par-dessus vos habits du dimanche. Et son père s'était toujours servi de « vrais œufs » plutôt que de ces coques en plastique qu'on pouvait remplir de garnitures. Sinon, ce n'était pas authentique, martelait-il.

D'ordinaire, tout se passait bien... sauf une année. En l'espace d'un ou deux jours, une horrible odeur s'était élevée dans la maison, une puanteur infecte qui avait empiré au fil des heures et avait tout imprégné. De quoi gâcher la fête.

Cependant, la traque avait été vaine. Personne n'avait réussi à localiser l'œuf pourri.

Ils avaient dû désinfecter la maison et s'apprêtaient à abattre les cloisons pour voir si une bestiole n'aurait pas emporté un des œufs dans les murs du salon quand une solution inattendue s'était présentée.

Sur quatre pattes.

Le chien du voisin avait découvert le cadavre. On avait fait appel à lui comme une tentative de la dernière chance, alors que plus personne n'y croyait. Pourtant, dès son arrivée, le terrier avait ciblé l'objectif et l'avait trouvé dans la niche de douze centimètres carrés au pied de l'escargot.

Ils en avaient ri pendant des années.

Sissy regarda par-dessus son épaule. Son sauveur se tenait à peu près à l'endroit où elle l'avait laissé... sauf qu'il s'était retourné pour lui faire face.

— Ils ne peuvent pas nous entendre, hein ? demanda-t-elle.

— Je ne crois pas, non.

Non, probablement pas vu ce qui s'était passé avec Chillie un peu plus tôt.

Sissy monta les marches en essayant d'éviter les grincements qui se produisaient toujours à cet endroit. Quand elle n'en entendit aucun, elle serra la chemise qu'elle portait et tordit le tissu au-dessus de son cœur.

Aucun humain n'entendait sa voix... et elle ne laissait aucune empreinte...

Jamais le fossé entre vivants et morts ne lui avait paru aussi tangible.

En haut, elle regarda des deux côtés, puis tout droit.

Enfin, elle entra dans la chambre de ses parents sur la gauche, traversant la porte close de cette manière qui lui glaçait le sang.

La première chose qu'elle remarqua fut le ronflement de son père. Régulier. Sourd. Comme le vrombissement d'un moteur. Puis elle vit les cheveux de sa mère, épars sur l'oreiller, éclairés par la lumière des lampadaires au-dehors.

— Maman ? appela-t-elle sans s'en rendre compte.

Sa mère s'agita dans son sommeil, sa tête pivotant d'avant en arrière, écrasant l'oreiller.

Sissy dut se couvrir la bouche et détourner les yeux.

Sur la table de chevet, devant le réveil que sa mère réglait tous les soirs et éteignait chaque matin, se trouvait un livre, une bible... et un cadre posé face cachée.

Sissy s'approcha et, inconsciente du fait que ses doigts risquaient de passer à travers... l'attrapa. Le visage qui lui apparut était le sien. Elle se souvenait distinctement de l'endroit où cette photo avait été prise : sur un terrain de hockey, alors qu'elle était sur la touche à cause d'une cheville foulée. Elle était concentrée sur le jeu, les sourcils froncés, le regard perçant, une main posée sur le menton.

Difficile d'imaginer qu'elle ait pu se passionner à ce point pour une vulgaire partie de hockey disputée au lycée. En fait, elle ne parvenait pas du tout à revivre ces sensations, à se glisser dans la peau de cette jeune fille hypnotisée par une balle frappée dans tous les sens par un groupe de jeunes filles. Quel passe-temps puéril. Toutes ces adolescentes qui couraient sur un terrain sans raison valable, surexcitées dès qu'il s'agissait de leur score, des progrès de l'équipe au sein de leur division et de leurs prochains adversaires...

Toutes ces nuits sans dormir avant des rencontres importantes, l'euphorie après une victoire, la douleur cuisante, persistante, après une défaite.

Quelles foutaises, se dit-elle en reposant le cadre. Du divertissement préfabriqué pour procurer des émotions aux gens dont la vie était si stable et rangée qu'ils avaient besoin de ces moments de tension et de suspens artificiels.

Prenant naissance au centre de sa poitrine, une bouffée de colère monta en elle, annihilant la sensation de perte pour la remplacer par... un sentiment qui lui était étranger, mais incroyablement vif.

Fébrile, Sissy se tint devant ses parents pendant un long moment, les mains sur les hanches, tête basse, suivant du regard le motif fleuri sur le dessus-de-lit.

Elle savait pourquoi cette photo était posée face cachée. Ce n'était pas parce que sa mère l'avait oubliée. En fait, c'était tout le contraire.

— Seigneur... maudite soit toute cette histoire, murmura-t-elle.

Elle savait qu'à un moment elle devrait s'en aller et jeter un dernier regard à ses parents. Ils avaient conscience de sa présence. De la même manière que Chillie s'était arrêté net quand elle avait crié, sa mère s'agitait de plus en plus dans son sommeil, et son père avait cessé de ronfler, les sourcils froncés, sa tête pivotant d'avant en arrière.

Aucune raison de les torturer en restant plantée là. En outre, ce n'était sûrement pas sain pour elle au vu de la haine qu'elle sentait monter.

En quittant la chambre, elle remarqua que son sauveur avait grimpé l'escalier et l'attendait de l'autre côté de la porte.

Trop irritée pour lui parler, elle le dépassa sans un mot et remonta le couloir jusqu'à sa chambre. Sa porte était également fermée.

Quand elle l'ouvrit, Sissy resta figée, les mains sur les hanches, la colère augmentant d'un cran. Comme dans la chambre de ses parents, la lumière filtrait à travers les voilages suspendus aux fenêtres, éclairant son lit, son bureau, ses bibliothèques, les posters accrochés aux murs, les motifs nimbant la pièce d'une teinte bleutée.

Etrange, pensa-t-elle.

Au lieu d'être submergée par l'émotion, d'éprouver un lien viscéral avec elle-même... tout ce qui lui vint à l'esprit fut son voyage de terminale en Italie. Elle y était allée pour accompagner des amies et parce que ses parents lui avaient dit que ce serait l'occasion de sa vie. A son arrivée, bien sûr, elle avait apprécié l'architecture et la nourriture, mais les musées ? Seigneur, les musées. D'interminables couloirs et des pièces aux plafonds immenses remplies de statues, de tableaux et d'objets, toutes peuplées de gens emplis d'extase au point qu'elle avait eu l'impression de se trouver dans une église.

Et ces guides touristiques, ces conférenciers, ces accompagnateurs scolaires qui débitaient des noms tels que de Vinci, Rembrandt et Van machin chose comme s'ils citaient les prophètes.

Sissy avait tenté de s'y intéresser, mais pour elle, tous ces tableaux se ressemblaient, de même que toutes ces sculptures auxquelles il manquait un bras.

En fait, elle avait eu le sentiment que rien de tout cela ne la concernait, et elle avait la même impression en cet instant. La grosse différence étant, bien sûr, qu'il s'agissait là de ses affaires et non de reliques d'un lointain passé vécu pat des étrangers.

De mes anciennes affaires, se corrigea-t-elle.

Elle s'approcha et ouvrit la porte de sa penderie.

En sentant l'odeur de parfum fleuri et de lotion corporelle, elle eut un mouvement de recul, comme assaillie par une sorte de puanteur Et lorsque le plafonnier s'alluma, les chemisiers, les robes et les pantalons suspendus en rangs bien ordonnés lui donnèrent l'impression de se retrouver face à des articles dans un magasin, et non à des vêtements qu'elle avait portés.

Elle ne pouvait pas en emporter, songea-t-elle en farfouillant dans son ancienne garde-robe, et avec le recul, elle avait été idiote de l'avoir cru. Si elle dévalisait cette penderie, sa mère s'en apercevrait. Et puis, c'était du vol, n'est-ce pas ?

Non, ce n'étaient pas ses affaires. Plus maintenant.

Pivotant, elle se dit que non, ce n'étaient plus son lit, son bureau, sa chambre, ses habits.

C'était toujours sa famille... mais elle n'avait plus sa place parmi eux non plus.

Elle quitta la pièce sans se retourner et, dans le couloir, croisa le regard de l'homme silencieux qui semblait la protéger.

— Je veux dire adieu à ma sœur.

Alors qu'il acquiesçait, elle se demanda : Est-ce vraiment un adieu ?

Etait-elle sûre de ne jamais revenir ?

Elle avait la nette impression que oui.

Gagnant la porte entrouverte, elle poussa le battant d'une main. La chambre de sa sœur se trouvait à l'arrière de la maison, si bien qu'il n'y avait pas autant de lumière que dans les autres. Il faisait si sombre. Trop sombre.

Refoulant une bouffée de panique, Sissy traversa le tapis soyeux pour s'arrêter au pied du lit.

Merde, se dit-elle. Tout ce bordel à cause de sa mort. Quel effet ce deuil aurait-il sur sa sœur... ?

— Sissy ?

La jeune fille sursauta en plaquant les mains en travers de sa bouche.

— Sissy ? C'est toi ?

Sa sœur roula sur le dos, le rai de lumière émanant du couloir frappant son visage. Elle avait les yeux fermés, mais les sourcils froncés, comme son père, et dans son agitation, elle bougeait les jambes d'avant en arrière, comme si elle courait sous les couvertures.

— Réponds-lui, l'encouragea la voix grave derrière elle.

— Sissy ?

Sissy ouvrit la bouche et un son rauque en sortit. Elle se racla la gorge.

— Oui, c'est moi.

Aussitôt, sa sœur s'apaisa, son corps se détendit, et elle poussa un long soupir comme soulagée d'un énorme poids.

— Je savais que tu reviendrais, marmonna sa sœur en se tournant vers la porte avant de se frotter le visage d'un geste engourdi. Je le savais.

Sissy frotta ses yeux embués de larmes.

— Je suis... là. Mais je ne peux pas rester.

— Pourquoi ? demanda sa sœur en fronçant de nouveau les sourcils.

— Je ne peux pas, c'est tout. Mais je voulais que tu saches... que je vais bien.

— Tu n'en as pas l'air.

— Si. (Elle regarda ses mains tremblantes et leur ordonna de rester tranquilles.) Tout ira bien. Tu le diras à papa et à maman, d'accord ? Je veux que tu leur dises que je suis venue te voir, qu'on a parlé, et je veux que tu t'en souviennes. Promets-le-moi, Dell. Tu t'en souviendras.

Sa sœur adopta un ton aigu de petite fille.

— Ne pars pas.

— Je n'ai plus ma place ici. Je suis désolée.

— Sissy, je t'en prie. Non.

Sans réfléchir, elle posa sa main sur le pied de sa sœur.

— Chuuuuut... Repose-toi maintenant. Chuuuut...

Aussitôt, sa cadette s'apaisa.

— Dell, tu t'en souviendras. Tu l'entendras dans ton esprit quand tu t'inquiéteras pour moi, tu le diras à papa et à maman quand tu verras ce regard dans leurs yeux. Promets-le-moi. Je vais... bien.

— Seulement si tu reviens.

C'était bien sa sœur, toujours à essayer de négocier.

— Dell...

— Seulement si je te revois.

— D'accord. C'est promis.

— Quand ça ?

— Je ne sais pas.

—A ton enterrement ?

À son... Oh, Seigneur.

— Non, pas à ce moment-là. Mais je te le promets. Rendors-toi. Et rappelle-toi que je t'aimerai toujours, Dell.

Sissy quitta la chambre en chancelant. Et dans le couloir, elle fut de nouveau soutenue par l'homme qui l'avait ramenée chez elle et avait assisté à son bref retour à une vie dont elle ne faisait, ne pouvait plus faire partie.

Alors qu'il l'escortait au bas des marches et lui faisait traverser, au sens propre du terme, la porte d'entrée, Sissy gardait les bras serrés autour de sa cage thoracique. Elle avait eu du mal à venir et autant à partir. Les émotions étaient trop intenses, trop lourdes à supporter.

Dans la rue, la portière du pick-up s'ouvrit comme par magie devant elle. Ah non, c'était l'œuvre de son sauveur.

S'installant dans son siège, elle contempla la porte close. Les gens qui habitaient cette maison n'étaient pas comme ses vêtements, son lit, ses livres : ils faisaient encore partie d'elle, même si le lien paraissait si ténu, si fragile.

— Mets ta ceinture.

Sissy sursauta.

— Oh, euh... oui.

— Tu as faim ?

Elle était incapable de le savoir.

— McDonald's, annonça-t-il en démarrant avant d'appuyer sur l'accélérateur.

Sissy garda les yeux rivés sur la maison jusqu'au moment où elle disparut de son champ de vision. Puis elle se retourna et contempla le pare-brise d'un regard vide.

Hormis le vrombissement sourd du moteur, seul le tic-tac du clignotant troublait le silence à mesure que Jim tournait aux carrefours pour quitter le quartier.

Elle supposait qu'elle devait le remercier.

Se tournant vers lui, elle ne put que le dévisager.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda-t-il soudain.

— Je ne sais pas.

Bizarre, elle n'avait jamais remarqué cette auréole qui luisait autour de sa tête, mais il était logique qu'un ange en possède une.

Apparemment, l'Eglise ne s'était pas trompée dans ses descriptions.

— C'est juste que... je n'arrive pas à y croire, bredouilla-t-elle.

Enfouissant le visage entre ses mains, elle secoua la tête d'avant en arrière.

— Ecoute, je sais ce que tu ressens, répondit-il d'une voix rude. Je suis passé par là. La seule chose que je peux te dire, et ça ne va pas t'aider... c'est que, même si tu n'y crois pas, c'est la réalité. (Il marqua une longue pause.) Malheureusement.

Chapitre 16

— Blabla, bla, bla !

Quand Cait s'arrêta de crier, elle dut dresser l'oreille pour distinguer ce qui se disait au-dessus du vacarme de l'alarme, et de son cœur qui battait à ses tempes. Trop d'informations dans un trop petit espace avec trop peu d'air pour respirer.

Une phrase qui s'appliquait aussi bien à l'ascenseur qu'à son cerveau.

— Police ! cria une voix de l'autre côté des portes closes.

— Mademoiselle Douglass ? Qu'est-ce qui se passe ?

Ah oui, les secours étaient toujours au téléphone.

— Euh, apparemment, la police est là, mais je n'ouvrirai pas tant que je n'en serai pas sûre.

— Attendez une minute. (Comme si elle effectuait un achat par Internet et qu'ils vérifient sa carte de crédit.) Mademoiselle Douglass ? L'inspecteur devrait s'appeler Hoffman. Peter Hoffman. Demandez-lui son nom.

— Comment vous appelez-vous ? cria-t-elle au-dessus de l'alarme.

— Hoffman ! Pete Hoffman, matricule 1041 !

Elle s'adressa au téléphone.

— Matricule 1041 ?

— Ça correspond, oui. Ouvrez les portes.

— Je reste en ligne avec vous dans ce cas.

— Je ne coupe pas.

Le regard braqué sur les portes, Cait tendit le bras et fit basculer vers le bas le petit interrupteur rouge. Aussitôt, la sirène s'interrompit, mais ses oreilles continuèrent à bourdonner, peinant à s'habituer au silence brutal.

Cependant, elle entendit un petit tintement, comme si l'ascenseur se raclait la gorge avant un nouveau hurlement. Puis les portes glissèrent vers la gauche en coulissant l'une sur l'autre.

Jamais elle n'avait été aussi heureuse de voir un policier. Elle aurait pu se jeter à son cou. D'ailleurs, elle le fit.

— Oh, merci, mon Dieu.

— Mademoiselle ? (Le flic la saisit par le bras et la redressa.) Asseyons-nous.

Oui, bonne idée.

Elle tremblait si fort qu'elle avait l'impression d'avoir les intestins en ébullition. Et rien ne pénétrait la brume de son cerveau. Ni ce que lui disait Peter Hoffman, matricule 1041, ni la sensation du sol dur et froid sur lequel elle était assise, ni les paroles qu'elle semblait prononcer en réponse aux questions du policier. La majeure partie de son être était restée dans cet ascenseur, le doigt sut l'alarme, à prier pour que les portes ne cèdent pas, tout en se demandant comment cette soirée avait pu virer à un tel cauchemar.

— ... pas vu distinctement, s'entendit-elle dire. Quelqu'un se précipitait vers moi. Il venait de la rampe. Il marchait vite, et puis il s'est mis à courir.

— Et alors, qu'est-ce qui s'est passé ?

— J'ai foncé vers l'ascenseur et j'ai pressé le bouton. (Chaque fois qu'elle clignait des yeux, elle revoyait ses doigts dans la lumière intermittente, qui appuyaient avec frénésie.) J'ai juste... et là, j'ai appelé les secours. Oh... mon Dieu... je ne peux pas m'arrêter de trembler.

— Vous êtes en état de choc, mademoiselle.

Probablement. En fait, raconter cette histoire aux forces de l'ordre la rendait foncièrement réelle et dissipait tout espoir qu'il s'agisse d'un mauvais rêve enfanté pendant son sommeil.

Par bonheur, l'inspecteur était calme et parlait d'un ton posé, ce qui, en plus du revolver enfoui dans son holster, la rassurait énormément.

— Les renforts viennent d'arriver, et ils vont fouiller le périmètre et les étages. Mais qui que ce soit, il aura déjà filé. Ça m'ennuie de vous dire ça, mais une femme seule dans ce quartier de la ville ? On a beaucoup d'appels de ce genre, et malheureusement, la plupart du temps, on ne retrouve pas l'agresseur.

Elle avait tendance à le croire. Ça semblait logique. Mais ne pas connaître le fin mot de l'histoire lui faisait l'effet d'un trou noir. Et maintenant que la première vague d'angoisse était passée, sans qu'elle ait eu la possibilité de voir les traits de son poursuivant, elle se demandait si elle n'avait pas réagi de manière excessive.

Ou venait-elle d'échapper à la mort ?

Pickpocket ou agresseur violent ?

Violeur ou juste un type qui essayait de l'avertit qu'elle avait du papier toilette collé à sa chaussure ?

Non, trancha-t-elle. Alors que la vague de menace déferlait dans sa mémoire, elle connaissait la réponse, et de nouveau, elle se demanda comment Dieu optait entre ceux qui survivaient et ceux qui mouraient. Qui avait le droit d'être sauvé in extremis... et qui échouait dans un véritable enfer.

Bizarrement, l'idée de cette décision la rendit triste pour celui qui se trouvait dans les nuages, à contempler tous ces drames qui se jouaient sur Terre. Si on acceptait la théorie selon laquelle le Créateur était bon, il devait forcément ressentir la douleur des victimes lorsqu'elles passaient dans l'au-delà, éparpillées en mille morceaux.

Quelle horreur...

Lorsque deux agents apparurent pour annoncer qu'ils n'avaient trouvé personne dans le parking, ce fut le moment de passer aux formalités administratives, le drame virant brutalement à la paperasserie. Elle confirma sa déposition et se vit attribuer un numéro d'affaire, une carte de visite ainsi qu'une escorte pour la raccompagner jusqu'à sa voiture.

Normal. A tel point qu'elle était presque aussi choquée que lorsqu'elle avait été en mode panique totale.

Une fois qu'elle eut bouclé sa ceinture et démarré le 4 x 4, les inspecteurs de police la regardèrent reculer avec la même expression qu'un père de famille qui voit sa fille de seize ans s'en aller seule pour la première fois.

Un optimisme précaire soutenu par le fervent espoir qu'elle les appellerait en cas de besoin.

Cait se rappelait à peine le chemin du retour, mais elle n'oublia pas de vérifier et revérifier qu'elle avait bien verrouillé les portières de la Lexus. Puis, garée chez elle, elle attendit que le vantail du garage se referme avant de sortir, et dès qu'elle fut à l'intérieur, elle s'empressa de tirer le verrou.

Elle se hâta vers la douche... après avoir enclenché l'alarme. Et quand elle entra dans la salle de bains ? Elle se barricada encore une fois.

Elle se demanda combien de temps elle garderait ce réflexe.

Tournant le robinet, elle ôta ses vêtements et, grande première, les laissa où ils avaient atterri : chemisier dans le lavabo, chaussures et chaussettes au pied des toilettes, culotte sur le tapis de bain, devant la baignoire. D'ordinaire, elle se déshabillait dans son dressing, à côté de ses trois paniers à linge sale, un pour le blanc, un pour le noir, un pour la couleur et les textiles délicats, ce dernier occupant deux fonctions, car elle avait peu d'habits colorés. Oh, et le sac pour le teinturier se trouvait là également.

Incroyable ce que les priorités changeaient quand on craignait pour sa vie.

Quand elle se faufila sous le jet, elle noua les bras autour de sa poitrine et pencha la tête en avant. L'eau réchauffait son corps comme son âme, telle une couverture drapée sur son dos et ses épaules, aussi apaisante qu'une brise océane, tandis que la vapeur s'élevait et s'insinuait dans ses poumons.

Ce ne fut qu'après s'être séchée, vêtue d'un peignoir et préparé un thé dans la cuisine qu'elle prit conscience que...

— Merde !

Gagnant le plan de travail près de la cuisinière, elle plongea de nouveau la main dans son sac en désordre. Sortant son téléphone, elle composa le numéro de G.B. à partir de la liste des appels reçus et, pendant la sonnerie, réfléchit à une excuse.

Je suis désolée, mais j'ai failli être agressée ?

Pas tout à fait exact.

Je suis vraiment navrée. J'ai... été pourchassée dans un parking, et je me suis retrouvée coincée dans un ascenseur avec les secours au bout du fil et ça s'est fini par une petite discussion avec les flics. Des types très sympas, d'ailleurs.

Nerveuse, elle raccrocha avant qu'il ait eu le temps de répondre.

Pieds nus, elle se mit à faire les cent pas - ce qui la contrariait un peu même si la veille elle avait récuré le sol à quatre pattes - et tenta de se reprendre.

Poussant un nouveau juron et s'étonnant de la flopée d'insultes qu'elle avait lâchées en une soirée, voire en l'espace d'une heure, elle s'efforça de faire fonctionner son cerveau.

En vain. Elle avait l'impression d'avoir la gueule de bois, les idées confuses, que tout marchait au ralenti, que rien n'avait de sens.

Mais ce n'était pas une excuse pour laisser G.B. en plan. Combien de temps l'avait-il attendue dans ce hall ?

Elle se sentait mal à tellement d'égards qu'elle prit son téléphone et...

Un message de G.B. l'attendait sur son répondeur.

Il venait d'arriver, mais elle avait coupé la sonnerie en s'imaginant qu'elle passerait toute la soirée au théâtre.

Consciente qu'elle risquait de se sentir encore moins bien après, elle appuya sur « lecture » et porta le téléphone à son oreille.

Sa voix était si grave, si enveloppante.

« Cait ? Oh, mon Dieu, je suis désolé. J'espère que tu ne m'as pas attendu trop longtemps. J'ai été retenu en coulisses pendant une éternité à cause d'une séance photo et d'interviews. Impossible de m'échapper. J'ai essayé de t'envoyer quelqu'un pour te prévenir, mais tout le monde courait dans tous les sens. Je t'en prie... laisse-moi une seconde chance. Je sais que j'ai foiré. (Il poussa un soupir de frustration, et elle se le représenta passant la main à travers ses longs cheveux.) Je suis vraiment, vraiment désolé. Je vais finir la soirée avec le reste de l'équipe, et puis... j'imagine que je vais rentrer. Appelle-moi, si tu veux, d'accord ? Encore une fois, je suis navré. »

Cait posa le téléphone face contre terre, puis appuya le menton sur son poing serré.

Le regard rivé de l'autre côté du lino, elle se sentait bizarre. Pas vraiment déprimée, parce que c'aurait été ridicule. En premier lieu, elle était vivante. Et ensuite, ce n'était pas elle qui avait laissé tomber G.B. finalement : si elle n'avait pas discuté avec les flics, elle aurait simplement fait le pied de grue dans le hall du théâtre à se torturer les méninges pour savoir si elle devait l'appeler et à quel moment s'en aller.

La soirée avait viré au fiasco.

Elle baissa les yeux sur ses pieds nus. Enfin un problème auquel elle pouvait remédier, se dit-elle.

Se levant, elle se dirigea vers l'escalier pour aller chercher une paire de chaussettes blanches et ses chaussons. Et tandis qu'elle gravissait les marches, cet étrange sentiment de déséquilibre lui collait à la peau.

Cela aurait peut-être été plus facile si elle avait réussi à déterminer de quoi il s'agissait... mais elle avait trop peur de le savoir.

Une fois dans sa chambre, elle songea de nouveau à Sissy et pria pour que les choses soient plus simples dans l'au-delà.

Au moins, quand on était un fantôme ou un ange, on n'avait pas à se soucier d'être pourchassé dans des parkings couverts. Ni d'être interrogé par la police.

Assis derrière le volant de son pick-up, enchaînant les virages avec une assurance purement factice, Jim se sentait totalement impuissant ; bien sûr, tout n'était pas sa faute, mais cela ne changeait rien : il fallait bien un responsable à cette injustice, et il était seul à se porter volontaire.

En outre, il n'aimait pas la façon dont Sissy se tenait assise à côté de lui, terrée dans son mutisme. Surtout lorsqu'elle abaissa le pare-soleil pour se contempler dans le miroir de la taille d'une carte de crédit. Quand elle le releva, il ignorait si la vision avait correspondu à ses attentes. Probablement pas.

— McDonald's, répéta-t-il au cas où elle n'aurait pas entendu. Ça te va ?

Comme seul le silence lui répondit, il n'insista pas. Un hamburger, des frites et un Coca n'étaient sûrement pas sa préoccupation du moment, mais s'il ne mangeait pas un peu, il allait...

— Putain !

Tournant violemment le volant sur la droite, il évita un chat noir qui avait surgi juste en face d'eux. Ça, c'était la bonne nouvelle. La mauvaise ? Alors que l'animal prenait ses pattes à son cou, le pick-up s'en alla droit vers un chêne assez gros pour figurer dans un film de Harry Potter.

Sans réfléchir, Jim plaqua un bras en travers de la poitrine de Sissy, comme si cela pouvait être plus efficace que sa fichue ceinture de sécurité. Au même moment, il tenta de corriger sa trajectoire en contre-braquant et en enfonçant la pédale de frein.

Le temps se mit à ralentir, et Jim vit le tronc se ruer sur le pare-chocs avec toute la violence d'un joueur de football américain.

Merveilleux. Un accident de voiture pile au moment où... « Boum ! »

D'accord, il commençait à en avoir ras le bol des explosions. Et l'impact fut aussi bruyant que la détonation d'un canon de petit calibre. Ou même d'un bazooka. Mais il avait des soucis plus urgents que de comparer des décibels.

Contrairement à Sissy, il avait oublié de boucler sa ceinture.

Et toujours contrairement à elle, son airbag ne s'était pas déclenché.

Ses pectoraux s'écrasèrent sur le volant et son visage sur le pare-brise, puis il fut aveuglé par un éclat de lumière aussi vif que si on lui avait balancé une chandelle romaine en pleine figure.

Bon sang, il avait vu bien trop de feux d'artifice...

... ces derniers temps.

— Putain, qu'est-ce que..., cria-t-il alors qu'on s'approchait de lui.

Au lieu d'attendre une réponse, Jim se saisit de l'homme, le fit basculer sur le côté et s'assit à califourchon sur lui, prêt à le rouer de coups.

— Arrêtez ! Arrêtez ! Je suis secouriste ! Je suis là pour vous aider.

Alors que son « agresseur » grimaçait, la tête plaquée contre le trottoir, Jim fronça les sourcils et remarqua un stéthoscope pendu autour de son cou. Et il portait un uniforme avec des écussons. Et des lumières rouges et bleues clignotaient tout autour de lui.

Il balaya les environs du regard, gardant une main vissée autour de la gorge du type et un poing serré au-dessus de son épaule.

Sur la droite, comme sorti tout droit d'une publicité pour une assurance, son pick-up était à moitié encastré dans le tronc d'un arbre...

L'attaque survint depuis l'autre direction, celle vers laquelle il ne regardait pas, et, quel que soit son assaillant, il s'y connaissait en matière de plaquage. Jim s'écrasa au sol comme une quille de bowling, la masse le faisant rouler sur l'asphalte, lui éraflant le bras, chassant l'air de ses poumons.

Cependant, au contraire de lui, l'homme n'avait aucune intention de tabasser sa cible.

Alors que Jim était cloué au sol, face contre terre, une voix raisonnable parvint à son oreille.

— Monsieur, vous avez eu un accident de voiture. Vous étiez inconscient à notre arrivée. Les secours sont en train de vous examiner et, avec votre consentement, ils aimeraient continuer.

La joue collée au béton, Jim regarda vers le haut de son seul œil disponible. Le mastodonte au-dessus de lui était un policier afro-américain, chauve, avec un bouc. Et ce colosse semblait tout à fait disposé à rester sur la colonne vertébrale de Jim aussi longtemps que nécessaire.

Sissy ! Où était...

— Qu'est-ce que vous dites, monsieur ? demanda le flic. Sissy ? Vous étiez seul quand on vous a trouvé, monsieur.

—Non ! Sissy était avec moi !

Oh, génial. Il avait l'élocution d'un enfant de trois ans, incapable de sortir un mot sans zozoter.

— Écoutez, commençons parle commencement. Est-ce que vous consentez à être soigné ?

— Je dois la retrouver.

Le secouriste que Jim avait plaqué au sol approcha en boitillant.

— Je crois qu'il a un traumatisme crânien...

— Monsieur, je vais devoir vous forcer à...

Alors qu'ils commençaient tous les deux à lui brailler dessus, Jim décida de changer de tactique.

— D'accord, soignez-moi, cracha-t-il.

Il devait absolument retrouver Sissy et, pour y parvenir, il devait convaincre son baby-sitter de lever son cul du sien.

Seigneur, pourvu que Divine ne soit pas mêlée à cet accident. Elle avait le chic pour choisir son moment.

Le flic s'écarta avec lenteur.

— Vous allez devoir rester tranquille. Votre tête est passée à travers le pare-brise et on s'inquiète aussi au sujet de votre colonne vertébrale.

Cause toujours.

Jim roula aussitôt sur le dos, bien décidé à se lever. Mais à peine tenta-t-il de se hisser à la verticale que ses jambes se dérobèrent sous lui.

— Non, dit le flic, n'essayez pas...

— Je suis là.

À cette voix féminine, Jim tourna brusquement la tête, et une douleur lancinante monta le long de sa nuque pour lui vriller le cerveau, lui arrachant une grimace.

— Laissez-moi lui poser une minerve, déclara un autre secouriste.

— Vous pouvez me dire votre nom ? demanda le flic.

Mais Jim n'écoutait pas, et se fichait bien de ce qu'on lui faisait. Sissy se tenait sous un lampadaire, à la lisière de l'accident, et assistait à la scène, les bras noués autour de son corps.

Tu parles d'un ange.

C'était peut-être dû à sa blessure... mais tout ce qui lui venait à l'esprit était qu'elle était d'une incroyable beauté, mais pas celle d'une jeune fille, celle d'une femme. La lumière la nimbait d'un halo fascinant, ses longs cheveux blonds et lisses agités par le vent, son regard grave et sérieux, et non plus affolé, effrayé. Malgré la collision, elle se dressait, fière et forte, et ce en dépit de tous les traumatismes qu'elle avait subis en une seule soirée.

— Merci, mon Dieu, murmura Jim dans un soupir.

— Vraiment ? dit le flic tandis que les secouristes s'amassaient et le branchaient à toutes sortes d'appareils. Vos parents devaient être assez originaux pour vous prénommer « Merci » et « mon Dieu », c'est pas très commun comme nom de famille.

Hein ? Ah oui, le flic lui avait demandé comment il s'appelait.

— Non, je l'ai retrouvée, marmonna Jim.

— Qui ça ?

— Sissy. (Jim tenta de nouveau de lever la tête.) Je vais bien, lança-t-il à la jeune femme.

— Avez-vous bu, monsieur ? interrogea le policier.

— Tu n'en as pas l'air, dit Sissy.

— Si, rétorqua Jim.

— Confirmation d'ébriété, s'exclama le flic.

Un autre homme en bleu s'approcha.

— Avez-vous trouvé un portefeuille sur lui ?

— Monsieur, vous avez un permis de conduire ?

— Pas de soucis, dit-il à Sissy.

— Eh bien, je suis censé m'inquiéter, dit le flic. C'est mon boulot.

— Donne-lui ton permis, lança Sissy.

Merde. Il avait sans doute l'ancien sur lui, mais s'ils effectuaient une recherche sur le nom et la photo ?

— Je suis mort, marmonna-t-il.

Le secouriste qu'il avait aplati comme une crêpe s'esclaffa.

— Dans ce cas, vous êtes mon premier cadavre avec un pouls.

Attendez une minute, songea Jim.

— Je vais leur jeter un sort, dit Jim alors qu'on lui passait une minerve autour du cou. Je m'occupe de tout.

— Amenez le brancard ! cria une voix.

— Je n'irai pas à l'hôpital.

Le policier se pencha et lui sourit.

— Un sort, hein ? Vous allez juste claquer des doigts et tout va disparaître ?

Jim regarda l'homme droit dans les yeux, riva son regard au sien.

— C'est exact.

Par la simple force de sa volonté, il projeta une décharge d'énergie, la pressant entre les molécules d'air qui les séparaient, prenant le contrôle de l'esprit de l'homme et, à travers lui, de routes ses pensées et ses actions. Pour se sortir de ce pétrin, la seule solution était d'employer la même technique avec les autres, un par un, puis il pourrait s'enfuir avec Sissy.

Merde, il pourrait même forcer ce flic à les raccompagner chez eux...

— Vous le sortez, ce brancard ? demanda le flic en regardant par-dessus son épaule. Il est temps de l'emmener.

Jim le toisa d'un air médusé. Qu'est-ce que c'était que ce bordel ?

Le secouriste qui avait pris sa pression sanguine haussa les épaules.

— Il y a peu de risques qu'il prenne la fuite. Il a sans doute une jambe cassée. Il n'ira pas loin.

— Il a quand même réussi à vous sauter dessus, fit remarquer le policier.

— Voilà le brancard. Monsieur ? On va vous déplacer. À trois... Un... deux... trois...

Quand une atroce douleur s'empara de lui, paralysant son cerveau, la dernière pensée de Jim fut que le sort aurait dû fonctionner. Depuis qu'Eddie lui avait montré les ficelles du métier d'ange, il avait toujours réussi à influencer les événements et les gens par la magie.

Manifestement, on perdait ces dons quand on se servait de son visage comme d'une masse.

Et merde.

Chapitre 17

Quelques heures après s'être endormie... Cait suffoquait.

Malgré tout l'air frais et pur de sa chambre, elle étouffait, un corset invisible lui comprimant les côtes, l'empêchant de respirer. D'ailleurs, elle avait presque l'impression d'être maintenue sous l'eau, apercevant la surface au loin, à travers un linceul flou et agité.

Pour la énième fois depuis qu'elle s'était couchée, elle jeta un coup d'œil au réveil. L'affichage bleu azur indiquait 2 h 34.

Quelle ironie. Alors même qu'elle était terrifiée, recroquevillée dans le noir, son cerveau se débrouillait pour savoir à quel moment tourner la tête afin de voir les chiffres apparaître sous forme d'une suite croissante.

Ses yeux s'étaient depuis longtemps habitués à l'obscurité, et tandis que la maison ronflait au rythme de ses grincements et de ses gémissements familiers, comme les bruits d'un chien endormi, elle jaugea l'ordre qui régnait autour d'elle, qui la définissait.

De l'autre côté de la pièce, tous les livres sur les étagères flanquant le siège à côté de la fenêtre étaient classés par ordre alphabétique. Le jeté de lit était plié à l'équerre par-dessus les oreillers en duvet disposés avec soin dans l'alcôve. Les tableaux sur les murs étaient présentés dans des cadres identiques, suspendus non pas à vue de nez, mais à l'issue d'un processus laborieux impliquant deux mètres ruban et quatre heures de travail acharné, armée d'un marteau rose et de clous minuscules et glissants. À cet étage, le bureau était réservé aux documents administratifs plutôt qu'à ses dessins, et tout était rangé à sa place : les stylos dans un trieur du tiroir du milieu, ses factures en souffrance dans un dossier suspendu, séparées par des onglets correspondant aux dates d'échéance, la paperasserie en cours dans une enveloppe brune.

Pas de désordre. Rien n'était encombré. Et il en allait de même pour sa commode, sa penderie, sa vie tout entière.

Elle se frictionna le visage avec l'envie de crier.

Elle avait l'impression que ses tripes étaient radioactives, comme si cet incident dans le parking l'avait contaminée, et que les effets secondaires perdureraient un long moment avant de perdre leur toxicité. Et pour couronner le tout, se retrouver cernée par son besoin obsessionnel de contrôle aggravait la brûlure qui la démangeait.

« Ne me dites pas que vous n'avez pas pensé à moi cette nuit.

— Vous êtes toujours aussi arrogant ?

— Je me fiche de ce que pensent les autres.

— Et si ce genre de comportement ne marchait pas sur moi ?

— Vous en avez envie autant que moi. Ne prétendez pas le contraire. »

OK, elle n'était pas obnubilée par cet homme. Absolument pas.

Et merde. Peut-être que si, après tout. Et peut-être... juste peut-être, revoyait-elle sans cesse dans son esprit l'endroit où elle avait laissé ses clés de voiture, au rez-de-chaussée, près de son sac.

Mais soyons sérieux, elle n'envisageait tout de même pas de se rendre au Masque de fer pour retrouver ce type. Impossible. Jamais de la vie. Surtout après ce qu'elle venait de traverser... parce que ce serait aussi idiot que d'avoir son salon ravagé par un incendie, et de décider, après le départ des pompiers, de mettre le feu au reste de la maison juste pour que l'ensemble soit harmonieux.

« Si vous passez me voir après mon service, je vous dirai tout ce que vous voulez savoir sur moi. Et là, on passera aux choses sérieuses.

— Qui sont... ?

— Vous verrez bien. Si vous pensez pouvoir tenir le choc. »

Cait s'éloigna du réveil en roulant sur le dos, dans l'espoir qu'en cessant de regarder ces chiffres elle oublierait qu'il lui restait encore assez de temps, à condition qu'elle se lève tout de suite, pour s'habiller et se retrouver dans le centre-ville à l'heure précise qu'il lui avait indiquée.

Profite du moment présent, lui souffla une voix. C'est la seule occasion que tu auras.

Tapotant son oreiller pour le regonfler, elle laissa sa tête retomber dessus et le coussin s'affaissa de nouveau. C'était totalement dingue. Sauf que si le paradis n'existait pas, et que la mort ne soit qu'une longue sieste au milieu des vers, ne se sentirait-elle pas stupide si elle restait seule dans ce lit froid... alors que des bras chauds et vigoureux l'attendaient à l'autre bout de la ville ?

Et puis, que risquait-elle à accepter une aventure d'un soir ? Rien, à condition que le préservatif soit placé correctement.

En outre, cette vie monastique qu'elle menait depuis la fac devenait déprimante.

— Non. Hors de question.

De nouveau, elle tapota l'oreiller en jurant.

Il était 2 h 46 quand elle se leva d'un bond. Elle enfila un jean qu'elle ne mettait presque jamais, choisit le seul soutien-gorge en dentelle qu'elle possédait, puis passa la tête au travers d'un col roulé si long qu'il traînait presque par terre.

Au volant de son 4x4, elle sortit de son quartier sans jeter un regard en arrière. Sans même penser. Sa décision prise, elle ne reviendrait pas dessus, même s'il y avait de grands risques pour qu'elle soit encore sous le choc du drame qu'elle avait vécu un peu plus tôt. Plus tard, il serait toujours temps de protester et de douter. Mais pour l'heure, elle n'avait que sa destination en tête.

Son téléphone sonna juste au moment où elle rejoignait l'autoroute. Sans réfléchir, elle s'en empara et consulta l'écran.

Teresa. Cette insomniaque invétérée qu'elle avait complètement oublié de rappeler.

Cait laissa le répondeur prendre l'appel. Elle ne voulait pas l'avis d'autrui sur cette brillante idée et craignait de ne pas arriver à lui cacher ses projets. En outre, son ancienne colocataire était à moitié amoureuse de G.B., à la manière de ces gens qui s'entichent de vedettes de la télé ou du cinéma. Et vu comment elle était accro, elle risquait d'être scandalisée.

Cait avait trop l'habitude de se sentir coupable pour ne pas flairer le piège.

Surtout sachant que la collision qu'elle était sur le point de provoquer ne se trouvait qu'à une bretelle de sortie et quelques feux rouges.

Et qu'elle n'avait aucune intention de se soustraire au péché.

— Ne m'oblige pas à te remettre les idées en place, grogna Duke. Parce que, dans ce cas, je me servirai de cette porte derrière laquelle tu te planques.

Toutes les nuits, vers 2 heures du matin, l'entrée du Masque de fer était fermée au public, ce qui signifiait qu'il avait une bonne heure pour s'occuper des quelques petits génies qui restaient, embués par l'alcool et la drogue. Comme ce type aux cheveux frisés qui avait décidé d'être cool et de sniffer de la coke à la vue de tous sur l'une des tables. Pris en flag', il avait esquivé les vigiles et s'était barricadé dans les toilettes.

Le bruit d'une très longue inspiration à travers une cloison nasale déviée laissait supposer qu'Einstein était en train de se repoudrer le nez d'une manière très particulière.

Encore une ligne, et avec un peu de chance, il sortirait des toilettes en planant au-dessus du battant.

Bien sûr, la situation aurait pu être pire. Au moins, Speedy Gonzales n'avait pas choisi les toilettes privées, parce que alors Duke aurait été contraint d'enfoncer la porte devant les clients. En l'occurrence, le type avait foncé droit vers les toilettes publiques et opté pour la deuxième des trois cabines qui faisaient face aux urinoirs.

Du coin de l'œil, Duke aperçut son reflet dans les miroirs surplombant la rangée de lavabos. Le haut du corps penché en avant, il avait serré les poings sans même s'en rendre compte.

— A trois, aboya-t-il. Tu sors ou je viens te chercher. Un...

— Duke.

Au son de la voix de sa patronne, il se détendit. Légèrement. Pivotant, il jeta un coup d'œil à Alex Hess par-dessus son épaule.

— Je m'en occupe.

— Ne fais pas ça. (D'un geste du pouce, elle désigna la porte d'entrée.) Dehors.

— Je gère (Il se retourna.) Laisse-moi...

Alex surgit devant lui comme par magie, se déplaçant à une vitesse hallucinante, et la force de sa présence s'imposa à lui comme un coup de massue.

— Voici ce que je te propose, murmura-t-elle. Tu marches sur la corde raide depuis le début de la soirée, et si tu continues, tu vas le blesser. (Alors qu'il ouvrait la bouche pour protester, elle l'interrompit d'un geste.) Ma boîte, mes règles. Ne me force pas à t'escorter dehors, parce que je le ferais. Si tu règles son compte à un type sur ton lieu de travail, les flics vont me faire chier ad vitam aeternam.

Ses yeux gris lançaient des éclairs, d'un air de dire : « Le chef ici, c'est moi », et il ne doutait pas qu'elle était capable de le traîner par la peau des couilles si elle devait en arriver là. Cette femme avait généralement raison, et toujours le contrôle, d'elle-même et des autres.

Mais franchement...

Duke secoua la tête.

— C'est juste un soir comme les autres.

— Et le fait que tu ne te rendes pas compte de ton état prouve ce que j'affirme. Maintenant, recule.

Soudain, la réalité le frappa de plein fouet, depuis les carreaux noirs étincelants des toilettes jusqu'aux veines blanches du sol en marbre en passant pat la respiration sifflante s'échappant de la cabine du milieu.

— Tu vas finir par tuer quelqu'un, lança Alex. Je le lis dans tes yeux. Alors crois-moi avant de faire une bêtise qu'on regrettera tous les deux.

— Fait chier.

Quand elle se contenta de hausser un sourcil, il se dirigea vers la sortie, poussa le battant et... se retrouva face à une montagne de muscles.

De l'autre côté de la porte, un groupe de vigiles s'était rassemblé, tous de profil, semblant prêts à rattraper le premier qui surgirait des toilettes, qu'il s'agisse de lui, du toxico ou de leur patronne.

Jurant dans sa barbe, Duke les dépassa, puis marcha droit vers l'arrière du club, enfonça la porte réservée au personnel, et se mit à arpenter le couloir désert entre les bureaux et le vestiaire.

L'air y était plus frais, et Duke prit de profondes inspirations, le parfum et l'huile corporelle des danseuses agissant comme une sorte d'aromathérapie sur lui.

Il en était à son deuxième aller et retour quand Alex poussa le battant.

— Dans mon bureau. Tout de suite. Oh, merde.

Duke lui emboîta le pas, mais une fois à l'intérieur, plutôt que de s'asseoir, il s'adossa au mur du fond, les bras croisés. Alex s'installa à son bureau.

— Voici ce qu'on va faire.

Génial. Il avait hâte d'entendre la suite.

— Tu vas prendre deux soirs de congé.

Il leva les yeux.

— C'est ridicule. Je...

Alex porta une main en coupe devant son oreille.

— Aucune protestation ? Parfait. Sage décision.

Duke se frotta le visage pour s'empêcher de crier et donc de lui donner raison.

— Je n'ai pas besoin de...

— De perdre ton temps ou le mien en essayant de me convaincre du contraire ? Ça alors, quelle idée de génie ! Je suis vraiment impressionnée.

Il reporta le regard sur le sol, sentant le regard d'Alex peser sur lui.

Soudain, elle s'empara de la seule chose vivante dans la pièce : une petite plante dans un pot en plastique vert.

— Tu vois ce truc ? demanda-t-elle. Tu sais qui me l'a donné ? Un type très sympathique nommé De La Cruz. Il m'a rendu visite il y a quelque temps, et tu veux savoir quel est son métier ? Inspecteur de police. Encore une fois, un type sympa. Mais je ne voulais pas cette putain de plante, et je ne tiens absolument pas à ce qu'il revienne, et certainement pas parce qu'un de nos clients aurait subi des lésions corporelles permanentes dans mes putains de toilettes à cause d'un videur à bout de nerfs.

— Je sais me tenir.

Elle posa la fougère, ou le lierre, ou quel que soit le nom de cette plante rachitique.

— C'est ma faute. Je ne m'en étais pas rendu compte, mais tu as travaillé vingt-cinq jours d'affilée. Je n'aurais pas dû te demander de venir hier soir. En fait, tu es trop fiable, et franchement, trop doué pour ce boulot de merde. Malheureusement, tu es au bout du rouleau. Ça arrive. Ces crétins vont te faire perdre la boule.

Il ouvrit la bouche, mais elle l'interrompit.

— Ça n'est pas sujet à négociation ni à discussion. Soit tu obéis, soit, malgré toute la peine que j'éprouve à te dire ça, je te vire.

Duke sentit la colère monter en flèche... mais il se garda bien de protester. Alex détenait toutes les cartes, et elle n'avait peut-être pas tout à fait tort. Maudite soit-elle.

— Est-ce que je peux finir la soirée dehors ?

— Si tu te détends ? Ouais. Mais après, deux jours de congé. (Duke tourna les talons.) Je n'ai pas fini.

— Quoi ? demanda-t-il à la porte close.

— Tu as de la visite. Je l'ai installée au bout du couloir, dans la salle d'interrogatoire.

Duke se retourna.

— De la visite ?

Alex se fendit d'un sourire éloquent.

— Blonde, un mètre soixante-seize. L'air de détonner parmi cette faune, un bon point pour elle, j'imagine. D'ailleurs, peut-être que tu te détendrais si tu passais un peu de temps avec cette femme.

Duke quitta le bureau de sa patronne en trombe et s'engagea dans le couloir. Une fois devant la porte de la salle dans laquelle ils avaient de petites « discussions » avec les clients, il entra directement, sans frapper.

Elle se tenait là, toute simple, dans ses chaussures confortables, les mains dans les poches, les yeux fous, comme si elle se sentait déboussolée, mal à l'aise... et cinglée d'être venue.

Du moins, d'après ce qu'elle pensait. Duke n'était pas de cet avis.

Les paupières mi-closes, il éprouva soudain le sentiment d'avoir un but, ce qui l'apaisait bien plus sûrement que les récriminations de sa patronne.

Lorsqu'il ferma la porte, elle leva les mains avec maladresse.

— Salut. Je...

Un doigt sur les lèvres, il lui intima le silence. Puis il se dirigea vers la caméra de surveillance dans le coin et tendit le bras tout en haut pour débrancher l'unité fixée au plafond.

Il se retourna vers elle.

— J'imagine que vous ne tenez pas à ce que cette conversation soit enregistrée, dit-il d'une voix traînante.

— Euh...

Vu la manière dont elle bafouillait, elle n'avait pas menti en lui disant qu'elle n'était pas habituée à ce genre de rendez-vous.

Aucun problème. Il se chargerait de tout.

Quand il s'approcha, il se la représentait déjà nue, debout contre la table au milieu de la pièce, écartant les jambes pour qu'il la prenne pendant qu'il l'embrassait avec tant de fougue qu'elle basculait en arrière.

Sans un mot, il passa un bras autour du cou de la jeune femme pour l'attirer vers lui.

Elle plaqua les mains contre son torse et le repoussa.

— Tu ne veux pas...

— Quoi ? Parler ? (Il braqua le regard sur sa bouche.) Ce n'est pas pour ça que tu es venue. Ce n'est pas pour ça que je t'ai demandé de venir.

Au tréfonds de son esprit, il trouvait étrange d'être autant excité par cette femme. Mais pas question de perdre du temps à se demander pourquoi. Elle était là. Et il la désirait avec une urgence qu'il ne comprenait pas, mais il se garderait bien de s'interroger à ce sujet.

Cependant, il la voulait consentante.

Ce qui signifiait qu'il devrait la convaincre.

Levant la main, il lui effleura les cheveux, puis la prit par la taille.

— J'ai aperçu ta voiture tout à l'heure. Tu es passée devant le club, n'est-ce pas ?

Elle déglutit.

— Je voulais voir...

— Tu voulais me voir. (Il se pencha, approchant le torse de ses seins et la bouche de son oreille.) Tu voulais me voir, parce que tu n'arrivais pas à croire que tu songeais à me rejoindre. Tu n'arrivais pas à croire que pendant que tu regardais ce chanteur... c'était à moi que tu pensais.

Il plaqua les hanches contre son corps, frottant son érection avant de s'écarter pour jauger sa réaction.

Oh, oui. C'était ce qu'il voulait : Cait ferma les paupières un bref instant et entrouvrit les lèvres. Elle avait ressenti ce qu'il avait voulu qu'elle ressente.

— Je savais que tu viendrais me voir, dit-il.

Alors, d'un mouvement vif, il l'embrassa, prenant le contrôle de la situation. La serrant avec force, il la plaqua contre lui et captura sa bouche. Elle se raidit, mais ce fut de courte durée. Alors qu'il enfonçait la langue dans sa bouche, elle se détendit complètement, et bon sang, c'était si bon. Aussi bon que le goût de ses lèvres.

Tu parles d'une transformation. Toute cette frustration qu'il avait accumulée se muait en un besoin irrésistible de la posséder, et la vague érotique qui le submergea fut si violente qu'il sut que cette relation serait différente des autres. Mais ses pensées s'arrêtèrent là. Elle était parfaite pour accueillir le feu qui brûlait en lui, cambrée vers lui, sa langue tournant autour de la sienne, ses bras noués autour de ses épaules pour l'enlacer à son tour.

Quand elle se détacha brièvement de lui, il savait ce qui l'inquiétait.

— Pas de verrou, lui dit-il. (Parce que la dernière chose dont le club avait besoin était d'être accusé de séquestration.) Mais elle s'ouvre de l'intérieur, alors si tu veux de l'intimité, je peux te baiser contre la porte.

Elle écarquilla les yeux, semblant se demander si ce langage grossier la scandalisait ou au contraire l'excitait encore plus.

Quand elle reprit la bouche de Duke, il l'interpréta comme un « Waouh, quelle bonne idée de bloquer la porte pour préserver notre petit nid d'amour ».

Pigé. Duke la fit pivoter contre le battant et, d'un geste brusque, dégagea son col roulé de son jean afin de glisser les paumes sur sa peau chaude et soyeuse. Aussitôt, elle leva les bras, et sans attendre de nouvelles instructions, il fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête puis le jeta sur le côté.

Joli soutien-gorge.

Un peu trop féminin à son goût, mais la dentelle ne lui déplaisait pas le moins du monde. À travers le tissu ajouré, il distinguait ses tétons roses et fermes, et malgré tout le plaisir que lui procuraient les lèvres de Cait, il mourait d'envie de les goûter, eux aussi.

Sans prendre la peine d'abaisser les bonnets délicats, il rompit le baiser et embrassa sa gorge, ses clavicules, descendant en direction de ses seins. Du bout de la langue, il effleura un téton, léchant la pointe, la titillant, faisant courir ses lèvres à travers la dentelle. Et elle n'était pas insensible à l'attention qu'il lui portait. Les mains enfouies dans les cheveux de son amant, elle agrippa sa tête, pas pour l'écarter - Seigneur, non -, mais pour le plaquer contre elle.

Un encouragement inutile.

Bon sang, il adorait son odeur. Ainsi que le fait qu'elle avait pris une douche avant de venir le voir. Le dessous de sa chevelure était légèrement humide, et un léger parfum planait sur sa peau. Elle n'était pas du genre à utiliser des huiles capiteuses, pas comme les filles qui travaillaient dans cette boîte. Un savon délicat, un parfum frais et naturel.

« L'air de détonner parmi cette faune. Un bon point pour elle, j'imagine. »

Au moins une chose sur laquelle sa patronne et lui s'accordaient ce soir.

Se détachant légèrement, Duke baissa les deux bretelles et se prépara à la voir dans toute sa splendeur. Otant les agrafes, il délivra ce qu'il avait si langoureusement caressé, effleurant ses avant-bras au passage.

— Putain..., murmura-t-il dans un souffle.

C'était la perfection absolue. Une peau d'albâtre et des pointes dressées qu'il pouvait désormais atteindre sans entrave.

À chaque respiration, sa poitrine se balançait très légèrement...

Le grondement qui remonta dans sa gorge sonnait comme un grognement bestial. Une comparaison tout à fait appropriée, car en cet instant, il se sentait aussi affamé qu'une panthère.

Et cette femme au parfum enivrant qui se tenait à demi nue devant lui serait son repas.

Chapitre 18

Cait perdait la tête, mais ne ferait rien pour y remédier. L'homme qui venait de l'embrasser comme personne jusqu'alors était en train de lui ôter son soutien-gorge, et pour une fois dans sa vie, elle ne paniquait pas à cause du grain de beauté sur son sein droit, ni du fait qu'ils n'étaient pas parfaitement symétriques, ni... de toutes ces choses réelles ou imaginaires qui lui étaient venues à l'esprit quand elle s'était retrouvée nue en d'autres circonstances.

Tout ce qui lui importait était de sentir sa bouche sur sa peau sans aucune barrière...

— Putain ! dit-il d'une voix grave.

Une exclamation qui à elle seule signifiait : « Tu es si belle, si sexy, tu me rends dingue. »

Puis il poussa un grognement. Du genre de ceux qu'émettaient les hommes dans les livres.

Cependant, elle n'eut pas le temps de s'y attarder. D'un mouvement de son corps puissant, Duke descendit et tendit la langue vers un de ses tétons, puis se mit à l'aspirer tout en glissant les mains autour d'elle pour la pencher en avant. Alors qu'il reportait son attention sur le deuxième, elle s'arc-bouta dans une position peu naturelle, mais elle s'en fichait. Pas alors qu'il commençait à la titiller, qu'elle lui agrippait de nouveau les cheveux, et que son érection se pressait contre son bassin.

Il aventura sa main libre vers son sexe.

Pas de préliminaires. Pas de caresse le long de sa cuisse. Pas de « Non, je ne toucherai pas maintenant ». Il prit ce qu'il voulait. Et elle jouit.

Comprenant qu'elle avait atteint l'extase, Duke s'écarta de sa poitrine et remonta pour s'emparer de nouveau de sa bouche, étouffant les petits cris qu'elle poussait, tandis qu'il la caressait à travers son jean. Et curieusement, elle n'avait pas du tout peur que quelqu'un les entende, surtout lorsqu'il enfonça ses doigts et frotta la couture contre le cœur de son intimité. Si elle se mettait à hurler ? Tant pis. Il accompagnait les dernières vagues de l'orgasme tout en prolongeant son plaisir, et le corps de Cait le voulait tout entier, voulait tout ce qu'il avait à lui offrir.

Il ne s'arrêta pas. Alors qu'un deuxième orgasme menaçait de l'emporter, elle planta les ongles dans les épaules de son amant, et plia les genoux, écartant davantage les cuisses pour lui laisser plus d'espace, mais vacillant sur ses jambes, elle perdit l'équilibre et...

D'un geste vif, il la rattrapa comme si elle ne pesait pas plus lourd qu'une plume.

Molle dans ses bras, elle fut soudain frappée par cette force brute et virile. Tout son corps était massif, comme sculpté par une puissance céleste, ses muscles tendant ses vêtements alors qu'il la soulevait du sol. C'était tout le contraire de Thom, jeune intellectuel dégingandé, dépourvu d'abdominaux. Duke était un homme dans toute la vigueur de l'âge, un mâle excité et bien décidé à ne pas le rester.

Un instant plus tard, elle était allongée sut le sol.

— Je dois m'assurer que la porte restera fermée, gronda-t-il contre sa poitrine.

Aussitôt, il la chevaucha, la plaquant sur le lino de tout son poids au risque de l'écraser. Ce qui ne faisait que renforcer l'érotisme de la situation.

Quand il lécha de nouveau ses tétons, elle sentit une friction sur son bassin : Duke faisait glisser son jean et sa culotte le long de ses jambes. Aussitôt, l'air froid contrasta avec la fournaise entre ses cuisses, mais ce fut de courte durée.

Tout de suite, il reporta la main sur son sexe, sauf que cette fois, plus rien ne le séparait de sa chair humide. Lorsqu'il la pénétra, il reprit sa bouche et enfonça sa langue tout en prenant possession de son intimité...

Cait jouit encore plus fort et se mordit la lèvre inférieure, cambrée contre son torse, le tourbillon sensuel l'emportant au septième ciel alors que la vague de plaisir déferlait en elle.

Une brève accalmie s'ensuivit, la pression s'apaisant au sommet de son sexe.

Un bruit métallique. Sa ceinture. Il retirait sa...

— Préservatif, dit-elle d'une voix rauque.

— J'en ai un.

Heureusement, parce qu'elle, non. À vrai dire, elle n'avait même pas envisagé cette situation. Cela étant, même si elle se l'était imaginée, rien ne se serait approché de ce qu'elle vivait en cet instant. De cette fièvre, de cette excitation...

Quand Duke se cabra, elle eut un choc.

Il avait son pantalon au bas des cuisses et son sexe était énorme, massif, long, raide.

L'intensité promettait de monter d'un cran.

S'emparant du préservatif, il déchira d'un coup de dents le coin du carré bleu, et l'emballage céda facilement. Alors elle le regarda se préparer et, de nouveau, elle se mordit la lèvre inférieure, surtout lorsque d'un geste sec, il recouvrit le gland charnu et sa verge gonflée.

Une fraction de seconde plus tard, il la chevauchait de nouveau.

À partir de là, Cait prit le contrôle. Quand elle l'agrippa, il serra les dents et jura, la tête rejetée en arrière, les muscles de sa nuque saillant.

— Bon Dieu..., grogna-t-il.

Elle partageait son désir. Mais quand elle le guida en elle, elle éprouva une pointe d'appréhension. Elle n'avait pas fait l'amour depuis longtemps, et vu la grosseur de sa queue...

Cependant, elle n'avait aucune envie d'arrêter. Chaque moment de cette étreinte improbable attisait davantage le feu qui brûlait en elle, et si elle se laissait dévorer par les flammes, c'était parce que, au milieu de ce brasier, elle oubliait tout : sa terreur dans le parking couvert, ces semaines à s'inquiéter au sujet de Sissy, ses années de solitude et la tristesse qu'elle éprouvait encore après le départ de Thom.

Elle était plus que prête pour cette aventure. Elle l'était même depuis longtemps, une période qui ne se comptait pas en heures.

Une fois positionné pour la pénétrer, Duke passa un bras sous ses épaules et approcha son visage du sien. Il la regarda droit dans les yeux et...

Juste avant de donner un coup de reins, il détourna le regard.

Timide ? Un type comme lui ? Impossible...

Une pointe de douleur la parcourut et tout son corps se raidit, éteignant la chaleur pendant un court moment. Duke se figea et l'interrogea d'un regard soucieux.

— Non, marmonna-t-elle. Ça fait longtemps, c'est tout. Ne t'arrête surtout pas.

Pour appuyer son propos, elle fit descendre ses mains le long de son torse musclé jusqu'au creux de son dos et s'aventura encore plus bas, agrippant ses fesses musclées. S'arc-boutant, elle le guida en elle, et ils s'unirent pour de bon, son membre plongeant de tout son long dans son intimité.

Quand elle sentit sa verge la remplir, une onde de plaisir raviva le feu, et ce avant même qu'il commence à onduler du bassin.

Curieusement, il était prudent envers elle et bougea lentement au début pour lui laisser le temps de s'habituer. Et, oh, Seigneur, elle épousait pleinement sa forme. Son sexe se détendit à mesure que le frottement augmentait, ce corps puissant s'enfonçant en elle de plus en plus vite, un nouvel orgasme couvant au plus profond d'elle alors que son bassin claquait contre le sien, et qu'il la maintenait rivée au sol... pour la baiser.

Ce n'était pas faire l'amour. Il n'y avait rien de délicat dans leurs ébats ni dans ce qui allait suivre. Mais c'était ce qu'elle voulait : du sexe brut, fort, violent.

Elle éprouva un choc en s'apercevant que jamais elle n'avait pris autant de plaisir que dans cette pièce austère, où n'importe qui pouvait entrer. Mais bon Dieu que c'était bon.

D'un mouvement brusque, elle rapprocha sa bouche de la sienne, et aussitôt, il l'embrassa tandis qu'il accélérait les va-et-vient, jusqu'au moment où il lui fut impossible de maintenir leurs lèvres scellées.

— Tu es serrée, grommela-t-il en s'écartant. Merde...

Il enfouit la tête dans son cou, et l'idée qu'il luttait pour ne pas jouir lui donna le sentiment d'être encore plus sexy et désirable.

Oh, Seigneur, il sentait si bon. Ses cheveux étaient incroyablement doux. Et sa barbe naissante qui lui éraflait la joue...

Au tréfonds de son âme, elle grava dans sa mémoire les à-coups qu'elle absorbait, consciente qu'elle devrait se souvenir de chaque instant, de chaque sensation. Parce que même si elle avait perdu l'esprit, elle ne se faisait aucune illusion. C'était une aventure d'un soir, et elle ne la regrettait pas une seule...

Son troisième orgasme fut si puissant qu'il réduisit les précédents à un simple échauffement ; le corps parcouru d'ondes de plaisir, elle serra si fort les paupières qu'elle vit des étoiles... et il l'accompagna, poursuivant ses assauts... Puis ce fut terminé.

En un instant, tout se figea, leurs corps immobiles à l'exception de leur respiration saccadée.

Sous l'effort, le corps de Cait était luisant de sueur, et son rythme cardiaque décéléra peu à peu, la chaleur s'échappant de ses muscles et de sa peau, jusqu'au moment où elle sentit le sol froid sous son dos.

C'était si bon. Exactement ce dont elle avait eu besoin.

Mais alors que le silence s'infiltrait dans son cerveau embrumé, elle se dit : « Et maintenant ? » Elle n'avait aucune idée de ce qui était censé se passer à présent...

— Duke ? appela une voix masculine de l'autre côté de la porte. Tu es là ?

Et merde. Tu parles d'un retour à la réalité.

Son... amant, puisque a priori c'était le terme adéquat, leva la tête et jeta un regard noir vers le battant. Puis il fit pivoter sa jambe et enfonça le genou dans le panneau métallique pour s'assurer qu'il était bien fermé, lui rappelant alors qu'ils étaient toujours soudés l'un à l'autre.

Seigneur, dans quel pétrin s'était-elle fourrée ?

— Non, rétorqua-t-il avec un grondement guttural.

Une pause.

— Duke, il y a quelqu'un avec toi ?

— Non.

— Parce que la caméra et les micros sont éteints, et on s'inquiétait pour...

— Il n'est pas seul, interrompit Cait d'une voix sèche. OK ?

Une pause. Plus longue, cette fois.

— Oh, merde, désolé... Je, euh... merde, on n'aurait jamais pensé que tu serais avec une... Je veux dire, tu ne fais jamais ça avec des nanas, enfin, ni avec personne, euh...

— Plus tard, Ivan, lança Duke.

— Oh, oui. Bien sûr. Pas de problème...

Le son diminua, l'individu s'en allant, d'un pas aussi confus que ses excuses.

Duke reporta le regard sur Cait, le visage impassible.

— Il veut dire que je ne baise pas de nanas sur mon lieu de travail.

— Alors pourquoi m'as-tu fait venir ici ?

— Parce que je n'en pouvais plus d'attendre et que tu avais déjà un rendez-vous ce soir.

— Et si je n'étais pas allée à la salle de concert ?

— J'aurais été obligé de pister ce crétin de chanteur jusqu'à ce que je te retrouve.

Il prononça cette phrase comme s'il aurait préféré se faire arracher une dent sans anesthésie.

Cait s'esclaffa.

— La musique de G.B. te déplaît à ce point ?

L'espace d'un instant, une expression glaciale traversa son visage.

— Oui. Vraiment. Mais je dois avouer... (il effleura ses lèvres des siennes) que tu vaudrais la peine que mes oreilles saignent.

Elle passa une main à travers ses cheveux courts et étudia son visage, le gravant dans sa mémoire.

— Je ferais mieux de filer, dit-elle au bout d'un moment, même si, au plus profond d'elle-même, elle aurait voulu rester.

Simplement, elle ignorait quelle était l'autre option. Le sexe les avait rapprochés, certes, mais cette intimité n'avait duré que le temps de leurs ébats.

Duke cilla.

— Je n'en ai pas fini avec toi.

Aussitôt, le coeur de Cait se mit à battre la chamade. Elle aurait sûrement dû mettre un frein à cette histoire, mais elle voulait encore plus de sexe avec lui. Sous n'importe quelle forme. La vie était trop courte pour qu'elle ne soit pas transportée au septième ciel encore une fois.

— Bien, dit-elle.

— Donne-moi ton numéro.

Elle débita les chiffres, puis fronça les sourcils.

— Tu ne le notes pas ?

— Je ne suis pas près de l'oublier, crois-moi.

Comme pour appuyer son propos, il l'embrassa avec fougue tout en glissant une main jusqu'à son sexe pour maintenir le préservatif en place pendant qu'il se retirait.

Un courant d'air froid la fit frissonner, et elle se rappela qu'elle était nue, ses habits éparpillés au sol.

Comme dans sa salle de bains.

Décidément, c'était le leitmotiv de la soirée.

Duke se leva et s'habilla en un éclair. Puis il se retourna, semblant deviner qu'elle avait besoin d'un peu d'intimité.

Debout, Cait enfila son jean, puis se débattit avec son soutien-gorge, déconcertée par les bretelles et l'agrafe au milieu du dos qui refusait de coopérer. Et elle éprouva les mêmes difficultés avec le col roulé, incapable de trouver les manches.

— Très bien, dit-elle.

Quand Duke se retourna, il semblait extrêmement distant, grand, lointain.

Au point qu'elle eut peine à croire qu'ils venaient juste de faire l'amour.

Sans dire un mot, il ouvrit la porte et l'air qui s'engouffra, chargé de l'odeur de shampoings et de laques, lui rappela le salon de coiffure. Ce qui était étrange. Peut-être que des danseuses officiaient dans ce...

Soudain, elle aperçut un groupe de types baraqués avec des tee-shirts marqués « Sécurité ». Postés à environ trois mètres, tous la dévisageaient avec curiosité.

Super.

Quand Duke s'avança, elle se cacha derrière son épaule pour éviter de croiser le regard de ses collègues. Et curieusement, ce fut à cet instant que la réalité vint la frapper de plein fouet.

Oui, c'était bien arrivé. Sur le sol. Derrière une porte non verrouillée sur le lieu de travail de Duke.

Merde. Elle n'assumait peut-être pas sa « blonditude », après tout.

Duke escorta Cait jusqu'à la sortie de secours, évitant les yeux écarquillés de ses collègues et s'efforçant de garder la jeune femme hors de vue, même si c'était presque impossible. Et merde.

Il ne regrettait pas ce qui s'était passé. Elle en avait eu envie autant que lui, et ils avaient passé un moment incroyable. Mais il était hors de question de l'exposer aux regards.

La porte s'ouvrait vers l'extérieur. Aussi, il pivota sur le côté, la protégeant de son corps massif. Et quand elle passa devant lui, elle lui effleura le torse du bras, ce qui ne manqua pas de leur rappeler leurs corps se frottant sur le sol de cette salle d'interrogatoire.

Si bon.

Dehors, elle se dirigea vers un 4 x 4, et il la suivit du regard sans perdre une miette du spectacle : elle roulait des hanches, non pas en se dandinant de manière ostentatoire, mais avec le naturel d'une femme gâtée par la nature. Quant à sa chute de reins ? Elle lui donnait envie de poser les mains partout sur ses fesses...

Il sentit sa queue se durcir, le désir lui revenant comme s'il n'avait pas baisé depuis des semaines, des mois, voire des années.

Elle l'avait tellement excité... Nerveuse, mal à l'aise au début... elle s'était transformée en véritable tigresse, plantant ses ongles dans les épaules de Duke alors qu'elle s'offrait à lui sur le sol, aveugle et sourde à tout ce qui l'entourait, ne pensant qu'à jouir en même temps que lui.

Il en avait été quitte pour une sacrée surprise.

Ce qui, au départ, n'avait été qu'un défi envers son pire ennemi avait pris une tout autre tournure. À présent, il ne s'agissait plus de se venger d'une vieille querelle. D'ailleurs, il pensait ce qu'il avait dit à Cait : ils n'en avaient pas terminé, et non, il n'avait pas besoin de noter son numéro, car celui-ci était gravé dans sa mémoire, tout comme les orgasmes qu'il lui avait procurés.

Quand elle déverrouilla la Lexus à distance, il se précipita pour lui ouvrir la portière. Et de même qu'elle n'avait pas su commencer, elle n'avait pas l'air de savoir comment terminer cet instant.

Il s'en chargea.

S'écartant du chemin, il la laissa s'installer dans son siège, boucler sa ceinture et démarrer. Puis, quand elle se retourna et leva les yeux vers lui...

— On n'en a pas encore fini, dit-il d'un ton plus ferme que romantique.

D'un mouvement brusque, il captura ses lèvres en un baiser dominateur, emprisonnant le visage de Cait entre ses mains, pénétrant dans sa bouche de la même manière qu'il l'avait fait quand elle s'était retrouvée allongée nue sous lui.

Elle lui répondit aussitôt. Et avec le même enthousiasme, la même ardeur que tout à l'heure.

Elle était comme un puits sans fond.

Au point qu'il en vint à jeter des coups d'œil vers la banquette arrière. Plutôt grande. Il ne s'y connaissait pas en matière de 4 x 4, mais si elle s'asseyait sur ses genoux...

Le hurlement d'une sirène lui fit lever la tête et regarder au-dehors. À l'autre bout du parking, deux voitures de police descendaient la ruelle en trombe, et elles lui rappelèrent que la patronne ne laissait pas ses vigiles porter des armes, et que malgré sa carrure, dans ce quartier, plus il était tard, plus on courait de risques de se faire agresser.

Cette femme était peut-être en sécurité avec lui pour le moment, mais elle avait encore de la route devant elle.

— Tu ferais mieux d'y aller, dit-il en reportant le regard sur Cait.

Ses cheveux étaient ébouriffés, et il aimait savoir que ses mains en étaient la cause.

Et non pas celles de ce chanteur à la noix.

— Oui..., murmura-t-elle.

— Va-t'en.

Sinon, il risquait de perdre la raison et de l'allonger sur la banquette arrière.

Duke ferma la portière avant qu'elle ait pu ajouter un mot. Et alors qu'il s'éloignait, il fut saisi d'une crise d'angoisse, ce qui n'était pas dans ses habitudes.

L'agressivité était son domaine de prédilection.

Et il n'avait vraiment aucune envie de se pencher sur les raisons de cette peur.

Tandis qu'elle reculait, il s'avança tout en restant dans la lumière des phares, la regardant droit dans les yeux même s'il ne pouvait pas les voir.

Puis elle disparut.

Duke prit de grandes inspirations et se détendit. Un instant plus tard, il voulut consulter sa montre... et à la vue de son poignet nu, se rappela avoir perdu sa Rolex. Alors il regarda l'heure sur l'écran de son portable.

Merde. Trop tôt pour partir. Il devait rentrer et affronter l'orage.

Et bien sûr, Big Rob, Tom « le Muet » et Ivan étaient toujours agglutinés devant la porte d'Alex.

Duke se dirigea de l'autre côté et regagna la salle d'interrogatoire, ce qui s'avéra être une idée stupide. Alors qu'il rebranchait la caméra, ses trois collègues se postèrent devant lui comme s'ils se trouvaient devant la cage d'un fauve au zoo.

— Pas de questions, avertit Duke. Foutez-moi la paix.

Quand il finit par se retourner, il fut sidéré de constater que même Tom « le Muet », qui ne s'intéressait pas à grand-chose, avait les yeux rivés sur lui.

— C'est pas une habituée, déclara l'un des trois.

Une fois ses branchements terminés, Duke se fraya un passage à travers le groupe de videurs. Avec un peu de chance, il resterait quelques traînards au bar qu'il pourrait jeter à la porte, de préférence fermée à double tour.

Pas question de discuter avec ses collègues, que ce soit au sujet de cette femme, de cette partie de jambes en l'air, ou de ses projets futurs.

Dans la salle principale, il fut déçu : personne sur qui se défouler. Toutes les lumières étaient allumées, jetant un coup de projecteur sur la pagaille laissée par les clients : boissons renversées, meubles abîmés, serviettes éparpillées... emballages de préservatifs jonchant le sol.

Quel romantisme.

Alors qu'il commençait à ranger, le groupe de gorilles ne tarda pas à le rejoindre, preuve que les ragots n'étaient pas réservés aux fans de Hello Kitty. Apparemment, les gros bras en rangers pouvaient aussi s'y intéresser.

Duke se retourna.

— Non. Non. Et non.

Un pour chacune de ces sales fouines.

— Tu as disparu pendant un bon moment, déclara Big Rob d'une voix traînante. Alors ne me dis pas qu'il ne s'est rien passé.

Hors de question de discuter de ça. Il tourna les talons.

— Allez, quoi, c'est juste que t'es pas du genre à..., commença Ivan.

La voix qui l'interrompit ne lui était pas familière. D'un autre côté, Tom « le Muet » n'avait pas hérité de son sobriquet pour rien.

— OK, les gars, on se casse.

Et aussitôt, les deux autres lui obéirent.

Peut-être qu'eux non plus ne l'avaient jamais entendu parler, et le choc était si grand qu'ils n'étaient plus en état de cuisiner Duke.

Quelle que soit l'explication, ce dernier remercia Dieu d'être enfin seul.

Soudain, il se rembrunit en s'apercevant que cette femme ne lui avait pas donné son prénom.

Mais au moins, il connaissait son numéro de téléphone.

Chapitre 19

Jim se réveilla dans un lit d'hôpital, persuadé d'avoir simplement rêvé... que toute cette histoire, depuis sa rencontre avec Nigel et les autres archanges, jusqu'au cauchemar nommé Divine et au match en soi, n'avait été que la conséquence de son électrocution sut le chantier.

Une fiction causée par un excès de stimulation neurologique.

Et en supposant que ce soit le cas ? Alors, Adrian était une invention. De même qu'Eddie et le fait qu'il était mort. Jim n'avait aucune âme à sauver. Le paradis et l'enfer n'existaient pas non plus. Du moins à sa connaissance.

Il n'avait à se soucier de rien, hormis de considérations banales comme de payer ses factures et s'assurer que son pick-up ronronnait normalement.

Bon sang, fallait-il avoir la vie facile pour se plaindre de la routine.

Fermant les yeux, il passa le bras par-dessus sa tête et s'étira de tout son long. Pour la première fois de sa vie d'adulte, il était libre. Débarrassé de son boulot véreux en tant que membre des XOps ; du joug d'un patron sanguinaire ; de son rôle de héros chargé de sauver l'humanité d'un Créateur qui s'ennuyait à mourir et d'une démone aussi belle que salope...

— Enfin, tu es réveillé.

Jim se redressa d'un bond.

De l'autre côté de la pièce, Sissy le contemplait, assise sur une chaise.

Jim revint brusquement à la réalité : ils étaient tous les deux morts et sa situation n'avait pas changé.

— Et merde, murmura-t-il dans un souffle avant de se rallonger et de refermer les yeux.

Il se demanda combien de temps il était testé inconscient. Difficile à dire. Un long moment, a priori.

— Tu vas bien ?

Portant les mains à son visage, Jim se frictionna de toutes ses forces, du moins jusqu'à ce que tous ses récepteurs de douleur lui ordonnent de cesser immédiatement.

Ah, oui. Sa tête était passée à travers un pare-brise.

Ce qui signifiait qu'il avait embouti son pick-up, qu'il était sûrement victime d'un traumatisme crânien, et que sa jambe était cassée. Cela signifiait aussi que, quelque part, en cet instant précis, si ce n'était pas déjà fait, un agent de police relevait la plaque de son véhicule et découvrait qu'il était immatriculé au nom d'un homme mort... qui ressemblait trait pour trait à Jim.

— Il faut qu'on se tire.

Avec un grognement, il se redressa, balança sa jambe et constata, ô joie, que son mollet gauche était plâtré.

Malheureusement, pour le moment, il n'y pouvait rien.

Se penchant vers l'intérieur de son bras, il ôta l'intraveineuse d'un geste aguerri.

— Viens...

Alors que des alarmes retentissaient derrière le lit, Sissy secoua la tête.

— Oh, non. Je n'irai nulle part. Le docteur est venu avec une infirmière. Tu as une commotion cérébrale et...

Jim la laissa parler pendant qu'il se levait en s'appuyant avec précaution sur sa jambe gauche. Une douleur l'élança aussitôt, mais le plâtre lui permettait de soutenir son poids, si bien qu'il parvint à faire le tour du lit en boitant pour chercher des habits. Tandis qu'il farfouillait dans le placard aux trois quarts vide, il se rappela la dernière fois qu'il avait effectué le même geste dans ce même hôpital. L'infirmière n'avait pas voulu le laisser partir, mais il...

Sissy se posta devant lui.

— Va te recoucher. Pas question que tu partes.

— Ah, vraiment ? (Il se pencha vers elle jusqu'à ce qu'ils soient nez à nez.) Laisse-moi t'apprendre une chose : je n'existe pas réellement dans ce monde, et je sais d'expérience qu'on ne peut pas avoir un pied dans deux endroits à la fois. Après, les humains ont le cerveau tout embrouillé.

— Tu as une jambe cassée.

— Ça ne me gêne pas du tout.

— Alors pourquoi tu boites ?

— Je ne boite pas.

Elle le fusilla du regard.

— Tu connais la définition de ce verbe ?

— Tu es consciente qu'on doit se barrer au plus vite ?

La contournant, il se mit à fureter dans les tiroirs d'une petite commode en contreplaqué. Rien. Pas de pantalon, de tee-shirt, ni de bottes.

— Ne t'inquiète pas pour moi. J'ai survécu à bien pire.

— Sauf la fois où tu es mort, bien sûr. (Sissy regagna son siège.) Fais ce que tu veux, moi, je reste. Si tu t'en vas, c'est ton problème, pas le mien.

Jim fit volte-face et cligna des yeux pour s'éclaircir la vue. Certes, sa jambe le faisait atrocement souffrir, mais il s'efforçait de passer outre, n'écoutant que son instinct qui lui dictait de ficher le camp au plus vite.

— Tu es folle.

— Ce serait plutôt toi.

— Même si ça me coûte d'être d'accord avec lui, cet idiot a raison.

En entendant l'intonation sèche à l'accent anglais, ils levèrent tous deux la tête.

— Colin, marmonna Jim. Quelle joie de vous revoir. Ou pas.

L'archange était tout de blanc vêtu, mais dans une version très différente de celle de Nigel : avec son pantalon, son tee-shirt et ses Converse, on aurait dit un membre des Beastie Boys. Ou... le genre de mec canon que reluqueraient la plupart des femmes.

Et pour une raison étrange, cela agaça Jim. Surtout quand Sissy se leva lentement et s'avança. Bordel, il aurait tellement préféré que Colin soit un vieux croulant ou qu'il ait un balai dans le cul, comme Nigel. Mais non, il était grand, brun et couronné d'une auréole. Pas du tout le genre de Sissy.

Du moins, pas si Jim s'en rapprochait...

Minute. Était-il vraiment en train de piquer une crise de jalousie ? Dans une chambre d'hôpital ? Alors que Sissy se contentait de dévisager cet enfoiré de beau gosse ?

Apparemment, les médecins ne s'étaient pas trompés au sujet de la commotion, et de toute évidence, l'œdème avait bloqué la partie de son cerveau responsable du bon sens.

De son pied blessé, Jim claqua le tiroir et faillit s'évanouir.

— J'ai la situation en main, Colin, grommela-t-il.

Comme personne ne lui prêta attention, il s'interposa entre Sissy et l'archange.

— J'ai la situation en main, répéta-t-il.

Colin haussa un sourcil noir.

— À vrai dire, mon ami, nous avons de grands doutes à ce sujet. Ce qui nous pose à tous un problème, n'est-ce pas ? Tu as de gros soucis en ce moment.

— Merci pour le résumé. Mais je gère.

— Alors comment se fait-il que tu sois à l'hôpital avec un bandage entourant ta tête et une jambe... ?

— Parce que les emmerdes, ça arrive. Maintenant, si vous voulez bien nous laisser...

— Tu dois agir, dit Colin en plissant les yeux. Sinon, tu risques d'aggraver les conséquences de tes mauvaises décisions.

Jim se pencha, même s'il n'était pas en état de se battre.

— C'est ce que je fais...

— Je ne parle pas de ça...

— Monsieur ?

Et encore une interruption. Cette fois, de la part d'une infirmière qui avait ouvert la porte à la volée.

— Monsieur ? Veuillez regagner votre lit...

Jim fit la sourde oreille, concentré sur Colin.

— Je peux m'occuper...

— A qui parlez-vous ? Et oh, mon Dieu, votre perfusion ! Vous l'avez enlevée ?

Et soudain, ce fut le chaos. Des gens en blouse blanche déboulèrent dans la chambre, tous s'adressant à lui pendant que Sissy restait adossée au mur et que Colin le contemplait d'un air las.

Jim écarta le personnel médical d'un geste, du moins jusqu'à ce qu'un colosse se plante devant lui en déclarant :

— Vous n'irez nulle part, même contre avis médical. Vous restez là jusqu'à l'arrivée de la police.

Jim roula des yeux.

— Pourquoi je me ferais arrêter ?

— Conduite dangereuse, usurpation d'identité, coups et blessures. Au fait, vous vous souvenez de ce secouriste que vous avez agressé ? Il a été admis aux urgences pour contusions multiples.

Poussant un juron, Jim s'efforça de se reprendre, de se concentrer, de jeter un sort, n'importe quoi pour se sortir de ce pétrin. Et bon sang, la magie aurait dû fonctionner. Depuis qu'Eddie lui avait appris les ficelles du métier, il s'en servait avec autant de talent que Samantha, dans Ma sorcière bien-aimée.

Sauf que... ça n'avait pas marché sur le lieu de l'accident. Et depuis, tous ses efforts restaient vains.

— Regagnez votre lit, monsieur, ordonna l'aide-soignant. Sinon, je vous y obligerai manu militari.

À travers la brume de douleur et de frustration qui lui obscurcissait le cerveau, Jim se figura qu'il n'avait que deux options : obéir sagement et attendre que les flics se pointent, ou laisser Colin se charger de la situation.

Il choisit la troisième : prendre la tangente.

Faisant volte-face, il s'empara de la chaise sur laquelle Sissy s'était assise et la jeta à travers la fenêtre, de l'autre côté de la pièce. Au moment où elle percuta le verre, il tenta un dernier sort et la magie sembla de nouveau opérer, car la vitre explosa dans la nuit, une brise glaciale s'engouffrant dans la chambre.

Il prit le chemin inverse du courant d'air.

Plongeant à travers l'ouverture, il replia les genoux contre la poitrine, puis atterrit en roulant sur le gravier du toit du bâtiment situé un étage plus bas.

Heureusement que la plupart des centres médicaux étaient agencés en terrasses, car Jim avait sauté sans avoir la certitude qu'un toit serait là pour le rattraper.

Alors qu'il s'enfuyait en boitant, il éprouva un bref instant de communion avec Adrian et le handicap que l'autre ange devait supporter. Sa jambe cassée le torturait ; sous l'effet d'effroyables élancements, son cœur cognait dans sa poitrine et ses idées étaient confuses. Mais pas question de capituler face à la douleur. D'ailleurs, il se sentait en terrain connu quand il refusa d'écouter son corps et fonça vers l'extrémité du bâtiment.

En priant pour trouver un moyen de rejoindre le plancher des vaches.

Et pour que Sissy comprenne qu'il ne l'abandonnait pas. En tout cas, pas pour longtemps. Colin était avec elle, et Jim savait que Divine ne s'approcherait jamais de l'archange. Il savait aussi que, malgré tout son ressentiment, Colin ne laisserait jamais une innocente seule face au danger. C'était tout bonnement impossible.

Quoi qu'il en soit, Jim avait besoin de temps pour récupérer une partie de ses pouvoirs : dans son état actuel, il était démuni face à cette marée humaine...

Au loin derrière lui, des cris retentirent à travers le trou qu'il avait percé.

Désolé, les gars. Mais voyez le bon côté des choses, le personnel de nettoyage aura du travail pour un bon moment.

D'un pas traînant, Jim longea des ventilateurs industriels et poussa un soupir de soulagement en apercevant une échelle dans un coin, éclairée par la faible lueur des blocs de sécurité.

Dès qu'il l'eut rejointe, il l'agrippa d'un bond et se laissa glisser jusqu'au sol comme le long d'une corde. Lorsqu'il se réceptionna, accroupi, il dut retenir son souffle, sa jambe l'élançant bien plus douloureusement que sa tête, et à travers une brume horripilante, il jeta un coup d'œil circulaire à la recherche d'une issue.

Il savait qu'il n'avait guère de temps. Un hôpital de cette taille grouillait sûrement de vigiles reliés à un poste central.

Se relevant avec peine, il coupa à travers une cour réservée aux livraisons, se frayant un chemin à la faveur des halogènes fixés tout en haut des murs en ciment...

Des sirènes se mirent à hurler, et il était prêt à parier qu'il ne s'agissait pas d'ambulances, mais plutôt de flics envoyés à ses trousses.

Merde, impossible de trouver une voiture à voler.

Au détour d'une allée, un crissement de pneus attira son attention, et Jim s'arrêta net, juste avant de se faire écraser par le châssis en acier d'une Mercedes.

La vitre du côté passager s'abaissa, et la seule femme au monde qu'il ne voulait jamais revoir lui adressa un sourire.

— Des ennuis, mon ange ? demanda la démone d'une voix traînante en se penchant en travers des sièges en cuir.

— Va te faire foutre.

— Avec plaisir, lui rétorqua-t-elle avec un rictus. Mais pour ça, il faudrait que tu grimpes à bord. Ou est-ce que tu préfères la compagnie des flics ?

Quand son sauveur se jeta par la fenêtre qu'il venait de faire voler en éclats, Sissy se rua en avant, avec le fol espoir qu'elle pourrait le rattraper et le ramener dans la pièce à bras-le-corps. Et elle ne fut pas la seule.

Malheureusement, le personnel de l'hôpital la devança, lui bloquant la vue et l'accès.

Oh, Seigneur, s'il était sorti blessé de cette collision, alors une chute de cinq étages lui serait sûrement fatale...

Certes, il était déjà mort, mais peu importe. De toute évidence, dans le monde réel, les anges pouvaient toujours se rompre les os et subir des blessures qui n'étaient pas qu'esthétiques. Alors peut-être pouvait-elle l'aider d'une manière ou d'une autre...

Affolée, elle se fraya un chemin à travers la grappe de médecins et d'infirmières qui criaient et s'invectivaient devant le trou béant, oubliant qu'elle n'était pas vraiment là, qu'elle n'était plus « humaine », qu'elle était...

Difficile de décrire la suite.

À un moment, elle bousculait quelqu'un, et l'instant d'après... elle regardait par la fenêtre et scrutait le toit qui s'étendait un étage en contrebas.

Et c'était la vision qu'elle avait espérée. Sauf qu'elle la contemplait depuis une hauteur différente. Et sa perception de la couleur clochait. Et son corps lui paraissait différent...

Levant une main pour se frotter les yeux, elle se figea... puis poussa un cri.

Aussitôt, tout le monde se tourna vers elle.

— Mary ? Qu'est-ce qui se passe ? demanda quelqu'un.

— Aidez-la à s'allonger sur le lit. Vite ! Seigneur, c'est comme ça que son frère est mort.

— Je n'ai pas de frère, marmonna Sissy.

— Chut ! l'apaisa une infirmière. Viens par là. Assieds-toi.

Sissy jeta un nouveau regard à sa main et constata qu'elle n'était toujours pas... la sienne. Potelée, ridée, ornée de bagues noircies par le temps et la crasse, elle lui obéissait - Sissy était capable de fléchir les doigts et de la faire pivoter -, mais ce n'était pas la sienne.

Quand elle baissa les yeux, elle vit qu'au lieu de la grande chemise et du pantalon de jogging roulé aux chevilles que Jim lui avait prêtés, elle portait une blouse bleue. Deux cartes plastifiées étaient suspendues à un cordon autour de son cou, et quand elle les souleva d'une poitrine largement plus imposante que la sienne, elle contempla la photo d'une femme âgée d'une cinquantaine d'années nommée Mary T. Santiago.

Pivotant, elle s'adressa à l'ange qui était apparu avant que Jim ne saute par la fenêtre.

— Qu'est-ce que ça signifie ?

Une lueur d'effarement traversa le regard hautain et dut de l'Anglais.

— Vous... vous n'êtes pas censée pouvoir faire ça.

— Qu'est-ce que j'ai fait ?

L'un des aides-soignants se posta devant elle, l'air soucieux.

— Mary, tout va bien. Ne t'inquiète pas...

— Qu'est-ce que j'ai fait ? cria-t-elle à la ronde.

— Rien, Mary, la rassura une des femmes. Tu n'étais même pas là quand il a sauté. Chut, Mary...

Quand cette dernière la prit dans ses bras, Sissy sentit l'odeur d'un parfum un peu évaporé mêlée à des effluves de détergent, et perçut... un incroyable soutien. Par pur réflexe, elle entoura la femme de ses bras, ou plutôt ceux de Mary, tout en s'efforçant de comprendre ce qui lui arrivait.

— Sortez de ce corps, lança l'Anglais d'une voix sèche. C'est tout ce que vous avez à faire. Du moins d'après ce que j'ai entendu dire.

— Sortir ? bredouilla-t-elle.

— Chut, Mary, tout va bien. (L'infirmière se mit à lui caresser les cheveux, des cheveux que Sissy percevait clairement comme les siens.) Respire avec moi.

Peut-être parce qu'elle avait besoin d'un câlin et que cette femme était sacrement douée dans ce domaine, Sissy ferma les yeux et savoura cet instant de réconfort.

— Voilà. Je sais que c'est dur...

Sissy avait vaguement conscience de l'arrivée d'autres personnes dans la chambre d'hôpital : des vigiles avec des badges de sécurité épingles à leurs manches. Puis elle sentit qu'on l'éloignait doucement du trou noir percé dans la fenêtre.

Alors que sa respiration devenait plus facile, elle capta la présence d'une autre psyché. Elle percevait, quelque part au loin, les pensées, les sentiments et les souvenirs d'une autre personne, refoulés par Dieu sait quoi.

Sortir ? se demanda-t-elle. Mais comment procéder ? Le corps de la femme réagissait au moindre de ses gestes.

— Libérez-vous par la force de votre volonté, déclara l'Anglais. Décidez simplement de vous séparer de ce corps.

Sissy obéit à l'ordre comme à ceux que lui avait donnés son entraîneur sur le terrain de hockey, le mental prenant le pas sur le physique.

S'extrayant du corps de l'infirmière, elle vit la femme plus petite et plus vieille dans laquelle elle venait de s'incarner s'écrouler comme une masse, inconsciente. Sissy se précipita pour la rattraper, mais ses bras n'avaient plus aucune substance, et Mary Santiago s'effondra sur le lino, échappant à l'étreinte de Sissy comme de l'eau à travers de l'air.

Sissy recula jusqu'au moment où elle heurta le mur.

— Je ne comprends rien, dit-elle, le visage déformé par la panique, les mains tremblantes. J'ignore... où j'étais. Comment j'y suis parvenue. Pourquoi j'en suis sortie.

Elle toisa l'homme en blanc.

— J'ai besoin de réponses, ajouta-t-elle d'un ton accusateur, comme s'il la maintenait délibérément dans l'ignorance, juste pour l'agacer.

L'homme, ou l'ange, peu importe, passa une main à travers ses cheveux bruns.

— Bon sang de bonsoir.

— Je ne suis pas sûre de ce que vous voulez dire par là, mais si vous trouvez que ça craint, je suis bien d'accord avec vous et pendant qu'on y est, est-ce que vous savez où est parti Jim ?

L'homme croisa les bras et jeta un regard noir en direction de la fenêtre cassée.

— Ce n'est pas le moment de me parler de lui.

Comme il demeurait silencieux au milieu du chaos, la colère monta de nouveau en elle et Sissy adopta un ton plus sec.

— D'accord, alors qu'est-ce que vous diriez de me filer un coup de main ?

Quand il posa ses yeux plissés sur elle, elle remarqua qu'ils étaient d'une couleur irisée, ce qui lui rappela qu'elle évoluait dans un environnement surnaturel, peut-être même dangereux.

L'espace d'une fraction de seconde, elle songea à laisser tomber. Mais alors, elle se souvint qu'elle n'avait rien à perdre : elle avait déjà séjourné en enfer, et sa vie telle qu'elle l'avait vécue sur Terre était terminée.

Alors que pouvait-il contre elle ?

— J'attends, lâcha-t-elle avec insolence.

Chapitre 20

— Tu sais, je serais ravie de jouer les infirmières pour toi.

Jim ne répondit pas, et Divine jeta un coup d'oeil de l'autre côté du siège. L'ange était à cran, furieux, et affublé de la plus ridicule blouse d'hôpital qu'elle ait jamais vue. Pourtant, il la fascinait toujours d'une manière obsessionnelle.

C'est dire à quel point elle le désirait.

— Tu pourrais rester un moment chez moi, minauda-t-elle.

Il la fusilla du regard, la lueur des rais de lumière bleutée qui s'étendaient le long des portières de la Mercedes lui donnant un air délicieusement maléfique.

— J'ai déjà des colocataires. Tu en as tué un, tu te rappelles ?

Elle chassa cette stupidité d'un battement de cils.

— Je t'en prie. Eddie aurait dû le voir venir, et parce que ça n'a pas été le cas, il a mérité ce qui lui est arrivé. Comment va-t-il, d'ailleurs ? Toujours frais comme une rose ?

Jim ne détacha pas le regard du pare-brise, la mâchoire crispée, le poing serré.

Sexy.

Alors qu'ils approchaient d'un feu rouge, elle commençait à se sentir excitée. Ils étaient de nouveau ensemble, enfin seuls, alors quoi de plus normal que des idées salaces lui traversant l'esprit ? Et s'ils regagnaient ce quartier malfamé, histoire de se mater un porno ? Par malheur, les clubs de striptease étaient fermés. Cela étant, elle n'était pas sûre de vouloir être à côté de lui pendant qu'il reluquait des femmes à poil. Elle risquait de tuer ces salopes.

Oui, regarder des pornos dans un endroit public lui paraissait une bonne idée, et ils pourraient rejouer les scènes pour pimenter le tout. Avec cette jeune femme, blonde et chaste, qui tournait autour de Jim, Divine voulait le débaucher. Le dépraver, de sorte que, quand il rentrerait chez lui et que la petite Sissy le regarderait avec ses grands yeux bleus, il aurait honte de l'endroit où il se serait trouvé et de ce qu'il y aurait fait.

Et d'ailleurs, peut-elle devrait-elle simplement se pencher et le sucer ?

Comme il demeurait silencieux, elle l'observa. L'ange était toujours immobile, toujours aussi séduisant et... foncièrement menaçant. Un mélange parfait ; l'agressivité et la haine agissaient sur elle comme des aphrodisiaques.

Et elle n'était pas la seule à apprécier cette saloperie. Jim aimait ça, lui aussi. Et elle songea avec nostalgie à la dernière fois où ils avaient baisé ensemble, près du fleuve, dans ce hangar à bateaux. À cette hargne et à ce désir qui les avaient excités au plus haut point.

Essaie de le faire bander comme ça, Sissy Barten.

— Je suis surprise que tu sois monté, avoua Divine dans un moment de faiblesse.

— Comme ça, je sais où tu es.

La démone posa la main sur sa clavicule.

— Je suis touchée.

— Tu ne devrais pas.

Oh, ça, c'était lui tout craché, songea-t-elle avec un sourire. Lutter de toutes ses forces contre l'inévitable, même s'il devait forcément savoir qu'il finirait par capituler, et les laisser avoir ce qu'ils voulaient tous les deux.

Du moins... elle était convaincue de ce scénario, même avec Sissy dans le paysage.

Cette fille n'y changerait rien. N'est-ce pas ?

Soudain décontenancée, Divine fit le tout du quartier des toxicos, longeant des maisons abandonnées et des magasins fermés pat des planches. Sa berline ne passa pas inaperçue, attirant les regards des humains adossés aux bâtiments ou aux murs d'escaliers fissurés. Et la raison ne tenait pas uniquement au fait que sa voiture était la seule dans la rue.

Jim était toujours muré dans son mutisme.

Et ce silence la mettait mal à l'aise.

— J'ai un couteau dans mon sac. (Elle désigna l'accessoire posé entre eux.) Si tu as envie de te défouler un peu.

Des préliminaires SM les stimuleraient sûrement. Rien qu'à cette pensée elle se sentait tout émoustillée...

— Je ne me tuerai pas à cause de toi.

Elle le regarda.

— Je pensais que tu aimerais t'en prendre à moi. Ou encore mieux, me prendre tout court.

— Jamais de la vie.

Divine serra le volant.

— Tu sais, tu n'es pas très gentil avec moi.

Le rire qu'il laissa échapper ressemblait en tout point à un juron.

— T'es vraiment incroyable.

Divine sourit.

— Merci.

— Ce n'était pas un compliment.

— Je le prends comme je le veux.

Elle s'arrêta à un feu rouge et se dit qu'elle aurait peut-être plus de succès dans un endroit chic.

Actionnant le clignotant, elle opéra un demi-tour pour se diriger vers le Freidmont, un hôtel de renommée mondiale. Situé au cœur du quartier des affaires de Caldwell, c'était la grande dame du centre-ville, un lieu où les traditions étaient préservées : les portiers portaient des gants blancs, le concierge était disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et la baignoire de votre suite était aussi profonde qu'une piscine olympique.

Du romantisme. Pourquoi pas ? Ça pourrait marcher. Et elle avait toujours son couteau sut elle s'ils voulaient pimenter leurs ébats.

Dix minutes plus tard, elle s'arrêtait devant la façade majestueuse. Jim la regarda.

— Qu'est-ce qu'on fout là ?

— Je pensais qu'on pourrait se prendre une chambre.

— Pour quoi faire ?

Divine fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

—Tu ne crois tout de même pas que je vais te baiser ?

La remarque lui fit l'effet d'une gifle, et Divine dut cligner des yeux pour s'éclaircir la vue.

— Je ne vois pas où est le problème.

— Tu crois vraiment que je vais passer la nuit avec toi...

— Je veux juste qu'on reste ensemble...

— Tu te fourres le doigt dans l'œil, salope.

— J'essaie de faire en sorte que ça marche entre nous, lâcha-t-elle dans un accès de colère. Même après tout ce que tu m'as fait.

— Et qu'est-ce que je t'ai fait, au juste ? Hormis te sauver la mise grâce au marché qu'on a conclu.

Divine avait vaguement conscience qu'elle respirait bruyamment, et que Jim n'avait même pas les yeux rivés sur ses seins.

Quelle honte. Son bustier était de couleur rouge sang et lui allait encore mieux que l'enveloppe charnelle qu'elle avait empruntée. Comment pouvait-il y être insensible ?

A ce moment-là, un portier en livrée s'approcha d'elle.

Refusant de se montrer grossière et espérant qu'elle parviendrait à convaincre Jim, elle abaissa sa vitre.

— On en a pour une seconde.

Le type la regarda d'un air perplexe. Ah oui. Jim était invisible.

Divine sourit.

— Je veux dire, j'en ai pour une minute.

— Bien sûr, madame.

Alors que l'homme regagnait son poste près de l'entrée, Jim se pencha vers elle, mais pas pour un baiser.

— Écoute-moi, chérie. Toi et moi, on n'est pas dans une relation, et on ne baisera plus ensemble. Jamais. Quoi que tu fasses, où que tu sois et quoi qu'il arrive dans ce tournoi de merde, je ne te toucherai plus jamais.

Divine esquissa un mouvement de recul. Elle l'avait vu dans bien des états lors des quatre dernières manches. Mais jamais dans celui-là. Il ne boudait pas, pas plus qu'il ne frimait ni ne jouait au chat et à la souris.

Le regard inexpressif, c'était un bloc de marbre.

Jim ouvrit la portière avant qu'elle ait pu actionner la fermeture centralisée et descendit en boitant avec son plâtre et cette blouse d'hôpital fendue dans le dos qui exposait ses fesses.

Cet enfoiré s'en alla sans se retourner. Et il rentrait chez lui pour retrouver...

L'escarpin de la démone écrasa l'accélérateur sans qu'elle en ait conscience, et elle braqua la Mercedes sur lui, ses phares se transformant en ligne de mire, sa voiture en balle.

Droit sut sa cible, qu'elle était seule à voir.

Quand Jim fit volte-face, son visage était impassible. On aurait dit qu'il était déjà mort. Ce qui, en fait, était le cas.

Dans l'instant précédant l'impact, il ferma les yeux, mais pas pour s'y préparer : il essayait de se concentrer pour se volatiliser.

Et au grand dam de la démone, il y parvint.

Juste avant qu'il ne disparaisse, il y eut un léger choc, comme si elle avait heurté un nid-de-poule. Mais l'ange s'était envolé... parti rejoindre son autre vie, celle qui l'opposait à Divine.

Celle-ci freina et la voiture obéit au quart de tour, s'arrêtant juste avant de percuter le trottoir. Tirant sur la poignée, elle ouvrit la portière et sortit. Quelqu'un la siffla ; que Dieu lui vienne en aide, au sens propre du terme, s'il tentait quoi que ce soit. Elle risquait de l'étriper vif.

Contournant le véhicule, elle jeta un coup d'œil au pare-chocs. Pas une marque. Les deux phares étaient intacts et en parfait état de marche. Aucune bosse sur le capot.

Pourtant, elle l'avait touché. Elle en était sûre...

Oui, voilà. L'étoile symbole du constructeur était très légèrement déformée... Et quand Divine s'en empara pour l'examiner dans la lumière blanche et vive de ses phares, elle remarqua une tache rouge sur l'inox. Mais c'était juste un défaut de surface, rien de plus.

Et donc, elle ne l'avait pas percuté.

Furieuse, elle porta le bras en arrière pour jeter...

Mais elle retint son geste pour observer de plus près ce qu'elle tenait.

L'étoile pesait lourd dans sa main, plus que son poids habituel. Parce que l'ange avait laissé une partie de lui dans le métal...

L'emblème sur le capot avait éraflé une partie de son corps, probablement sa jambe.

Tiens, tiens. Apparemment, l'horizon s'éclaircissait.

Les objets, surtout ceux en métal, conservaient une partie de l'énergie de leurs détenteurs, et même si le choc n'avait duré qu'une fraction de seconde, la douleur de l'impact ressentie par Jim, ses nerfs à vif, la faiblesse de sa forme corporelle... tout cela signifiait qu'une partie de lui avait fusionné avec un article d'une valeur désormais inestimable aux yeux de Divine.

D'un coup de langue, elle lécha son sang sur le rebord et esquissa un sourire.

Sans le vouloir, il lui avait donné la clé de son château.

Chapitre 21

Quand Sissy ouvrit la porte de la maison de Jim, elle ne fut pas étonnée de l'entendre grincer. Et quand elle s'enferma à l'intérieur, des scènes de films d'horreur des années 1970, le genre qu'elle regardait avec sa sœur, lui revinrent en mémoire.

Elle s’avança dans le vestibule, perplexe. L'Anglais l'avait déposée sous le porche de la même manière que Chillie avait jeté le journal, sauf que l'ange avait mieux visé, puisqu'elle était parvenue jusqu'à la porte d'entrée dès la première tentative.

Et depuis qu'elle était seule, la colère, le sentiment que le destin était une connerie et le sort une belle arnaque, lui donnait l'impression d'étouffer.

Qu'était-elle censée faire à présent ? Jim et son colocataire avaient disparu, et elle ignorait comment les aider, voire si elle le pouvait.

Dans la vieille et colossale demeure, entourée par tout ce luxe décrépit, son esprit quitta le présent pour se réfugier dans ses souvenirs, ses pensées retournant à une époque plus heureuse, où la semaine était rythmée par l'alternance des jours travaillés et chômés, où elle avait la chance de pouvoir compter sur sa famille, où ses buts se résumaient à obtenir son diplôme, trouver un travail... et peut-être rencontrer un type qu'elle épouserait.

Elle passait tous ses dimanches à se faire peur en compagnie de Dell.

Ces films d'épouvante qu'elle regardait avec sa sœur étaient plutôt inoffensifs. Rien de sordide comme la série des Saw, mais des standards tels L’Abominable Docteur Phibes, La Chute de la maison Usher et Les Innocents. C'était sans doute une tradition étrange, Dell et elle attendant impatiemment la fin du dîner familial et d'avoir terminé leurs devoirs avant de dévaliser la collection de DVD de leur père et de se tapit dans l'obscurité de la cave. Chaque dimanche, elles en regardaient un ou deux avant de se coucher.

Ces séances s'étaient avérées le meilleur moyen de se détendre et de se préparer au réveil du lundi matin, ainsi qu'à la pression de la semaine à venir.

Sa mère avait décrété qu'elles étaient folles. Son père avait été très fier d'élever la nouvelle génération de cinéphiles. Dell et elle appréciaient le simple fait d'être ensemble.

Hantée par le passé, Sissy pénétra dans le petit salon et alluma une des lampes en verre. Son abat-jour se désintégrerait sûrement dès que le soleil d'été darderait ses rayons dessus, son jaune crémeux semblant davantage la conséquence de l'âge qu'un choix décoratif.

Bon sang, sa sœur adorerait cet endroit, tous ces meubles mystérieux à cause des draps qui les recouvraient, le tapis persan aux couleurs passées aussi large qu'une pelouse, les moulures en bois sombre creusées d'un si profond sillon qu'on aurait dit qu'une sculpture cernait le plafond.

D'après ce qu'elle en avait vu, le reste de la maison était du même acabit.

C'était le genre de demeure excentrique qu'on trouvait dans les livres, mais délabrée à la suite d'un revers de fortune, un vestige du passé, victime des outrages du temps par manque de moyens financiers.

Quel gâchis.

Traversant la pièce, elle souleva l'un des draps. Au-dessous, un canapé vert passé orné de toutes sortes de fioritures semblait orphelin.

Elle retira la couverture, s'approcha de la bergère et répéta son geste. Elle poursuivit sa tâche à travers la salle, de plus en plus vite et plus violemment, jusqu'au moment où un épais nuage de poussière plana dans l'air alors qu'un tas de linge sale occupait presque tout le milieu de la pièce. Au moins une chose dont elle était venue à bout. Contrairement à ses problèmes. L'ange qui l'avait téléportée là depuis l'hôpital ne lui avait donné aucune explication. Il ne lui avait rien dit sur elle, ni sur sa situation, ni sur la magie qu'il venait d'opérer. De même, il s'était tu sur la relation qui le liait à Jim, la raison pour laquelle il était venu les voir, et son rôle dans toute cette histoire. Juste des trous noirs de plus à ajouter à sa collection. Arpentant la pièce, elle suivit le tracé ovale du tapis parce qu'il semblait représenter la seule voie qui s'offrait à elle. La colère qui couvait en elle s'élevait de nouveau, lui donnant l'impression d'être prise au piège même si la porte d'entrée n'était pas fermée à clé, que la maison disposait de plusieurs dizaines de pièces et que, contrairement à sa vie précédente, elle n'avait personne à qui rendre des comptes : pas de parents, pas de professeurs, pas de colocataires. Elle était libre.

Alors pourquoi diable avait-elle envie de crier ?

Difficile de savoir ce qui lui avait pris, mais avant de se rendre compte de ce qu'elle faisait, elle fouillait avec frénésie sur le manteau de la cheminée, dressée sur la pointe des pieds dans les baskets de Jim, inspectant à tâtons le plateau couvert de toiles d'araignées, contournant le chandelier et le...

Les allumettes s'entrechoquèrent quand elle descendit la petite boîte.

Prise de tremblements, elle ramassa en hâte un des draps de la pile, le jeta dans l'antre et craqua une allumette.

Tenant la larme incandescente devant ses yeux, elle contempla la lueur dorée, et la fureur en elle monta d'un cran, submergeant son corps, la métamorphosant, envahissant tout son être aussi sûrement que si elle avait pris racine dans les fissures de son âme pour s'y épanouir jusqu'à l'envahir comme une mauvaise herbe.

Elle tomba à genoux, le marbre froid mordant sa chair à travers le survêtement, mais elle s'en moquait. Elle approcha la flammèche du tissu et la tint là un moment. De la fumée s'éleva en premier, une volute se formant avant de s'épaissit rapidement en un tourbillon grisâtre.

Puis des flammes apparurent, s'élevant dans l'air, léchant le drap, dévorant les fibres de coton avec de plus en plus d'ardeur.

Incapable de détourner les yeux, Sissy tendit le bras en arrière jusqu'à toucher la pile qu'elle avait créée. Tirant dessus, elle continua de nourrir la fournaise, sentant la brûlure sur ses mains, ses poignets, ses bras, son visage.

Dans sa tête, un chapelet de jurons s'éleva comme le feu qu'elle avait attisé...

— Putain de merde !

Hypnotisée par le brasier, Sissy ne prêta pas attention à l'intrus et se demanda ce qu'elle pourrait y jeter d'autre. Les rideaux. Elle pourrait les arracher et...

Des mains fermes la saisirent pat les épaules et la tirèrent en arrière. Et soudain, elle pendit tout contrôle.

Comme si elle avait implosé, elle devint folle furieuse et se mit à hurler, à donner des coups de pied, à mordre tout ce qui était à sa portée. Aveugle à tout ce qui l'entourait, elle se débattit comme une tigresse; rien ne l'atteignait hormis le besoin de blesser quelqu'un, n'importe qui...

L'explosion de fureur avait décuplé ses forces, et Sissy parvint à se retourner pour assener un coup de genou dans les testicules de son agresseur.

— Putain ! Putaaain !

L'espace d'un instant, il relâcha son étreinte, et elle sauta sur l'occasion pour foncer hors du salon rempli de fumée en direction de l'entrée. Agrippant la poignée, elle ouvrit la porte à la volée et se jeta au bas des marches pour atterrir maladroitement sur le large trottoir. Écartant les mèches de son visage, elle...

Des phares.

En bas de l'allée, sur la gauche, venant vers elle.

Se levant d'un bond, elle courut en direction du véhicule et traversa la route en trombe en repensant à la manière dont Jim avait été blessé. Elle voulait sentir l'impact, avoir assez de substance pour encaisser le choc, faire en sorte qu'au moins une des anciennes règles de la vie s'applique à elle : ne joue pas dans la rue, sinon tu risques de te faire écraser.

— Sissy ! Merde !

— Regarde-moi ! cria-t-elle aux lumières qui s'approchaient. Regarde-moi !

— Sissy, bordel !

Les prières de la jeune femme furent pour une fois exaucées. Juste au moment où elle n'y croyait plus, le Klaxon retentit assez fort pour fendre la fureur qui l'habitait. Puis elle aperçut le chauffeur qui la regardait, les yeux écarquillés d'horreur, le plafonnier de la voiture éclairant son visage pâle et sa bouche ouverte comme s'il criait...

Elle fut brutalement arrachée à l'asphalte, une force colossale l'écartant du chemin tandis que des freins crissaient et que le monde se mettait à tourner.

Elle atterrit sur une bande d'herbe de l'autre côté de la route, son sauveur l'écrasant de tout son poids, la douleur lui éclaircissant les idées tout en les chamboulant d'une autre manière. Aussitôt, il la retourna sur le dos et plaqua ses bras au-dessus de sa tête, coinçant ses jambes entre deux cuisses musclées.

Au-dessus d'elle, Jim semblait aussi furieux qu'elle...

— Où a-t-elle disparu ?

Lentement, elle pivota la tête. Un homme sortait de la BMW qui avait failli la percuter et regardait frénétiquement autour de lui.

— Elle était là, au beau milieu de la route !

Une femme émergea de l'autre côté de la berline.

— Moi aussi, je l'ai vue. Elle a surgi de nulle part.

Comme ce chat, songea Sissy, hébétée, alors que sa colère retombait. Celui qui avait sauté devant le pick-up de Jim un peu plus tôt.

— Je suis là, appela-t-elle d'une voix faible. Seigneur... Je suis là...

Ils jetèrent un regard dans sa direction.

— Tu as entendu ? demanda l'homme.

— Quoi ? répondit la femme.

L'homme approcha, mais il ne voyait plus Sissy. Et quand elle ouvrit la bouche pour laisser échapper un nouveau cri, Jim lui plaqua les mains en travers du visage.

— Tu ne crois pas qu'on a assez de problèmes ? siffla-t-il.

Elle tenta de se débattre mais, sa rage à présent disparue, elle n'avait aucune chance. Il était bien plus fort qu'elle et l'immobilisa sans réel effort. Et comme il s'y attendait, peu après, le couple regagna sa voiture de luxe et s'en alla.

En voyant les feux arrière s'éloigner dans le lointain, Sissy sentit sa frustration se raviver.

C'était tout ? Après toutes les bonnes actions qu'elle avait accomplies dans sa vie terrestre, tout ce qu'elle avait injustement subi en enfer, elle était condamnée à passer l'éternité dans une sorte de foyer de réinsertion ? Ni vivante, ni morte, ni au paradis, ni en enfer. Rien qu'une ombre susceptible de se matérialiser en de tares occasions et peut-être d'inciter quelques chauffeurs à freiner sur son passage ? Nul à chier.

— Je vais te laisser te relever, dit Jim. D'accord ?

Sissy acquiesça et attendit qu'il s'écarte, lui laissant tout le temps du monde pour constater qu'elle était redevenue calme...

Et soudain, elle se rua de nouveau sur lui, le rouant de coups jusqu'au moment où ils se retrouvèrent en train de rouler sur le trottoir, le béton lui éraflant les avant-bras, les mollets, les joues. Elle s'en fichait. Elle était de nouveau ivre de rage, le feu qui la dévorait trouvant un autre recoin de ses émotions à immoler.

Et Jim en avait peut-être conscience, car au lieu de se rasseoir sur elle, il la laissa faire tout en la contrôlant, esquivant ses attaques par des mouvements qu'il avait pratiqués si souvent qu'il donnait l'impression de les anticiper avant même qu'elle les ait conçues.

Ce qui, bien sûr, la rendait encore plus furax.

Au bout d'un moment, même si au fond d'elle, Sissy pensait pouvoir continuer pendant des lustres, elle finit par s'épuiser, les jambes en coton, à bout de forces. La colère était toujours là; simplement, Sissy n'avait plus assez d'énergie pour la laisser s'évacuer.

Elle s'effondra contre le torse de Jim, le souffle saccadé, incapable de lever la tête et encore moins les poings.

Fermant les yeux, elle lâcha en pensée un long chapelet de jurons, faute de pouvoir inspirer assez d'air dans ses poumons.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle quand elle retrouva enfin sa voix. (D'un mouvement brusque, elle s'écarta de lui.) Et pourquoi tu te soucies autant de moi ? Je ne te connais pas...

— Sissy, écoute, je sais que tu en as bavé...

— Fiche-moi la paix, d'accord ? Si je veux me faire renverser par une voiture, ne me retiens pas...

— Désolé, mais je ne peux pas.

—Alors aide-moi ! Dis-moi où je suis...

— Si seulement je pouvais...

— C'est ça, ouais, railla-t-elle. Tu veux garder ton boulot d'ange ? Il y a deux cent cinquante millions d'autres personnes dans ce pays. Va les sauver. Mais en l'occurrence, je ne suis pas ton problème, et tu n'es pas le mien.

Elle se leva, balaya la poussière qui maculait ses habits et scruta la rue avec le sentiment d'avoir été trahie. Mais au moins, ils l'avaient vue. Ils l'avaient vraiment...

Une main lui agrippa le bras et la fit pivoter d'un geste brusque.

En cet instant, son sauveur avait l'air de tout sauf d'un saint. Ses yeux plissés étaient réduits à des fentes, il montrait les dents, et la rage qui émanait de lui était sans doute la seule émotion qui aurait pu atteindre Sissy.

— Je t'ai vue morte, dit-il dans un grondement. Tu piges ? J'ai défoncé une porte et je t'ai trouvée baignant dans ton sang. C'était trop tard pour te sauver, alors pardonne-moi si j'essaie de le faire maintenant. (Il la pointa du doigt.) Tu veux péter un plomb parce que tu ignores qui tu es ? Très bien. Mais ne fous pas le feu à ma baraque et ne t'en prends pas à moi parce que je ne sais pas ce qui t'arrive. (Il désigna son torse de l'index.) Tu crois que je sais où j'en suis dans ce bordel ? Non. Je n'en ai pas la moindre idée. Putain de merde.

Sur quoi, il tourna les talons et se dirigea vers la maison en traînant sa jambe blessée, semblant souffrir le martyre.

Mais comment pouvait-il marcher avec ce plâtre ?

Elle le regarda traverser la rue en regrettant toute cette soirée. Et pourtant, alors qu'elle se calmait, sous la surface... la colère couvait toujours.

Dire qu'elle s'était imaginé avoir vécu le pire en enfer.

Ce n'était rien à côté de cette nouvelle épreuve.

Chapitre 22

Jim se cloîtra dans sa chambre. Et pas pour bouder. En cet instant, il ne se faisait pas confiance. Il était éreinté, affamé et furieux. Pas le meilleur triptyque pour être de bonne compagnie.

Fouillant dans ses affaires, il trouva, Dieu merci, un paquet intact de Marlboro dans sa parka. Il en alluma une et s'assit sur le lit en dressant la liste de tout ce dont il aurait besoin pour retirer le plâtre de sa jambe. Une scie ?

Il savait très bien qu'en dessous l'os était sûrement brisé, mais de même que les égratignures zébrant le dos de sa main s'effaçaient à vue d'oeil, sa jambe devait suivre le même processus. A priori, c'était logique. Quel genre de sauveur serait-il s'il était mis sur la touche par une blessure ?

Et s'il se tranchait le bras, est-ce que le membre repousserait ? Soufflant la fumée, il regarda le nuage s'élever en volute vers le plafond. Puis il coinça la cigarette entre ses dents et attrapa sa dague de cristal. La seule qu'il lui restait. Parce que l'autre se trouvait dans la cabine de son pick-up. Ou plutôt dans la salle des scellés de la police.

L'arme était aussi belle que redoutable, la fossoyeuse des séides de la démone, une espèce qu'il avait eu la joie d'affronter dernièrement. Elle était aussi très pratique pour opérer des exorcismes, comme il l'avait appris lors de la première manche.

Merde, il avait l'impression qu'une éternité s'était écoulée depuis.

Alors qu'il tournait la lame dans sa main, le prisme capta la lumière de la lampe sur le bureau, et en voyant l'arc-en-ciel de couleurs, Jim songea à Eddie.

L'ange n'aurait rien approuvé de tout cela. Ni le marché. Ni la présence de Sissy. Ni les distractions.

Jim tira une nouvelle bouffée et approcha la pointe du plâtre, sous le genou. Lorsqu'il entama la découpe, il rencontra une résistance au début, mais l'enduit finit par céder et la lame descendit jusqu'au mollet. Jim prit soin de procéder lentement et, au fil de sa progression, il repensa à toutes les blessures, toutes les lacérations qu'il avait subies lors d'opérations sur le terrain, alors qu'il ne pouvait même pas s'en remettre aux mains d'un médecin.

Comme au bon vieux temps. À la différence près qu'un ennemi ne lui tirait pas dessus en même temps qu'il se soignait.

Un grand mieux.

Même si... pour être honnête, il avait l'impression d'avoir reçu une balle de 40 millimètres dans le sternum. Tant qu'il vivrait, dans tous les sens du terme, jamais il n'oublierait la vue de Sissy se précipitant dans la trajectoire de cette voiture.

La voir morte une fois avait déjà été pénible. Mais en plus, il l'avait vue souffrir en enfer. Alors oui, ça suffisait comme ça.

« Fiche-moi la paix, d'accord ? »

Reportant son attention sur sa jambe, il termina sa tâche, puis posa la lame sur les draps en désordre. Après une nouvelle bouffée de cigarette, il fléchit les doigts et les enfonça dans la fissure qu'il avait créée dans le plâtre, écartant les bords jusqu'à ce qu'il cède et tombe.

Sa jambe avait l'air normale. En tout cas, il n'y avait pas de fracture ouverte.

Frottant son mollet qui le démangeait, il termina sa clope et l'écrasa. Puis il se leva et porta son poids sur sa jambe gauche pour la jauger. Celle-ci le supporta sans broncher.

Certes, elle était encore douloureuse, mais elle était valide, et avec l'aide de la droite, il parvint à quitter la pièce pour gagner la salle de bains, où il retira la blouse pour prendre une douche avant de se raser et de se brosser les dents.

Son estomac gargouillait, et pourtant Jim n'avait pas faim. D'ailleurs, quand il regagna sa chambre avec une serviette nouée autour des hanches, il n'avait qu'une envie : se soûler. Se mettre à l'envers, voir des éléphants roses. Par malheur, il n'y avait pas une goutte d'alcool dans la maison. Du moins rien qui n'ait été distillé après la prohibition.

Jetant la serviette sur le tas de linge sale, il s'effondra sur le lit, allongé sur le dos tel L'Homme de Vitruve...

Au plafond, la lumière de la lampe vacilla, comme si l'ampoule grillait. Ou peut-être y avait-il un problème de tension électrique.

Soudain, tout devint noir.

— Et encore un truc qui casse dans cette maison.

Merde, il aurait dû ressortir et rejoindre Sissy. La mettre à l'abri. S'excuser de l'avoir engueulée.

Et il en avait l'intention. Vraiment. Juste après avoir fermé les yeux pendant cinq minutes. En outre, elle avait sûrement besoin d'encore un peu de temps pour se calmer. Quel caractère. Et curieusement, sa colère la rendait encore plus séduisante.

Un signe que la passion pourrait...

— Stop. Plus un geste, s'ordonna-t-il comme un flic face à un suspect armé. Réprimez ces pensées inappropriées et reculez avec les mains sur la tête, pas sur votre queue.

Hmm. Il se demanda quels seraient ses droits dans ce scénario... « Vous avez le droit de rester dur, mais toutes les caresses que vous vous prodiguerez seront utilisées contre vous dans un tribunal moral... »

OK, il perdait la boule. Il était temps d'écouter les conseils des autres et de se ressaisir. Il allait s'octroyer une sieste de cinq minutes avant d'enfiler des vêtements propres et d'essayer de rediscuter avec Sissy.

Prenant de profondes et lentes inspirations, il se détendit, refoulant ses émotions au fond du placard dont elles avaient surgi...

« Toc. Toc. »

Jim leva la tête.

— Oui ?

La porte s'entrouvrit, un rai de lumière perçant l'obscurité.

— Je peux entrer ?

Au son de la voix de Sissy, Jim attrapa les couvertures et les tira sur son entrejambe. —Pas maintenant.

— Je veux juste m'excuser.

— Je peux te rejoindre dans la cuisine ?

— Je suis vraiment désolée, Jim, dit-elle d'une voix rauque.

— Merde. Moi aussi.

D'un mouvement gracieux, elle passa la tête par la porte, et Seigneur, baignés par ce flot de lumière, ses cheveux blonds lui apparurent comme un halo. Un instant fasciné, il se frotta les yeux, en se demandant s'il ne levait pas. Peut-être s'était-il assoupi, et son subconscient avait profité de l'occasion pour se mettre en action...

— J'ai froid, dit-elle d'une petite voix.

— Je vais te donner un sweat-shirt. (Il voulut se relever quand il se rappela qu'il était nu.) Euh... il y en a un par là.

Il désigna la pile de vêtements propres. Sissy esquissa un pas en avant puis s'arrêta sur le seuil.

— Je ne voulais pas...

Elle se racla la gorge.

Ah, d'accord. En fait, ce n'était qu'un prétexte. Elle ne savait pas comment s'excuser de son comportement. Et oui, il la comprenait.

— Tu n'as pas à le dire, murmura-t-il.

— Vraiment ?

— Non.

— Oh, bien. (Elle ferma la porte.) Je suis contente.

Jim fronça les sourcils en l'entendant s'approcher du lit... puis le matelas s'affaissa légèrement sous le poids de la jeune femme.

— Qu'est-ce que...

— J'ai froid. J'ai si... froid, Jim. J'ai juste besoin... de me réchauffer.

Jim écarquilla les yeux, mais n'eut pas le temps de réagir : avant qu'il comprenne ce qui lui arrivait, elle s'était allongée à son côté, pelotonnée contre son torse.

— Prends-moi dans tes bras. Juste un instant, je t'en prie. J'en ai tellement besoin.

Elle avait la voix éraillée, brisée par le chagrin et l'épuisement. Mais Jim résista.

Serrant les bras contre ses flancs, il secoua la tête même si elle ne pouvait pas le voir.

— Sissy... (Sa voix était rauque même à ses oreilles.) Je ne peux pas... Non, ce n'est pas bien...

— Pourquoi ? (Sa voix était plus grave, lui rappelant encore une fois qu'elle n'était pas dans son état normal.) Je ne cherche pas à faire l'amour.

Jim eut un mouvement de recul, choqué par sa candeur. Mais il la croyait. C'était lui, le problème. De plus, il était nu.

— Je t'en prie, dit-elle. Je me sens perdue. Si perdue, comme à la dérive. Et rien ne me retient ici... Laisse-moi juste rester cette nuit. Je promets de ne pas t'embêter.

Ça, c'était peu probable.

Mais il ne la repousserait pas. C'était au-dessus de ses forces.

Se poussant vers le rebord du matelas, il s'emmitoufla dans les draps.

— Je ne...

Quoi ? se demanda-t-il. Lui dire qu'il ne la toucherait pas ? Il ne voulait pas qu'elle sache que l'idée lui avait effleuré l'esprit.

— Viens là, marmonna-t-il.

Sissy se rapprocha, se recroquevillant de nouveau contre le torse de Jim, mais cette fois, elle glissa un bras entre eux avant de poser la tête sous son menton.

Le soupir d'aise qu'elle laissa échapper était si éloquent qu'il se maudit de s'être embrouillé le cerveau en imaginant des histoires d'attirance.

Elle était perdue, et pour l'heure, il était son ancre imparfaite.

Il en venait à regretter de ne pas être un homme meilleur. Vraiment.

S'agitant sous les draps, il s'ajusta à sa position, mais ne la toucha pas et garda son bassin loin d'elle. Il était toujours nu, mais elle ne sembla pas le remarquer.

Lui, en revanche, en avait bien trop conscience.

Seigneur, elle était si menue contre lui. Non pas parce qu'elle était petite, mais plutôt parce qu'il pesait, quoi, presque cinquante kilos de plus qu'elle ?

Elle sentait si bon. Pas l'odeur factice d'un parfum, juste celle d'une femme ravissante, belle et fragile. Et leurs corps s'emboîtaient parfaitement, comme s'ils étaient faits l'un pour l'autre.

— Merci, murmura-t-elle.

Jim ferma les yeux. Puis il l'entoura doucement d'un bras, l'enlaçant sans la serrer. Quand elle frémit et se rapprocha encore un peu, il comprit qu'elle n'était pas la seule à avoir besoin de chaleur Lui aussi en avait besoin.

Il en manquait même depuis très longtemps.

Au bout d'un moment, la respiration de Sissy devint profonde et régulière, et la sachant en sécurité, il s'autorisa à l'imiter. La guerre faisait toujours rage. Divine se trouvait quelque part au-dehors, ainsi que l'âme à sauver. Le temps pressait.

Mais dans cette pièce... la paix régnait. Et il était tenté de dire que Sissy et lui l'avaient méritée, du moins pendant un court moment.

Chapitre 23

Tu parles d'un contraste.

Derrière son bureau, les yeux rivés sur le matin couvert et lugubre, Cait était le spectre de l'artiste productive qu'elle avait été la veille. Elle était assise à contempler une page blanche depuis plus d'une heure. Pour couronner le tout, elle s'était rendormie après la sonnerie de son réveil, puis avait gaspillé vingt minutes supplémentaires à rester dans son lit et à endurer les contractures douloureuses qui lui tiraillaient les jambes... et divers autres endroits... « Dring. Dring. »

D'un geste vif, Cait s'empâta de son portable et consulta l'écran. Indicatif régional, réseau local. C'était peut-être...

— Allô ? dit-elle d'une voix essoufflée.

— Bonjour, c'est Cindy de...

Tandis que la vendeuse de la boutique de retouches l'informait que sa veste, son pantalon et ses deux jupes étaient prêts, Cait aurait voulu crier. Au lieu de ça, elle répondit :

— Oh, merci. Oui, je passerai les prendre aujourd'hui, ou demain au plus tard.

Elle raccrocha, consciente qu'attendre un éventuel appel de Duke ne contribuerait pas à diminuer sa charge de travail. Mais il lui était impossible de ne pas sursauter chaque fois que le téléphone sonnait, ce qui était arrivé au moins dix fois depuis qu'elle s'était levée. Pour une raison étrange, tous les gens qu'elle avait contactés récemment dans le cadre privé ou professionnel avaient décidé de la rappeler ce matin.

Tous, hormis Duke.

Et mieux valait envisager l'hypothèse qu'il n'appellerait jamais. Étant donné qu'elle l'avait quitté à peine sept heures auparavant, il était bien trop tôt pour abandonner tout espoir, mais tout de même. Il n'aurait pas été le premier homme à accepter un numéro de téléphone en pleine félicité post-coïtale, pour s'apercevoir plus tard, une fois les idées claires, que cette femme n'était pas son genre.

Il n'avait même pas noté ses coordonnées.

« Dring. Dring. »

Cette fois, Cait ne prit pas la peine de regarder l'écran. C'était sûrement son comptable qui l'appelait à propos de taxes. Ou un voisin lui annonçant qu'ils construisaient un porche à l'atrière de leur maison et qu'ils travailleraient juste à côté de son bureau pendant les douze prochaines semaines. Ou un démarcheur pour une assurance.

— Allô ?

— J'ai pensé à toi toute la nuit.

Cait agrippa le téléphone alors qu'une voix masculine et rauque parvenait à son oreille et qu'un frisson parcourait tout son corps.

— Allô ? dit Duke.

Ah, oui, elle était censée répondre.

— Euh, salut.

Super. Une vraie Angelina Jolie au bout du fil.

— Je veux te voir.

« Boum. » Pas de préambule, pas de cajoleries et pas d'hésitation : de toute évidence, cet homme parlait de la même manière qu'il couchait avec les femmes. Et bien sûr, elle éprouva la même réaction qu'au club : une flambée de désir immédiate.

— Où ça ?

Il n'était pas le seul à avoir son franc-parler.

— Je ne travaille pas ce soir. Dîner. Au Riverside. À 18 heures.

Cait se fendit d'un large sourire.

— Un dîner, hein ?

— Je me tiens plutôt bien à table. Et puisque ce qu'on fait n'est pas ton style, je me suis dit que ça pourrait te mettre plus à l'aise.

Le ton était bourru, et cette prévenance la surprit, et sans doute à cause des deux, elle se sentit profondément touchée.

— J'en serais ravie.

— Parfait. (Il marqua une pause.) Viens sans soutien-gorge.

— Pourquoi ? demanda-t-elle dans un souffle.

— À ton avis ?

Cait ferma les yeux et déglutit, des images lui venant brusquement à l'esprit : Duke penché sur ses seins, l'aspirant, la léchant.

— D'accord.

— Je veux encore te chevaucher, grogna-t-il.

Et ce fut son au revoir.

Quand il raccrocha, elle s'éventa de la main, geste qu'elle s'imaginait réservé aux gens dans les pubs et les séries B. Et soudain, elle ne put tenir en place. Se levant d'un bond de sa chaise, elle fit le tour de sa maison en courant comme une dératée, et poussa un cri aigu quand elle regagna son espace de travail.

Elle exécuta même une petite pirouette.

Plaquant les mains en travers de la bouche, elle se demanda aussitôt ce qu'elle déviait porter. Il lui fallait passer chez le teinturier. Elle y avait déposé un chemisier échancré qu'elle pourrait mettre pour cette soirée. Et pourquoi pas faire un tour au centre commercial pour voir s'ils faisaient des soldes ? Un nouveau pantalon ne serait pas du luxe...

Elle jeta un bref coup d'oeil à l'horloge et lâcha un juron. Dix heures.

Merde. Elle qui était déjà en retard...

Seigneur, la façon dont il avait bougé en elle, ses épaules massives roulant au-dessus d'elle, son corps qui se soulevait en rythme, ses yeux qui luisaient.

Et sa voix.

Elle se rassit et enfouit la tête entre les mains. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle allait revivre ces moments dans, quoi, huit heures ? Enfin, peut-être neuf heures et demie, selon la longueur du dîner.

Comme quoi, la restauration rapide avait ses vertus.

Et si on se faisait plutôt un McDo ?

Quand son portable sonna de nouveau, elle décrocha immédiatement en espérant que Duke la rappelait juste pour recommencer la même conversation.

— Allô ?

— Tu m'adresses toujours la parole ?

— Oh, salut, G.B., dit Cait en grimaçant.

Alors que la première partie de la soirée lui revenait en mémoire, une bouffée de culpabilité la saisit, ainsi qu'un frisson de crainte, et ses entrailles se nouèrent.

— Je suis désolé, Cait. Oh, mon Dieu, si tu savais, c'était l'enfer, impossible de me libérer...

Alors qu'il se répandait en explications touchantes, elle se demanda ce qu'elle pourrait bien lui répondre s'il lui proposait un nouveau rendez-vous. À l'origine, elle avait été sincèrement heureuse qu'il l'ait invitée à ce concert, mais désormais ? C'était comme si la route qui se présentait à elle comportait un virage, et que cette nouvelle direction l'éloigné de lui plutôt que de l'en rapprocher.

— ... déjeuner ?

— Quoi ? demanda-t-elle en s'arrachant à ses songes.

— Je voulais juste savoir si tu serais libre pour déjeuner en centre-ville ? Je dois me rendre à des répétitions au théâtre. Et je tiens à me rattraper.

— Eh bien, je donne un cours à 11 heures. (Et si elle ne se dépêchait pas, elle serait en retard.) Ça finit à 13 heures. Je pourrais être dans le centre vers 13 h 30. Ça t'irait ?

— Je m'arrangerai. Rejoins-moi au théâtre. Et cette fois, je pourrai te faire accéder aux coulisses sans problème, parce qu'il s'agit de répétitions, et non d'un spectacle.

— D'accord, merci. À tout à l'heure, alors...

— Cait, je sens de l'hésitation dans ta voix. Je te jure qu'hier soir, c'était un coup de malchance. Je ne t'aurais jamais posé un lapin délibérément.

Eh bien... il avait raison à propos de son embarras, mais totalement tort quant à la raison de celui-ci. Bon sang, que Hellveille ?

« Sortie » comme dans « baisé avec un autre homme sur le sol d'une boîte de nuit ».

À quel moment était-elle censée avouer à G.B. qu'elle fréquentait quelqu'un d'autre ? D'ailleurs, était-ce vraiment le cas ? Peut-être que leur histoire ne durerait pas plus de deux nuits.

Quel bordel.

— Je sais, marmonna G.B. La soirée ne s'est pas du tout passée comme prévu.

Merde, elle avait parlé à voix haute.

— Non, non, je veux dire... (Mieux valait lui dire en face, songea-t-elle.) Je serais ravie de déjeuner avec toi, et je comprends tout à fait que tu aies eu un empêchement. On se retrouve après mon cours ?

— Oui, à tout à l'heure, Cait. (Le soulagement dans sa voix était palpable.) Et merci encore pour ta compréhension.

Jim se réveilla seul.

Dès qu'il ouvrit les yeux, il chercha Sissy du regard, mais elle avait disparu comme si elle n'avait jamais été là. Pourtant, en roulant sur le dos, il sentait encore son odeur dans les draps, le parfum subtil d'une peau douce et féminine embaumant l'endroit où elle s'était allongée auprès de lui.

Il sortit du lit, s'habilla, marqua une pause dans la salle de bains, puis se dirigea vers la chambre de la jeune femme. La porte était entrouverte, mais il frappa quand même. Aucune réponse ne lui parvenant, il passa la tête par l'embrasure. Le lit était fait, et de toute évidence, elle n'avait pas dormi dedans.

Quittant la pièce, il dévala l'escalier...

Jim s'arrêta net sur le palier de la pendule. De la nourriture. Il sentait l'odeur d'un petit déjeuner. Un vrai. Comme ceux que lui préparait sa mère autrefois.

— Hé, c est quoi ça ? demanda Adrian au sommet des marches. De la bouffe ?

— On dirait. En tout cas, ce n'est pas moi qui l'ai préparée.

— Sans blague ? (L'ange contourna la balustrade en boitant, puis descendit en compagnie de Jim.) Quand j'ai senti de la fumée hier soir, je me suis dit que t'essayais de cuisiner.

Pas vraiment.

Ils se dirigèrent vers la cuisine, et plus ils s'approchaient, plus les nuances se précisaient. Cannelle. Œufs. Café.

— Eh ben ça alors, dit Adrian en entrant.

Sissy s'affairait devant la cuisinière. Avec des gestes vifs et précis, elle donnait des coups de fouet à des œufs brouillés dans un bol avant de verser le mélange dans une poêle qui grésillait. Trois assiettes étaient disposées sur la petite table au milieu de la pièce, flanquées de couverts mal assortis, et couronnées de tasses en haut à droite.

— Oh, mon Dieu, des tartines ! s'exclama Adrian en fonçant droit devant lui avant de prendre place sur l'une des chaises.

Sans attendre d'y être invité, il tendit le bras vers les tranches de pain dorées et croustillantes qui n'attendaient plus que d'être beurrées.

— Je ne savais pas qu'on avait un grille-pain. Comment diable as-tu accompli ce prodige ?

Sissy jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, croisant brièvement le regard de Jim avant de le détourner.

— Le four. Sous le gril. C'est comme ça qu'on faisait quand j'étais en colonie de vacances.

— Je peux me servir ? demanda l'autre ange, occupé à beurrer ses tartines.

— Bien sûr. Je rajoute du sirop de cannelle sur les miennes. (Sissy se tourna vers la poêle.) J'espère que ça vous conviendra. Personnellement, je n'aime pas les œufs au plat. Les jaunes crus me dégoûtent.

Elle marqua une pause, semblant attendre que Jim s'asseye.

Il aurait préféré se griller une clope, mais il ne voulait pas se montrer grossier.

— C'est parfait, merci.

Un instant plus tard, elle servit Ad en premier, raclant la poêle à l'aide d'une spatule en bois, puis passa à l'assiette de Jim.

Elle avait pris une douche ; il sentait l'odeur du shampoing qu'il utilisait, et les pointes des cheveux de Sissy étaient humides. Et en remarquant qu'elle portait les mêmes habits que la veille, il décida de s'occuper de sa garde-robe dans le courant de la journée.

— Merci, répéta-t-il en piquant dans ses œufs.

Léger. Chaud. Délicieux. Un vrai changement par rapport aux saloperies qu'il avait ingurgitées ces derniers temps.

Pourtant, malgré tout son appétit, impossible de ne pas penser à la façon dont ils avaient passé la nuit, allongés côte à côte dans son lit. Et vu son allure gauche et raide quand elle se servit avant d'aller poser la poêle dans l'évier, elle devait y songer elle aussi.

Le cliquetis de l'argenterie contre la porcelaine, les bruits de déglutition, tout résonnait à son oreille et tendait le silence entre eux aussi pesant qu'un quatrième hôte.

Adrian mangea la majeure partie des toasts, l'intégralité de ses œufs, et but deux tasses de café. Puis il plia sa serviette et se leva.

— Je vais prendre une douche et faire un tour.

Jim fronça les sourcils.

— Où vas-tu ?

— Dehors.

— Où ça ?

— Dehors, répéta-t-il.

Alors que l'ange tournait les talons, Jim voulut lui conseiller de ne pas jouer à ce petit jeu avec lui, mais à ce moment-là il remarqua la manière dont Sissy s'agitait sur son siège.

Adrian était-il capable de tact ? Voulait-il leur laisser un peu d'intimité ?

— J'espérais discuter un peu avec toi, dit Sissy d'une voix douce quand ils furent seuls.

Décidément, on n'est jamais au bout de ses surprises.

— Jim ?

— Désolé. Je pensais juste à mon colocataire. Celui qui a un creux à l'estomac.

— C'est pour ça qu'il est handicapé ?

Jim haussa les sourcils.

— Tu n'as jamais entendu cette expression avant ?

— C'est de l'argot ?

— Ça signifie qu'il a très faim.

— Oh.

Sissy se leva et regagna la machine à café pour remplir sa tasse. Et tandis qu'elle s'affairait, il la déshabilla du regard, observant ses épaules, ses hanches, ses jambes. Difficile de distinguer ses courbes sous les vêtements amples de Jim, mais il les avait suffisamment senties pour être en mesure d'extrapoler...

Se frottant les tempes, il se dit que... bon sang, il devait arrêter ces conneries.

— Encore un peu de café ?

Elle se retourna pour lui faire face, son mug à la main, la cafetière dans l'autre.

— Oui, répondit-il en recouvrant ses esprits. Merci.

Il tendit sa tasse et regarda la vapeur s'élever pendant qu'elle le resservait. Puis elle se rassit. Un long silence s'installa.

— Moi qui croyais que rien ne fonctionnait dans cette cuisine.

Il jeta un coup d'œil circulaire en hochant la tête, remarquant que le plan de travail n'avait plus l'air aussi défraîchi, et le sol non plus. De toute évidence, Sissy avait aussi effectué un peu de nettoyage.

— Je croyais que ce n'était qu'une relique poussiéreuse. Comme le reste de cette maison.

— J'ai fouillé dans les placards et les tiroirs. J'ai trouvé à peu près tout ce qu'il faut.

— Où as-tu dégotté cette nourriture ?

— J'ai pris la moto dans le...

Jim cracha son café.

— Quoi ?

— Oh, mince, désolée, dit Sissy en se ruant sur les... (Oh, ça alors, ils avaient de l'essuie-tout, aussi.) Attends, laisse-moi faire.

—Non, ça va.

S'emparant de la serviette, il tenta de l'obliger à cesser de lui tapoter le visage : elle était si proche de son torse, de son corps, son odeur s'infiltrant dans son nez, son cerveau, embrouillant ses neurones. Surtout lorsqu'il l'imaginait sut l'une des Harley.

— J'ignorais que je n'avais pas le droit de toucher aux motos.

Il s'éclaircit la voix.

— Ce n'est pas le cas. Je suis juste... surpris.

Elle se renfonça dans son siège.

— Je ne savais pas quoi faire d'autre. Je suis descendue, et il n'y avait rien à manger. Je voulais prendre l'Explorer, mais je ne trouvais pas les clés. Celles de la Harley étaient sur le contact.

Jim cligna des yeux en essayant de s'imaginer Sissy chevaucher une de ces énormes motos garées à l'arrière de la maison. Puis une autre idée lui vint à l'esprit.

— Attends une minute. Comment as-tu...

— Il s'avère que les gens peuvent me voir, si je me concentre suffisamment. (Elle haussa les épaules.) Mais je dois t'emprunter 15,72 dollars. Je n'avais jamais rien volé avant, et je préférerais te devoir de l'argent plutôt que de garder ce larcin sur la conscience. Ça me gêne vraiment.

Il se contenta de la regarder, et elle se mit à rougir.

— Écoute, je suis juste allée au supermarché du coin en me rendant invisible une fois à l'intérieur. Je ne savais pas trop comment m'y prendre, et c'est là que je me suis rendu compte que tout ce que je portais disparaissait avec moi. Je n'ai pris que du pain, du beurre, du café et quelques œufs de plus, c'est tout. Oh, et de l'essuie-tout, qui peut aussi servir de filtre pour la cafetière. Et de la cannelle. (Soudain, elle se pencha en avant.) Tu as de la monnaie, n'est-ce pas ? Je veux dire, ton pick-up et tes motos sont remplis d'essence, alors je me suis imaginé que tu avais de l'argent sur toi.

— Oui, on en a. (Ils vivaient sur ses économies, qui étaient considérables grâce au fait que les XOps l'avaient rémunéré grassement en contrepartie des risques qu'il avait pris sur le terrain et que, pendant vingt ans, il n'avait pas eu de vie en dehors de l'armée.) Ce n'est pas un problème. Et je me fiche que tu aies emprunté une moto ; je suis juste surpris que tu aies pu...

— Réussir à la manœuvrer ?

— Oui. Ces engins pèsent une tonne.

— Mon père m'a appris à les conduire il y a longtemps. Il avait une Harley, lui aussi. Enfin, il l'a toujours. (Elle braqua le regard sur son mug.) Et donc oui, j'ai préparé ce petit déjeuner pour enterrer la hache de guerre. Je suis vraiment désolée de la façon dont je me suis comportée hier soir. Ça m'a juste... pris comme ça. Tout a explosé dans ma tête. Je n'aurais pas dû m'en prendre à toi. Tu ne l'avais pas mérité et je te remercie de tout ce que tu as fait pour moi.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Tu n'as pas à me remercier. Et je ne t'en veux pas. Ce que tu traverses n'est pas facile.

— C'est juste difficile d'être aussi paumée à propos de tout.

— Tu ne te souviens de rien ?

— À propos de comment j'ai atterri ici ? Pas vraiment. Je veux dire, je me rappelle être entrée dans le supermarché, et après, c'est le brouillard.

Ce qui n'était pas plus mal, songea-t-il. Avec un peu de chance, elle ne se rappellerait pas tout ce qu'elle avait subi en...

— Mais je me souviens de tout à propos de ce mur, ajouta-t-elle d'une voix rauque. De tout. Et j'ai toujours l'impression d'avoir passé des siècles dans cette prison visqueuse.

Et merde.

Elle prit la dernière tartine, mais ne croqua qu'une bouchée avant de la poser sur le côté.

— Je crois que ça explique en partie pourquoi j'ai autant de difficultés. C'est tout ce qui me reste, ces... moments avec ces autres gens qui souffraient. Je ferme les yeux, et c'est tout ce que je vois, tout ce que j'entends, tout ce que je sens ; cette puanteur et cette douleur atroce, le poids de ces années qui passent. (Sa voix se brisa et Sissy passa un doigt sous un œil comme pour essuyer une larme.) Ça me bouffe. Et j'espérais qu'en retournant chez mes parents j'y verrais plus clair, mais ça m'ajuste rappelé tout ce que je ne suis plus. J'ai besoin de m'appuyer sur du concret, mais je ne sais rien.

En gros le discours qu'elle lui avait tenu la veille au soir.

Prenant exemple sur Sissy, Jim riva le regard sur son café.

— Tu es sûre de vouloir savoir ?

Elle se figea, et il la regarda de nouveau.

— Avant de répondre, réfléchis bien. Il y a certaines choses qu'on aurait préféré ignorer et qui ne s'effacent jamais. (Soudain, il songea à tous les hommes qu'il avait tués, certains à mains nues.) Une fois que c'est dans ton esprit, c'est gravé dans ton cerveau. Comme un tatouage indélébile, et impossible de revenir en arrière.

— Dis-moi, murmura-t-elle sans hésiter. Même si c'est horrible... Je dois savoir. Je suis encore prisonnière, même si je suis sortie. Je suis toujours coincée, mais plus dans ce trou noir, désormais. Rien n'a de contexte, de structure, juste des questions auxquelles personne ne répond. Mon esprit... est en train de s'auto-dévorer.

Merde, elle était trop jeune pour se sentir aussi mal. Et il savait exactement ce qu'elle traversait ; il avait été à sa place pendant longtemps, et non seulement c'était difficile, mais ça l'avait endurci, coulant ses émotions dans le béton.

Il ne voulait pas de cette vie-là pour elle.

— Ça te gêne si je fume ?

— Pas du tout. Ça ne risque pas de me donner le cancer, et j'aime bien l'odeur.

Il se pencha sur le côté et sortit son briquet de sa poche arrière. Une seconde plus tard, une clope était coincée entre ses lèvres et il tirait une bouffée.

Soufflant la fumée, il remarqua que ses mains s'immobilisaient. Bizarre, il ne s'était pas aperçu qu'elles tremblaient.

— Je ne sais pas tout. (Il s'empara d'un cendrier derrière lui et le posa à côté de son assiette vide.) Il faut que tu le saches. Il y a beaucoup de choses que j'ignore.

Ce qui lui rappela, comme s'il en avait besoin, qu'il n'avait pas beaucoup de temps devant lui. Néanmoins, il se sentait obligé de l'aider à regagner un certain équilibre. Ce n'était que justice. Et la vie n'avait vraiment pas été juste envers elle.

La guerre devrait attendre encore un peu.

— Alors, dis-moi, dit-elle en serrant les bras autour d'elle.

Jim ouvrit la bouche, cherchant ses mots... en vain. Mais il existait une autre solution. Plus dangereuse, mais qui répondrait à ses questions bien plus sûrement que n'importe quelle discussion.

Soudain, Jim se leva.

— Je dois parler une minute à mon équipier. Je reviens.

Il quitta la cuisine pour se diriger vers l'escalier. Au premier étage, il frappa contre la porte close de la salle de bains.

— Hé, Adrian ?

Depuis l'autre côté, il entendit :

— Tu te crois où, là ? Dans un Rocky ?

— J'ai besoin que tu me rendes un service.

— Je dois partir.

— Tu te fous de moi ? (Il aurait dû savoir que le départ d'Adrian n'était pas qu'un simple geste de politesse.) Et où tu vas, d'abord ?

La porte s'ouvrit. Adrian était habillé, ses cheveux mouillés.

— Je dois filer.

Jim saisit le bras de l'ange comme dans un étau.

— Où ça ?

Ad plissa les yeux.

— Pendant que tu papotes avec ta petite amie, que tu te fais du souci pour elle, je m'occupe du boulot. Et c'est tout ce que tu as besoin de savoir. À moins que tu ne comptes revenir dans la partie ?

— Oh, arrête. Ce sont des conneries.

— Ah oui ? Vraiment ? (Adrian se dégagea d'un geste brutal et se dirigea en traînant la jambe vers sa chambre.) Je ne crois pas.

— Alors, où on en est ? demanda Jim en emboîtant le pas à son colocataire. Qu'est-ce qui se passe ?

Adrian se contenta de secouer la tête alors qu'il gagnait son bureau et enfila son holster.

— Tu es prêt à te battre ? Parce que, encore une fois, dans le cas contraire, inutile de me faire perdre mon temps.

Lâchant un juron, Jim songea à Sissy, assise dans la cuisine, comptant sur lui pour être sa boussole dans son monde sans repères. Elle n'avait personne d'autre.

— Écoute, je veux juste la remettre sur pied. Elle a reçu un sacré choc et...

Adrian se retourna en coinçant un 40 millimètres sous son bras.

— Va te faire foutre, Jim. J'ai perdu mon meilleur ami et d'autres trucs auxquels je tenais. De façon permanente. Alors, tu vois, les traumatismes de cette nana, franchement, ça me passe au-dessus. Et ensuite, excuse-moi si je ne suis pas impressionné par ton côté protecteur. Tu veux te masturber devant des films à l'eau de rose ? Très bien. Mais dans ce cas, ne me demande pas où je vais, ni ce que je fais pour éviter que tout parte en vrille, et ne te comporte pas comme si j'étais obligé de te tenir au courant. Ça n'arrivera pas.

Jim se passa une main dans les cheveux.

— Laisse-moi un jour, Adrian. C'est tout ce que je te demande.

— Pour quoi faire ? S'offrir une manucure et une séance de shopping ? Très peu pour moi.

— J'ai juste besoin d'un jour, et tu me retrouveras comme avant. Je te le promets.

L'ange marmonna dans sa barbe en s'emparant de sa dague de cristal avant de la dissimuler au creux de son dos.

— Tu as ma parole, ajouta Jim d'une voix rauque. Je serai à cent pour cent avec toi. J'ai juste besoin que tu me rendes un service en attendant.

— Et tu oses me demander une faveur ? Incroyable...

— Adrian, s'il te plaît.

Ad jeta un coup d'œil circulaire comme pour chercher un peu de santé mentale autour de lui.

— Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? marmonna-t-il au bout d'un moment.

Quand Jim eut fini de lui répondre, l'ange se contenta de le regarder fixement.

— Tu me seras redevable, rétorqua-t-il après un long silence tendu. C'est clair ? Si je fais ça pour toi, tu me seras redevable.

Jim tendit la main.

— Parole d'honneur.

Chapitre 24

Retourner dans le parking couvert fut plus difficile qu elle ne l'aurait cru. Quand Cait pénétra à l'intérieur et se saisit du ticket rose, la barrière s'éleva et... ce fut tout. Son pied refusa de quitter la pédale de frein, si bien que son 4 x 4 ne bougea pas d'un pouce, comme si la Lexus avait eu aussi peur qu'elle de ce qui risquait de se trouver un peu plus loin.

Les flash-backs furent assez intenses pour l'inciter à relâcher le volant et à agripper ses cuisses, son corps se raidissant alors même que les portières étaient verrouillées, qu'il faisait jour, et que son agresseur ne serait sûrement pas en train de l'attendre...

Un coup de Klaxon furieux retentit. Elle jeta un coup d'oeil dans son rétroviseur. Derrière elle, la femme dans la camionnette avait l'air stressée, comme le serait toute personne avec un véhicule rempli d'enfants : trop de rendez-vous et pas d'intimité dans sa salle de bains.

Cait appuya sur l'accélérateur et entama l'ascension en se sermonnant. Mais plus elle se rapprochait de l'étage supérieur, plus son corps rechignait. Ce qui n'avait aucun sens. Encore une fois, il faisait jour et des gens déambulaient partout, entrant ou sortant de leurs voitures. Pas d'isolement, pas d'obscurité.

— Non. Je ne peux pas.

Tournant le volant, elle suivit les flèches indiquant la sortie.

Elle dut faire appel à tout son sang-froid pour s'empêcher d'écraser le champignon et de redescendre à la manière d'un pilote de formule 1.

En bas, elle présenta son ticket à la femme dans la cabine et essaya de convaincre sa glande surrénale qu'elle était sut le point de quitter cet endroit. Vraiment. Dans quelques secondes...

— Attendez une minute, dit l'employée. Vous venez d'entrer ? Ou est-ce que c'est une erreur d'impression ?

— Je, euh... J'ai oublié mon téléphone chez moi. Je dois rentrer.

— Oh, je sais ce que c'est, rétorqua la caissière avec un geste nonchalant. Allez-y, passez. Normalement, vous devez payer un minimum d'une heure, mais on fera comme si vous n'étiez jamais venue ici.

Excellente idée.

— Merci beaucoup. C'est très gentil.

L'employée rayonna comme si cette bonne action avait illuminé sa journée.

Cait se sentit d'autant plus mal d'avoir menti, mais elle ne pouvait tout de même pas lui expliquer qu'elle paniquait.

Et incroyable, on aurait dit que Dieu lui-même approuvait sa décision d'abandonner sa voiture dans la rue : une vingtaine de mettes après l'entrée du parking, elle trouva une place libre. Exécutant un créneau, elle attrapa son sac et vérifia sa nouvelle coiffure dans le miroir.

Superbe. Même après deux heures de cours de peinture et une matinée venteuse et légèrement humide, la coupe n'avait pas bougé, la couleur resplendissante, les mèches mettant en valeur ses ondulations naturelles.

Elle s'était attendue à ce que son apparence reflète le bouleversement intérieur qu'elle ressentait.

Sortant de la Lexus, elle verrouilla les portières et s'aperçut qu'il restait vingt minutes au compteur du parcmètre, de sorte qu'elle n'avait que 1,75 dollar à payer.

— Allez, un peu de courage, se dit-elle en se dirigeant vers l'enseigne du Palace Théâtre.

En chemin, elle rajusta son legging et sa large veste. A priori, G.B. serait habillé de façon décontractée. Ils ne le feraient pas répéter en smoking.

Traversant le trottoir en mosaïque, elle ouvrit la porte qui donnait sur le hall. Aussitôt, elle sentit l'odeur d'un nettoyant industriel et, dans un coin, aperçut une cireuse branchée à une prise, comme si elle se tenait au garde-à-vous, prête à reprendre du service.

— Attention, dit un homme vêtu d'un uniforme bleu quand il sortit du vestibule. Je viens de finir.

— Merci. (Elle rajusta son sac sur son épaule.) Je suis désolée de vous déranger, mais j'ai rendez-vous avec quelqu'un. Je suis un peu en retard et...

— En effet.

Cait se retourna. C'était la réceptionniste de la veille, celle qui s'était disputée avec G.B. dans ce bureau vitré. Vêtue d'une tenue courte et moulante, elle tenait ouverte la porte du couloir réservé au personnel, à côté du guichet de retrait des billets réservés. Par chance, elle n'avait pas l'air aussi furieux que la veille, mais elle n'était pas non plus tout sourires.

En fait, cette expression de dédain et de supériorité agaçait Cait au plus haut point.

— Suivez-moi, dit-elle d'une voix lasse.

Pourquoi les gens exercent-ils des métiers qu'ils détestent ? se demanda-t-elle en traversant le sol glissant.

Quoique en ces temps de crise, on acceptait ce qui se présentait, supposa-t-elle en s'engageant dans le couloir.

— Il est très occupé, vous savez, annonça l'hôtesse en pressant le pas comme si un incendie s'était déclaré. G.B. est un homme très, très occupé.

Alors pourquoi lui avoir demandé de venir ? songea Cait avec amertume.

— J'imagine.

— C'est le plus talentueux de l'équipe. Mais c'est normal, vu le travail qu'il fournit.

— Hum hum.

Alors qu'elles longeaient la paroi vitrée, les escarpins de la réceptionniste résonnaient comme une caisse claire, au point que Cait se demanda comment elle réussissait à rester debout.

Dieu bénisse les mocassins. Et la gym.

Tandis qu'elles s'enfonçaient au cœur du bâtiment, le couloir devenait de plus en plus encombré à mesure qu'il s'élargissait, des tas d'accessoires, de chaises abandonnées et de matériel d'éclairage amassés dans une sorte de chaos maîtrisé. Des portes surgissaient, munies de plaques comme « Répétitions I » et « Musique III », puis une flopée de tableaux d'affichage apparut, un tous les trois mètres environ, couverts d'emplois du temps, d'avis, de publicités pour de la nourriture à emporter.

Soudain, l'hôtesse revêche s'arrêta net. Pivotant sur ses talons hauts, elle sourit avec tellement de condescendance qu'elle aurait pu s'étouffer avec.

— Vous ne pouvez pas aller plus loin. Ils sont en train de procéder à une relecture. Mais je vous avertirai dès qu'il aura fini.

Elle s'éloigna d'un pas nonchalant, le menton levé, en se déhanchant avec fierté, comme habituée à ce qu'on la reluque.

— Hé ben, marmonna Cait en se penchant pour examiner le panneau voisin. Quelle bonne idée d'avoir engagé une personne aussi sympathique à l'accueil.

Mais ce n'était pas son problème. Et avec un peu de chance, elle n'aurait plus jamais à la revoir. Écartant un planning de production, elle jeta un coup d'œil à un prospectus pour un restaurant chinois, puis à une bande dessinée qui lui arracha un sourire et... aperçut quelques cartes de visite d'une médium installée sur Trade Street.

Sans raison valable, elle songea à l'angoisse qu'elle avait éprouvée la veille en courant vers l'ascenseur.

C'était la troisième fois qu'elle était saisie d'une telle terreur. La première avait eu lieu quelques années auparavant, en été. Elle pratiquait du ski nautique sur le lac Saratoga quand elle était sortie du sillage du bateau alors qu'ils approchaient d'un virage. À cause de l'élan, elle avait foncé tout droit, incapable de lutter contre la vitesse. Quand elle avait perdu l'équilibre, l'impact avait été si violent qu'elle avait eu l'impression d'avoir percuté un mur, mais le pire restait à venir. En perdant ses skis, elle s'était tordu les chevilles et avait été projetée en l'air avant de rebondir à plusieurs reprises sur la surface de l'eau.

Quand elle avait fini par ralentir, le gilet de sauvetage l'avait empêchée de se noyer, mais elle s'était retrouvée le visage dans l'eau. Étourdie, grimaçant de douleur, incapable de coordonner ses bras et ses jambes, elle avait ouvert la bouche pour inspirer, mais en vain.

A cet instant précis, un ami avait plongé et l'avait fait pivoter juste à temps.

La terreur était venue pendant la nuit. Allongée dans le lit de cette cabane étouffante que Teresa et elle avaient louée pour la semaine, Cait avait sombré dans le sommeil à cause de l'épuisement, de l'inconfort et des analgésiques... pour se réveiller en hurlant de panique.

Elle avait rêvé qu'elle s'était retrouvée coincée à plat ventre, mais cette fois personne n'était venu à son secours, et elle avait respiré de l'eau jusqu'au moment où elle s'était étouffée avant de se noyer et de mourir.

La même sensation oppressante qu'elle avait éprouvée en fuyant celui qui l'avait traquée la veille au soir.

La deuxième fois où elle avait connu une telle frayeur, c'était bien plus longtemps auparavant, à l'âge de douze ans. Campée dans un couloir d'hôpital, elle attendait des nouvelles de son frère. Quand l'état de celui-ci avait empiré, elle avait pris conscience de la gravité de la situation et la peur s'était installée. Jusqu'alors, elle n'avait jamais cru qu'elle risquait de le perdre. Mais quand cette possibilité s'était présentée, une véritable terreur s'était emparée d'elle.

Dans chacune de ces situations, Cait avait eu une bonne raison d'avoir peur. Et certes, être pourchassée dans un parking en était une aussi, mais elle avait également ressenti autre chose.

Une présence malveillante. Elle l'avait reconnue au plus profond d'elle-même, aussi distinctement qu'elle aurait aperçu un mouvement ou entendu le bruit du tonnerre au loin.

Comme un sixième sens.

Et elle regrettait de ne pas avoir discerné d'autres détails. À en croire ses parents, le mal prenait de nombreuses formes, et sans raison valable, elle voulait savoir quelle apparence il avait revêtue la nuit précédente. Un homme, petit ou grand, blond ou brun, mince ou gros, armé ou pas... elle voulait juste savoir.

Parce que, faute de réponses, elle s'était imaginé toutes sottes de trucs déments.

Comme un démon, par exemple. D'où lui était venue cette idée, elle n'en savait rien. Peut-être à cause de l'influence de ses parents, là encore ?

Cait tendit le bras et ôta la punaise qui maintenait les bristols sur le liège. Trois se détachèrent et tombèrent par terre. Quand elle les ramassa, elle examina le texte publicitaire écrit en lettres pourpres. « Yasemin Oaks. Lignes de la main, tarot, interprétation des rêves, clairvoyance. » Le logo de la médium était une main ouverte.

Cait refixa deux des cartes et glissa la troisième dans son sac...

— Salut !

La jeune femme fit volte-face, comme surprise en train de voler un objet, et porta une main à sa gorge.

— Oh, salut, G.B.

Quand il lui sourit, elle le trouva très attirant avec sa chemise noire sortie de son jean, ses cheveux noués, ses chaussures pointues en cuir. Oh, et oui, même parfum. Toujours aussi délicieux.

L'espace d'un instant, elle le regarda, béate d'admiration, comme la veille, l'idée qu'il se tenait devant elle et lui parlait lui semblant à la fois étrange et merveilleuse.

Elle se secoua.

— Désolée, salut.

Mince, elle lui avait déjà dit bonjour.

Tandis qu'elle tentait de se ressaisir, il se contenta de sourire, l'air sincèrement heureux de sa présence.

— Tu es très belle. Je peux te prendre dans mes bras ?

Quand il les ouvrit en grand, elle le contempla, éberluée, puis se laissa brièvement enlacer.

— Je dois sentir la térébenthine.

— Pas le moins du monde. Comment s'est passé ton cours ? (Il s'écarta.) Bien ?

— Oui, on étudie les ombres, les sources de lumière, ce genre de choses.

— Ça a l'air fascinant.

— Tu recommences à jouer les séducteurs ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Peut-être. Ça me vient naturellement avec toi. (Il désigna un endroit par-dessus son épaule.) Ça te dirait de faire le tout du propriétaire avant de descendre à la salle de repos ? Il faut que tu voies la scène, elle est incroyable. On fait une pause pendant les répétitions.

— Ce serait super !

Marchant à côté de lui, elle dut lever la tête pour croiser son regard, et, sous cet angle, elle eut de nouveau l'impression de l'avoir déjà vu quelque part.

— J'ai assisté à bon nombre de spectacles, mais je n'ai jamais été en coulisses.

G.B. passa nonchalamment un bras autour d'elle.

— Je serai ton guide.

Un geste attentionné. Un type attentionné. Si en plus elle parvenait à faire taire la voix de sa mère dans sa tête, elle pourrait arrêter de se sentir coupable et savourer le moment présent.

Manifestement, elle avait davantage besoin d'un psy que d'une voyante.

Des rideaux noirs se dressaient devant eux, et ils les écartèrent pour pénétrer dans un vaste espace ouvert, où se tenaient d'immenses échafaudages et d'énormes décors, l'un représentant un paysage, l'autre un parc.

— C'est si grand, s'extasia-t-elle en levant les yeux vers un plafond qu'elle ne pouvait même pas distinguer. Hé, c'est ce qu'on appelle une régie là-bas ?

—Je vois que tu connais le jargon du théâtre. Oui, c'est là que travaillent les éclairagistes. Et voilà... Ils contournèrent un dernier rideau, et alors...

— Oh... mon... Dieu, murmura-t-elle dans un souffle.

Elle s'avança sur les planches dorées, époustouflée par le vaste espace qui s'offrait à elle, la hauteur du plafond, l'atmosphère grandiose : cinq mille sièges en velours rouge s'élevaient en trois sections, les rangées concentriques s'éloignant de la fosse de l'orchestre comme des cercles créés par un caillou jeté dans l'eau. Des moulures en plâtre recouvertes de feuilles d'or s'étendaient sur les côtés, près des loges, ainsi que de l'autre côté du balcon du deuxième étage et tout autour des fresques peintes sur les murs. Des allées avec des tapis rouges sillonnaient la salle en direction de la scène, et des rideaux en velours carmin pendaient à côté de toutes les sorties...

Et loin, loin au-dessus d'eux, au centre exact du plafond, un lustre de la taille d'une maison était suspendu au milieu d'une magnifique scène représentant des chérubins.

Quel honneur de jouer en un tel lieu. Voire juste de se tenir là.

— Quand le théâtre a-t-il été construit ? demanda-t-elle alors qu'elle contournait une longue table jonchée de scripts, de stylos et de gobelets de café.

— Fin xixe, d'après ce qu'on m'a dit.

— C'est déjà époustouflant quand on fait partie du public... mais là ? C'est sublime.

G.B. lui emboîta le pas, les mains sur les hanches, ses yeux scrutant l'espace.

— Je suis tellement content que tu le penses, toi aussi. Je le sens chaque fois que je monte sur scène. Ça me donne envie d'être un acteur de la trempe de Richard Burton. (Il s'esclaffa.) Je veux dire, j'adore chanter, mais tu t'imagines ici en train de déclamer du Shakespeare ?

Tandis qu'il adoptait une posture d'orateur, elle le jaugea du regard.

— Je te vois parfaitement dans ce rôle.

— Vraiment ? (Il se tourna vers elle.) Je suis sérieux.

— Moi aussi.

Au bout d'un moment, il sourit et s'approcha d'elle, le bruit de ses semelles en cuir s'élevant dans l'air.

— Tu sais, il paraît que cet endroit est hanté.

— Par qui ?

— Est-ce que tu as peur des fantômes ? (Il frotta les bras de Cait.) Les gens parlent de bruits bizarres et de courants d'air glacés...

Son expression dut la trahir, car il s'interrompit brusquement.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Cait chassa son inquiétude d'un geste.

— Oh, rien, je vais bien.

— Non, ça ne va pas.

— Tu as parlé d'une salle de repos ?

Alors qu'elle tournait les talons, il la dépassa et resta planté devant elle.

— Parle-moi.

— Ce n'est tien. J'ai juste eu... Tu sais... Un truc étrange m'est arrivé hier soir. (Elle rejeta ses cheveux en arrière.) C'est... (Merde. Autant tout lui raconter.) En fait, quand j'ai voulu retirer ma place après que tu es parti répéter, eh bien, le billet n'était pas là...

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Alors, je suis rentrée...

— Quoi ?

— Non, ne t'énerve pas. Je suis sûre que c'est une simple méprise. Quoi qu'il en soit, quand je suis revenue pour te retrouver à la fin du concert, je me suis garée dans le parking... et quelqu'un, ou une créature, m'a pourchassée...

Il se rembrunit, d'une manière si brusque qu'elle esquissa un pas en arrière : la fureur déformait ses traits, au point qu'il semblait capable de sortir et de massacrer quelqu'un. Mais ce n'était pas dirigé contre elle, pas du tout.

— Tu n'es pas blessée ? demanda-t-il.

— Non, j'ai réussi à rejoindre l'ascenseur et à bloquer les portes. La police...

— Tu as été obligée de te cacher ? Et tu as appelé la police ? Seigneur, mais pourquoi ne m'as-tu tien dit ?

— Tout s'est bien terminé. Je te le promets.

G.B. s'écarta et se mit à faire les cent pas.

— Tu as eu la bonne réaction. Mais bon sang, ça n'aurait jamais dû arriver.

— Bah, c'est un quartier plutôt malfamé.

— Je parle du billet. Je l'avais donné à... (Il s'interrompit et jura dans sa barbe.) Tu aurais dû être avec moi. Pas dans le noir en train de te faire agresser par Dieu sait qui. Viens là.

D'un geste vif, il l'attira vers lui et la serra dans ses bras, nichant la tête dans les cheveux de Cait et faisant courir la main le long de son dos.

— J'aurais dû être là pour te protéger.

— Respirez profondément, sentez votre souffle entrer et sortir de votre nez, descendre le long de votre gorge, emplir vos poumons...

Non mais c'était une blague ou quoi ?

Divine avait le cul en l'air, les pieds plantés sur un matelas pourpre malodorant, ses cheveux et son bonnet E dans la figure, et cette connasse de trente kilos à l'avant de la salle voulait qu'elle respire ?

— Sentez la force dans votre corps, mais cherchez aussi les zones de relaxation. Respirez. Détendez votre estomac et...

Les zones de relaxation ? C'est ça, ouais. La démone avait l'impression qu'on lui arrachait les tendons ; elle avait tellement de sang dans la tête qu'elle avait les yeux exorbités ; et ses bras tremblaient en tentant de maintenir cette position aussi inconfortable qu'anormale.

Seuls les lobes de ses oreilles ne lui faisaient pas mal.

Même pas. Juste le gauche.

Le chien renversé ? Merde, il faudrait qu'elle s'en souvienne la prochaine fois qu'elle torturerait une victime en enfer. Elle aurait préféré qu'on la larde de coups de couteau.

— Et détendez-vous dans la position de l'enfant.

Merci, mon Dieu.

Divine s'effondra sur le tapis et tomba en avant sur ses jambes pliées. Elle détestait ces cours de yoga. La sueur. La douleur. L'odeur pestilentielle. Est-ce que tout cet encens était vraiment nécessaire ? Merde, on se serait cru dans une église.

— Et maintenant, passons à la relaxation. Allongez-vous sur le dos, et trouvez une position confortable pour vos bras. Vous pouvez les écarter, les garder le long du corps, ou même les passer au-dessus de la tête. A votre guise.

En cet instant, elle aurait adoré nouer les mains autour de la gorge de cette femme et serrer jusqu'à voir son visage prendre une jolie teinte bleutée.

— Respirez. Fermez les yeux. Concentrez-vous sur vos orteils, vos pieds, vos...

Va te faire foutre.

En signe de rébellion, Divine garda ses paupières levées pour la simple raison qu'elle en avait marre d'être commandée par ce manche à balai.

Tandis que la prof poursuivait de cette voix censée l'apaiser, mais qui l'exaspérait, chaque mot lui tapant sur les nerfs, la démone demeura immobile et attendit que ces conneries prennent fin. Bien sûr, elle aurait pu partir, mais elle était une perverse, et d'une certaine manière, elle aimait se faire asticoter par une idiote d'humaine qu'elle pourrait tuer sur un coup de tête.

Et puis, elle avait de quoi sourire.

Elle avait passé la nuit dans les bras de Jim Héron.

Bon Dieu, quel homme. Si viril, si sexy...

Certes, elle avait détesté devoir revêtir l'apparence d'une autre, et surtout celle de cette stupide vierge, mais Divine avait tellement l'habitude d'incarner des humains que ça ne lui avait pas gâché son plaisir. De plus, l'idée d'avoir contrecarré Jim et son « jamais plus » lui avait procuré un plaisir intense.

Évidemment, elle aurait voulu baiser avec lui, mais ça n'aurait pas paru crédible.

Pas lors de leur première nuit ensemble.

Elle le considérait comme un défi à ses talents d'actrice. Elle avait dû puiser au plus profond d'elle-même pour tenter d'imiter Sissy tout en essayant de le séduire de manière subtile, inexorable. Un exercice qu'elle avait adoré, et qui avait ajouté un peu de piquant à la situation. À présent, elle comprenait pourquoi les experts en relations amoureuses préconisaient les jeux de rôle comme un moyen de pimenter la vie de couple.

C'était exactement ce dont ils avaient eu besoin tous les deux.

En outre, ça lui permettrait de s'occuper l'esprit alors qu'elle était forcée de suivre les règles du jeu. Enfin, de rester dans les limites du règlement : elle avait dû effrayer cette artiste la nuit précédente dans ce parking couvert. Il était important de maintenir cette femme dans la direction qu'elle avait d'elle-même empruntée à la fin de la soirée.

Juste un petit coup de pouce. Rien de voyant.

Et puis, les démones étaient autorisées dans les endroits publics. Ce n'était pas sa faute si cette femme avait paniqué et appelé les flics depuis un ascenseur bloqué avant de foncer chez elle... pour se retrouver dans les bras d'un amant ultra sexy.

D'accord, elle avait aussi provoqué le petit « accident » de Jim dans son pick-up.

Parfois, les chats noirs n'étaient pas vraiment des chats.

Mais il s'agissait là d'une affaire personnelle, rien à voir avec la guerre entre le bien et le mal. Le voir offrir toute son attention, tout son soutien et son amour à cette vierge l'avait rendue folle de rage, si bien qu'elle n'avait pas pu s'empêcher de...

La prof de yoga surgit dans son champ de vision, avec son air d'imbécile heureuse, genre « je suis bien dans ma tête parce que je mange bio », qui donnait envie à Divine de la gaver de barres chocolatées jusqu'à ce qu'elle meure d'hyperglycémie.

— Relâchez vos paupières. Trouvez votre paix intérieure. Respirez...

Divine ferma les yeux dans le seul but d'éviter un carnage...

Une nouvelle interruption vint troubler son moment de « relaxation ». Mais ce n'était ni la sonnerie de son téléphone, ni une tape sur l'épaule, ni un énième conseil à la noix sur la façon de gérer son souffle.

La démone se redressa en fronçant les sourcils. Cette convocation était une réelle surprise. Par bonheur, la prof choisit ce moment pour annoncer la fin du cours en demandant aux élèves de s'asseoir en tailleur, les paumes jointes.

Divine attendit la fin de ces conneries, histoire de faire languir l'homme qui venait de l'appeler. Les femmes intelligentes connaissaient l'adage « Fuis-moi et je te suis » un principe valable aussi bien pour les humains que pour les anges.

Lorsque le cours se termina enfin, les gens se levèrent et se mitent à discuter entre eux, sûrement des vertus des smoothies à base de bouse de vache et de jus de carotte.

Beurk.

Divine fendit la foule avec l'efficacité d'un New-Yorkais sur un trottoir, serpentant entre les groupes en direction des casiers près de la porte du studio. Tous les autres portaient des chaussures de marche ou des sandales. Elle enfila ses escarpins sur ses pieds nus et sortit en trombe.

Quand elle se faufila dans sa Mercedes, elle ferma la portière et fut un instant déstabilisée en constatant la disparition de l'insigne sur le capot. Même si elle l'avait sacrifié pour une excellente raison, ses TOC faisaient passer son absence pour une urgence absolue.

— Tu as appelé le concessionnaire, se raisonna-t-elle. Tu as remis les choses en ordre. Mardi. Tu dois juste patienter jusqu'à mardi...

Elle avait l'impression d'avoir été amputée d'un membre. Et seulement une partie d'elle savait que ce n'était pas le cas.

D'un autre côté, n'être qu'à moitié schizophrène constituait un progrès. Avant de fréquenter sa thérapeute, elle aurait soit bazardé la berline, soit déboulé chez Mercedes pour les contraindre sous la menace d'une arme à retirer l'insigne d'une autre voiture et à le fixer sur son putain de capot.

Vous voyez. Un grand progrès.

Divine démarra et appuya sur l'accélérateur pour quitter le parking avant que la sortie soit bloquée par des pots de yaourt ornés d'autocollants « Libérez le Tibet » ou des Prius bardées de logos « Énergie propre ». Alors qu'elle traversait la ville, le signal d'invocation demeurait fort, et elle s'en réjouit. Cela signifiait qu'elle aurait assez de temps pour se refaire une beauté.

Encore une bonne excuse pour le faire mariner dans son jus.

Une fois chez elle, elle descendit au sous-sol et poussa un soupir de soulagement en constatant que tout était à sa place. Jetant son pantalon de yoga et son débardeur ultra-moulant dans le panier à linge sale, elle se dirigea vers la salle de bains et se sentit de nouveau tiraillée entre son envie de luxe, de jacuzzi et de têtes de douche multiples... et le fait qu'elle ne se fiait à personne pour effectuer des travaux au milieu de ses affaires.

Sa règle était simple : emménager et rester tranquille aussi longtemps que possible.

Maudit Jim. Si seulement il n'avait pas découvert sa précédente cachette.

De la pression à gogo. Et du marbre partout.

En l'occurrence, elle était obligée de se tenir sous un mince filet d'eau, avec vue sur des carreaux blancs, aseptisés à souhait, et sur un urinoir jouxtant le lavabo.

Pas étonnant qu'elle ait tellement envie de passer la nuit dans une chambre d'hôtel.

Mais au moins, l'eau était chaude, et le savon était son préféré de chez Fragonard : parfum abricot et clémentine. Sortant de la douche, elle se saisit d'une serviette et l'enroula autour de ses cheveux. Puis elle en noua une seconde autour de son corps.

À l'approche de son rendez-vous, elle se pressa vers sa penderie et choisit sa tenue avec soin. Une jupe courte et moulante de la collection prêt-à-porter Louis Vuitton. Un chemisier en soie qui la gainait comme une seconde peau. Pas de bas ni de sous-vêtements. La même paire d'escarpins que celle qu'elle avait portée pour se rendre à sa séance de yoga.

Divine posa le tout sur son grand lit, puis gagna sa coiffeuse pour se maquiller. Elle prit son temps... et l'invocation planait toujours dans l'air.

De toute évidence, c'était important. Parfait. Il était temps que le camp adverse la traite avec le respect qui lui était dû.

Une fois habillée et prête à partir, elle se dirigea vers son miroir et le traversa. Aussitôt, elle fut plongée dans un tourbillon et atterrit au pied de son puits. Levant les yeux vers les murs visqueux, elle contempla les âmes agitées et gémissantes coincées à l'intérieur.

Lissant sa jupe et ajustant sa coiffure, elle se dirigea vers sa table maculée de sang et décrépite... puis invoqua Adrian.

L'ange apparut devant elle, toujours aussi imposant, ses épaules offrant une vaste surface à griffer, ses biceps gonflant son tee-shirt comme ceux d'un boxeur professionnel, ses hanches soutenant une queue qu'elle connaissait si bien, qui lui avait manque.

Et le meilleur ? Il était empli d'une fureur glaciale, son œil valide et l'autre laiteux tous deux plissés et luisants de haine, la mâchoire serrée, les veines de son cou saillant comme des racines.

Hmmmm... parfait. Après cette nuit de chasteté passée auprès de Jim, Divine se sentait frustrée au plus haut point. C'était exactement ce qu'il lui fallait pour assouvir sa soif de sexe.

— Tiens, bonjour, dit-elle d'une voix traînante en esquissant un sourire. Tu te languissais de moi ?

Chapitre 25

— C'est... incroyable, déclara Cait en contemplant la boîte en plastique contenant son sandwich. Je veux dire, je n'arrive pas à croire que ça vient d'un distributeur.

— Pas mal pour de l'industriel, hein ? (G.B. s'assit de l'autre côté de la petite table en inox et acquiesça.) Ça défie les lois de la conservation frigorifique.

— C'est tellement bon que ça pourrait être servi dans un restaurant chic. (Elle s'essuya la bouche avec une serviette en papier.) Je ne m'attendais pas à ça, je t'avouerai.

— Je ne t'aurais jamais menti. (G.B. retira le couvercle en aluminium de sa barquette.) J'en ai pris un au jambon ? Et toi ?

— Dinde. Je ne voulais pas prendre de risques avec la mayonnaise sur la salade au poulet, mais après ça ? Je regrette. Je crois que c'est du véritable chutney là-dedans. (Elle tourna son sandwich vers lui.) Du vrai de vrai.

G.B. hocha la tête en croquant dans le sien.

— La majeure partie de l'équipe est allée déjeuner au restaurant, mais c'est trop lourd pour moi. Et puis, avec ça ? Pourquoi sortir ? (Tout en mâchant, il ouvrit un petit sachet de chips.) Tu en veux ?

Cait secoua la tête et porta une main devant sa bouche.

— Je surveille mon poids.

Il roula des yeux.

— Tu veux rire ? Tu es parfaite.

— N'exagérons rien. Et je ne suis pas au régime, je fais juste attention à ce que je mange. Pas de grignotage, pas de nourriture trop riche comme des viennoiseries, des frites ou des cookies, et je limite ma consommation d'alcool et de sodas. Un peu de gym de temps en temps, et voilà.

Elle discutait de tout et de rien, pour la principale raison qu'elle se sentait encore mal à l'aise après cette étreinte sur la scène. Sans raison valable, d'ailleurs. G.B. s'était montré adorable en la prenant dans ses bras, en exécutant ce geste viril et protecteur. Et après ? Il s'était efforcé de se montrer charmant et drôle, comme s'il savait qu'elle en avait besoin pour chasser sa morosité...

Non, ce n'était pas à cause de cette étreinte.

Elle allait encore retrouver Duke dans la soirée.

C'était ça, le problème.

— Tu as un bloc à dessins, là-dedans ? demanda-t-il en désignant la chaise vide à côté d'elle.

Elle baissa les yeux sur son gros sac.

— Oui, ça fait peut-être un peu cliché, mais j'en ai toujours un sur moi.

— C'est logique. Je fais pareil. J'ai un carnet pour y noter les paroles de mes chansons. Je le garde toujours dans mon sac. Et je dors même avec. Mes amis qui ne sont pas musiciens me prennent pour un dingue. Je l'emporte toujours avec moi pour griffonner quelques mots quand l'inspiration me prend.

— Pareil. Sauf que moi, je dessine. Des fois, j'ai l'impression d'être cernée par des comptables et des avocats. C'est agréable d'être avec quelqu'un qui comprend.

— C'est ce qu'on appelle la complicité, répondit-il avec un sourire.

Ils poursuivirent leur conversation, seuls dans la pièce carrée, entourés de distributeurs, d'une cafetière et d'un réfrigérateur marqué « Réservé au personnel à temps partiel (Oui, ça s'adresse à toi, Chuck) ». Les trois autres tables étaient vides, même si une odeur de café frais et de pop-corn planait dans l'air, signe que quelqu'un s'était trouvé dans la salle peu de temps auparavant.

— Alors, ce rôle dans cette comédie musicale, c'est un grand pas pour toi, hein ?

— Oui. Enfin, ce n'est pas Broadway, mais je suis content d'avoir un travail stable pendant huit semaines. Et ce sera la première fois que je jouerai en plus de chanter. Je suis assez excité par cette perspective.

— Combien de temps durent les répétitions ?

— Encore deux semaines, tous les jours jusqu'à 18 heures. Ce qui m'arrange parce que ça me permet de continuer mes concerts. (Il termina son sandwich et ses chips.) Je ne sais pas, je commence à en avoir marre de jongler entre tout ça.

— Je vois ce que tu veux dire. Avant d'être prof, j'avais quatre boulots différents. Pendant que je soumettais des illustrations pour des projets, je travaillais sur mes propres créations tout en priant pour être en mesure de payer mon loyer.

Il se renfonça dans son siège, repu, puis s'essuya les mains sur une serviette.

— Tes parents ne t'aident pas ?

Cait éclata de rire.

— Pas le moins du monde. Ma mère et mon père ont des origines modestes et toutes leurs économies vont à l'Église.

— Ils sont croyants ?

— Tu n'as pas idée.

— Donc tu n'es pas proche d'eux ?

Elle se frotta les doigts sut le bout de papier qu'elle enfouit ensuite dans la barquette vide de son sandwich.

— Oui et non. Je veux dire, ce sont tout de même mes parents, donc je les aime. C'est juste difficile de leur parler d'autre chose que de leur foi, et ils partent souvent à l'étranger pour des missions. Alors je suis un peu coupée d'eux. Et puis, leur éducation a laissé des traces.

— Du genre ? questionna-t-il en fronçant les sourcils.

— Toute cette rhétorique religieuse. C'est dans ma tête, et même si je suis adulte et que je vis à des milliers de kilomètres d'eux, parfois, je n'entends plus que leurs jugements. Et ce n'est pas du soutien, si tu vois ce que je veux dire.

— Tu as l'air du genre de fille dont tout parent serait fier.

Cait se plongea dans son regard doux et immobile, et rougit, gênée par ce compliment.

— On t'a déjà dit que tu savais écouter ? demanda-t-elle en changeant de sujet.

— Peut-être. En tout cas, si tu le penses, ça me touche beaucoup.

— Encore une tentative de séduction ?

— Ça fonctionne ? s'enquit G. B. en lui adressant un clin d'oeil.

— Peut-être. (Elle détourna le regard.) Et toi ? C'est quoi ton histoire ?

— Plutôt triste, je le crains. (Sur ce, il rassembla les détritus et se leva pour jeter les restes de leur repas dans une grande poubelle.) Je n'ai aucune idée de qui était mon père et ma mère est morte en couches. J'ai été élevé dans un orphelinat, et j'ai réussi à me débrouiller avec un diplôme du secondaire. Après, je suis allé à la fac grâce à une bourse, et depuis, je travaille dès que l'occasion se présente.

— Tu es seul depuis longtemps.

— Ça m'a beaucoup appris. Et puis, ce qui ne vous tue pas vous inspire des chansons.

— Quand même, ça n'a pas dû être facile de grandir dans ces conditions.

Il haussa les épaules et se rassit.

— En fait, je suis un optimiste. Et je crois que le destin est ce qu'on en fait. On ne peut pas attendre que le monde nous apporte ce qu'on veut sur un plateau, il faut le prendre.

Cait essaya de s'imaginer ce que ce serait de ne pas avoir de famille. Une catastrophe. Elle pouvait accuser sa mère et son père de nombreux défauts, mais ils l'aimaient à leur manière.

L'espace d'un instant, elle se rappela G.B. au café, la manière dont il communiquait avec ses fans, le sourire qu'il leur adressait, sa reconnaissance qui semblait si sincère. Tout cet amour qu'il recevait à ce moment-là.

Cela semblait logique qu'il veuille être sur scène pour combler le manque affectif de son enfance.

— Quoi ? demanda-t-il avec un sourire. Tu me regardes bizarrement.

— Désolée.

— Ne t'excuse pas... J'aime que tu me regardes. Oh, tu rougis. (Il posa les bras sur la table et s'appuya dessus.) Sois honnête. Tu éprouves de la pitié pour moi ?

— Pas du tout. Mais ton parcours m'incite à te respecter encore plus.

Néanmoins, ce n'était pas la seule explication. Elle n'aurait pas dû être surprise de découvrir une personne derrière le chanteur dont Teresa s'était entichée, mais elle n'avait pas pu s'empêcher de le placer sur un piédestal à cause de sa voix, et d'imaginer que tout lui avait souri dans la vie. Curieusement, elle n'était pas déçue. Pas du tout. Tandis qu'il lui parlait, échangeait avec elle, il prenait de la consistance et se transformait en un être bien plus intéressant qu'une belle chimère douée d'un indéniable talent.

— Est-ce que tu m'autoriserais à dessiner ton portrait ? bredouilla-t-elle. (Dès que les mots sortirent de sa bouche, elle agita la main.) Désolée, c'était juste...

— Oui, répondit-il avec un soutire charmeur et complice. J'en serais ravi.

Sans détourner les yeux, Cait fouilla dans son sac et en sortit son bloc à dessins.

— Ne bouge pas. Attends, tu fronces les sourcils.

— Oh, j'espérais... Tant pis. Ça me va aussi comme ça. (Alors qu'il retrouvait son sourire, il se détendit de nouveau dans son siège.) J'ai hâte de découvrir comment tu me vois.

Cait prit un crayon dans sa main droite tout en retournant une nouvelle page, puis se mit à dessiner avec vigueur. Avec des gestes vifs, elle fit glisser la mine sur le papier blanc pour esquisser ses traits, sculpter son visage et ses épaules, sa magnifique chevelure, son regard intense et fascinant...

— G.B. ! Mais qu'est-ce que tu fous ? (Un homme passa la tête dans l'embrasure.) Je te cherche depuis une demi-heure. Tu ne peux pas te permettre d'être en retard pour les répétitions.

G.B. se leva d'un bond et consulta sa montre.

— Oh, merde, Dave, je suis désolé...

— Epargne ta salive et magne tes fesses. On t'attend salle 3. On a déménagé là-bas parce qu'ils installent de nouvelles ampoules pour les projos, et que ça fait un boucan d'enfer.

Alors qu'il quittait la pièce, Cait ferma son bloc à dessins et le rangea avec maladresse dans son sac.

— Je suis navrée.

— Non, ce n'est rien, il est à cran. (Et pourtant, G.B. semblait stressé, toute sa décontraction disparue.) Je dois y aller. Je n'avais pas vu qu'il était si tard.

Cait se leva et, ce faisant, renversa la moitié du contenu de son sac.

— Mince. Non, laisse, je m'en occupe. Tu ferais mieux de filer. Je peux trouver la sortie toute seule.

— Tu en es sûre ?

— Absolument...

Quand elle leva les yeux, il se rapprocha d'un mouvement brusque et, avant qu'elle ait compris ce qui lui arrivait, il avait plaqué un baiser sur sa bouche. Doux, fugace, mais du genre à ne pas laisser de doutes quant à la façon dont il envisageait leur relation : l'amitié n'était pas une option.

— Je t'appelle ce soir, dit-il d'une voix douce en se redressant.

— Euh, d'accord, merci...

Et il disparut en courant, ses pas résonnant dans le couloir.

Livrée à elle-même, Cait balaya la pièce du regard, comme si le distributeur, ou peut-être le réfrigérateur interdit à Chuck, pouvait lui apporter des conseils, des réponses, de la force.

Après cette longue traversée du désert, deux hommes géniaux étaient apparus en même temps dans sa vie.

Enfin, un homme génial. L'autre était un... tourbillon.

Maintenant qu'elle y pensait, si l'on mélangeait les deux, on obtenait l'homme idéal.

Cependant, en l'occurrence, la nature ne fonctionnait pas comme cela. Et Cait non plus. Elle ne pouvait pas garder les deux. Ce n'était pas son genre.

La question était : qui choisir ?

Chapitre 26

Il y avait longtemps qu'Adrian n'avait pas visité les bas-fonds. Et pas ceux de la société. Alors qu'il contemplait les murs qui s'étendaient à l'infini, son estomac se serra et l'ange regretta amèrement d'avoir promis à Jim de s'occuper de Divine pendant l'absence de ce dernier.

Evidemment, la démone s'était perchée sur sa table de travail, comme pour s'imposer dans son champ de vision.

— Alors, demanda-t-elle de sa voix grave et veloutée, je t'ai manqué ?

Jetant un coup d'oeil dans sa direction, Adrian sentit sa haine grandir. Elle était assise, jambes croisées, exhibant son décolleté plongeant, tout à son bonheur d'avoir été appelée par Adrian, alors que ce dernier ne rêvait que de lui planter un couteau dans le dos, de la même manière qu'un de ses séides avait poignardé Eddie.

— Pas le moins du monde, répondit-il.

— Oh, Adrian. (Elle sauta de son perchoir et s'approcha en roulant des hanches.) Toujours amer au sujet de ton pote ?

— Non. Le passé appartient au passé.

La moue de Divine s'adoucit.

— Quel flegme. Tu ne suivrais pas une thérapie, par hasard ? Personnellement, ça m'a beaucoup aidée.

—À quoi ? Accepter ta prochaine défaite ?

Elle s'arrêta à environ trois centimètres de lui.

— Ne sois pas si sûr de toi, mon cher ange, déclara-t-elle en reprenant une voix ferme. Je remporterai cette manche.

— Je parie que tu as dit la même chose à propos des trois autres que tu as perdues, n'est-ce pas ? (Il se pencha vers elle, malgré le poids supplémentaire que cette position imposait à sa jambe blessée.) Ça a dû te flanquer un sacré choc de perdre les deux dernières.

— J'ai deux drapeaux.

— Mais un seul que tu as mérité.

Elle souriait à présent, ses lèvres pulpeuses dévoilant ses dents blanches et pointues.

— Cela ne change rien au fait qu'ils m'appartiennent. (Elle désigna une lourde porte en chêne dotée de renforts métalliques.) Admire mon décor.

Au-dessus du battant, deux drapeaux de la victoire étaient fixés sur les montants.

Et cette vision mettait Ad dans une rage folle.

— Tu en veux à Jim, n'est-ce pas ? demanda la démone d'une voix traînante.

— Non.

— Menteur. (Se hissant sur la pointe des pieds, elle fit courir sa langue sur la bouche d'Adrian et s'attarda un instant sur ses lèvres.) Ce n'est pas pour ça que tu es venu ? Pour te venger de lui ?

— Non.

Si c'était le cas, il aurait laissé Jim en plan.

— Oh, vraiment ? (Elle posa les mains sur son torse, les paumes sur ses pectoraux, effleurant ses hanches des siennes.) Moi, je crois que si.

Le corps d'Adrian se révolta contre cette proximité. Ses poils se hérissèrent, ses épaules se raidirent tels des câbles d'acier, et il fut pris d'un haut-le-cœur. Une nausée qui empira quand il dévia le regard de son visage à la beauté factice pour le porter sur cette table.

Impossible de ne pas se rappeler les supplices qu'elle lui avait infligés à cet endroit.

Soudain, il se demanda si Eddie n'avait pas eu raison. Longtemps auparavant, après qu'Adrian se fut enfin échappé de cet enfer, son meilleur ami l'avait averti que ce genre d'abus le hanterait non seulement sur un plan moral et émotionnel, mais qu'il infesterait son âme, son corps et son sang.

Bien sûr, Ad ne l'avait pas pris au sérieux. Mais à présent...

Les yeux rivés sur la planche vermoulue, il se dit qu'il aurait dû écouter son ami.

— Tu sais, dit Divine en faisant glisser ses mains le long du ventre de l'ange, que tu couches avec moi l'anéantirait. Il est très jaloux en ce qui me concerne, très possessif. Ça frise même l'obsession.

Adrian reporta son attention sur les yeux noir de jais, luisants, de la démone.

— Quoi ?

— Jim est dingue de moi. Totalement. Et je dois avouer que c'est très agréable. Alors, le meilleur moyen de te venger serait de me baiser. Il ne s'en remettra jamais : son meilleur ami avec sa nana. Tu es sûr de le rendre dingue.

Tandis que les paroles de la démone pénétraient dans son esprit, Adrian haussa les sourcils. Ça alors. Il avait pensé beaucoup de choses à propos de Divine au cours des siècles qui les avaient vus s'affronter, mais jamais il n'avait eu l'impression qu'elle était folle au sens conventionnel du terme.

Du genre à interner.

— Tu m'as dit que tu voyais un psy ? (Adrian secoua la tête.) Est-ce qu'il t'a prescrit des médicaments ou la thérapie suffit-elle ?

— Je ne crois pas aux antidépresseurs. Je trouve qu'ils embrument le cerveau.

C'est cela, oui.

Elle s'appuya contre lui.

— Bien, où en étions-nous ?

Tu jouais le rôle de la petite amie mythomane et psychopathe, et moi je négociais avec mon estomac pour éviter de gerber.

Divine glissa une main entre les jambes de l'ange, et il tressaillit, fermant les yeux et détournant la tête.

Seigneur, ils avaient déjà joué cette scène, elle qui venait vers lui, lui qui se laissait entraîner, et le sexe qui s'ensuivait, parce que, parfois, il aimait sentir la souillure à l'extérieur de son corps. C'était le seul soulagement qu'il connaissait depuis qu'elle l'avait infecté au plus profond de lui-même.

« Elle est en moi, Jim. Elle est à l'intérieur de moi... »

Divine plaqua la bouche contre la gorge d'Adrian tout en le caressant de haut en bas, pressant ses seins contre son torse, enroulant ses jambes élancées autour des siennes.

— Ne me dis pas que tu n'en as pas envie, murmura-t-elle. Parce que je sais que c'est faux.

Adrian ouvrit la bouche pour protester, et soudain une idée lui traversa l'esprit. Certes, il était engourdi, écœuré par Divine et par lui-même... mais ça n'avait jamais découragé sa queue par le passé. Pourtant, là ?

Elle était aux abonnés absents.

Il était incapable de bander. En assumant le handicap de Matthias, il était devenu impuissant.

Adrian jeta un coup d'œil à la table et sourit.

— Tu as raison, Divine.

Elle laissa sa tête retomber en arrière et le regarda fixement en minaudant.

— J'ai toujours raison. Alors, et si je commençais à m'occuper de toi ?

— D'accord, vas-y.

La démone se mit à genoux et remonta les mains le long des cuisses de l'ange.

— Tu as pris la bonne décision, Adrian.

Elle tendit les bras vers sa braguette et défit lentement son pantalon tandis qu'Adrian lui donnait un coup de main en remontant son tee-shirt, le regard braqué sur Divine comme s'il s'intéressait aux gestes qu'elle avait envers lui.

Quand le jean atterrit par terre, Divine marqua une pause, semblant surprise du peu d'entrain d'Adrian.

— J'ai des remords, dit-il. Au sujet de Jim.

— Oh... (Elle frotta le nez contre son sexe flasque.) Je peux y remédier.

Alors que son ennemie engloutissait la queue paresseuse, Adrian se contenta de regarder devant lui. Il sentait la succion, la chaleur, le contact de ses doigts sut ses testicules... mais les caresses lui faisaient autant d'effet que si la démone lui avait effleuré l'avant-bras ou donné une tape dans le dos.

Avant de procéder à ce petit échange avec Matthias, il était capable d'être dur en un clin d'œil, même avec Divine.

À présent ? Rien.

Divine s'interrompit et recula la tête jusqu'au moment où le gland s'échappa de ses lèvres rouges. Alors que le membre retombait, inerte, entre les jambes d'Adrian, elle fronça les sourcils, semblant confrontée à une aberration.

Peu importe. Jim lui avait demandé d'occuper la démone, et les tentatives de cette dernière pour l'amener à bander étaient un passe-temps comme un autre. En fait, c'était même plutôt amusant...

Une petite voix intérieure lui souffla que ce n'était pas drôle du tout. Que c'était une nouvelle plaie béante en lui, un nouveau clou dans son cercueil, après le meurtre d'Eddie. Mais Ad s'en fichait. Il était mort, qu'il soit sur Terre à faire le mariole pour tenter de remporter cette guerre, ou en enfer, à se faire sucer sans en tirer le moindre plaisir.

— Suce plus fort, ordonna Adrian d'une voix traînante pendant qu'il lui agrippait la tête et s'enfonçait dans sa bouche. Laisse-moi te sentir sur moi.

Le quartier des entrepôts de Caldwell était à l'image de son nom : rempli d'entrepôts. A priori, rien d'étonnant.

Et pourtant, quand au milieu d'une longue route Jim ralentit sur sa Harley, il considéra le paysage avec un regard nouveau : rien qu'une vaste étendue morne, même si une grande partie des bâtiments avaient été rénovés pour être transformés en appartements de luxe.

Coupant le moteur, il se retourna.

— Ça va, derrière ?

Sissy acquiesça et descendit, retirant son casque et secouant ses cheveux. Tandis qu'elle regardait autour d'elle, il l'observa. Grande et mince, elle ne semblait pas du genre à apprécier de n'être séparée de la route que par un simple moteur et deux roues. Mais elle avait demandé qu'ils prennent la moto.

Et il avait accepté.

Quittant sa selle, il sortit la béquille et pencha l'engin sur le côté.

— Qu'est-ce qu'on fait là ? s'enquit-elle en le regardant.

Dieu qu'il détestait être de retour dans cette rue, et devant ce bâtiment en particulier.

— L'entrée se trouve de l'autre côté.

Quand Sissy lui emboîta le pas, il aurait voulu qu'elle vienne près de lui, peut-être pour passer un bras autour de son épaule ou lui tenir la main. Il ne voulait pas qu'elle se sente isolée dans cette épreuve, et Dieu sait qu'on pouvait se sentir seul même en étant accompagné.

Mais il repoussa cette impulsion, et ils arrivèrent devant deux immenses portes métalliques. Pat la seule force de sa volonté, il les ouvrit en grand pour leur livrer passage, et ils grimpèrent les quelques marches.

Ils auraient simplement pu traverser, mais Jim voulait vraiment se comporter en gentleman avec elle.

Après qu'ils eurent franchi d'autres portes de sécurité, il lui donna un moment pour jeter un coup d'œil au « vestibule » dépouillé au cas où la vision éveillerait un souvenir.

— Je ne crois pas être déjà venue là, si ?

Normal. Divine ne l'avait sûrement pas conduite par l'entrée principale.

— Le monte-charge est par là.

L'ascenseur était assez vaste pour accueillir une voiture, et lorsqu'il appuya sur le bouton du quatrième étage, Jim se rappela que c'était lui qui avait eu la brillante idée de venir ici.

Seigneur, il espérait avoir pris la bonne décision.

La sonnerie retentit, et quand il enclencha l'ouverture manuelle, les portes s'écartèrent en grand. L'odeur de la peinture fraîche planait encore dans le couloir.

Comme souvent dans les reconversions d'entrepôts, le décor était délibérément spartiate, le corridor sombre et lugubre comme à dessein, les murs de brique toujours enduits de leur première couche de mortier bâclée, des taches parsemant çà et là les planchers patinés par un usage intensif.

Sissy s'avança droit en direction de la porte en aluminium nickelé qui menait à l'endroit qui abritait autrefois la démone, ainsi que sa collection et son miroir.

D'où la raison pour laquelle elle était dotée de sept verrous.

Posant une main sur le battant, Sissy ferma les yeux et se pencha jusqu'au moment où son front toucha le métal.

— Je sens... quelque chose...

Elle fronçait si fort les sourcils que Jim le remarqua même à distance.

— Tu n'es pas obligée d'entrer.

— Si.

Sur quoi, elle agrippa la poignée, l'abaissa, et la porte s'ouvrit. De toute évidence, la dernière personne qui s'était trouvée là était partie en oubliant de refermer à clé.

Du vide. Rien que du vide.

La dernière fois qu'il était venu, l'appartement ressemblait à un marché aux puces. Il était rempli de babioles dans tous les coins : les sols jonchés de meubles, les murs recouverts d'horloges, la cuisine grouillant de couteaux. À présent, ce n'était plus qu'une salle de bowling sans pistes ni quilles.

Chaussée de baskets, Sissy se promenait dans l'appartement sans faire de bruit, les bras croisés, tête basse.

Elle se retrouva devant la salle de bains.

La porte était ouverte, laissant apercevoir le sol en marbre gris, couleur tempête, avec ses stries blanches aussi éclatantes que de la neige. Quand elle franchit le seuil, il voulut la rattraper pour la ramener vers lui.

Fermant les yeux, Jim revit le visage de Sissy livide, le sang coulant sur sa peau pâle, souillant ses cheveux, colorant la porcelaine en rouge.

— Je me souviens...

Elle parlait d'une voix si douce que Jim l'entendit à peine à travers le cauchemar qu'il revivait. Cependant, elle lui permit de s'arracher à sa vision, et il se dirigea vers la pièce. Au contraire de Sissy, il marchait d'un pas lourd et sonore, afin de troubler le silence et le vide, de se faire un passage à travers la réalité et d'envahir le passé, de le changer, de modifier son cours, de récupérer l'innocence.

En vain, bien sûr.

Près de la salle de bains, il se rappela cette porte, cette putain de porte qu'il avait ouverte et...

S'extrayant de cet abysse, il se demanda si Divine avait loué ou acheté ce loft. L'appartement n'avait pas l'air d'être à vendre, et pourtant il était vide.

La connaissant, elle l'avait acheté avant d'emménager et était déterminée à le conserver. Elle détestait se séparer de ce qui lui appartenait.

Jim entra dans la salle de bains. Tout était propre à présent, et la lumière laiteuse filtrait à travers les carreaux fumés, chassant les ombres diffuses.

Sissy s'agenouilla près du bac à douche et effleura la porcelaine en secouant la tête.

— Ici... Un drame a eu lieu ici... (Comme Jim ne répondait pas, elle se retourna vers lui.) N'est-ce pas ?

Chapitre 27

Loin au-dessus de la Terre, des nuages et du ciel, à une distance incommensurable de l'atmosphère, de la galaxie, de la Voie lactée, de l'univers..., l'archange Albert prenait son goûter, attablé à l'ombre d'un bosquet jouxtant la Demeure des âmes.

En vérité, il n'avait aucun appétit.

— Bertie, cher ami, qu'est-ce qui te tracasse ?

De l'autre côté des sandwichs et des couverts en argent, l'archange Byron le regardait. Comme en témoignait son regard grave derrière ses lunettes teintées de rose, il était préoccupé par l'issue de la guerre. Et d'une certaine manière, c'était une vision encore plus triste que celle des deux drapeaux flottant seuls sur le parapet du château : Byron était l'optimiste du groupe, le seul persuadé qu'un destin juste et généreux récompensait les vivants, les morts... et les anges.

Le voir aussi maussade était de très mauvais augure.

— Puis-je servir le thé ? demanda Bertie en guise de réponse. Je ne crois pas que les autres nous rejoindront.

À son arrivée, il avait trouvé Byron seul à table, si bien qu'il était parti à la recherche de Nigel et de Colin... leur chef et leur guerrier. Malheureusement, personne ne lui avait répondu quand il s'était approché de la magnifique tente en soie de Nigel, et celle de Colin près de la rivière était également vide.

Le second avait l'habitude de disparaître sans prévenir, mais leur patron ne partait jamais sans avoir averti ses camarades. Et il ne se trouvait pas non plus dans la Demeure des âmes. D'ailleurs, quand Bertie avait fouillé les lieux, il n'y avait trouvé que les âmes des justes reposant en paix dans l'enceinte des murailles.

Ce qui était normal, mais risquait de ne plus l'être s'ils perdaient cette guerre.

Nigel était-il allé voir le Créateur ? Ce serait la seule raison qui expliquerait son absence...

— Bertie ? Je t'ai répondu « oui ».

Revenant au présent, il vit l'autre archange qui lui tendait sa tasse en porcelaine.

— Oh, oui, désolé.

Il s'empara de la théière en argent et versa un liquide parfumé et ambré avec dextérité. Puis il se servit, acceptant les morceaux de sucre quand on les lui tendit et refusant les petits pains.

— Un sandwich, peut-être ? s'enquit Byron.

A l'aide d'une cuillère en argent, Bertie remua son thé tout en jetant un coup d'oeil aux petits carrés parfaitement structurés, fourrés au jambon à la diable, puis aux petits ronds garnis de concombre et de fromage frais. De minuscules petits-fours accompagnaient les sandwichs, ainsi que de petits morceaux de caramel et des quartiers d'orange.

Il ne pouvait rien manger.

— Quand ce match a débuté, déclara-t-il d'une voix douce, je n'avais jamais considéré l'éventualité d'une défaite. Pas un instant.

— Je sais. (Byron s'empara d'un élégant pichet et ajouta du lait à son thé.) Je ressens à peu près la même chose.

En fait, malgré tous ses efforts, Bertie n'arrivait pas à s'imaginer une existence différente de celle qu'il vivait. Il adorait son rôle de gardien qui consistait à accueillir les nouveaux venus, aidé de ses camarades, pour faciliter leur transition. Après tout, le paradis pouvait être perçu comme un choc par ceux qui avaient quitté la Terre en proie au chagrin ou à un conflit intérieur, d'autant que même ceux qui s'étaient préparés à partir pouvaient pleurer la perte de leur famille, de leurs amis, de leur vie terrestre. Par bonheur, ce trouble cessait dès qu'ils comprenaient que dans la Demeure des âmes le temps n'avait aucun sens, que les minutes et les millénaires étaient interchangeables, et qu'ils seraient donc réunis en un clin d'oeil, même s'il devait s'écouler cinquante ans.

Bertie aimait son travail. Interagir avec les âmes avait fait naître en lui une nouvelle dimension, et ce malgré le fait qu'il était le plus sensible des quatre archanges : même s'il n'était pas vivant au sens conventionnel du terme, et qu'il ne l'avait jamais été, il avait constaté, au fil des siècles, qu'il avait adopté le besoin des humains en matière de réconfort, d'amitié, d'amour et de sécurité.

Et cette commisération rendait la perspective d'une défaite imminente d'autant plus bouleversante : il ne pouvait pas supporter de perdre ses collègues, son but, son foyer.

— Je me sens impuissant, murmura-t-il en contemplant l'herbe qui ondulait.

Verte, si verte, mais qui s'étendait sur une vaste gamme de couleurs. Des brins de toutes les teintes parsemaient ce tapis verdoyant, depuis le trèfle jusqu'à la chartreuse en passant pat l'émeraude et l'écume. Et en ce sens, ce qui constituait la fondation même du paradis était semblable aux âmes sur Terre : diverses variantes d'un même élément formant un glorieux ensemble...

Au loin, il aperçut un mouvement, et même s'il ne pouvait distinguer de quoi il s'agissait, il savait précisément quelle en était la cause.

Tarquin, son lévrier irlandais, était parti courir, un exercice auquel il s'adonnait souvent, comme s'il tenait à conserver sa ligne élancée : le corps souple et fuselé, la langue pendante, il fonçait vers la table, savourant manifestement son plaisir.

Au moment où le chien, qui n'en était pas vraiment un, se rapprocha, Bertie s'aperçut que la joie n'était pas la cause de son empressement.

Tarquin s'arrêta net, hors d'haleine, la bave aux lèvres. Cependant, il ne renifla pas autour de lui dans l'espoir d'une récompense : il regarda son maître droit dans les yeux pour lui transmettre une sorte de message urgent.

Bertie posa sa tasse et s'essuya la bouche.

— Qu'y a-t-il, mon beau ? Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il en prenant l'énorme tête entre ses mains.

La voix de Colin interrompit la scène.

— Nigel est parti.

Bertie se retourna d'un bloc.

— Je te demande pardon ?

Surgi de nulle part, l'archange apparut, l'air éreinté, pâle comme un linge, ses cheveux bruns aussi ébouriffés que s'il avait affronté une tornade.

— Il ne reviendra pas.

Byron se raidit.

— Ne dis pas des choses pareilles.

Oh, non, songea Bertie... Non...

La voix de Colin se brisa.

— Il l'a fait de sa propre main.

Bertie devint livide.

— Tu ne veux tout de même pas dire que...

Colin braqua le regard sur le paysage sans le fixer nulle part.

— Je suis allé le chercher pour le goûter, et je l'ai trouvé. Alors, quand je dis qu'il est parti... je ne parle pas d'une longue balade. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais aller me soûler.

— Colin, souffla Bertie. Que le sort nous épargne, non, pas ça.

— Trop tard. (Les deux autres commencèrent à se lever, mais Colin les interrompit d'un signe.) Non. Pas de compassion. D'ailleurs, pas de commentaires, s'il vous plaît. Je vais gérer ça à ma manière, merci bien.

L'archange tourna les talons comme en transe, et à l'inverse de son apparition subite, il s'en alla en déambulant d'un pas instable et hésitant, trébuchant en quelques endroits alors qu'il descendait vers la rivière.

— Non..., gémit Byron. C'est impossible.

Bertie agrippa le cou de Tarquin et serra le grand chien contre lui. Non, les choses n'auraient pas dû se passer comme ça. Quand ils avaient commencé cette guerre, des règles avaient été mises en place. Divine était considérée comme l'ennemie à abattre. Tous s'attendaient à vaincre et à voir régner la paix pour l'éternité.

Mais pas ça. Jamais de la vie.

Levant les yeux vers les deux drapeaux sur le parapet, il savait néanmoins pourquoi tout cela avait viré au drame.

— Que faire, maintenant ? murmura Byron.

Car la question se posait. La guerre faisait toujours rage, ils devraient simplement se passer de Nigel... et de Colin. Car s'agissant des deux anges, ils n'étaient plus rien l'un sans l'autre.

— Ce n'était pas censé arriver, dit Byron. Je n'ai rien vu venir.

Les larmes aux yeux, Bertie ne pouvait qu'acquiescer.

Un frisson glacial lui parcourut les épaules alors qu'il toisait les murs épais du château, les douves, le pont-levis.

Malgré tout le chagrin qu'il éprouvait pour son cher ami, ils étaient menacés par un problème bien plus grand. Aux proportions bibliques, comme diraient les humains.

— Byron. (Il se leva de son siège et attrapa le chien par son collier.) Byron, debout.

L'archange posa sur lui un regard bouleversé.

— Pour quoi faire ?

— Viens. (Bertie commença à s'éloigner de la table, suivi de Tarquin.) Tout de suite.

— Bertie, mais qu'est-ce qui te...

— On doit entrer dans le château et le fermer à clé. (Bertie se retourna et se mit à presser le pas.) A présent, nous sommes les seuls en mesure de le protéger, appela-t-il par-dessus son épaule.

Un bruit métallique retentit, comme si l'archange s'était levé d'un bond et s'était cogné les jambes à la table.

Byron avait manifestement tiré les mêmes conclusions que Bertie : en supposant que Colin n'ait pas mal interprété ce qu'il avait découvert dans la tente de Nigel, ce dernier était désormais hors de combat, et Colin sur la touche, ce qui signifiait que le paradis était en danger.

Ce n'était pas pour rien que les âmes étaient protégées par ces fortifications. Si Divine parvenait à s'infiltrer dans cette enceinte, elle n'aurait plus à se soucier de l'issue de la guerre.

Elle la déterminerait elle-même.

Bertie piqua un sprint, et Tarquin, semblant sentir son inquiétude, se mit à galoper à ses côtés, allongeant ses foulées jusqu'au moment où il devança son maître et fut le premier des trois à traverser le pont-levis.

Bettie arriva en deuxième, et lorsque ses belles chaussures en cuir touchèrent les planches épaisses, il leva les yeux en priant pour ne pas voir d'ombres se former dans le ciel. Il s'arrêta net près des câbles et des poulies, soulagé de voir Byron traverser les douves en trombe.

Ensemble, ils posèrent les mains sur l'énorme manivelle et l'actionnèrent en rythme tandis que Tarquin montait la garde sur ses pattes massives et poussait un grognement sourd en guise d'avertissement en reculant pour laisser le pont se lever.

Divine n'était pas là. Sinon, le chien aurait détecté sa présence.

Mais Bertie savait qu'elle ne tarderait pas à venir. Nigel et elle étaient censés s'entretenir régulièrement avec le Créateur, et ils avaient l'obligation d'assister à ces réunions. Dans le cas contraire, ils étaient pénalisés.

Si l'archange était absent lors de la prochaine rencontre, la démone en déduirait qu'un grave événement s'était produit et en recherchait immédiatement la cause. Et si elle s'infiltrait dans le domaine, la Demeure des âmes serait le seul endroit où se réfugier. Pour autant, elle n'avait jamais été mise à l'épreuve.

Une fois le passage fermé, Bertie et Byron se postèrent sur chacun des côtés, puis accomplirent la dernière étape : ils s'emparèrent de gigantesques barreaux en fer forgé, épais comme un bras, qu'ils glissèrent dans des encoches sculptées dans les murs de quatre mètres d'épaisseur, et un bruit sourd résonna lorsqu'ils s'enclenchèrent.

Bertie ne se souvenait pas de la dernière fois où de telles précautions avaient été prises.

Epuisé, il s'adossa aux pierres froides en songeant à ses chers amis - à sa famille -, coincés de l'autre côté.

— Que Dieu les protège, murmura-t-il.

Tarquin émit un geignement et poussa sa main d'un coup de truffe.

— Nous serons à l'abri à l'intérieur, dit Bertie en caressant la tête majestueuse.

Du moins jusqu'à ce que Divine essaie d'y pénétrer. Et là ? Il n'en savait tien.

Submergé par le désespoir, il regarda Byron tandis que ce dernier retirait lentement ses lunettes teintées de rose. Ses mains tremblaient si fort qu'il les lâcha.

Lorsqu'ils heurtèrent les dalles, les verres se brisèrent en mille morceaux.

Chapitre 28

Quand Sissy, accroupie devant la douche, leva les yeux vers Jim, il avait les traits tirés et le teint pâle. Ce qui répondait à sa question, n'est-ce pas ?

Elle se retourna vers le bac en porcelaine et une pointe de douleur la parcourut.

— J'en conclus que ça s'est passé ici.

Seigneur, elle ne reconnaissait même pas sa voix. Il lui semblait incroyable de ne pas se rappeler un événement aussi traumatisant que sa propre mort. Pourtant, ce souvenir restait caché de la même manière que les meubles dans la maison de Jim : dissimulé, alors qu'elle en devinait les contours sous le linceul de son amnésie. Car elle sentait qu'elle était déjà venue dans ce loft, dans cette pièce au sol marbré... dans ce bac.

Mais c'était tout ce qu'elle savait. Se laissant tomber en arrière, elle s'assit et ramena les genoux vers sa poitrine. Un souvenir finirait bien par lui revenir si elle restait là suffisamment longtemps. Une image, un son, une odeur, une sensation... une clé qui ouvrirait la porte.

Ou la replongerait en enfer.

Mais tout ce qui lui venait... était ce feu dans ses entrailles. D'un autre côté, elle avait toutes les raisons d'être de nouveau en colère.

— Apparemment, tu vas devoir me répondre, dit-elle. Ce lieu ne me dit rien.

— Rien du tout ?

— Non.

Comme Jim demeurait silencieux, elle le regarda. À un moment, il s'adossa au mur jouxtant la porte et se laissa glisser lentement, jusqu'à ce que ses fesses touchent le marbre. Quand il noua les bras autour de ses genoux et se frotta le visage, elle fut surprise de le trouver soucieux.

En d'autres circonstances, elle n'aurait pas insisté. Surtout dans sa vie précédente. Mais tout avait changé depuis son meurtre.

— Dis-moi.

Une longue pause suivit.

— Je ne sais pas comment elle t'a conduite ici, répondit-il enfin. Je ne sais pas si elle t'a embarquée dans un coffre, ou si elle t'a ligotée à l'arrière d'une camionnette. Je ne sais pas si elle t'a hypnotisée, droguée, ou immobilisée d'une quelconque manière. (Jim déglutit.) Je sais juste que tu as été sacrifiée parce qu'elle avait besoin d'une vierge pour protéger son miroir. Je sais que je t'ai découverte là... et que tu étais morte...

La voix de Jim se brisa.

Il se racla la gorge, semblant déterminé à poursuivre. Mais aucun son ne franchit ses lèvres lorsqu'il ouvrit la bouche. D'un geste brusque, Jim se massa la mâchoire. Toujours rien.

Son incapacité à parler la toucha en plein cœur. Cet homme était un dur à cuire, et elle savait d'instinct qu'il n'était pas du genre à s'embarrasser de sentiments. Et pourtant, il était bouleversé...

Tandis qu'il clignait des yeux avec force, Sissy s'arracha à son mélodrame. Tendant le bras, elle lui toucha la main.

— Ce n'était pas ta faute. Tu n'étais pas...

— J'aurais dû arriver plus tôt...

— ... responsable de ça...

— ... pu te sauver...

— Arrête ! aboya-t-elle. Écoute-moi. Ce n'est pas ta faute. Du tout.

Et soudain, il fondit en larmes.

Oh... mon Dieu, songea-t-elle. Elle ne s'y attendait pas du tout.

Et il ne pleurait pas comme une fille, avec des sanglots aigus et hystériques. Non, les épaules tremblantes, la respiration hachée, le visage caché derrière ses paumes comme s'il refusait qu'elle le voie dans cet état, il versait des larmes silencieuses.

— Tu étais morte...

Toujours accroupie, Sissy s'approcha de lui, sans trop savoir comment réagir.

— Ce n'est pas ta faute, répéta-t-elle d'une voix rauque.

— Je suis arrivé trop tard... Tu étais déjà morte. Seigneur, tu étais... morte. Et pour tout dire, depuis que je t'ai découverte, chaque fois que je ferme les yeux ou que j'essaie de dormir, je suis hanté par cette maudite vision de toi suspendue au-dessus de ce putain de bac.

Sissy tendit la main et l'attira vers lui. C'était une idée idiote : ce colosse mesurait deux fois sa taille. Et pourtant, il s'affala contre elle tel un arbre déraciné, la poussant vers le bac.

Le berçant dans ses bras, elle sentit ses sanglots plutôt qu'elle ne les entendit, et curieusement, lui apporter du réconfort l'apaisait. Elle se sentait... forte, un changement drastique pat rapport à ce terrible sentiment d'impuissance.

Et elle n'était pas sûre de vouloir connaître de nouveaux détails. Elle avait espéré que ces informations lui permettraient de comprendre, de se souvenir même si c'était douloureux. Mais ça n'avait pas marché. Elle se tenait à l'endroit où elle avait été tuée, et malgré quelques précisions, malgré la réaction de Jim, elle n'était pas plus avancée.

La seule sensation qu'elle éprouvait était cette colère qui couvait au fond d'elle. Alors même qu'elle enlaçait Jim et compatissait sincèrement pour sa souffrance, la rage la dévorait.

Jim changea de position et noua ses bras autour d'elle pour l'étreindre à son tout.

Les yeux fermés, Sissy tenta de trouver la paix. Ou de la résignation. Ou n'importe quoi d'autre.

En vain. Peut-être était-elle gênée d'être aussi proche de Jim.

Non. En fait, pas du tout.

D'ailleurs, en sentant son corps, son poids, son odeur virile, elle perçut un sentiment nouveau naître en elle. Elle ne parvenait pas à l'identifier, mais c'était bien plus agréable que la colère.

Un diaporama cauchemardesque se jouait dans la tête de Jim.

Mais il ne comportait que deux images. L'une de Sissy, dans cette salle de bains. L'autre de sa mère, dans la cuisine de la ferme familiale.

Les deux étaient peintes en rouge ; la première, au niveau du bac de douche, et la seconde partout sut le lino.

Jim n'était pas un émotif. Il ne l'avait jamais été. Enfin, plus depuis l'âge de treize ans.

L'événement qui avait donné lieu à la seconde diapositive, c'est-à-dire la découverte de sa mère violée, laissée pour morte sur le sol de la cuisine, l'avait rendu insensible à tout. Et il s'était imaginé que ce serait permanent... Cependant, revenir dans ce loft, revivre son implication face à la mort de Sissy, sentir l'horreur et la rage causées par tout ce gâchis, ainsi que son impuissance lorsqu'il n'avait pas pu la sauver... tout cela fendait sa carapace, faisait voler son armure en éclats, lézardait les murs qu'il avait édifiés.

— Qui est-ce ? demanda Sissy.

Jim s'écarta et essuya son visage humide d'un revers de main.

— Quoi ?

— Tu as prononcé un nom.

— Non.

Elle acquiesça, rivant son regard dans le sien.

— Qui était-elle ? (Comme il demeurait silencieux, elle tendit le bras pour poser sa main douce sur la joue de Jim.) Qui as-tu perdu ? A part moi, qui n'as-tu pas réussi à sauver ?

— Mon passé n'a rien à voir avec...

— Si, justement. J'ai toujours pensé que rien n'arrive par hasard. Peut-être que si nous sommes là, c'est... pour toi. (Il se mit à secouer la tête et elle l'interrompit.) Je n'ai pas trouvé ce que je cherchais. Je ne me sens pas mieux. Alors on pourrait au moins t'aider, toi.

Jim fronça les sourcils. La mort de sa mère avait été l'élément déclencheur, le coup de feu marquant le départ de la course qui l'avait mené à l'homme qu'il était devenu au sein des XOps. Si ce meurtre n'avait pas eu lieu, aurait-il été différent ?

Oui, se dit-il. Il serait devenu fermier au fin fond du Midwest, à travailler la terre de ses mains.

C'était une sensation très bizarre de se confier, mais pour une raison étrange, les mots sortirent de sa bouche sans qu'il puisse les interrompre.

— On vivait dans la plaine, maman et moi. C'était une petite ferme, entourée d'immenses domaines. Alors, quand ces types sont entrés dans la maison er... lui ont fait mal... personne ne l'a entendue crier. Quand je suis rentré chez moi, je l'ai découverte dans la cuisine. Il ne lui restait plus beaucoup de temps. Il y avait tellement de sang... Du sang partout... Seigneur...

Il faillit s'arrêter tant il avait l'impression d'étouffer, mais il se sentait obligé de poursuivre.

— Elle m'a supplié de fuir, reprit-il. Ses agresseurs étaient à l'étage, occupés à nous cambrioler. Je voulais rester auprès d'elle, mais elle m'a demandé de partir. J'ai couru jusqu'à la camionnette. J'étais trop jeune pour avoir le permis, mais je savais conduire. J'ai grimpé à l'intérieur et j'ai écrasé l'accélérateur. Je me rappelle avoir jeté un coup d'œil au rétroviseur et vu un nuage de poussière derrière moi sur la route. Plus tard, je suis revenu. Après que la police avait fini son travail, je l'ai enterrée moi-même, j'ai creusé le trou dans un pré à côté de la colline. Personne d'autre n'était là pour la pleurer.

Sissy expira lentement, comme si la douleur de Jim avait résonné dans sa propre poitrine.

— Ce doit être affreux d'être si seul, dit-elle. Tu devais avoir l'âge de Chillie, celui où distribuer un journal constitue une énorme responsabilité. Comment as-tu réagi ? Où es-tu allé après...

— J'ai rejoint l'armée.

— Ils n'engagent pas de gens si jeunes, si ?

Il était hors de question de lui révéler qu'il avait été recruté par les XOps à cause de la façon dont il avait assassiné les trois hommes qui avaient tué sa mère. Ces meurtres avaient été d'une telle violence qu'ils avaient fait la une de la presse nationale. Mais la police ne l'avait jamais arrêté.

Les XOps en revanche avaient remonté sa piste. Et ils étaient venus le chercher.

Sissy rejeta ses cheveux en arrière.

— Tu as dû passer quelques années à ne compter que sur toi.

— Eh bien, au bout du compte, ils m'ont accepté.

Après lui avoir fait subir un test pour détecter des tendances sociopathes... et découvert qu'il en avait suffisamment pour remplir les conditions requises. Puis il avait effectué un « entraînement de base » au cours duquel la plupart des gens non seulement abandonnaient, mais mouraient d'épuisement, tant il était violent.

— Toi et moi, on a des tas de points communs, murmura Sissy. L'enfer revêt beaucoup de formes, n'est-ce pas ?

— Tu es trop jeune pour savoir ça.

— Je ne le suis plus.

Il commençait à le croire.

— Tu veux connaître le reste de l'histoire ? demanda-t-il d'un ton bourru. La tienne, je veux dite.

— Oui.

Cherchant ses mots, Jim eut de nouveau l'impression d'être englouti dans des sables mouvants. Mais autant en finit avec ça.

— Divine est venue pendant qu'on était ici. Mes équipiers ont dû me sortir de force. Ils savaient que s'ils me laissaient rester, je me battrais contre elle, et j'aurais probablement perdu. C'était trop tôt pour moi. Merde, j'ai l'impression qu'un million d'années se sont écoulées depuis. Mais je suis revenu. Sauf qu'entre-temps elle avait fait le ménage. Tout avait disparu, même toi. (Il se frotta les yeux comme s'ils lui faisaient mal.) On t'a retrouvée plus tard.

— Où ça ?

— Dans la carrière.

Sissy fronça les sourcils.

— Celle à l'autre bout de...

— Oui.

— Seigneur..., murmura-t-elle. Mes pauvres parents. Ma sœur. Mes grands-parents.

Elle porta une main à son ventre, comme prise de haut-le-cœur. Jim ne pouvait pas lui en vouloir.

— Quand tu étais jeune, dit-elle au bout d'un moment, et que tu étais puni... est-ce que tu t'es déjà imaginé à ton propre enterrement ? Parce que moi oui. J'imaginais maman et papa en larmes, regrettant toutes les « vacheries » qu'ils m'avaient faites. C'était tellement injuste de ma part.

Elle grimaça en se retournant, et il se rappela qu'ils étaient assis sut un sol froid et dur... Soudain, elle se massa le ventre, semblant prise de douleurs.

— Tu vas bien ? demanda-t-il. Tu veux qu'on sorte ?

— J'ai l'impression d'avoir une indigestion.

— C'est normal.

Jim se leva et lui tendit une main. Quand elle la prit, il l'attira vers lui, mais elle poussa un grognement, incapable de se redresser.

— Sissy ?

— Mon ventre... (Elle retroussa sa chemise.) Oh, mon Dieu ! Qu'est-ce que c'est ?

Il n'en avait aucune idée. Et soudain, il comprit : en travers de sa peau laiteuse, un symbole apparaissait, un symbole qui luisait comme éclairé de l'intérieur.

Divine l'avait gravé lors de son rituel.

— Enlève-moi ça... (Sissy se mit à frotter.) Enlève-moi ça !

Jim captura les mains de Sissy et se pencha. Cette lueur rouge qui émanait du corps de la jeune femme était de mauvais augure.

Il replaça le vêtement.

— Sortons d'ici. Et après, on verra ce qu'on peut faire, d'accord ?

Sissy agrippa le haut et le maintint en place, une expression de terreur déformant ses traits ravissants.

— Et si elle était en moi ?

Jim secoua la tête, alors même qu'un frisson lui hérissait la nuque.

— Impossible.

Puis il prononça la seule phrase qu'il viendrait un jour à regretter.

— Tu m'appartiens.

Chapitre 29

Cait passa l'après-midi à compter les heures. Après avoir quitté G.B., elle était rentrée chez elle, s'était assise à son bureau... et avait consulté sa montre à peu près toutes les vingt minutes. Elle avait néanmoins avancé dans son travail, mais à la vitesse d'un escargot.

Une progression, certes, mais d'une lenteur affligeante. Duke et elle avaient rendez-vous à 18 heures. Aussi, après d'âpres négociations avec sa conscience, elle avait décidé de s'accorder une heure pour se préparer, un délai effarant mais apparemment nécessaire. Puis, étant donné qu'il lui fallait un quart d'heure pour rejoindre le centre-ville, elle s'autorisa à se lever de sa chaise à 16 h 45.

« Viens sans soutien-gorge. »

Posant son crayon, elle ferma les yeux en sentant son corps réagir...

Son portable sonna à côté d'elle, le bruit retentissant dans la maison silencieuse. Le cœur battant, elle s'en saisit.

Pitié, pitié, pitié, faites que ce ne soit pas Duke qui annule..., se dit-elle.

Numéro inconnu.

— Allô ?

— ... Cait ?

Elle mit un certain temps avant de reconnaître la voix masculine, puis elle se redressa, confuse.

— Thom ?

— Salut, bredouilla son ex, qui dut se racler la gorge. Désolé. Salut.

— Euh, salut. Comment vas-tu ?

Elle opéra un rapide calcul mental. La dernière fois qu'elle lui avait parlé, c'était près de six mois auparavant, quand il lui avait annoncé que sa petite amie était enceinte. Six plus trois égale neuf.

— Bien, merci. Et toi ?

Ils étaient tous les deux gênés, mais quoi de plus normal ? Ils avaient failli se fiancer, jusqu'au jour où il l'avait trompée. Et désormais, sa copine et lui attendaient un enfant, ou plutôt étaient sans doute les heureux parents d'un bébé magnifique et en pleine santé.

— Très bien, merci.

Dans le silence qui suivit, pour une raison étrange, Cait se souvint de l'endroit précis où elle s'était trouvée lorsqu'il l'avait appelée pour la dernière fois, en novembre : dans sa chambre, occupée à repasser des vêtements, et elle avait réussi à garder son sang-froid pendant les cinq ou six minutes qu'avait duré la conversation. Elle lui avait été reconnaissante de lui avoir annoncé la nouvelle en personne avant qu'elle ne fasse le tour de leurs amis communs.

Cependant, après avoir raccroché, elle avait éteint les lumières, était allée se coucher, et avait pleuré pendant des heures.

Le lendemain, elle s'était inscrite au club de gym le plus proche.

— Je voulais juste te dite... que le bébé est né. Hier, en début de soirée.

Elle referma les yeux, et sa première pensée fut de se féliciter d'avoir rendez-vous avec Duke une heure et demie plus tard. Si elle avait appris la nouvelle sans avoir prévu de sortir, elle aurait sûrement passé une nouvelle journée enfouie sous les couvertures.

Sa deuxième ? Comme la dernière fois, Thom ne lui donna pas l'impression d'être triomphant ni de se glorifier de sa bonne fortune. Non, il semblait presque penaud, comme lorsqu'il lui avait annoncé qu'il allait être père ; il s'efforçait manifestement d'agir comme il le fallait dans une situation compliquée.

— Je suis très heureuse pour toi. (Elle n'arrivait pas à se forcer à prononcer le nom de cette autre femme. Cela n'avait pas changé, même avec Duke dans le paysage.) Vraiment, c'est sincère.

— Je voulais que tu le saches avant les autres.

— Comment l'as-tu appelé ?

— Thomas, comme moi.

— C'est génial. Tu dois être aux anges.

— Je le suis. Ce n'était pas prévu, mais... parfois, la vie réserve des surprises.

Je suis bien placée pour le savoir, Thom.

— Oui, je sais. Quand aura lieu le mariage ?

Car il épouserait sûrement sa compagne, à présent.

— Pas avant un moment. Il faut attendre les premiers mois du bébé. Enfin, c'est surtout Margot qui restera avec lui. Moi, je travaille comme un forçat.

— C'est l'effet Wall Street.

— Tu l'as dit. (Une pause.) Tu vas bien ?

À cette question, Cait se hérissa. Comme si elle était restée à l'attendre pendant tout ce temps...

Bon, d'accord, c'avait peut-être été le cas pendant un petit moment.

— Tu sais quoi ? Oui, très bien. J'ai une belle maison, le boulot se passe super bien, et ma vie privée... (elle se garda de détailler cette partie : cela aurait semblé trop ostentatoire, comme si elle avait essayé de prouver quelque chose) me satisfait pleinement.

Le soulagement qui lui parvint de l'autre côté de la ligne était palpable.

— Oh, je suis vraiment content d'entendre ça.

Et curieusement, elle le croyait. En cet instant, assise avec le téléphone vissé à son oreille et ce malaise entre eux qui lui donnait envie de raccrocher au plus vite, elle comprit... que Thom était un type bien.

— Je peux te poser une question ? bredouilla-t-elle.

— Bien sûr.

— Quand tu as rencontré... (Allez, un peu de courage. Bon sang, à ce stade, Thom était sorti plus longtemps avec cette fille qu'avec Cait.) Margot, est-ce que ça a été un coup de foudre ? Un tourbillon qui t'a emporté ?

Elle pensait bien sûr à Duke. Même si ça n'avait pas beaucoup de sens. Après tout, elle le connaissait à peine. Thom s'éclaircit la voix.

— Tu es sûre de vouloir une réponse ?

— Oui, vraiment. Mais ce n'est peut-être pas le bon moment ? Tu es peut-être encore à l'hôpital ?

— Non, non, c'est bon. Ils dorment tous les deux, et nos familles sont parties.

Elle n'eut aucun mal à l'imaginer dans un couloir blanc, une épaule appuyée contre le mur, les jambes croisées, la pointe d'une de ses chaussures reposant sur le sol.

Thom poussa un long soupir.

— Je l'ai aperçue de loin, à la bibliothèque... et je ne peux pas l'expliquer. Je me suis arrêté net, figé. Ce n'était pas dans ma nature d'avoir ce genre de réaction, et ça ne l'est pas plus maintenant. Et juste pour que tu le saches, je suis parti. Je ne lui ai pas parlé, je n'ai demandé à personne qui elle était, je ne me suis pas assis pour la regarder pendant des heures. J'ai juste tourné les talons et je suis parti.

Il avait raison : ce genre de coup de foudre n'était pas son genre. Thom avait toujours été comme elle : mesuré, prudent, concentré sur ses études plutôt que sur sa vie sociale.

D'ailleurs, tous leurs amis s'accordaient à dire qu'ils formaient le couple parfait, et quand ils avaient rompu au printemps de leur dernière année de fac, la nouvelle avait fait le tour du campus. Avec le recul, elle s'imaginait que, d'une certaine manière, la séparation avait été plus facile de son côté, celui de la victime, celle qu'on avait abandonnée, même si elle avait plongé dans la déprime : au moins, elle avait pu compter sur le soutien de ses amis.

— Ça a dû être un choc pour toi, dit-elle.

— Ce n'était pas ce que je voulais. Pas du tout.

— Quand est-ce que c'est arrivé, tu sais, entre elle et toi ?

Quel moment bizarre pour poser enfin ces questions.

Quand il lui avait avoué avoir rencontré quelqu'un d'autre, elle n'avait pas voulu connaître les détails et s'était procuré un carton pour emballer les affaires qu'il avait laissées dans sa chambre d'université.

— Un an plus tard.

Cait esquissa un mouvement de recul.

— Vous êtes sortis ensemble pendant un an ?

— Non, je l'ai vue pour la première fois un an, peut-être un an et demi avant de... tu sais. C'était à l'automne de notre avant-dernière année de fac. Cait, j'allais t'épouser. J'étais fidèle. Je voulais être avec toi. La dernière chose que je m'imaginais était qu'une autre personne surgisse dans ma vie à ce moment-là. Après l'avoir vue, j'ai arrêté d'étudier à la bibliothèque. Je n'allais plus aux fêtes. Tu te souviens de ce Super Bowl chez Rich ? Ce soir où la police l'a arrêté ? J'ai prétendu que j'étais malade. Mais c'était parce qu'elle y était. Je ne voulais pas me retrouver près d'elle.

Cait se renfonça dans sa chaise.

— Seigneur...

— Tu travaillais tout le temps, Cait, surtout cette année-là ; et je ne te le reproche pas. C'était notre mode de vie. C'est juste que... tu étais toujours si occupée, et moi aussi, et puis un soir... tu étais partie passer le week-end chez tes parents, parce qu'ils étaient enfin rentrés pour quelque temps, tu te souviens ? J'étais assis dans la cour, Teresa était sortie, Greg aussi... et je ne sais pas pourquoi, mais je me suis levé, j'ai mis mon manteau, et j'ai traversé le campus à 22 heures. Je suis allé à la bibliothèque, et elle était là. Et c'est là... que c'est arrivé. Environ deux semaines plus tard, j'ai rompu avec toi. Margot et moi ne sortions pas encore ensemble, mais je voyais bien dans quelle direction allait notre relation, je savais que... Bon sang, Cait, la dernière chose que je voulais, c'était te faire du mal.

— Je te crois, répondit-elle d'une voix rauque.

— Et tu sais, si je t'ai appelée avant qu'on annonce la grossesse, et si je t'appelle maintenant ? C'est parce que je t'ai déjà assez embarrassée comme ça. Je ne veux plus que tu sois prise au dépourvu. Du moins pas par ma faute. Même si de l'eau a coulé sous les ponts, je ne me suis jamais remis de ce qui s'est passé entre nous, Cait. Ma rencontre avec Margot a été une des meilleures choses qui me soient arrivées, mais aussi une des pires. Elle est ma moitié, mais j'ai été obligé de te faire mal.

Des larmes montèrent aux yeux de Cait, mais elles n'étaient pas dues à de la tristesse. Plutôt au sentiment qu'en réalité ils s'étaient tous les deux blessés, chacun à leur façon. Et même si elle ne lui avait jamais souhaité de mal à proprement parler, l'idée qu'il ne s'était pas jeté dans les bras d'une nouvelle femme lui donnait l'impression que cette rupture était, d'une certaine manière, plus équitable.

— Je suis très contente que tu aies appelé, dit-elle. Vraiment.

Thom expira longuement et lentement.

— Je voulais m'expliquer depuis longtemps. Mais pas pour me déculpabiliser, juste parce que je tiens sincèrement à toi. Et ce sera toujours le cas.

Cait esquissa un sourire triste en se rappelant comment ils pouvaient passer des heures à étudier côte à côte. Ils s'entendaient si bien, et à cette époque, elle avait eu besoin de stabilité. Mais était-ce réellement de l'amour ?

Pas comme celui qu'il avait trouvé auprès de Margot.

— Prends soin de toi, Thom.

— Toi aussi, Cait.

Elle raccrocha et resta les yeux rivés sur le téléphone.

C'était un soulagement de savoir qu'il était aussi honnête qu'elle l'avait cru. Il s'était abstenu de lui avouer la vérité pendant plus d'une année... puis le moment était venu pour lui. Et certes, elle avait souffert de cette rupture, anéantie par la perte de la vie qu'elle s'était programmée, cette structure artificielle qu'elle s'était créée, mais qu'elle considérait comme son destin. Mais elle s'était toujours demandé s'il avait bien été l'homme qu'elle connaissait.

Il l'était.

La véritable horreur aurait été de découvrir qu'il lui avait menti tout au long de leur relation.

Et maintenant qu'elle avait rencontré Duke, elle comprenait ce que voulait dire Thom. Parfois... on croisait le chemin d'une personne irrésistible, et en fonction de sa situation personnelle, les conséquences pouvaient s'avérer dévastatrices.

En l'occurrence, elle était célibataire, et Dieu merci. Comment se serait-elle sentie si elle était tombée sur un type comme Duke alors qu'elle était en couple ?

Sur ce, Cait jeta un coup d'oeil à l'horloge. Seize heures trente-neuf.

En temps normal, elle se serait obligée à ne pas broncher pendant les six minutes restantes. Mais là ? Rien à foutre.

Il était temps de se préparer.

Éteignant son poste de travail, elle se dirigea vers l'escalier et quand elle s'apprêta à passer sous la douche, jetant de nouveau tous ses vêtements en tas, elle prit conscience... que oui, elle était probablement en train de vivre exactement ce qui était arrivé à Thom.

Pendant des années, elle n'avait pas été prête à couper le cordon. Et quand il l'avait appelée pour lui annoncer qu'il allait être père ? Elle s'était consacrée à son régime et à sa gym pour réprimer toutes les émotions qui avaient surgi.

Mais désormais ? Après lui avoir parlé au téléphone ?

Un poids s'était levé de ses épaules, et le soulagement qu'elle avait cherché à travers toutes ces activités s'était installé en elle, un apaisement doublé d'une paix intérieure qu'elle n'aurait jamais cru possible.

Intéressant. Ses parents et elle étaient en désaccord sur beaucoup de sujets, mais si ce qu'elle ressentait était le pardon qu'ils prêchaient avec tant de ferveur, alors il vous libérait de votre propre douleur.

Et c'était une bénédiction.

Cait s'efforça de ne pas être à l'heure. Malheureusement, les vieilles habitudes ont la vie dure et elle arriva avec trois minutes d'avance.

Après avoir jeté un coup d'oeil au parking du Riverside Diner, elle décida de continuel à conduire et de perdre un peu de temps en faisant le tour du pâté de maisons.

Dix-huit heures dix. Parfait. Ni trop tôt ni trop tard.

À cet instant historique - non pas qu'elle en fasse des tonnes -, elle gara son 4 x 4 et s'étonna de se sentir si nerveuse quand elle chercha du regard le pick-up de Duke.

Chou blanc. D'après ce qu'elle distinguait à la faveur des lampadaires et de la lueur évanescente des derniers rayons de soleil, deux motos et une dizaine de véhicules étaient garés là, mais pas celui de Duke.

Peut-être préférait-il arriver en retard, lui aussi.

Elle sortit, actionna la fermeture centralisée, puis se dirigea vers l'entrée en sentant son estomac noué d'une manière dont elle avait entendu parler, mais qu'elle n'avait jamais expérimentée personnellement. Et comme si son cerveau refusait d'être tenu à l'écart de tout ce chamboulement, une flopée d'idées stupides lui traversait l'esprit sans qu'elle parvienne à en saisir une seule, son crâne prenant l'allure d'un château gonflable rempli de balles en plastique.

Ouvrant la porte, elle entra dans un snack-bar style années 1950, avec des banquettes en similicuir rouge longeant tout un côté, un comptoir bordé de tabourets, une table pour le service et des portes battantes menant dans la cuisine.

Aucune trace de Duke, même si plusieurs hommes se retournèrent sur son passage, ce qui s'était également produit sur le campus un peu plus tôt. Clairement, les blondes attiraient davantage l'attention, mais elle n'était pas sûre qu'elles aient plus de plaisir, surtout si cette soirée se terminait par un lapin. Pour la deuxième fois d'affilée. Au moins, elle courait peu de risques de se faire pourchasser jusqu'à un ascenseur...

Soudain, il apparut.

De l'autre côté des arches qui conduisaient à une deuxième salle à manger, elle l'aperçut, assis près de la sortie du fond, la regardant droit dans les yeux.

Il n'esquissa pas un sourire, ni le moindre geste de la main. Pas plus qu'il ne se redressa.

Mais il la dévorait de ses yeux brûlants, et l'intensité de son regard balaya tout ce qui les séparait : les tables, les serveuses, les autres clients, le tapis rouge qui s'étendait sur toute la longueur.

Exactement comme le soir où ils s'étaient rencontrés sur le parking du café.

Alors que Cait s'avançait vers lui, elle s'aperçut qu'elle bougeait différemment : une bouffée de sensualité imprégnait ses jambes, ses hanches et ses seins d'une douce chaleur qui ne demandait qu'à être attisée.

— Salut, dit-elle d'une voix plus grave que d'habitude.

— Tu es très jolie. (Il la détailla de haut en bas.) Superbe.

— Merci, toi aussi.

Cela étant, il aurait pu porter un costard des années 1970 qu'elle aurait sûrement bavé sur le polyester.

Se glissant en face de lui, elle retira son manteau, parfaitement consciente de la façon dont sa poitrine balançait sous le fin tissu de son chemisier. Et lui aussi. Il changeait de position, s'agitait, comme fébrile.

Ou peut-être mal à l'aise à cause d'une... euh, ouais.

Une pensée qui l'excitait au plus haut point.

Sans plus de cérémonie, il tendit la main de l'autre côté de la table et elle posa aussitôt la sienne par-dessus.

Seigneur, il était... extraordinaire. Une beauté sauvage, mais avec un côté mordant. Et toujours aussi musclé sous ce tee-shirt noir. Ses cheveux bruns étaient un peu plus courts que dans ses souvenirs, comme s'il les avait fait couper pendant la journée. Peut-être dans la perspective de leur rendez-vous ? Et aucune barbe naissante n'assombrissait sa mâchoire carrée, signe qu'il s'était rasé pour elle.

Ce qu'elle prit comme un compliment.

Alors qu'elle le considérait de l'autre côté de la table, elle ne put s'empêcher de le comparer à G.B. Certes, ce chanteur l'avait éblouie, et il existait une certaine complicité entre eux. Mais leur relation lui paraissait étrangement lointaine, comme si elle en était une simple spectatrice.

Duke, lui, était tout simplement sexy, depuis ses yeux qui l'observaient par en dessous jusqu'à ses lèvres charnues en passant par ses épaules...

— J'ai attendu ce moment pendant toute la journée, déclara-t-il d'une voix rocailleuse.

Cait se mit à rougir comme une pivoine.

— Moi aussi...

Tel l'écho d'un monde distant et étranger, elle entendit la faible sonnerie d'un téléphone. C'était peut-être le sien, peu importe. En vérité, les gens auraient pu courir dans tous les sens en hurlant, elle n'aurait sans doute rien remarqué. Et même elle s'en serait fichue.

Seigneur, elle le désirait. Là. Tout de suite...

— Dis-moi une chose, dit-il.

— Quoi ?

— Ton nom. Je ne le connais toujours pas.

Cait sourit et baissa les yeux. Apparemment, ce détail lui avait échappé.

— Cait. Comme dans Caitlyn.

— Très joli.

— Merci.

De nouveau, ils se dévorèrent du regard.

D'ailleurs, ils étaient toujours dans cette position, les yeux dans les yeux, main dans la main, quand la serveuse arriva avec les menus. Aucun d'eux ne lui accorda la moindre attention quand elle leur demanda ce qu'ils voulaient boire.

— Je n'ai pas faim, dit-il, du moins pas de nourriture. Et toi ?

Cait secoua la tête. Et ce fut tout.

Ils quittèrent leurs sièges et, après avoir laissé un billet de 5 dollars en guise de pourboire, sortirent du restaurant.

Dehors, l'air frais ne contribua en rien à éclaircir les idées de Cait. Alors, quand il désigna un vieux hangar à bateaux à quelques mètres et l'interrogea d'un signe de tête ?

— D'accord, répondit-elle.

C'était l'endroit le plus intime à leur disposition : il faisait encore trop froid pour que les gens se promènent la nuit, et le local devait bien abriter une pièce fermée. Surtout, elle n'avait aucune envie de perdre du temps à se demander qui suivrait qui, dans quel véhicule, pour quelle destination.

Même ce bref trajet jusqu'au hangar lui sembla durer une éternité.

Ce qui prouvait que tout était relatif, les distances comme le temps.

Chapitre 30

— Divine, vous m'inquiétez.

Assise sur le canapé de sa thérapeute, la démone tripotait la boucle en forme de mors de son sac à main. Elle détestait la décoration du cabinet : coussins rembourrés, teintes d'un brun crasseux, tapis à poils longs. Deux boîtes de Kleenex pour les pleurnichards.

— Divine ?

La psychiatre était installée de l'autre côté d'une table ornée d'un plateau en verre, son corps ventripotent enveloppé d'un tissu aux motifs fleuris. Un vrai sac à patates. Divine était peut-être à vomir sous sa forme réelle, mais elle avait le bon goût de le voiler par un manteau de chair qui lui seyait à merveille. Cette femme à la voix douce et au regard constamment soucieux ? On aurait dit qu'elle s'était confectionné une robe dans un rideau des années 1970.

D'un autre côté, comment couvrir toute cette surface ?

Cela dit, ce n'était pas tout à fait sa faute. En tant qu'humaine, si elle voulait changer d'apparence, son choix se résumait à des vêtements. Enfin, à ça et à la chirurgie esthétique, qui avait ses limites...

— Divine, insista la psy en se penchant en avant, le regard inquisiteur.

La démone reporta son attention sut son sac en songeant combien sa thérapeute et elle étaient différentes. Cette femme était peut-être aussi boudinée que ses coussins, mais elle était belle à l'intérieur; sous ces couches de graisse sans doute dues à un métabolisme lent associé à un travail sédentaire et à un traitement contre la ménopause, la bonté illuminait son âme de sa lumière cristalline.

Divine n'était pas comme elle. Sous sa beauté factice ?

Des larmes lui montèrent aux yeux et sa gorge se noua.

— Je suis... laide.

— Vous pouvez m'en dire plus ?

Bordel, elle était si soucieuse qu'elle ne s'était même pas sentie vexée quand la psy avait omis de lui répondre par un : « Mais non, bien sûr que non ! »

— Je ne sais plus ce que je raconte. (Divine agita sa main dans le vide.) Ce n'est pas important. Changeons de sujet.

— Je respecte votre refus d'en parler. Mais souvent, les sujets que nous évitons sont justement ceux qu'il faudrait approfondir. C'est le travail que nous devons effectuer pour entrer en possession de nous-mêmes. Peut-être pourriez-vous partager avec moi ce qui a déclenché vos sentiments ?

Une vision d'elle à genoux devant Adrian, suçant cette queue flasque, la percuta de plein fouet.

D'un geste brusque, elle ouvrit son sac et se mit à compter les treize rouges à lèvres identiques qu'elle gardait toujours sur elle...

— Divine, pourriez-vous arrêter, s'il vous plaît ? (La démone secoua la tête.) Eh bien, peut-être pourriez-vous essayer ? Rappelez-vous, les TOC sont, du moins en partie, un système d'auto préservation. Ils sont liés au besoin de nous sentir à l'abri dans un monde imprévisible, un monde où les gens risquent de nous abandonner ou de nous blesser, où nous ne contrôlons pas toujours l'avenir de ce qui nous importe. Nous nous cramponnons à des objets et à des rituels, en croyant à tort qu'ils garantiront notre sécurité. Mais au bout du compte, notre mécanisme d'adaptation finit par nous étouffer.

— Vous allez encore m'obliger à jeter un de ces tubes ?

— Comme nous en avons discuté, la solution consiste à augmenter la portée de nos fonctions émotives. A croire en notre capacité à supporter les aléas de la vie. Le premier pas vers la guérison est la discussion. Et c'est pour cela que vous êtes là.

Bien résumé, chérie.

Divine jeta un coup d'oeil à l'horloge. Merde, il restait trente-cinq minutes. Trente-quatre. Trente...

— Je suis laide, répéta-t-elle.

— C'est la première fois que nous abordons ce sujet.

Eh bien, c'était la première fois qu'elle n'arrivait pas à faire jouir un homme.

Divine rejeta ses belles boucles brunes en arrière, et quand elle songea à ses vrais cheveux, elle eut envie de fondre en larmes : quelques mèches filandreuses fixées à de la chair en décomposition. Et le reste de son corps était du même acabit. Sans ce costume de bombe sexuelle, elle attiferait certes beaucoup d'attention en traversant le hall d'un hôtel ou en entrant dans un restaurant, mais uniquement parce que les gens s'imagineraient que l'apocalypse zombie était finalement arrivée.

— J'ai rencontré un de mes vieux amants. (Divine secoua la tête.) Et pas vieux dans le sens gériatrique. Cet homme et moi avons eu une longue liaison. Une liaison qui a beaucoup compté.

— Vous n'avez jamais parlé de votre vie intime.

Normal. Quand on était une démone luttant contre les forces du bien pour contrôler le monde et qu'on cherchait de l'aide auprès d'une humaine, on utilisait beaucoup d'euphémismes.

Un moyen de plus de travestir la vérité.

Et à vrai dire, elle avait beaucoup parlé de sa relation avec Jim : de leurs luttes, de leurs triomphes. En se servant d'une allégorie qui les représentait sous la forme de collègues au sein d'une entreprise, bien sûr. Mais la psy avait raison sur un point : Divine avait passé sous silence une grande partie de leurs corps à corps.

Néanmoins, son souci actuel ne concernait pas Jim.

— C'est une force de la nature, cet homme. (Elle lissa sa jupe de grand couturier.) Nous avons eu des rapports très conflictuels. On pourrait dire que nous voyons le monde sous des angles très différents. Mais l'attirance a toujours été très forte.

— Depuis quand le connaissez-vous ?

Oh, Seigneur, des siècles.

— Depuis le début de ma vie d'adulte. Nos chemins ne cessent de se croiser. Il m'a appelée aujourd'hui pour me voir. Et je n'ai pas pu résister. On s'est retrouvés dans une situation... très intime.

— Et est-ce que cette expérience a été satisfaisante pour vous ?

— Non. (Divine enfouit la tête dans ses mains.) Je me sens totalement humiliée.

— Pourquoi, Divine ?

— Il était... incapable de bander.

— Eh bien, ce genre de souci arrive à la plupart des hommes. Il n'est pas rare que...

— Ça ne m'était jamais arrivé à moi.

— Et donc, vous culpabilisez ?

— Je ne vois pas qui d'autre blâmer. (Divine se massa les tempes.) J'ai essayé pendant des heures. C'était tellement horrible. Et je sais qu'il me désirait. Il m'a demandé de continuer. Mais, malgré mes efforts... rien.

Dans un geste de désespoir, elle avait fini pat se déshabiller et s'allonger sur la table pour se masturber devant lui. La plupart des hommes se jouissaient dessus devant ce spectacle. Adrian ne l'avait pas quittée des yeux. Et pourtant...

— Il n'a jamais durci. (Bordel, si seulement elle pouvait chasser ces images de sa tête.) C'était un cauchemar.

— Et je le répète, j'ai l'impression que vous vous en voulez.

— Si j'étais plus belle, ou si j'avais simplement...

— Il ne vous est jamais venu à l'esprit qu'il pouvait exister une raison médicale à ce problème ?

— Il n'y en a jamais eu jusque-là.

— Les choses changent. Les gens peuvent développer des maladies qui rendent les rapports sexuels difficiles, ou prendre des médicaments qui bloquent l'érection.

C'était le genre d'impasse dans laquelle il leur arrivait de se retrouver, quand la réalité ne correspondait plus à la fiction qu'elle avait élaborée pour sa psy : les immortels comme Adrian n'avaient pas besoin de Cialis ni de Viagra ; ils ne se réveillaient pas un beau matin avec des problèmes de circulation sanguine, ni ne prenaient d'antidépresseurs susceptibles de les rendre impuissants : c'était un des avantages de la vie éternelle.

— Divine, vous ne vous attendriez pas à ce qu'un diabétique soit guéri par un regard aguicheur, n'est-ce pas ? Bien sûr que non. Eh bien, c'est le même principe. Si ça se trouve, aucun rapport sexuel n'aurait de toute façon été possible.

À de nombreuses reprises, les conseils de cette femme avaient fait mouche. Mais pas cette fois, malheureusement.

— Est-ce que vous lui avez parlé de ce qui s'est passé et de ce que vous avez ressenti ?

— Non. (Divine secoua la tête.) Il devait s'en aller, alors je me suis rhabillée et je suis partie avec lui. Puis nous avons passé un peu de temps ensemble.

Ils s'étaient retrouvés sur Terre, dans un grand magasin. Elle l'avait suivi pendant qu'il choisissait des vêtements au rayon femmes, d'horribles petites tenues conçues avec toute la sophistication et le talent d'un avion en papier confectionné par un enfant de huit ans.

Elle avait deviné qu'ils étaient destinés à cette chère Sissy, ce qui était la seule raison pour laquelle Divine n'avait pas usé de ses pouvoirs pour le traîner jusqu'à une boutique de luxe : plus cette fille serait moche, mieux ce serait.

En fait, difficile de savoir ce qui l'avait le plus humiliée : cette queue flasque, ou cette séance de shopping cauchemardesque. Et c'était étrange; les seules fois où Divine s'était fait manipuler par un homme, c'était avec Jim. Mais l'impuissance d'Adrian l'avait tellement bouleversée qu'elle avait perdu tout sens commun : elle s'était laissé promener en laisse, le suivant sut ses talons aiguilles à travers ces rayons remplis de frusques bon marché, aussi docile qu'un labrador.

Et ensuite ? Adrian avait déclaré qu'il avait faim ; alors ils étaient allés manger un morceau à Lucas Square.

Elle n'avait même pas été en état de savourer les regards concupiscents des autres clients quand elle était entrée.

Cependant, les pommes de terre au bacon n'avaient pas été mauvaises. Et le brownie nappé de sauce au caramel lui avait un peu remonté le moral, même si cela n'avait pas duré au-delà du pic glycémique.

Assis face à face, ils n'avaient pas beaucoup discuté, mais de quoi auraient-ils pu parler ? Être ennemis n'était pas toujours drôle.

— Vous savez, Divine, il est possible qu'il s'en veuille lui aussi à tort.

— J'en doute. Il avait l'air d'aller très bien, en fait.

Ce qu'elle avait très mal pris, là encore. Qu'Adrian n'ait pas du tout semblé ennuyé était une insulte. Il aurait pu avoir le tact de paraître au moins légèrement affecté.

Après tout, c'était lui qui était venu lui demander du sexe.

— Vous comptez le revoir ?

Divine haussa les épaules.

— Sans aucun doute. (Elle lissa de nouveau sa minijupe.) Mais je ne suis pas sûre d'en avoir envie. Je ne suis pas pressée de revivre tout ça.

— Divine, avez-vous d'autres soucis en ce moment ? Parfois, nos réactions sont aggravées par...

Tandis que la femme poursuivait son discours, une image de Jim Héron enveloppant Sissy d'un regard possessif lui vint à l'esprit, et une pointe de douleur la piqua. La thérapeute avait peut-être raison. Adrian n'arrivait qu'en second sur la liste des hommes qu'elle désirait, et cette mauvaise expérience avec lui aurait revêtu bien moins d'importance si l'ange en première position ne s'était pas amouraché d'une autre fille.

Cela posait de mauvaises bases.

— ... désolée que vous ayez à subir cette épreuve, mais cela vous offre l'occasion d'améliorer vos capacités d'adaptation. J'imagine que vous vous sentez en danger ?

À vrai dire, oui. Le besoin compulsif de passer sa collection au peigne fin, toute sa collection, vibrait aux limites de sa conscience, prêt à se transformer en tremblement de terre qui balaierait toute pensée, toute sensation, toute priorité.

— Je vous suggère, proposa la thérapeute, de trouver une activité qui vous aiderait à vous sentir belle. Dressez la liste de vos qualités, par exemple, de vos réussites, de vos succès. Ou alors, vous pourriez dîner dans un bon restaurant avec une amie. Ou prendre des cours de yoga.

Sauf qu'elle avait déjà essayé. Et ce loisir lui avait donné des envies de meurtre, ce qui n'était sûrement pas la direction dans laquelle voulait l'envoyer la psy.

— Je veux que vous pensiez en termes d'affirmation de soi. Il est important que vous dépassiez ces compulsions afin de trouver du réconfort et un but en vous-même. Soyez créative. Amusez-vous. Et surtout, sachez que plus vous explorerez vos sentiments, en acceptant les mauvais et en comprenant qu'ils ne dureront qu'un temps, mieux vous vous sentirez. Vous pouvez y arriver, Divine. J'ai foi en vous.

Divine la regarda. Considérant la croix qui pendait autour du cou de la psy, elle s'imaginait l'ironie si cette femme avait su qu'elle venait d'essayer d'inspirer une démone.

Surprise !

D'ailleurs, Divine était presque tentée de laisser tomber le masque, juste pour voir sa réaction... et donner de la crédibilité à ses propos quand elle affirmait être hideuse. Mais le regard grave de son interlocutrice l'en dissuada. La thérapeute croyait sincèrement à ce qu'elle disait, et d'une certaine manière, c'était touchant.

— Alors je sors simplement d'ici... (Divine se racla la gorge.) Et je fais...

— Tout ce qui vous empêchera de vous livrer à votre rituel. Le mieux, surtout quand l'envie devient irrésistible, est de vivre votre vie. Appliquez-vous à vous affirmer et concentrez-vous sur des activités qui vous procureront un sentiment de maîtrise. Tout ce qui vous aidera à prendre conscience de la force intérieure que vous possédez. Vous pouvez y parvenir.

— Être créative. M'amuser, hein ?

Alors que la thérapeute hochait la tête comme un chien sur la plage atrière d'une voiture, la seule pensée qui vint à Divine fut qu'elle préférait encore retourner dans ce magasin de vêtements bon marché.

Chapitre 31

— C'est fermé. La voix de Cait trahissait sa déception alors qu'elle agitait le verrou du hangar à bateaux. Mais fin avril, il était normal que ce bâtiment soit fermé au public.

— Attends. (Duke s'avança dans la lumière projetée par la lampe au-dessus d'eux.) Laisse-moi regarder.

— Mais c'est fermé, objecta-t-elle. Mince. Où pouvaient-ils aller à présent ? Les alentours étaient déserts, alors à moins de vouloir être arrêtés pour atteinte à la pudeur sur la voie publique, ils devraient probablement retourner sur leurs pas et récupérer leurs voitures...

« Clic. Criiiic. »

La porte s'ouvrit en grand, et Duke l'invita à entrer d'un geste galant.

— Comment as-tu...

— Je travaille pour la municipalité pendant la journée et il se trouve que je connais le code qui ouvre tous les verrous.

— Tu es incroyable.

— Et tu n'as encore rien vu, répondit-il avec un air malicieux.

Aussitôt, Cait fut folle de désir, et en le dépassant, elle frôla son torse de son épaule. Il n'avait pas pris la peine d'emporter une veste, et cette résistance au froid incita Cait à se demander s'il ne serait pas capable aussi de soulever des voitures, d'arrêter des balles avec ses dents, de bondir du haut des gratte-ciel...

Bon, elle devenait ridicule.

A l'intérieur, il faisait noir comme dans un four, la lumière qui filtrait des suspensions extérieures trop faible pour se mesurer à la crasse qui recouvrait les fenêtres. Le seul bruit qui leur parvenait était le clapotis de l'eau sous les cales. Ce qui lui rappela de regarder où elle mettait les pieds sous peine de tomber dans...

— Aïe !

Ou de percuter un objet.

— Ça va ? demanda-t-il juste derrière elle.

— Oui, je me suis cognée à un...

Elle ignorait ce qu'elle avait heurté, mais en tout cas, c'était dur comme de la pierre. Tendant les bras, elle découvrit le rebord pointu qui l'avait blessée au tibia, puis un long rail métallique qui s'élargissait...

Ah oui, un canoë, songea-t-elle en tâtonnant autour d'elle.

— Viens là, grogna Duke en la faisant pivoter. Accroche-toi à moi.

Cait ne se fit pas prier et se serra contre son corps musclé, levant les bras pour lui agripper la nuque et plaquer sa bouche contre la sienne. Ils échangèrent un baiser passionné, la tension sexuelle explosant entre eux, le désir encore plus violent que la veille. Elle ne perçut que très vaguement le bruit de la porte quand il la referma d'un coup de pied. Ensuite, plus rien n'exista hormis leurs caresses.

D'un geste brusque, Duke dégagea son chemisier de sa jupe, puis aventura ses larges mains sur ses seins.

— Oh, oui, c'est ça que je veux, lança-t-il avant de l'embrasser de nouveau.

Ce baiser était exquis, un frôlement velouté aussi grisant que ses caresses... mais il interrompit le duel de leurs langues et s'écarta bien trop rapidement. Néanmoins, la déception de Cait fut de courte durée étant donné l'endroit où il porta ses lèvres.

Duke fonça droit vers la parcelle de peau qu'il avait dévoilée, et quand elle sentit sa bouche chaude et humide capturer son téton, Cait ferma les yeux et fondit contre lui. Tout en la léchant et en l'aspirant, il la souleva du sol et la porta dans ses bras robustes.

Contrairement à elle, il savait exactement où aller : un instant plus tard, il l'allongeait sur une pile de coussins.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Ça aurait pu être de l'asphalte ou du béton, je m'en fous. Prends-moi.

— Oh, mais j'y compte bien. Ça, tu peux en être sûre.

Une fraction de seconde plus tard, il s'emparait de nouveau de ses lèvres, plongeant la langue dans sa bouche tandis que, d'un genou, il écartait les cuisses de son amante avant de se frotter contre elle. Son érection était massive, son membre s'enfonçant dans son intimité, la barrière de leurs vêtements devenant douloureusement frustrante.

Les ongles plantés dans les biceps de Duke, son cerveau embrumé incapable de venir à bout des fermetures Éclair et autres braguettes à boutons, Cait était à la fois totalement ailleurs et parfaitement consciente : sa peau avait le goût du café frais et exhalait un parfum boisé, et quand elle lui griffa une épaule, son corps était aussi dur qu'un câble en acier.

Exactement comme dans ses souvenirs.

Duke écarta la veste de Cait d'un geste rude et remonta son chemisier encore un peu plus haut, soulevant son bassin en rythme, un rythme qui aurait emporté Cait bien plus loin si quelqu'un, n'importe qui, lui avait baissé le pantalon jusqu'aux chevilles. Prenant l'initiative, elle fit descendre ses mains en pensant qu'elle n'hésiterait pas à déchirer ses habits s'ils lui résistaient...

Duke émit un grondement lorsqu'elle se frotta contre son érection, les mains molles lorsqu'elle trouva ce qui s'avéra être, à son grand malheur, le premier bouton de sa braguette.

— J'ai ce qu'il nous faut, grogna-t-il en se cambrant pour lui faciliter la tâche.

Oh ça, oui, songea-t-elle en tirant sur son caleçon pour dévoiler son...

Elle faillit éclater de rire : dire que le froid était censé faire rapetisser les sexes.

Mais elle reprit aussitôt son sérieux et agrippa son membre...

— Oh, putain, j'ai besoin de ça.

Ses mots se disloquèrent en syllabes gutturales tandis qu'elle faisait coulisser son pénis entre ses paumes. Il se laissa même tomber contre elle, comme si ses bras avaient perdu toute force.

— Attends, attends. (Il lui empoigna la main et serra pour l'immobiliser.) Je vais jouir si tu continues.

— Je croyais que c'était le but. (Ses yeux s'étaient adaptés à l'obscurité, et elle distinguait une partie de son visage anguleux.) Ou est-ce que j'ai mal interprété la situation ?

Ça alors, voilà qu'elle devenait aguicheuse.

Bravo, continue, Cait.

De toute évidence, il n'y fut pas insensible, car il l'embrassa avec fougue.

— En toi. Je veux que tu me sentes jouir.

Se redressant au-dessus d'elle, il plongea la main dans sa poche arrière et en sortit un petit carré d'aluminium. Arrachant l'emballage d'un coup de dents, comme la veille, il enfila le préservatif pendant qu'elle retirait sa culotte.

Elle se retint de l'attirer violemment contre elle.

Cette fois, ce fut lui qui les unit, enfonçant son gland en elle, guidé par sa main ferme. Puis il donna un puissant coup de reins, mais elle n'éprouva aucune douleur : son corps était plus que prêt à l'accueillir, elle ne sentait que son sexe qui s'ouvrait à lui et cette plénitude qui l'envahissait.

Duke enfouit la tête dans le cou de son amante, et elle le caressa jusqu'au creux du dos avant de se cambrer sous lui pour s'offrir davantage. Avec une parfaite synchronisation, ils se mirent à bouger à l'unisson, gagnant en vigueur et en rythme.

Impossible de s'embrasser. Trop brutal, trop rapide. Elle ne pourrait pas se retenir longtemps tant le plaisir la submergeait...

— Oh, mon Dieu, cria-t-elle.

Le spasme d'extase qui la traversa fut si violent qu'il l'envoya droit au septième ciel. Et Duke ne tarda pas à l'imiter. D'un puissant coup de bassin, il s'enfonça une dernière fois en elle, puis se figea contre son sexe.

Comme il le lui avait promis, son membre tressaillit au plus profond de Cait, déclenchant un nouvel orgasme chez la jeune femme.

Cait était hors d'haleine quand ce fut terminé, et lorsqu'il s'effondra contre elle, elle adora sentir son poids. Et le fait qu'il avait voulu cela autant qu'elle.

— J'y ai pensé toute la nuit, lui chuchota-t-il à l'oreille. Toute la nuit... j'avais la fièvre de toi.

Elle s'esclaffa et fut surprise par son rire : on l'aurait dit tout droit sorti d'un film, lâché par l'héroïne et non par la voisine/amie/bonne copine compatissante qui tenait la chandelle.

Elle n'avait jamais entendu ce son franchir ses lèvres auparavant.

D'un autre côté, elle n'avait jamais éprouvé autant de plaisir, non plus.

— Vraiment ? demanda-t-elle d'une voix traînante tout en se cambrant légèrement pour frotter son sexe contre le sien.

Niché au creux de son cou, Duke la mordilla.

— Ça te plaît que je n'aie pas pu dormir ?

— Oui.

— Tu veux savoir ce que j'ai fait ? Pour passer le temps ? (À son tour, il parlait d'une voix traînante, suave et nonchalante.) Réponds-moi.

— Oui, murmura-t-elle dans un souffle.

Il se remit à bouger en elle.

— Je dors nu, tu sais.

— Oh, Seigneur, gémit-elle.

— Et je n'ai pas pu m'empêcher de me toucher.

Cait ferma les yeux tandis que son corps tressaillait sous le sien, et de nouveau, elle se mit à haleter en s'imaginant Duke allongé sur un lit, la tête rejetée en arrière sous l'effet de l'extase, tandis qu'il se donnait du plaisir en pensant à elle.

— Jouis pour moi, Cait, ordonna-t-il.

Et elle lui obéit.

Serrant la mâchoire, Duke eut un deuxième orgasme dans les minutes qui suivirent le premier, sa queue semblant avoir un insatiable appétit pour la femme à moitié nue sous lui.

Les bruits qu'elle émettait le rendaient aussi fou que l'étreinte de son sexe qui l'emprisonnait, sa peau si chaude et humide alors qu'il continuait ses va-et-vient pour prolonger leurs orgasmes aussi longtemps que possible.

Mais il ne pouvait courir de tels risques. Les préservatifs étaient conçus pour un usage unique, et il voulait prendre soin d'elle de la bonne manière.

Comme à son habitude, il ne perdit pas de temps : dès que sa vision s'éclaircit, il passa une main entre eux et maintint la protection en place pendant qu'il se retirait. Oui, deux fois d'affilée, ce n'était pas une bonne idée. Et vu son état d'excitation, dans quelques minutes, il serait tenté de recommencer une troisième fois.

Il n'avait aucune envie d'arrêter, et il avait un autre préservatif, mais bon sang, il était trop impatient pour ça.

Baissant la tête, il captura un téton de la jeune femme et fit courir sa langue tout autour tandis qu'il ajustait sa position, s'agenouillant sur le bois. D'une main trop ferme à son goût, il la fit pivoter tout en continuant de parcourir son corps de baisers. Elle semblait avoir lu dans ses pensées, car elle écarta les jambes tandis qu'elle soulevait le bassin pour s'offrir à sa bouche.

Agrippant l'intérieur de ses cuisses, il remonta ses doigts jusqu'à frôler l'intimité de Cait. Tout en la caressant, il la regarda s'agiter sur les coussins, les courbes de son corps se contorsionnant dans les ombres, le fait qu'elle n'était pas complètement nue rendant la situation encore plus excitante.

Quand l'envie devint trop forte, il approcha son visage et lui fit l'amour avec sa bouche pendant qu'il tendait les bras pour lui empoigner les seins. Au loin, il l'entendit crier son nom, mais le bruit était filtré à travers le prisme d'un besoin presque irrépressible de la posséder, de la pénétrer, de se recouvrir de sa chaleur.

Sa peau humide était d'une incroyable douceur tandis qu'il la léchait et s'enfonçait, plongeant au plus profond de son sexe. Et parce qu'il voulait la faire jouir encore une fois, il massa son clitoris du bout du pouce pour la faire basculer dans l'extase.

Cait explosa contre son visage.

Et il adorait ça.

À tel point qu'au lieu de s'interrompre il appuya plus fort et lui provoqua un nouvel orgasme tout en agrippant sa queue et en la faisant coulisser entre ses doigts.

Il prononça son nom contre sa chair alors qu'il éjaculait...

Un claquement sonore retentit derrière eux, le rappelant aussitôt à la réalité : il leva la tête d'entre ses cuisses, puis se retourna, la main plaquée sur son ventre pour la maintenir en place.

Ce n'était que le bruit de la porte.

Dans sa précipitation, il n'avait pas pris la peine de vérifier qu'elle s'était refermée, et le vent avait provoqué un courant d'air.

— Ce n'est rien, dit-il en reportant son attention sur Cait.

S'essuyant la bouche et la mâchoire d'un revers de la main, il s'approcha et ferma les battants. Mais le temps pressait. Il se fichait d'être surpris, mais il était prêt à parier qu'il n'en était pas de même pour elle.

— Ça m'a fait peur, dit-elle quand il la rejoignit.

Penchée en avant pour enfiler sa culotte, elle avait rajusté son chemisier. Quand elle se redressa et se leva, il se dit que la voir se rhabiller confinait au crime.

— La prochaine fois, dit-il, je veux te baiser dans un lit.

Chapitre 32

Lave-toi les mains, se dit G.B. Lave tes putains de mains.

Ça va aller.

Debout devant l'évier du sous-sol du Palace Théâtre, G.B. sentait son cœur battre la chamade. Mais au moins sa vision s'était éclaircie et il distinguait le robinet métallique, la vasque profonde et l'ampoule à la lumière vacillante suspendue à une chaîne au-dessus de sa tête.

— Lave... toi... les... mains.

Il avait beau avoir retiré ses gants épais, il se sentait obligé de se nettoyer.

G.B. ferma les yeux, mais ce n'était pas une bonne idée. Ni pour son cerveau ni pour son équilibre. Quand il les rouvrit, il réussit néanmoins à s'empêcher de tomber sur le côté. Cependant, les images dans son esprit persistèrent, crues, avec des cris et des odeurs de sang.

Frottant ses mains pourtant propres avec du savon, il chercha du regard un autre produit plus efficace...

De l'eau de Javel. Il aperçut une bouteille poussiéreuse sous l'évier, ainsi que d'autres détergents.

Le désinfectant lui brûla la peau quand il le versa sur ses paumes, en commençant par la gauche. La puanteur était infecte, mais cette partie du vaste sous-sol du théâtre ne sentait pas vraiment la rose... ce qui l'arrangeait.

Peu de gens s'aventuraient par là.

— Allez, reprends-toi, dit-il. Reprends-toi, bon sang.

À l'aide de ses coudes, il coupa l'eau et voulut se sécher les mains sur son... Oh, merde. Son tee-shirt.

Il le retira en toute hâte et le roula en boule avant de le coincer dans le minuscule espace entre l'évier et le meuble décrépit. Il viendrait le récupérer plus tard. Pour l'heure, il avait des soucis plus urgents, et de toute façon, il avait une chemise propre dans son sac à dos.

Puis il se nettoya le visage, le cou et le torse... et les tamponna avec de l'eau de Javel.

Quand il eut enfin terminé, un bref regard à sa montre le conforta dans le sentiment que, hormis les agents de nettoyage, il était probablement seul.

Arpentant la pièce exiguë, il balaya de son chemin les toiles d'araignées tout en se félicitant de leur présence. Entre ça et l'épaisse couche de poussière sur les comptoirs, sans compter les étiquettes des années 1970 sur les fournitures surplombant les étagères, il semblait raisonnable de supposer que personne n'avait mis les pieds dans cet endroit depuis longtemps.

Enfin, à part Jennifer et lui. Et elle était restée dans le couloir.

Elle n'irait plus jamais nulle part.

— Merde, merde, merde.

Se concentrer. Il devait se concentrer. Seigneur, il détestait se mettre dans cet état. Égaré, confus...

— Bonjour.

G.B. laissa échapper un cri en se retournant d'un bloc. Debout dans l'embrasure, toute pimpante, se tenait la brune qui était venue le voir l'avant-veille au soir.

— Je suis contente de vous avoir trouvé, dit-elle de sa voix aguicheuse.

— Comment saviez-vous que j'étais là ? Avait-elle assisté au...

La femme chassa sa question d'une main manucurée.

— Quelqu'un là-haut vous a vu. On m'a dit que vous étiez en compagnie d'une femme. J'espère que je ne vous dérange pas.

Surgi de nulle part, l'instinct de préservation qui l'avait toujours sauvé prit le dessus, et G.B. parvint à garder son sang-froid.

— Je ne sais pas où elle est partie. (Il ébaucha un sourire.) Que puis-je faire pour vous ?

La femme entra dans la pièce lugubre, son parfum couvrant la puanteur de la Javel et l'odeur de moisi des murs en béton humides.

— J'ai beaucoup pensé à vous, murmura-t-elle.

— Ah oui ? (Il s'empara d'un vieux chiffon et s'essuya les mains en espérant qu'il était propre.) J'en ai de la chance.

Elle balaya le débarras du regard.

— Que faisiez-vous là ? À moitié nu ?

— Je cherchais de vieux accessoires. Je me suis retrouvé avec de la peinture plein les mains... et plein mon tee-shirt.

— Beurk. Mais vous avez tout nettoyé, n'est-ce pas ?

Au ton de sa voix, il plissa les yeux. L'espace d'une fraction de seconde, il aurait juré qu'une lueur de connivence brillait dans son regard.

— Est-ce que la Javel vous a été utile ? (Elle renifla l'air.) Je sens son odeur. C'est important d'avoir les mains propres.

Mais qu'est-ce que...

— En fait, j'ai beaucoup pensé à vous, moi aussi, dit-il en prenant le contrôle de la conversation. Et à ce que vous m'avez dit.

— C'est pour ça que je suis venue. Je préférais vous en parler de vive voix.

—Alors, vous avez écouté ma maquette ?

— Oui.

Elle esquissa un pas vers lui.

— Et ?

Tandis qu'elle s'avançait encore, il demeura immobile et la laissa s'approcher, conscient qu'elle ne devait pas voir ce qui traînait dans le couloir sombre. Il fallait la faire partir au plus vite.

— J'adore.

— Vraiment ? (Il laissa volontairement ses yeux errer sur sa poitrine opulente.) Ça me touche beaucoup.

La directrice artistique d'une grande maison de disques appréciait sa maquette ? Merde, le fait qu'elle était canon passait pour une fois au second plan.

— Allons parler en haut...

— Je préfère rester là, l'interrompit-elle. J'aime bien ce côté sordide.

La lumière au-dessus d'eux vacilla.

— Surprenant, objecta-t-il. Vu votre façon de vous habiller.

La dernière fois qu'il avait vu ce genre de tenue, il se trouvait dans un taxi en direction de Madison Avenue et jetait un coup d'œil aux vitrines.

Elle lécha ses lèvres rouge cerise.

— J'aime tester la marchandise. Je parle du travail, bien sûr.

— Ah tiens ? (Merde. Ce n'était vraiment pas le moment.) Eh bien, vous avez écouté ma...

— Vous êtes votre propre produit. Vous composez et interprétez vos propres chansons. C'est très rare de nos jours. (Se penchant, elle effleura son torse nu.) Très spécial.

Ni le moment ni l'endroit.

G.B. lui saisit doucement le poignet et retira la main de la jeune femme.

— Je suis flatté.

Son œil gauche tressaillit légèrement. Mais soudain, elle se fendit d'un sourire affûté.

— On le serait à moins. Je ne m'intéresse pas à n'importe qui.

— Vous allez me signer ?

— Peut-être. (Un silence s'installa.) Je dois d'abord goûter avant de juger.

C'était un ordre, toute séduction à présent disparue. Et le marché était clair : soit il la baisait, soit il pouvait dire adieu à son contrat. Et elle était bien la personne qu'elle prétendait : il avait cherché son nom sut Internet.

Divine D'Angelo.

Si le hasard n'existait pas, alors G.B. ignorait quel était son destin. L'occasion qu'il avait attendue toute sa vie se présentait enfin... au pire moment possible.

— J'aime goûter avant de juger, répéta-t-elle pour la troisième fois en reposant la main sur ses pectoraux. Et ensuite, on pourrait te trouver une chemise propre.

De nouveau, ses yeux noirs trahissaient une sorte de certitude. Mais sans doute était-il simplement paranoïaque.

Au bout d'un moment, il acquiesça.

— D'accord... oui. Ça me va.

Chapitre 33

— C’est pour moi tout ça ?

Sissy jeta un coup d'oeil au contenu de l'énorme sac blanc et rouge, et fut stupéfaite. Il était plein à craquer de leggings, de tee-shirts, de pulls, et même de soutiens-gorge et de chaussettes. Et un autre était posé à côté, celui-là rempli de livres, de magazines, de serviettes de toilette, de brosses à dents et de dentifrice.

Elle se rassit sur la chaise de la cuisine.

— Merci. C'est fabuleux.

Adrian, le colocataire, équipier, camarade de Jim, la regarda tout en fermant la porte du réfrigérateur.

— Et j'ai rapporté de quoi manger : pommes de terre farcies, entrecôtes, et un steak.

Elle sentit le regard de Jim de l'autre côté de la pièce et leva la tête. Il était adossé à l'encadrement, les bras croisés, les yeux graves.

L'espace d'un instant, elle le revit en larmes, dans cette salle de bains. Difficile de s'imaginer qu'il avait craqué à ce point : à présent, avec son corps raide et son regard impassible, il semblait inébranlable.

Après avoir quitté l'entrepôt, ils avaient roulé jusqu'à la carrière, au cas où un souvenir lui reviendrait. En vain. Mais ils y avaient passé un long moment, assis côte à côte, attendant le coucher de soleil. La couverture nuageuse, éparse à l'ouest, avait laissé filtrer quelques rayons de soleil, et s'était teinte de couleurs presque trop vives pour leurs pupilles.

Sissy avait contemplé la scène jusqu'au moment où des larmes lui avaient piqué les yeux.

A bien des égards, c'était la fin de son voyage. Il n'y avait plus d'endroits où aller, plus de mines de souvenirs à creuser, rien à explorer.

— Tu vas partir, n'est-ce pas ? demanda-t-elle en voyant Jim consulter sa montre pour la deuxième fois.

Il haussa un de ses sourcils blonds, comme surpris qu'elle s'adresse à lui.

— Je le dois, oui.

Adrian s'installa sur une chaise en grognant.

— Vous et moi, on reste ici, dit-il en la désignant d'un signe de tête.

Manifestement, ils avaient eu un petit tête-à-tête pendant qu'elle s'était rendue aux toilettes.

— Combien de temps seras-tu absent ? s'enquit-elle.

— Je vais juste bavarder avec le patron. (Jim haussa les épaules.) Ça dépendra de la tournure de la discussion.

— Je suis fatiguée.

Du moins, elle croyait l'être. N'était-ce pas normal ?

Une longue pause gênée suivit, comme si Jim rechignait à s'en aller. Pour combler le silence, elle promena le regard entre les deux hommes et remarqua que seul Jim était couronné d'une auréole. Aucune lueur ne nimbait la tête d'Adrian.

— Prends soin d'elle, dit Jim d'une voix bourrue avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Fermant les yeux, elle écouta ses pas s'éloigner dans le couloir et se demanda s'il ne lui avait pas menti... s'il n'allait pas disparaître à l'horizon, comme le soleil un peu plus tôt.

Pour une raison étrange, à cette pensée, elle fut saisie de panique.

— Est-ce qu'il y a une télé ici ? demanda-t-elle d'un ton sec. Et le câble ?

L'homme, ou plutôt l'ange, secoua la tête.

— Désolé, pas de veine. Jim a un portable, mais il n'y a pas de borne WiFi, ni de modem.

Génial.

— Je peux vous poser une question ? bredouilla-t-elle, sans s'attendre à une...

— Oui, bien sûr.

Eh bien, quel changement ! Ou bien croyait-il qu'elle se bornerait à lui demander quel temps il faisait ?

— Vous avez été blessé au cours d'une bagarre, n'est-ce pas ?

— Non, je marche avec une canne par simple souci esthétique.

Mince. Elle n'avait pas voulu le vexer.

— Je suis désolée, je ne voulais pas...

— Non, c'est moi qui joue au con. Quand je suis de bonne humeur, ça m'amuse, mais quand je suis dans cet état, c'est comme un réflexe. Alors oui, demandez-moi ce que vous voulez, mais ne prenez pas mes réponses trop au sérieux.

— Eh bien, êtes-vous un ange ?

— La plupart du temps, oui.

— Alors pourquoi n'avez-vous pas d'auréole ? Est-ce que Jim a un pouvoir spécial qui explique qu'il puisse se guérir tout seul et pas vous ?

— Une auréole ? (Adrian fronça les sourcils.) Je ne sais pas, mais oui, Jim a été choisi pat les deux camps pour livrer cet ultime combat. Les gentils et les méchants ont dû se mettre d'accord sur son nom. Quant à moi ? Longue histoire. Mais non, ces blessures ne guériront jamais.

— Je suis vraiment navrée. (Elle s'agita sut son siège.) Qu'est-ce que vous entendez par « ultime combat » ?

— Apparemment, le Créateur s'ennuie à mourir. Alors il a organisé ce tournoi, sept manches, sept âmes en jeu. Le boulot de Jim est d'aller sur le terrain et d'essayer de les inciter à choisir la bonne voie. Et s'il échoue, ça va devenir chaud bouillant, par ici.

Sissy serra les bras autour de son corps.

— En fait, il ne fait pas si chaud que ça en enfer...

Adrian grimaça.

— Désolé. J'avais oublié que vous... Oui, désolé.

Quand un frisson lui parcourut l'échine et remonta jusqu'à sa nuque, elle sut qu'elle devait changer de sujet.

— Ce n'est pas grave. Alors, dites-moi, que faisait Jim avant ça ?

— Charpentier. Et encore avant, il gagnait sa croûte en tuant des gens. (Elle ouvrit des yeux ronds et Adrian haussa les épaules.) Écoutez, si vous voulez des histoires à l'eau de rose, vous n'avez qu'à lire un de ces magazines que je vous ai achetés. Je ne suis pas doué pour ça.

— Qu'est-ce que vous voulez dire par « tuer » ?

Il braqua le regard sur elle.

— Coller une balle dans le ciboulot. Empoisonner. Balancer du haut d'un immeuble. Je dois vous faire un dessin ?

Quand elle se contenta de bégayer, il se frotta le visage.

— Désolé, le tact, c'est pas mon fort.

— Non, ce n'est pas ça. C'est juste que...

— Il bossait pour le compte du gouvernement des États-Unis, je crois. Tout ça ne m'a jamais vraiment intéressé. Mais son ancien patron a fait partie des âmes en jeu, à deux reprises, d'ailleurs. On a perdu la première manche, mais remporté la deuxième. Et je dois dite que j'aime bien ce type.

— Combien reste-t-il de manches ?

— Trois, et le score est actuellement de deux partout. Et c'est pour ça que j'ai pris le relais pendant que Jim était...

L'ange laissa sa phrase en suspens, et Sissy poussa un soupir.

— Je vous ai fait perdre du temps, hein ?

— Je crois qu'il est revenu dans le jeu, maintenant. Il n'y a pas mort d'homme, si l'on peut dire.

Enfin, en supposant que Nigel ne le transforme pas en chair à pâté quand il sera là-haut.

— Nigel ?

— Le big boss.

— Je vois. Alors qui choisit les âmes ?

— Le Créateur, Nigel et Divine. Mais nous, on ne nous dit rien. Chaque manche, on doit découvrir qui est l'âme à sauver. Difficile pour Jim d'intervenir au croisement des destins et d'influencer ces gens s'il ignore leur identité. Et on gagne ou on perd selon les décisions ou les actes de ces personnes. Le premier à remporter quatre victoires rafle la partie.

— Qui est au courant pour cette... guerre ?

— Personne ici-bas, si c'est ce que vous voulez dire. Les humains ne sauront qu'à la fin. Enfin, si on perd, en fait. Si la Terre se met à grouiller de séides, les gens s'en rendront compte assez vite. Dans le cas contraire, rien ne changera à leur routine.

Des réponses. Enfin, elle entrevoyait le contexte.

— Et moi ? Vous pourriez m'expliquer ce que je viens faire là-dedans ? demanda-t-elle en tendant la main au-dessus du sac pour la poser sur l'avant-bras d'Adrian. S'il vous plaît ?

Il se contenta de jurer dans sa barbe.

— Jim m'a emmenée chez cette démone aujourd'hui, s'empressa-t-elle d'ajouter pour combler le silence.

— Vous êtes allée en enfer ? Mais putain, pourquoi...

— Non, dans le quartier des entrepôts, où elle habitait avant, d'après ce que j'ai compris. Vous savez, là où Jim m'a découverte dans la salle de bains ?

L'ange secoua la tête et recommença à se frotter le visage, semblant ne pas apprécier ce qu'il voyait dans son esprit.

— Salope de Divine.

— Il a mentionné un miroir. (Elle se posa les mains sur le ventre.) En précisant que j'avais été tuée... et sacrifiée pour le protéger.

— Ce miroir est son portail menant à l'enfer. C'est le seul moyen d'y accéder, et si elle perd cet immonde bibelot, elle ne pourra jamais y retourner.

— On dirait un conte de fées sinistre.

— On peut le voir comme ça.

— Mais je n'y suis restée que deux semaines, n'est-ce pas ? Jim m'a dit que j'étais morte il y a quinze jours.

— Eh bien, d'un point de vue technique, vous l'êtes encore. Mais oui, c'est ça.

Sissy balaya la cuisine du regard, et remarqua distraitement qu'on avait lessivé les murs pendant qu'elle et Jim étaient sortis : autrefois crasseux et terne, le jaune retrouvait des couleurs.

— Combien d'autres personnes ont été sacrifiées ? demanda-t-elle d'une voix blanche.

Adrian changea de position en grognant.

— Depuis le début ? Cette démone existe depuis la nuit des temps, alors je n'en sais rien. D'après ce que j'ai compris, le sceau reste efficace jusqu'à ce qu'il soit rompu par un intrus. Elle peut entrer et sortir autant de fois qu'elle le souhaite, mais quand Jim a franchi le seuil de la salle de bains, il l'a brisé. Je crois aussi que chaque fois qu'elle déménage elle doit procéder à un nouveau sacrifice pour protéger la porte.

— Il doit y en avoir d'autres comme moi en enfer, alors.

— Oui.

La colère recommença à bouillonner en elle, le feu de nouveau attisé. Tendant les bras, elle souleva sa chemise et jeta un coup d'œil en dessous.

Elle s'attendait à voir cette lueur sur sa peau, mais elle avait disparu. Ainsi que les cicatrices. Peut-être avait-elle rêvé ?

Rajustant son vêtement, elle croisa le regard de l'ange.

— D'autres questions ? demanda-t-il.

— Ces innocents, qui sont coincés en enfer..., dit-elle d'une voix douce. Existe-t-il un moyen de les libérer ?

Le pont-levis était levé.

Ce fut le premier détail que remarqua Jim à son arrivée au paradis. En fait, non, ce fut le deuxième. L'absence de réponse à sa demande d'audience lui avait mis la puce à l'oreille, et il avait dû se frayer lui-même un chemin jusqu'au ciel.

Il ignorait même qu'il en était capable jusqu'au moment où il s'était retrouvé allongé sur la pelouse de la Demeure des âmes.

Se levant, il balaya l'herbe de ses fesses et fronça les sourcils en apercevant la table déserte. Que les archanges soient partis sans débarrasser en laissant des tasses à moitié vides et de minuscules sandwichs éparpillés aux quatre coins lui paraissait difficile à croire.

Il s'était passé quelque chose.

— Nigel ! (Tandis que son cri se perdait au loin, Jim se tourna vers les murailles du château.) Colin !

Rien. Pas même cet énorme lévrier irlandais galopant vers lui.

Faute d'options, il contourna l'enceinte dans l'espoir de tomber sur quelqu'un. Il avait parcouru près d'une cinquantaine de mettes quand il aperçut la tente de Nigel, baignant dans la lumière étrangement diffuse. Il piqua un sprint dans sa direction.

— Ohé ! aboya-t-il à l'approche de l'entrée. Nigel. Vous êtes là ?

Il appela encore à deux reprises, puis perdit patience. Sésame, ouvre-toi, songea-t-il en écartant le rabat. Comme d'habitude, des lumières colorées scintillaient dans tous les coins, les plis des draperies en soie et en satin captant la lumière dorée d'une multitude de bougies, et avec tous ces meubles vieux et raffinés, on aurait dit que la vieille Angleterre avait fait une incursion au Moyen-Orient.

— Nigel ?

Au début, il crut que l'éclat argenté sur le sol n'était qu'un reflet dû aux bougies. Mais quand il l'examina avec attention, il s'aperçut qu'il formait une... flaque. Juste au-dessous d'un des rideaux, comme si quelqu'un avait fait fondre un service à thé sur le tapis d'Orient...

Alors il sentit l'odeur.

Il prit une grande inspiration, et le parfum d'un bouquet de fleurs fraîchement coupées lui envahit les narines. Puis il entendit un bruit, faible et régulier.

« Ploc, ploc, ploc. »

Alors qu'un frisson d'effroi le parcourait, Jim s'approcha lentement et resta en arrière tandis qu'il agrippait un rideau couleur rubis.

Avant même de l'avoir écarté, il savait ce qu'il verrait.

— Oh... putain... non.

De l'autre côté, vautré sur une chaise longue dans une position improbable, Nigel était à la fois parfaitement vivant et on ne peut plus mort : immobile, aucun souffle ne gonflant sa poitrine, le visage impassible, il respirait néanmoins la santé avec son teint radieux, ses joues lisses et rosées.

Une dague de cristal était plantée dans son sternum, la main de l'archange vissée sur le manche, ses yeux rivés sur un point à l'horizon.

Le sol était maculé de liquide argenté, et le bruit qu'il avait entendu était celui du sang qui s'écoulait pour former la plus grosse des flaques, juste au-dessous du corps.

Jim recula dans la pièce principale et lâcha le tissu. Mais plutôt que de reprendre sa place, le rideau s'embourba dans le sang de l'archange, laissant la vue libre sur le « patron » de l'ange.

Un objet vint taper à l'arrière de ses jambes. Une chaise à côté d'un bureau marqueté.

Jim se laissa tomber sur le siège en rotin. Les yeux rivés sur le drame en face de lui, il resta estomaqué au point de ne plus pouvoir respirer.

C'était sa faute. Il en était convaincu sans l'ombre d'un doute. Mais ce n'était pas le pire : s'il avait su ce qui se produirait, il n'aurait peut-être pas agi différemment vis-à-vis de Sissy.

Il regrettait juste d'avoir eu à échanger l'un contre l'autre. Oui, il avait sauvé Sissy, mais le prix à payer s'était avéré bien plus élevé qu'il ne l'aurait cru.

Et à présent, il comprenait pourquoi le pont-levis était hissé.

Le paradis n'était plus en sécurité.

Chapitre 34

Quel était le proverbe déjà ? Ah oui. Après l'effort, le réconfort.

Cait se renfonça dans son siège quand son plat arriva. Hum... cheeseburger et frites. Rien de tel qu'un peu de viande rouge après ce qu'elle et...

Elle leva les yeux alors que ses joues s'enflammaient. De l'autre côté de la table à laquelle ils s'étaient assis avant que la température ne monte en flèche dans ce hangar, Duke s'apprêtait lui aussi à savourer son repas à un millier de calories, moins le fromage, puisqu'il s'était contenté d'un simple hamburger.

— Du ketchup ? demanda-t-il de sa voix grave et rocailleuse.

Elle acquiesça, et il lui passa la bouteille, mais garda les mains dessus quand Cait s'en empara. Lorsqu'elle tourna la tête vers lui, il se lécha les lèvres, les paupières mi-closes.

Bon Dieu, ce type allait la tuer.

Quand elle ôta le dessus de son sandwich et pressa sur la bouteille en frappant le culot pour faire sortir le condiment, les mains de Cait tremblaient, mais ce n'était pas de la timidité.

— Tu veux mes frites ? demanda-t-elle en reposant le flacon.

— Pourquoi pas ? Tu n'en veux pas ?

— J'en ai déjà trop rien qu'avec le cheeseburger.

— Tu dois garder des forces.

À la façon dont il prononça ces mots, Cait aurait dit qu'il avait la bouche collée à sa gorge et qu'il la chevauchait de nouveau. D'ailleurs, chaque mouvement de ses épaules, chaque clignement de ses yeux, chaque syllabe qui sortait de sa bouche, chaque silence qu'il gardait en lui, tout l'ensorcelait, lui rappelant sans cesse les moments qu'ils avaient partagés... et qu'ils partageraient encore.

Ils n'en avaient toujours pas terminé.

Néanmoins, elle voulait discuter avec lui. Apprendre à connaître cet homme qui avait bousculé son monde, mais était encore un quasi-inconnu.

— Alors, tu as de la famille en ville ? l'interrogea-t-elle entre deux bouchées.

— Non. Et toi ?

— Mes parents vivent dans l'ouest, dans le Midwest plus précisément. (Elle marqua une pause.) Ils sont missionnaires. Ils partent souvent à l'étranger. (Une autre pause.) J'ai étudié ici, à l'université de l'Union et je suis restée parce que j'y enseigne. Je suis illustratrice.

Elle lui laissa le temps de rebondir sur le sujet de la fac.

— Où as-tu fait tes études ? demanda-t-elle comme il demeurait silencieux.

— Ça t'ennuierait si je te disais que je n'en ai pas fait ?

Elle fronça les sourcils, puis songea qu'il avait peut-être abandonné en cours de route et préférait le garder pour lui.

— Non.

Il l'étudia un instant.

— Je te crois.

— Avoir fait des études supérieures ne signifie pas qu'on est intelligent ni qu'on réussira dans la vie. Pour beaucoup de gens, c'est juste quatre années de bringues et de beuveries.

— Un passe-temps comme un autre.

— Certes. Mais commencer à travailler jeune n'est pas une mauvaise chose non plus.

Il s'essuya la bouche avec sa serviette.

— C'est ce que j'ai fait, à ton avis ?

— Tu pourrais régler la question en y répondant.

— Peut-être que le mystère joue en ma faveur.

— Tu es déjà bien assez attirant comme ça, crois-moi.

Il marqua une autre pause, puis ébaucha un sourire.

— Vraiment ?

—Ne me demande pas de te faire un dessin, marmonna-t-elle.

— Tu es une artiste, après tout.

— Pas de ce genre.

— Dommage.

Quand la conversation s'éteignit de nouveau, Cait écarta son assiette. Elle adorait être avec lui, c'était indéniable. Mais en position horizontale, s'entend. Hors de ce contexte, elle en était moins sûre, même si elle savait que les premiers rendez-vous étaient toujours un peu laborieux.

N'est-ce pas ?

— Moi aussi, j'ai étudié à l'université de l'Union, dit-il d'une voix bourrue.

Elle leva les yeux et le vit concentré sur ses frites, examinant chacune d'elles avant d'en choisir une et de la plonger dans une petite mare de ketchup.

— En quelle année ? demanda-t-elle. (Quand il répondit, elle se contenta de secouer la tête.) C'était juste avant moi, mais on a failli y être au même moment. Dans quoi t'es-tu spécialisé ?

— Médecine.

— Ah oui ? s’exclama-t-elle en feignant la surprise parce qu'elle ne voulait pas qu'il sache qu'elle avait effectué des recherches sur lui sur Internet.

— Étonnant, hein ? Mais comme tu peux le voir, je ne suis pas allé au bout.

— Pourquoi ?

— Les aléas de la vie.

La serveuse apparut devant la table.

— Vous avez fini, mademoiselle ?

— Oui, merci, répondit Cait. À moins que tu ne veuilles mes frites ?

— Non, ça ira. (Il repoussa également son assiette, à moitié pleine.) Et moi aussi, j'ai fini. Mais je voudrais bien une tasse de café et une part de tarte aux pommes. Tu veux un dessert ?

Cait secoua la tête.

— Non, merci. Mais un café, oui, avec plaisir.

— Apportez deux cuillères. (Duke tendit son assiette.) Au cas où elle aurait envie de goûter.

La serveuse s'attarda un instant et regarda Duke avec insistance.

Et pour la première fois de sa vie, Cait envisagea de montrer les dents.

— Quand est-ce que je te revois ? demanda Duke dès qu'ils furent seuls.

Cait croisa les bras, les coudes appuyés sur le rebord de la table. Du coin de l'œil, elle aperçut un couple attablé de l'autre côté. Ils parlaient avec entrain, riaient, souriaient, se tenaient les mains de temps à autre.

— C'est une fin de non-recevoir ? s'enquit Duke.

Se secouant, elle se tacla la gorge et se sentit un peu seule, pour une raison qui lui échappait.

— Euh...

— Écoute, je ne suis pas un grand bavard. Désolé.

Une partie d'elle, la plus faible, aurait voulu réagir pour les rapprocher. Il aurait suffi d'oublier ce malaise, de convenir d'un rendez-vous pour le lendemain soir, et d'arrêter de vouloir transformer cette relation en autre chose qu'une incroyable expérience sexuelle.

Mais elle refusa de céder à la facilité.

— Par manque d'intérêt ou par manque d'habitude ?

Il demeura silencieux jusqu'au moment où on leur apporta leur café, la part de tarte et les deux cuillères, ainsi que l'addition.

La serveuse déposa le bout de papier recto vers le bas.

— J'ai été ravie de vous servir, dit-elle d'une voix rauque.

Cait crut entendre : « J'ai été ravie de vous séduire. »

— Pas de quoi, rétorqua Cait d'un ton sec.

La jeune aguicheuse sembla perdre ses moyens, et Cait en tira un plaisir jouissif. Idem quand elle décampa sans demander son reste.

— Ce n'est pas par manque d'intérêt. (Duke piqua dans sa tarte.) Pas du tout. J'ai beaucoup d'amis, simplement je ne suis pas du gente à faire la conversation.

— Tu n'as pas de colocataires ?

— Personne de permanent, en tout cas.

Elle s'efforça de ne pas s'imaginer combien d'entre eux ressemblaient à cette serveuse. En vain. Comme elle essaya d'oublier qu'il ne semblait pas attiré par les relations à long terme. D'un autre côté, à quoi s'attendait-elle vu la tournure des événements ?

— Et je ne parle pas beaucoup au boulot, poursuivit-il. Dans la journée, je manipule des tronçonneuses et des pelles en été ; des chasse-neige et du sel en hiver. Le soir ? J'oblige les gens à fermer leur gueule.

Tentant de balayer ses états d'âme, parce que, après tout, ils étaient deux adultes consentants, Cait reprit sa concentration.

— Peut-être que si je te posais des questions...

Il haussa les épaules et Cait l'interpréta comme un signe d'assentiment.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Pour que tu décides d'abandonner tes études, je veux dire ?

Il but une gorgée de café et contempla la surface noire.

— Ça ne m'intéressait plus, c'est tout. Trop simple pour être vrai...

— Écoute, il n'y a rien de mystérieux là-dedans, Cait. C'était il y a des années, et je suis devenu une personne différente. Tu es prête à partir ?

En tout cas, lui l'était. De son portefeuille, il sortit deux billets de 20 dollars.

— Euh, oui, bien sûr. (Elle écarta la tasse qu'elle n'avait pas touchée, attrapa son sac et son manteau, puis se leva.) Merci pour le repas.

— Besoin d'aide avec ton manteau ?

— Non, merci.

Il l'escorta jusqu'à la sortie, lui tint les portes ouvertes, l'une après l'autre. La nuit était encore claire et l'air frisquet, mais Cait sentait l'odeur de la terre, signe que l'hiver était terminé.

Le gravier craqua sous leurs semelles quand ils traversèrent le parking en direction de la voiture de la jeune femme.

Les clés. Elle devait sortit ses... Non, inutile, sa Lexus démarrait grâce à une clé intelligente.

Devant la portière, elle agrippa la poignée et aussitôt le verrou s'ouvrit.

Oh, Seigneur, elle ne voulait pas que la soirée se termine ainsi, avec ce silence gêné après cette conversation difficile dans le snack-bar.

D'un coup, elle songea à G.B. Tout avait été beaucoup plus facile avec lui...

— Je ne suis pas doué pour ce genre de choses, déclara Duke d'une voix rude. Vraiment pas.

Quand elle leva les yeux, une voiture qui s'en allait éclaira son visage dans l'obscurité. Dans ses yeux assombris, elle lisait une douleur, ancienne, profondément ancrée.

— Tu peux me faire confiance, murmura-t-elle en lui caressant les joues. Vraiment.

Il se laissa faire et embrassa la paume de la jeune femme.

— Merci. (Mais soudain, il jura.) Le problème, c'est que je ne sais pas ce qu'il y a entre toi et moi. Et j'ai l'impression de ne pas plus être à l'aise avec les relations suivies que toi avec les aventures sans lendemain.

— Est-ce qu'on doit choisir ce soir ?

— Tu voudras me revoir ?

Sa façon de poser cette question la toucha. Peut-être parce qu'il semblait si peu sûr de la réponse.

— Oui.

Il approcha sa bouche de la sienne, effleurant ses lèvres une fois. Deux fois. Et enfin, une troisième.

— Bien. Demain soir. Je peux venir te chercher ?

— Oui. (Elle noua les bras autour de lui et se serra contre son corps.) J'habite au 215, Greenly Drive. Tu veux noter l'adresse ?

— Inutile. (Il enfouit une de ses mains dans les cheveux de Cait et baissa les paupières.) Donne-moi un dernier baiser avant que je parte.

Dix minutes plus tard, ils s'embrassaient toujours. Et il en fallut cinq de plus pour que la jeune femme grimpe enfin dans son véhicule.

— Je penserai à toi toute la nuit, dit-il juste avant de fermer la portière.

Oh, Seigneur, et que ferait-il pour passer le temps ? se demanda-t-elle, prise d'une bouffée de chaleur.

— Ne te gêne pas pour te caresser, dit-elle.

— Entendu. Sois prudente.

Il recula, la salua d'un signe de la main, puis se dirigea vers une des motos garées à côté du snack-bar. A la lueur de l'enseigne au néon, elle le vit enfourcher la selle, démarrer et s'en aller dans un rugissement.

Elle ne garda aucun souvenir du trajet en voiture.

Parce que, en dépit du flou de la situation, elle était sur un petit nuage.

Chapitre 35

Les yeux posés sur Sissy de l'autre côté de la table, Adrian ne réfléchissait pas à la question qu'elle venait de lui poser sur ces innocents coincés en enfer. Cependant, son esprit était bel et bien là-bas, dans les entrailles de la Terre, alors qu'il se remémorait son après-midi avec Divine.

Tout de même... quelle étrange journée. Il avait connu des tas d'expériences bizarres en matière de sexe, mais jamais il n'avait vu une démone s'efforcer désespérément de le faire bander. Et vu la façon dont elle avait perdu ses moyens, Adrian regrettait d'avoir attendu tant d'années pour sacrifier sa virilité.

Leur ennemie ne supportait pas qu'un homme lui résiste.

Et ensuite ? Elle l'avait suivi comme un toutou à travers ce magasin avant de déjeuner avec lui dans ce restaurant rempli de mômes qui braillaient dans tous les coins.

Il en aurait pleuré de joie.

— Alors, est-ce que c'est possible ? insista Sissy.

— Pardon ?

— En supposant qu'il y en ait d'autres comme moi, là-bas, est-ce qu'on pourrait les sauver ?

— Oh, euh, je ne sais pas. (Il se passa une main dans les cheveux.) Pour être honnête, je n'y ai jamais réfléchi. Eddie le saurait peut-être.

— Qui est Eddie ?

OK. Aïe, ça faisait toujours un mal de chien.

— Un ami. Il sait tout sur cette guerre.

— Est-ce qu'il vous en parlerait ? À vous ou à moi ?

— Probablement pas. (Eddie ne parlerait plus jamais à personne.) Écoutez, si j'étais à votre place, je resterais tranquille. Tout sera bientôt fini, d'une manière ou d'une autre.

Quand la jeune fille arbora un regard dur, il constata que le mot « femme » lui correspondait bien mieux.

— C'est un peu futile, non ? Et si le seul moyen de les sauver était de les libérer maintenant ?

— Mais pourquoi ? Pour qu'ils puissent assister à la destruction du monde ? Et puis, si on gagne, ils seront de toute façon sauvés.

— Vous en êtes sûr ?

— Non. Mais ce n'est pas si simple. Divine n'abandonne pas si facilement ce qui lui appartient. (Bordel, il serait toujours en enfer si elle était parvenue à ses fins.) On est obligés de le lui arracher des mains.

— Ce n'est pas mon problème, mais le sien. Adrian resta pantois devant un tel culot.

— Que les choses soient bien claires. Vous avez souffert dans ce mur, vous savez ce que c'est, et vous courriez le risque d'y rester coincée pour l'éternité juste pour sauver des gens que vous ne connaissez même pas ? (Il se pencha en avant.) Parce que ne vous faites pas d'illusions : Divine vous a relâchée, mais vous êtes la seule personne dans ce cas. À la première occasion, elle vous emprisonnera de nouveau, et le meilleur moyen pour que ça arrive est de fourrer votre nez dans ses affaires.

Il se rassit sur sa chaise, médusé par ce qu'il venait de dire. S'il voulait voir Jim revenir dans la partie, le meilleur moyen aurait été de laisser Sissy provoquer sa propre perte : l'ange tiendrait alors la démone pour responsable, et se déchaînerait contre elle.

Il aurait dû fermer sa gueule.

— Rien ne me retient ici, déclara-t-elle. Et je préfère agir plutôt que de rester les bras croisés, à attendre que le ciel me tombe sur la tête.

—Je croyais que Jim et vous étiez ensemble.

— Quoi ?

Adrian avait pourtant été sûr de lui. De toute évidence, il avait eu tort.

— Manifestement, je me suis trompé.

Sissy secoua la tête

— Non. Enfin, si, vous vous trompez complètement. Il... se contente de me protéger, c'est tout.

Et manifestement, « protéger » ne signifiait pas « baiser toute la nuit pendant qu'on était seuls dans une chambre ». Adrian se frictionna de nouveau le visage.

— Désolé. J'ai mal interprété la situation.

— Jim ne ferait jamais une chose pareille... avec moi. Moi non plus, d'ailleurs. Je ne suis pas... euh... non.

Vu ses joues empourprées et la façon dont elle s'agitait sur sa chaise, elle n'était pas à l'aise avec ce sujet, mais de toute façon, l'ange n'avait aucune envie d'insister.

Adrian se leva.

— Écoutez, je vous conseille de rester à l'écart de toute cette histoire. Vous avez traversé une dure épreuve, mais vous êtes libre maintenant, du moins dans une certaine mesure. Alors profitez-en, parce que ce n'est pas donné à tout le monde. (Il consulta l'horloge au-dessus de la cuisinière, s'attendant presque à la trouver arrêtée, mais pour une fois, elle fonctionnait.) Je dois aller dormir. Demain, on devra concentrer toute notre attention sur cette guerre.

Il quitta la pièce en boitant, s'arrêta dans l'embrasure et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Sissy était toujours assise, aussi immobile qu'une statue, entourée des vêtements qu'il avait choisis pour elle. À l'exception de ses longs cheveux blonds, elle avait l'air extrêmement vieille : les appareils vétustés et le sol décrépit semblaient neufs et éclatants en comparaison.

Adrian poursuivit son chemin et gravit l'escalier avec peine avant de tourner au coin du petit palier jouxtant la pendule, puis marqua une pause avant de s'attaquer à la dernière volée de marches menant au premier étage.

Mais plutôt que de se diriger vers sa chambre, il gagna la porte du grenier et appuya sur l'interrupteur au bas de la rampe. Sa jambe le ralentissait énormément et l'odeur des fleurs le déprimait au point qu'il faillit décider de dormir dans l'escalier.

Il en avait marre de la sempiternelle rengaine : « Si seulement Eddie était là. »

Malheureusement, elle était particulièrement à propos ce soir-là.

L'ange avait oublié sa canne.

Quand Sissy se leva pour plier ses nouveaux habits avec soin, elle l'aperçut, posée contre le comptoir, près de la cuisinière.

Elle comprenait le point de vue d'Adrian. En enfer, elle avait prié pour qu'on la sorte de là, et maintenant qu'elle était sauvée, il semblait inconsidéré de vouloir se remettre en danger.

Mais si Jim avait suivi le même raisonnement, elle serait toujours prisonnière.

« Je croyais que Jim et vous étiez ensemble. »

Oh, Seigneur, avait-il réellement prononcé ces paroles ? L'avait-il vraiment pensé ?

Jim était le sauveur. En la libérant, il n'avait fait que son travail, non ?

Au souvenir des larmes de Jim, elle concéda qu'il y avait peut-être un côté personnel à cette histoire, mais ça n'allait pas plus loin.

N'est-ce pas ?

Après avoir rangé les vêtements dans les sacs, elle s'en saisit et quitta la pièce en s'emparant de la canne au passage, qu'elle coinça sous son bras.

Elle traversa la maison en se demandant où était Jim, ce qu'il faisait, s'il se disputait ou tentait de négocier dans le conflit qui l'opposait à son patron.

Non, la dernière option était peu probable.

Dans sa chambre, elle ouvrit les tiroirs de la commode et fut surprise quand une odeur de lavande s'en échappa. Le revêtement était aussi éclatant que le jour où il avait dû être posé, le motif à fleurs vertes et violettes serpentant tout autour du papier parfumé. Avec des gestes vifs et précis, elle remplit les tiroirs, les referma... puis en rouvrit un pour s'emparer d'un legging et d'un tee-shirt.

Adrian ne s'était pas trompé de beaucoup sur sa taille. Les habits étaient trop grands, mais au moins elle ne nageait pas dedans, comme dans ceux de Jim.

Il devait bien y avoir une machine à laver, mais à sa connaissance, les deux anges lavaient leurs affaires dans l'évier et les laissaient sécher...

Sissy se figea.

Au-dessus du bureau, un vieux miroir était fixé au mur, le verre grêlé, comme ceux qui se trouvaient chez sa grand-mère. Et quand elle aperçut son reflet sut la surface ondulée, son visage était à la fois stupéfiant et parfaitement quelconque.

Non pas que ses traits se soient déformés ou que ses cheveux aient changé de couleur. Mais un détail était différent.

Une auréole couronnait sa tête, comme un diadème dessiné par la lueur des bougies.

Parfaitement identique à celle de Jim.

Levant les bras, elle voulut la toucher, mais ne sentit rien, aucune barrière, aucune résistance. Pourtant, le halo était là. Le miroir avait beau être vétusté, il n'était pas taché...

Un grincement lui parvint et elle leva les yeux vers le plafond. Quelqu'un marchait au-dessus d'elle, d'un pas mal assuré, soit pour éviter un obstacle, soit...

S'emparant de la canne de l'ange, elle sortit avec précipitation. Elle ignorait où se trouvait Adrian, mais elle était déterminée à le trouver.

Des portes à perte de vue, des chambres, encore un salon, une salle de bains... Elle poursuivit sa quête, longeant l'escalier, pour se retrouver face au même labyrinthe...

À l'autre bout du couloir, de la lumière filtrait à travers l'encadrement d'une porte close, et Sissy sut avant même de l'ouvrir qu'elle cachait une autre volée de marches.

— Adrian ? appela-t-elle.

Soudain, les lumières vacillèrent, et le couloir s'assombrit un instant comme sous l'effet d'une panne de courant. Un moment, elle hésita à monter, mais quand l'éclairage se stabilisa, elle décida de grimper.

— Adrian...

Humant l'air, elle sentit un extraordinaire parfum de fleurs, un mélange complexe d'effluves bien plus capiteux que l'odeur qui s'était échappée de la commode. Puis elle entendit un chant, doux, répétitif, comme une litanie.

Sur la pointe des pieds, elle gravit le reste des marches et jeta un coup d'œil à la balustrade grossièrement sculptée.

Les flammes de chandelles noires oscillaient paresseusement au gré d'un courant d'air invisible, baignant le grenier d'une douce et chaude lumière, depuis les chevrons jusqu'au plancher. Des coffres plaqués en cèdre et de vieilles malles de voyage projetaient des ombres, tandis que de vieux vêtements suspendus à des cintres semblaient bouger dans la lumière ondoyante. Des toiles d'araignées opalescentes ondulaient comme sous le souffle d'un fantôme, et le vent sifflait à travers des lézardes.

Mais elle ne les remarqua pas vraiment.

Assis en tailleur au milieu de la pièce, Adrian se balançait d'avant en arrière, les yeux fermés. Devant lui, sur un lit de couvertures mal assorties gisait un cadavre. Un drap blanc le recouvrait des pieds à la tête, voilant l'intégralité de son corps.

Le chagrin était évident dans le chant d’Adrian, dans son visage tendu et grimaçant...

L'ange s'interrompit brusquement et tourna la tête vers elle.

— Je... je suis désolée, dit-elle en lui tendant sa canne. Vous l'avez laissée en bas. Je me suis dit... que vous en auriez peut-être besoin.

Ils étaient séparés d'au moins six mètres, mais elle vit les larmes rouler sur ses joues avant qu'il ne les essuie d'un revers de main.

— Restons-en là, répondit Adrian d'une voix chevrotante.

— Qui est-ce ?

— Ça ne vous regarde pas.

— C'est votre frère ? (Un homme tel que lui ne pleurerait pas pour n'importe qui, et la silhouette était bien trop massive pour correspondre à celle d'une femme.) Alors ?

Adrian se tourna vers le linceul.

— Presque.

— Je suis navrée pour votre perte.

— Moi aussi.

Avec grand soin, Sissy appuya la canne contre un des coffres en s'assurant de sa stabilité. C'était apparemment le seul moyen de prendre soin d'Adrian.

— Est-ce que c'est elle qui l'a tué ? demanda-t-elle. Inutile de préciser de qui elle parlait.

— Oui.

Avec l'impression que des kilomètres les séparaient, elle détourna les yeux, incapable d'affronter cette scène de douleur. C'était le même calvaire que traversaient sa famille... ses amis, ses camarades et enseignants, ses anciennes coéquipières.

Tout ça à cause de cette démone.

Combien ? se demanda-t-elle. Combien de gens avaient à supporter cette souffrance à cause de ses crimes ?

Elle se remémora Jim prostré dans la salle de bains, pleurant près de la baignoire.

— Lui aussi, c'était un ange ? demanda-t-elle d'un ton bourru.

— Plutôt un saint. (Adrian tendit la main et tira sur le drap pour lisser un pli minuscule.) Eddie était le meilleur d'entre nous. C'est pour ça qu'elle l'a tué.

— Quand est-ce arrivé ?

— La semaine dernière. (Adrian se frotta de nouveau les yeux.) J'étais juste à côté de lui. J'aurais dû le protéger... mais tout s'est passé si vite.

— J'ai besoin d'aider. (Alors qu'il reportait son attention sur elle, Sissy croisa les bras.) Quel que soit le prix, je dois participer.

L'ange la toisa pendant un long moment, puis se retourna vers son vieil ami.

— Je commence à comprendre pourquoi Jim vous apprécie tant.

— Hein ?

Elle avait dû mal comprendre.

— Et si vous voulez vous en prendre à Divine ? Si vous voulez ingérer ce poison et peut-être en mourir une nouvelle fois ? (Il hocha la tête.) C'est votre droit. Je ne vous en empêcherai pas.

Sissy poussa un soupir.

— Je vous en remercie.

— Vous ne devriez pas. Maintenant, si ça ne vous dérange pas...

— Votre canne est là. (Elle posa la main dessus, même s'il ne regardait pas.) Juste là.

— Merci.

À pas de loup, Sissy descendit les marches raides et ferma doucement la porte. Puis elle regagna sa chambre sur la pointe des pieds.

Cependant, ce calme n'était qu'apparent, car au fond d'elle, la colère grondait.

Chapitre 36

Jim laissa l'archange où il gisait. Nigel n'était en état d'aller nulle part, de toute façon, et Divine ne pouvait plus l'atteindre maintenant qu'il était mort.

De retour à la table du goûter, le sauveur contempla les quatre sièges vides et sut qu'il perdait son temps. Pourtant, il ne pouvait se résoudre à partir, tiraillé entre la culpabilité, le chagrin et la colère... Qu'est-ce que...

De l'autre côté de la pelouse, au loin, un nuage, de la taille d'une voiture ou d'un camion, s'était formé au ras du sol. Au début, Jim aurait dit de la fumée, mais le nuage se mit à bouger, et l'ange s'aperçut qu'il était constitué d'innombrables...

Un essaim.

Un essaim de guêpes noires.

Et elles se dirigeaient droit vers lui, de plus en plus vite, fendant l'air en un mouvement ondulatoire, telle une armada parfaitement coordonnée.

Jim piqua un sprint en direction des douves. Poussant sur ses cuisses, balançant les bras, il traversa la pelouse en trombe, courant à grandes foulées vers l'eau...

Trop tard.

L'impact fut si violent que Jim eut l'impression d'avoir le dos mitraillé de pavés, puis il fut englouti, noyé sous la masse des insectes qui le piquaient de toutes parts et l'éloignaient de l'eau qui aurait pu le sauver. Il se débattit comme un lion, tentant de repousser l'assaut, mais les guêpes étaient trop nombreuses...

Soudain, il pivota et s'éleva dans les airs ; le cerveau embrumé par une douleur atroce, Jim était incapable de réagir tandis que ses pieds quittaient le sol. Puis il fut aspiré par un trou d'air, si violent qu'il crut que la peau allait s'arracher de ses os.

Mais d'un coup, l'essaim s'éloigna, se désagrégeant aussi vite qu'il s'était formé.

Quand il se regroupa de nouveau, il prit la forme de l'archange Colin. Et la fureur sur son visage était terrifiante.

Avec un rugissement assourdissant, Colin se rua sur lui avec bien plus de violence que ce flic après l'accident de voiture.

Il le percuta avec la force d'un semi-remorque, puis le passa à tabac, lui martelant le visage, le torse et le ventre. Jim était toujours paralysé par ses souffrances, mais son instinct d'ancien commando lui souffla de ramener les bras au-dessus de la tête. Tentant de se recroqueviller sur le côté, il s'efforça tant bien que mal de protéger ses organes vitaux...

Le premier coup de couteau pénétra son épaule droite. Le deuxième faillit lui trancher la carotide.

Cet enfoiré était armé d'une dague de cristal.

Et s'il ne réagissait pas, Jim ne s'en sortirait pas vivant.

— Mais qu'est-ce qui te prend, bordel ? cria-t-il.

— Tu l'as tué, cracha l'Anglais. Espèce de salaud ! Sale égoïste de merde...

Jim essaya de lui agripper le poignet, mais du sang jaillissait de partout, éclaboussant la scène, et chaque fois sa main finissait par glisser. L'archange était déchaîné, ses coups redoublant de puissance plutôt que d'en perdre sous l'effet de la fatigue.

Au milieu du claquement de ses vêtements, des coups de couteau et des grognements de haine de son agresseur, un son lui parvint.

Un aboiement ?

Juste au moment où Jim allait perdre conscience, il tourna la tête. A moins de deux mètres de lui, Rex aboyait à tue-tête. Malheureusement, Colin ne semblait rien entendre. Et c'est ainsi que Jim vit enfin le visage de Dieu.

Chapitre 37

Cette fois, Cait rangea correctement ses vêtements. Elle se démaquilla et appliqua une crème hydratante, puis se brossa les cheveux et se coupa les ongles.

Elle était fatiguée, mais « speedée » comme disaient Teresa et elle à la fac.

Enfin parvenue au bout du long rituel auquel se livrent les filles avant de se coucher, elle se glissa sous les draps et se mit à contempler le plafond.

Bon Dieu, quelle soirée.

Et c'était intéressant. Quoi que l'avenir leur réserve, Duke lui avait appris une chose importante. Pendant qu'elle était avec lui dans le hangar, elle s'était déconnectée de tout, l'espace d'un moment. Et pas juste par rapport à son travail, à ses cours ou à ses factures. Elle avait cessé de s'auto flageller, et cette sérénité avait été très instructive. Cait avait simplement existé pendant l'instant où ils avaient fait l'amour, libérée de son éducation pour une longue bouffée d'air... et cela avait été merveilleux.

Bien sûr, le sermon qui passait sans cesse dans sa tête était revenu au-devant de la scène, surtout durant ces silences gênés au cours du dîner. Mais au moins, cette expérience fugace lui avait prouvé qu'elle pouvait le réduire au silence.

Un exercice à répéter plus souvent, et sans l'aide de personne de préférence.

Cette liberté était peut-être ce que recouvrait le mot « vivre ».

Ce n'étaient pas les paroles d'un jour ou d'une nuit, ce qu'elle faisait, l'endroit où elle allait, avec qui elle était, la couleur de ses cheveux ou de ses vêtements qui étaient déterminants, qui lui apporteraient ce qu'elle recherchait. C'était plutôt la façon dont elle les abordait qui faisait toute la différence.

Elle n'en prenait conscience qu'à présent.

Et cette révélation, elle la devait à Duke, même s'il n'avait aucune idée du cadeau qu'il lui avait offert, hormis un plaisir incroyable.

Le regard rivé de l'autre côté de la pièce, des images de son amant lui revinrent à l'esprit, aussi claires et saisissantes que les moments qui avaient inspiré ces souvenirs, et quelques instants après, elle se leva pour gagner son placard. Parfois, le seul moyen de l'apaiser était de dessiner ce qui la taraudait.

Et se remémorer ces yeux, cette bouche, cette mâchoire qu'elle avait touchés ne lui demanderait pas un énorme effort.

Allumant le plafonnier, elle trouva le gros sac dont elle se servait pendant la journée niché dans son cagibi, comme assoupi. Farfouillant parmi les bonbons à la menthe, les paquets de mouchoirs, l'écran solaire, les lunettes de soleil, les répertoires désuets, un récent exemplaire d'Arts Magazine, une trousse en métal, elle découvrit...

Que son carnet à dessins avait disparu.

Où diable l'avait-elle laissé ?

Un bref coup d'oeil au rez-de-chaussée lui apprit qu'il n'était pas dans la cuisine, et Cait sortit même pour fouiller sous les sièges de sa voiture.

Elle n'aurait pas dû en faire tout un plat. Il ne contenait que des esquisses, des silhouettes, des gribouillages et des notes sur ses projets en cours, mais le contenu n'était pas le problème. Un objet qui lui appartenait était dehors, seul, sans protection. Elle avait l'impression d'avoir laissé son 4x4 ouvert la nuit, en plein centre-ville.

Elle regagna sa chambre en secouant la tête. Elle devrait peut-être adopter un chien pour apprendre le sens des priorités.

Ou faire un enfant.

Elle ralentit, puis s'arrêta au milieu de l'escalier. Elle n'avait pas pu avoir une telle pensée. Impossible. Elle n'aurait pas d'enfants. Elle n'en avait jamais voulu. Jamais.

Ce soubresaut de son cerveau était très probablement dû à l'hyperstimulation hormonale qu'elle subissait depuis les quarante-huit dernières heures.

Elle n'avait pas l'instinct maternel. Une certitude inébranlable depuis qu'elle était en âge de nourrir des pensées mûres.

D'ailleurs, cette détermination expliquait en partie pourquoi elle s'était sentie si blessée par l'annonce de Thom : son ex avait toujours été d'accord avec elle sur ce point. Pas d'enfants. Ça rendait la vie plus simple et moins onéreuse. Plus confortable, plus raffinée. Ils privilégieraient leurs carrières, et vivraient dans une maison avec des tapis blancs et une multitude de bibelots en verre.

Un couple moderne dans une gentille petite maison bien rangée.

Cait poursuivit sa montée, l'esprit agité. Baiser sur des coussins dans un endroit semi-public n'était pas « confortable ». Pas plus que de faire l'amour à même le sol, comme la veille. Et se faire peloter devant sa voiture dans le froid parce qu'elle ne parvenait pas à quitter son amant n'était absolument pas « raffiné ».

Et pourtant, voici où elle en était arrivée : à compter les heures avant de pouvoir se retrouver dans ses bras.

Au fond, peut-être que tous ces efforts pour améliorer son apparence physique n'avaient servi qu'à préparer le terrain pour une nouvelle vie. Et si tout arrive en temps voulu, alors elle avait besoin d'un Duke, et non d'un Thom.

Peut-être n'était-elle plus attirée par une existence rangée.

Son téléphone sonna juste au moment où elle reposait la tête sur ses oreillers. Tendant le bras en avant, elle faillit renverser tous les objets posés sur sa table de chevet, un sourire illuminant son visage, mais aussi tout son être.

Quand on parle du loup...

— Allô ?

— Salut, Cait.

Elle se redressa d'un bond.

— G.B. Oh, salut.

— Tu attendais quelqu'un d'autre ?

Oui.

— Non. Pas vraiment.

Menteuse.

— Désolé d'appeler si tard. Mais je t'ai laissé deux messages, et comme tu ne me répondais pas, je me suis inquiété. Tu sais, après ce qui t'est arrivé dans le parking.

— Ah oui, non. Je veux dire, je vais bien. (Elle rejeta ses cheveux en arrière et rapprocha les pans du haut de son pyjama.) Je n'ai pas eu tes messages.

Il ne lui était même pas venu à l'esprit de consulter son répondeur.

— Un rendez-vous galant ? (Tandis que Cait peinait à répondre, il jura dans sa barbe.) Je suis désolé. La journée a été éprouvante, et je dois sûrement réagir de manière excessive. Je suis content que tu ailles bien.

— Oui, tout va bien. D'ailleurs, je suis chez moi. (Elle fronça les sourcils.) Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Tout. Mais je ne t'ai pas appelée pour me plaindre. J'étais vraiment inquiet.

— C'est gentil de ta part. Sauf que maintenant, c'est moi qui suis inquiète.

Il marqua une pause.

— Ça me fait plaisir d'entendre ta voix.

— Les répétitions se sont mal passées ?

— Le metteur en scène a totalement déconné. Et il y a eu des problèmes avec d'autres membres du personnel. Mais demain est un autre jour, et...

Un « bip » l'interrompit. Quelqu'un cherchait à la joindre.

— Euh, G.B., attends une seconde, ne raccroche pas. (Elle le mit en attente.) Allô ?

— Dis-moi que tu es bien rentrée chez toi.

Au son de la voix grave et rauque de Duke, Cait ferma les yeux.

— Oui.

— Qu'est-ce que tu portes ?

— Un pyjama en coton.

— Il va falloir que je te supplie de le retirer ?

Cait se mordit la lèvre inférieure et laissa retomber sa tête en arrière.

— Non.

En un instant, son corps s'embrasa de nouveau, brûlant de retrouver celui de cet homme au téléphone...

— Merde... Je veux dire, zut. Ne raccroche pas, Duke.

— D'accord.

Elle reprit la ligne avec G.B. et fut prise d'un haut-le-cœur.

— Désolée, mais je dois répondre à cet appel.

— Pas de souci, mais tu es sûre que tout va bien ? Tu as l'air bizarre.

— Non, je vais bien. Vraiment.

— Tu veux qu'on déjeune ensemble au théâtre demain ? J'ai vraiment apprécié cette pause aujourd'hui et mon petit doigt me dit que j'aurai besoin de compagnie.

— Oui, pourquoi pas ? Je te retrouve à 13 heures ?

— Midi serait mieux. A moins que tu ne donnes un cours ?

— Non, c'est parfait.

— Génial. À demain, alors.

Quand il raccrocha, elle resta les yeux rivés droit devant elle en se demandant si elle avait pris la bonne décision. Elle ne devait pas continuer à le laisser espérer s'il ne l'intéressait pas. Sauf qu'elle ignorait où elle en était avec Duke. Et si ça ne marchait pas entre eux, elle pourrait peut-être nourrir des sentiments envers G.B. au fil du temps. Allez savoir.

En tout cas, si elle ne raccrochait pas avec Duke, elle savait précisément où ce coup de fil la mènerait.

Ecartant ses émotions confuses, elle reprit la communication en songeant que, décidément, elle était incapable de lui résister.

— Duke ? murmura-t-elle dans un souffle. Tu es toujours là ?

— Tu crois vraiment que je serais parti ? (Il baissa la voix.) Maintenant, fais-moi plaisir... et déshabille-toi.

Oh, Seigneur, elle adorait quand il lui parlait ainsi.

Cait posa le téléphone et obéit. Quand son pyjama tomba par terre, elle se glissa dans son lit, le poids et la chaleur des couvertures n'offrant qu'un piètre substitut au corps de Duke.

— Caresse-toi, ordonna-t-il, dès qu'elle se fut ressaisie de son portable. Imagine-toi que c'est ma main, ma bouche... (Un grognement suivit, et Cait devina aussitôt à quoi il se livrait de son côté.) Je te veux encore...

Elle obtempéra et se mit à onduler, les draps en coton frottant contre la pointe dure de ses seins.

— ... veux être en toi...

Cait percevait à peine ses paroles alors qu'elle se renfonçait dans les oreillers et que son corps se contorsionnait, parcouru d'un orgasme attisé par le souvenir de leurs étreintes torrides... et l'anticipation d'autres instants tout aussi jouissifs.

Au sens propre du terme.

Quand Duke poussa un grognement, elle l'imagina, les dents serrées, la tête rejetée en arrière, son torse massif arc-bouté tandis qu'il explosait dans son poing.

— Encore, dit-il à peine eut-il fini. Je te veux encore...

Une insatiabilité qui la rendait folle d'excitation... et concluait de manière exquise une soirée tout aussi divine.

Après Dieu sait combien d'autres orgasmes, il reprit la parole.

— J'en ai peut-être terminé pour ce soir, mais je n'en ai toujours pas terminé avec toi.

— C'est une promesse ? demanda-t-elle d'une voix traînante.

— Croix de bois, croix de fer.

À contrecoeur, elle s'apprêtait à raccrocher quand elle découvrit avec stupéfaction qu'elle avait envie de lui dire « Je t'aime » ; non pas parce qu'elle y avait réfléchi, mais juste parce que cela lui semblait naturel.

Ce qui la ramena aussitôt à la froide réalité.

— Bonne nuit, Duke, murmura-t-elle à la place.

— Dors bien. Ou alors, rêve de moi.

— Je ne t'oublierai pas.

Elle raccrocha et éteignit la lumière en redoutant que ce soit vrai. Si Thom l'avait blessée, Duke risquait de l'anéantir...

Ou de la ranimer, avec l'aide de Dieu.

Chapitre 38

Jim regagna la Terre dans un état second. Peut-être était-ce dû à l'hémorragie, ou plus probablement au fait que malgré tout ce qu'on pouvait penser de l'existence de Dieu, qu'on le vénère ou qu'on le méprise, personne n'était préparé au choc d'affronter le Créateur en personne.

Le choc de cette rencontre avait été aussi violent qu'une explosion, une chute d'une hauteur vertigineuse ponctuée par un atterrissage fracassant sur un sol en béton.

Même Colin l'avait ressenti ; d'ailleurs, rien d'autre n'aurait pu l'arrêter. Sauf si Jim s'était totalement vidé de son sang.

Aucun mot, aucune syllabe n'aurait été en mesure de décrire le Créateur. Jim n'en gardait même aucun souvenir. La seule pensée qui lui revenait sans cesse était que la Bible avait raison à un égard : le divin était bien supérieur à l'humain, comme l'Everest comparé à une taupinière, l'Atlantique à un aquarium, le froid de l'espace à celui d'un glaçon. Et même ces métaphores ne lui rendaient pas justice.

Quant à la suite des événements ? Jim ne savait toujours pas quoi en penser.

De retour à la maison, il resta un long moment devant l'escalier à se demander comment diable il parviendrait à grimper jusqu'à la salle de bains afin de nettoyer le sang qui...

L'horloge se mit à sonner, le bruit lui vrillant le crâne.

Mais au moins, il l'énerva tellement qu'il lui donna la force de se mettre en mouvement. Néanmoins, Jim refusa de compter les coups, même si, une fois sur le seuil, il lorgna la pendule du coin de l'œil.

En haut, il regarda en direction de la chambre de Sissy. Il avait envie d'entrer, de soulever les couvertures, de se glisser à côté d'elle et de la serrer dans ses bras. Il avait envie de rétablir ce lien. Bordel, il avait l'impression d'être parti depuis des lustres.

Mais ce n'était guère étonnant pour un type qui venait encore de frôler la mort.

C'était sans doute ce qu'avait éprouvé Sissy: le sentiment d'avoir vécu une éternité en enfer alors qu'il ne s'était écoulé qu'un bref instant sur Terre.

Avec un peu de chance, elle dormait profondément, aussi il décida de la laisser seule. À l'intérieur de la salle de bains, il tourna le robinet d'eau chaude. Il avait à peine retiré ses habits que de la vapeur commença à s'échapper du rideau.

Fronçant les sourcils, il tendit la main.

— Putain !

Chaud, brûlant. Comme si la chaudière avait soudain décidé de fonctionner correctement pour la première fois depuis leur emménagement.

Tu parles d'un miracle.

Ajustant la température, il se faufila sous le jet et poussa un nouveau juron lorsque les lacérations dans son dos se rappelèrent à son bon souvenir. Lissant ses cheveux en arrière, il inclina la tête et laissa la chaleur se répandre sur ses épaules et son torse. Il avait mal partout, son corps était couvert de blessures, mais la bonne nouvelle - s'il y en avait une - c'était que dans sa vie précédente, il lui aurait fallu des semaines d'hôpital et des mois de rééducation pour récupérer.

En l'occurrence, l'affaire serait réglée en quelques heures.

Ainsi, il pouvait mourir. L'agression de Colin l'avait prouvé. De même que la disparition de Nigel.

Bon sang, jamais il n'aurait cru que sa mort s'ajouterait à toutes celles que Jim avait sur la conscience. Car même s'il était évident que l'archange s'était planté la dague dans la poitrine, la main de Jim avait elle aussi tenu le manche.

Sortant de la douche, il s'enveloppa dans une serviette et se dirigea vers sa chambre en tenant ses vêtements dégoulinants de sang à bout de bras.

Avant de s'enfermer dans l'obscurité, il jeta un nouveau coup d'œil en direction de la chambre de Sissy. Seigneur, il mourait d'envie de frapper à la porte et de la rejoindre. Alors, sans un mot, il s'allongerait auprès d'elle et la serrerait un moment contre lui.

Puis ils dormiraient.

C'était tout ce qu'il voulait, juste du repos, de la paix, un moment pour recharger ses batteries. Car le Créateur avait adressé un message clair : malgré cette pet te, la guerre se poursuivrait.

— Putain de merde.

Il n'avait jamais apprécié Nigel, qui l'avait frustré par son entêtement à vouloir suivre les règles et agacé avec ses manières hautaines. Mais pas au point de souhaiter sa mort. Quant à Colin ? Il était ivre de rage. En outre, Jim ignorait où étaient passés les deux autres archanges, mais s'ils étaient aussi en colère que leur compagnon, Jim ferait tout aussi bien de se rendre à Divine avant qu'ils ne l'étripent.

Il regagna sa chambre et jeta ses habits juste à côté de la porte. Il les brûlerait le lendemain, puis il mettrait Adrian au courant. Il lui demanderait également s'il avait pu se renseigner quant à l'identité de l'âme en jeu.

Il était temps d'avancer.

Il avait appris depuis longtemps qu'il était impossible de revenir en arrière. Le passé était la seule chose que ni les humains ni les immortels ne pouvaient changer, seuls les points de vue étaient relatifs. Il ne pouvait pas sauver Nigel. Il ne pouvait qu'aller de l'avant.

Bon sang, il avait besoin de...

— Jim ?

Au son de la voix de Sissy, il se figea, mais son pouls s'accéléra.

— Sissy ?

— Je voulais t'attendre, mais je me suis endormie.

Il l'imagina allongée sur les oreillers, puis se redressant un peu, les yeux ensommeillés, les cheveux légèrement ébouriffés.

— Est-ce que je peux entrer ? demanda-t-il d'une voix bourrue.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il entendit un bruissement et un choc sur le sol.

— Non, inutile d'allumer.

Il ne voulait pas qu'elle le voie dans cet état. Peut-être que dans la matinée... oui, dans la matinée, il aurait retrouvé une apparence normale.

Et surtout, il aurait repris le combat. Toutes les routes menaient à Divine : la souffrance de Sissy et de sa famille. Celle de Nigel. De Colin. D'Adrian. Tous ces dominos étaient tombés à cause d'une pichenette de Divine.

Elle devait perdre la guerre. Mais ce n'était pas suffisant. Elle devait subir le même calvaire que celui qu'elle avait infligé aux autres. Et pour lui rendre la monnaie de sa pièce, Jim devait lui confisquer la seule chose qui lui importait.

Sa précieuse collection de bibelots.

D'une manière ou d'une autre, d'ici à la fin de la guerre, il trouverait ces saloperies et y mettrait le feu. Alors elle saurait ce que ça faisait d'être du côté des victimes.

Œil pour œil. Et ensuite ? Il remporterait la victoire et l'enverrait se faire foutre une dernière fois avant qu'elle ne soit réduite en poussière.

— Alors, je peux ? demanda-t-il.

— Tu as l'air bizarre. Mais oui, avec plaisir.

S'il avait été un gentleman, il se serait couvert...

Et malgré sa fatigue, il s'avança et s'empara d'un pantalon et d'un tee-shirt avant de s'approcher du lit.

Il s'allongea avec peine, et Sissy se recroquevilla contre lui.

Douce et chaude, elle sentait le parfum fleuri du shampoing et du savon qu'Adrian lui avait achetés. Délicieuse...

— Qu'est-ce que tu as dit ? murmura-t-elle.

Merde.

— Moi ? Rien.

Il se racla la gorge.

— Je suis contente que tu sois rentré.

— Moi aussi.

Elle passa un bras autour de sa taille avec une extrême précaution, semblant deviner qu'il était blessé. Ou peut-être était-elle douce par nature ?

C'était étrange, songea Jim, mais étendu auprès d'elle, il se sentait en sécurité. Et après qu'il eut erré seul pendant si longtemps, cet incroyable apaisement l'étonnait et l'effrayait tout à la fois, mais dans le silence et l'obscurité, il lui faisait un bien fou...

Sissy se rapprocha, et quand elle se repositionna, l'un de ses seins effleura le flanc de Jim, et à ce contact, Jim eut un hoquet de surprise.

— Jim ? chuchota-t-elle à son oreille. Tout va bien ?

Il éloigna le bas de son corps.

— Oui.

—Tu as l'air d'avoir mal.

Comme il ne répondait pas, elle poussa un soupir de frustration, et sa poitrine bougea de nouveau, caressant Jim à travers le mince tissu qu'elle portait.

Il était certain qu'elle ne portait pas de soutien-gorge.

— Jim, tu sais ce que j'ai appris ? Ça soulage de parler.

Oh, Seigneur, c'était une véritable torture: malgré son état, son membre tressaillait, et plus il le sentait durcir, plus il avait l'impression de trahir Sissy. Malheureusement, il n'avait aucun moyen de réprimer le besoin urgent de la chevaucher et de prendre son beau visage entre ses mains rêches et balafrées...

— Mon patron est mort aujourd'hui.

Sissy se raidit, et alors que Jim se remémorait Nigel gisant dans une mare de sang argenté, son érection retomba aussitôt. Il n'était pas fier d'utiliser le suicide de l'archange pour remédier à son problème, mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle il avait évoqué ce cauchemar II voulait sincèrement en parler avec elle.

— Je ne veux pas te faire peur, marmonna-t-il. Et tu sais, un jour, j'aurai de bonnes nouvelles à t'annoncer, je te le promets.

Sissy se redressa.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Je ne sais pas. Je suis monté le voir et... tout était fermé, désert, et quand je suis parti à sa recherche, je l'ai retrouvé mort.

— C'est... horrible.

—C'est ce que j'ai pensé, moi aussi. (Aucune raison de préciser qu'il s'en sentait responsable. Sissy était impliquée jusqu'au cou dans cette histoire, et il éprouvait déjà assez de culpabilité pour eux deux.) Je suis un stratège... et je n'ai rien vu venir.

— Et Colin...

Un léger doute le titilla, mais Jim chassa ce sentiment. Pas question de lui parler de l'agression.

— Il ne va pas bien du tout.

Sissy se rallongea auprès de lui, pelotonnée contre son torse. Et même si ses blessures l'élançaient, il n'avait aucune intention de lui demander de bouger.

Pire, quand ses cheveux soyeux lui chatouillèrent l'avant-bras, il se mit à les caresser... et se retrouva incapable de s'arrêter; entortillant les mèches entre ses doigts, il avait envie de continuer pour le restant de ses jours.

— Et j'avais raison au sujet de Rex, murmura-t-il.

— C'est-à-dire ?

Il secoua la tête, submergé par l'épuisement, vidé de toute énergie.

— Je suis vraiment content de t'avoir trouvée là quand je suis entré.

Sissy se cala dans le creux de son bras, et Jim éprouva une incroyable sensation de bien-être alors qu'ils se réconfortaient l'un l'autre, seuls dans cette obscurité qui n'avait rien de menaçant.

Un sentiment de paix qui lui était inconnu.

— C'est la première fois que je fais ça.

— Quoi ?

— Me retrouver allongé comme ça avec une femme.

— Comment c'est, d'habi... (Elle s'interrompit.) Non, pas la peine de répondre.

— Avec toi, c'est différent.

Quand Sissy se raidit de nouveau, il se dit qu'il était temps de la fermer à présent.

— Désolé.

Il s'écoula un long moment avant qu'elle ne secoue la tête contre ses biceps.

— Non, ce n'est rien. Et je suis navrée pour ton patron.

— Moi aussi. Et merci.

— On n'est jamais prêt quand survient la mort. Et même quand on s'y attend... ça nous surprend toujours.

— Surtout de cette manière.

— Qu'est-ce que tu veux dite ?

Jim ferma les yeux dans le noir.

— Il s'est suicidé.

Allongée à côté de Jim, déguisée sous l'apparence de Sissy, Divine sentit de nouveau son coeur s'arrêter.

L'espace d'un instant, elle resta médusée, la surprise prenant le pas sur la réalité et sur toutes ses émotions : agressivité, frustration - sexuelle et autres -, colère, angoisse... tout ce qu'elle éprouvait d'habitude se mit à déteindre comme une photographie abandonnée au soleil.

Nigel était mort.

C'était une sensation indescriptible. L'archange et elle s'affrontaient depuis si longtemps qu'il en était devenu une sorte d'écharde dans le pied de la démone, qui lui perçait la peau, l'irritait sans cesse et l'obligeait à boiter quand elle aurait voulu courir.

Elle avait toujours été persuadée que la seule façon de se débarrasser de lui serait de remporter cette guerre. C'était le seul moyen de le faire disparaître.

Imaginer qu'il avait mis fin à ses jours ?

Putain de merde. Elle avait besoin de... compter ses rouges à lèvres. Les cintres dans sa penderie. Ses chaussures. Ses sacs à main. Peut-être farfouiller dans ses tiroirs et s'assurer que sa lingerie était classée par couleur.

Elle détestait le changement. Plus que tout au monde.

— Je n'aurais rien dû te dire.

Elle se secoua et reporta son attention sur Jim.

— Oh, non, je suis contente que tu m'aies parlé.

OK, Divine, il faut que tu réfléchisses.

Se concentrer sur le positif. Elle devait écouter les conseils de sa psy et se concentrer sur le positif. D'autant qu'il y avait de quoi se réjouir : tout comme les quatre points cardinaux, le paradis avait toujours compté quatre gardiens, dotés de talents et de vertus complémentaires. Dès lors que l'un d'eux avait disparu, fallait-il en conclure que le temple ne s'appuierait plus que sut trois piliers, ce qui fragiliserait sa stabilité ?

Une faiblesse à étudier... et à exploiter. Et si Divine était en mesure de pénétrer dans la Demeure des âmes ?

Une bouffée d'envie la saisit encore plus violemment que le choc de la mort de Nigel. Toute cette collection à portée de main... C'était le but ultime de son existence : posséder les âmes des « vertueux » destinées, par la grâce du Créateur, à lui échapper. L'idée qu'elle pourrait accéder au paradis et s'en emparer était encore plus jouissive que de dévaliser la boutique d'un grand couturier armée d'une remorque et d'une carte platine.

Garez-moi ce camion et remplissez-le à ras bord.

Elle avait toujours cru que la guerre était le seul moyen de rafler ce butin. D'ailleurs, c'était la seule raison pour laquelle elle avait mis en péril tout ce qu'elle possédait en acceptant le défi du Créateur. Courir le risque de perdre ce qu'elle avait mis un millénaire à obtenir ? Jamais de la vie... à moins que le jeu n'en vaille la chandelle.

Et ça en avait valu la peine...

Bon sang, tant de fois, elle avait eu envie de tuer Nigel.

Mais voilà qu'il s'en était chargé tout seul et qu'il avait créé une brèche qui aurait pu lui offrir tout ce qu'elle désirait sans avoir à miser sa collection.

Incroyable.

D'ailleurs, elle n'aurait jamais soupçonné de telles failles dans sa psyché, des planches mal fixées qu'elle aurait pu dévisser davantage, ou des fêlures dans ses fondations qu'elle aurait pu écarter au pied-de-biche. Elle n'aurait pas hésité à les exploiter si elle avait été au courant de leur présence. Mais

il avait toujours paru un adversaire à sa hauteur, capable de confier chacun de ses gestes.

Comme si le Créateur l'avait conçu sur mesure.

Le seul adversaire plus fort que Nigel ? Jim Héron.

Attendez une minute.

Alors qu'elle réfléchissait aux conséquences, un frisson de crainte la parcourut. Maintenant que l'archange avait disparu, les répercussions de la guerre s'avéraient encore plus funestes.

Soudain, elle fut prise d'une peur panique, comme elle n'en avait jamais connu.

— J'espère que tu ne me quitteras jamais. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans toi.

— Chut. Viens, rallonge-toi.

Jim tendit le bras et tenta de l'attirer contre lui, mais Divine sentait son masque se fissurer, l'image de Sissy Barten s'évanouir, ses traits reprendre leur véritable apparence de chair putréfiée, ses faux cheveux blonds se rétracter sous son crâne.

— Je dois partir...

— Sissy, qu'est-ce qui se passe ?

— Je... Je suis désolée... Je dois y aller... Désolée.

Divine bondit hors du lit et traversa la pièce en trébuchant à cause des os qui saillaient de la plante de ses pieds et l'empêchaient de trouver une prise sur le plancher.

— Sissy ?

Le fait qu'il appelait le prénom d'une autre femme pendant qu'elle s'enfuyait lui parut d'une horrible cruauté, surtout au moment où la réalité de son ignominie la heurtait de plein fouet.

Devant la porte, elle prit conscience qu'une fois la lumière allumée il la verrait dans son horrible réalité. Par bonheur, elle savait que le système électrique de la maison était défaillant.

En un battement de cils, elle fit griller l'ampoule du couloir.

Jim criait toujours ce satané nom quand elle dévala l'escalier sous la forme d'un cadavre ambulant affublé d'une de ses chemises, son mensonge et sa vulnérabilité exposés. Trop confuse pour se dématérialiser, elle dut se plier aux lois de la physique et de la gravité et tirer la porte d'entrée pour disparaître dans la nuit.

« Je suis un stratège, mais je n'ai rien vu venir. »

À sa plus grande horreur, elle ne pouvait qu'acquiescer. Elle aussi était une calculatrice, et pourtant... il ne lui était jamais venu à l'esprit que Nigel commettrait l'irréparable, condamnant Jim et elle pour l'éternité.

C'était dans les règles, ces fichues règles que le Créateur avait établies dès le départ. Un minuscule paragraphe... auquel ni Nigel ni elle n'avaient prêté beaucoup d'attention.

A présent, qu'elle perde ou qu'elle gagne, Jim et elle ne pourraient jamais être ensemble.

Dans le règlement, une note de bas de page stipulait que si Nigel ou Divine était tué ou « mourait » en service, Jim prendrait sa place, et un autre sauveur serait choisi. A l'époque, cette clause lui avait paru bizarre, mais la démone s'était figuré qu'elle avait été écrite afin de dissuader les deux chefs d'équipe de s'en prendre directement l'un à l'autre. Elle détaillait également un ordre de succession de sorte que la guerre puisse se poursuivre jusqu'à sa conclusion naturelle, ainsi que des sanctions au cas où l'un des deux camps en viendrait à cette extrémité.

Mais Nigel s'était suicidé, si bien qu'il était impossible de le punir.

Et elle était prête à parier que l'archange avait agi ainsi dans le seul but de s'interposer entre elle et Jim. Un dernier doigt d'honneur.

Parce que l'archange s'était moqué d'elle et de ses sentiments pour Jim lors de leurs réunions avec le Créateur. Et Nigel avait toujours suivi le règlement à la lettre.

Désormais, elle n'avait plus aucun espoir d'un avenir radieux avec Jim. Et ce quelle que soit l'issue de la guerre.

Ce n'était pas censé se passer ainsi. Elle n'était pas censée perdre Jim. Soit elle remportait la victoire et ils régnaient ensemble sur les cieux et l'enfer... soit elle perdait, et il choisissait de s'immoler avec elle, tous deux dévorés par les flammes comme dans un drame shakespearien, parce qu'il ne pouvait pas envisager de vivre sans elle.

Folle de douleur, Divine s'enfuit dans la rue et traversa sans savoir où aller, comme pourchassée par un ennemi invisible.

Maudite thérapeute. Quelle bonne idée de s'attacher à des gens plutôt qu'à des objets. Quelle putain de bonne idée. Merci pour l'aide. Vraiment.

Chapitre 39

Alors que l'aube se levait, Adrian, assis à la table de la cuisine, buvait un café infâme. Rien à voir avec le nectar que Sissy avait préparé la veille. Avec un peu de chance, elle finirait par descendre, le prendrait en pitié et accomplirait sa magie. Sinon ? Il serait sûrement obligé d'aller prendre son petit déjeuner chez McDonald’s.

Dieu qu'il détestait attendre. Et pas simplement parce qu'il était affamé. Et que le café avait un goût de pipi de chat.

Il changea de position pour essayer d'apaiser sa jambe blessée, plus raide que d'habitude. Il avait dû rester debout pendant tout le temps qu'il avait passé avec Divine, et les effets se faisaient encore sentir.

Bon sang, quand cette démone voulait quelque chose, elle ne lâchait pas l'affaire. Aussi tenace qu'un parasite.

Il avait adoré l'humilier, la regarder s'acharner en vain. Faute de la tuer, ce qu'il ne pouvait pas faire sans son précieux miroir, il avait passé un excellent moment.

Bien mieux qu'une série d'orgasmes dont il n'aurait pas voulu, de toute façon.

— Ça va, mec ?

Ad jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule et lâcha un juron.

— J'espérais voir Sissy. J'ai une faim de loup et c'est une excellente cuisinière.

Jim entra en marchant lui aussi avec raideur, ce qui étonna Adrian. En revanche son visage sinistre ne le surprit pas.

Pour une raison étrange, Ad songea au regard que l'ange avait posé sur Sissy : c'était la seule fois où il l'avait vu vivant, et non furieux.

Jim et lui étaient des cadavres ambulants à bien des égaras.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé hier soir ? demanda Ad.

— Faut qu'on parle.

Au ton de la voix du sauveur, Ad se raidit sur sa chaise, même si sa hanche n'appréciait pas cette tension supplémentaire.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Jim prit tout son temps pour se servir une tasse de ce jus de chaussette. Et il attendit d'être assis en face d'Ad pour lâcher sa bombe.

— Nigel est parti.

Ad fronça les sourcils. Il avait dû mal entendre.

— « Parti » dans le sens « parti prendre l'air », « parti chez le tailleur » ? Ou...

— Il est parti.

Une chape de plomb s'abattit sur les épaules d'Adrian.

— Il a disparu, tu veux dire.

— Non. (Jim sortit une cigarette de son paquet de Marlboro et l'alluma.) Je l'ai découvert mort dans sa tente hier soir.

La mâchoire d'Adrian se dévissa et il resta bouche bée.

— Tu ne veux pas... Non, c'est impossible...

En guise de réponse, Jim le regarda droit dans les yeux.

— File-moi une clope, marmonna Adrian en tendant la main.

— Tu ne fumes pas.

— Ce matin, si.

Jim haussa un sourcil, mais obtempéra, et poussa le paquet et son briquet vers Adrian. Ad imita l'ange, coinçant une cigarette entre ses dents avant d'approcher la flamme et d'inspirer.

La sensation de suffocation n'avait rien de plaisant, mais le léger tournis qui suivit ? Pas mal.

— J'ai passé la journée d'hier avec la démone, dit Ad en secouant la tête. Comment Divine a-t-elle fait pour...

— Nigel tenait le manche de la dague.

Ad écarquilla les yeux.

— Il s'est suicidé ?

— Apparemment.

Adrian secoua de nouveau la tête.

— Colin. Oh, merde, Colin. Tu l'as vu ?

— On a un peu discuté, oui. (Jim se massa la poitrine en grimaçant.) Il m'a lancé quelques piques.

Adrian se frotta le visage. Il n'avait jamais vraiment apprécié les archanges. Au pire, ils étaient des obstacles à contourner. Au mieux, ils se tenaient hors de son chemin, tout occupés qu'ils étaient pat leur thé et leurs petits gâteaux.

Enfin, sauf une fois. Là, c'était vraiment parti en sucette.

Mais après avoir perdu Eddie ? Il avait de la peine pour Colin. Un secret de polichinelle, ce qui se passait entre ces deux-là. Alors, oui, il comprenait sa douleur.

— Putain de guêtre.

— Comme tu dis, renchérit Jim en se renfonçant dans son siège avant de tapoter sa cendre dans l'évier.

En tant qu'immortel, Ad n'avait jamais beaucoup réfléchi à la mort au sens conventionnel du terme. Mais ces derniers temps, il n'arrêtait pas d'y penser, sans doute à force d'avoir traîné avec Eddie.

Difficile de perdre sa moitié.

Et d'ailleurs...

— Tout va bien avec Sissy ? (Jim le regarda d'un air surpris, et Adrian roula des yeux.) Écoute, ce que tu fiches avec elle ne me regarde toujours pas. Mais... je l'aime bien. C'est une gentille fille... Quoi ?

— Quel revirement ! Hier encore, tu étais prêt à me flanquer une beigne à cause d'elle.

Adrian prit une nouvelle bouffée, puis contempla le bout incandescent, parce que c'était plus facile que de regarder le sauveur.

— Je ne sais pas, j'imagine que je ne peux pas t'en vouloir d'essayer de trouver du réconfort dans toute cette galère. Mais sois prudent. Rien n'est solide dans cette histoire.

Jim évita soigneusement le sujet.

— Merci de lui avoir acheté ces vêtements. Combien je te dois ?

— Ça a coûté 287 dollars. Mais Divine a tout payé avec sa carte de crédit, alors je crois qu'on devrait les considérer comme des cadeaux.

— Tu es allé faire du shopping avec elle ?

— Tu m'as demandé de l'occuper, et elle aime les fringues. Peu importe. Le sexe ne marche plus pour moi, même si je dois avouer que je me suis bien marré à la voir essayer de me faire bander.

Jim grimaça.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? J'ai vécu bien pire en enfer. Me faire masturber pendant des heures, c'étaient des vacances en comparaison des tortures que j'ai subies. Si j'avais eu une caméra, j'aurais pu faire une sex tape.

Quand le silence retomba, Jim savait qu'ils pensaient tous deux à la table de travail de la démone. Eddie était le seul des trois à y avoir échappé. De même, il n'avait jamais couché avec Divine.

Encore une raison pour laquelle il aurait dû être le dernier à mourir.

— Sissy a fait des merveilles dans ce bouge, murmura Adrian.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda Jim en le regardant de nouveau.

— Tu sais, tout ce ménage ? La maison est beaucoup plus propre depuis qu'elle a emménagé.

— La dernière fois que j'ai regardé, elle essayait d'y mettre le feu.

— Pardon ?

— C'est une longue histoire. La transition a été rude.

Ad acquiesça.

— Rien n'est simple dans ce bordel, hein ?

— Alors tu vas me dire où on en est ? Je suis prêt à reprendre le boulot.

Ad se leva et gagna l'évier pour éteindre sa cigarette, peu convaincu par son attrait. Puis il se retourna en se demandant par où commencer.

— Colin a dit qu'il ne pouvait me donner qu'une partie des informations.

— C'est toujours mieux que rien.

— C'est ce que je lui ai répondu...

De l'autre côté de la ville, pendant que les anges regrettaient la mort de Nigel et que Jim se tenait au courant des dernières nouvelles, Cait, assise à son bureau, essuyait une larme sur sa joue. Puis elle se racla la gorge en priant pour ne pas craquer.

— Désolée, je n'ai pas compris, madame Barten. La ligne est mauvaise.

Faux. Elle avait du mal à garder son téléphone contre son oreille.

— Oui, bien sûr, reprit-elle. Oui, absolument...

Même si elle n'écrivait jamais sur du papier à dessin, elle rapprocha une feuille. Et même si elle n'écrivait jamais avec des crayons, elle nota tous les détails.

— Je suis honorée. (Elle balaya une autre larme.) Oui, j'ai des chevalets. Je vois très bien ce qu'il vous faut. Vous pouvez compter sur moi. À bientôt, alors. Oui. Si Dieu le veut.

Elle raccrocha, se leva lentement et gagna la cuisine. Tout était parfaitement en ordre, comme toujours ; même l'égouttoir était vide, parce qu'elle était incapable de travailler tant que les plats n'étaient pas rangés.

Elle avait voulu aller quelque part, mais se retrouva à faire les cent pas sur le lino en contemplant les torchons suspendus sans le moindre pli à la poignée du four, les serviettes sur leur support, et les deux sets de table qu'elle avait sortis même si elle dînait toujours seule. En ouvrant les placards, elle trouverait des briques de soupe, des boîtes de crackers allégés et des pots de cornichons alignés par catégorie. Idem dans son réfrigérateur, le lait écrémé toujours séparé des yaourts, du beurre ou des légumes.

Un rempart contre le chaos. Dire qu'elle avait toujours cru que sa maniaquerie la protégerait, comme un talisman contre le tourbillon de la vie, une façon de dompter les aléas du sort.

Mais en l'occurrence, ça ne l'aidait pas. Ni à gérer l'angoisse d'avoir à annoncer à G.B. qu'elle entretenait une relation avec un autre homme. Ni à supporter l'attente de son prochain rendez-vous avec Duke.

Et encore moins à lui épargner la douleur de ce qu'elle s'apprêtait à faire.

— Merde.

Rassemblant son courage, elle se dirigea vers la porte de la cave. Il lui fallut un moment avant de pouvoir tourner la poignée, tirer le battant et tendre la main pour actionner l'interrupteur. Lorsque l'ampoule s'alluma, la lumière éclaira les marches en bois brut et le sol gris en béton. L'odeur qui lui parvint était à la fois humide en raison des murs datant des années 1950, et agréable à cause de ses lingettes adoucissantes.

La descente fut longue. Elle sembla durer une éternité.

Plutôt que de gagner la machine à laver et la planche à repasser, Cait partit dans la direction opposée, vers les sacs en plastique scellés qui contenaient ses décorations de Noël et de Halloween, ses guirlandes lumineuses, et ce sac de couchage qu'elle n'avait utilisé qu'une ou deux fois.

Un peu plus loin, posés sur des étagères, ses dessins et peintures étaient classés par ordre chronologique dans des cartons ou dans des tubes.

Les affaires qu'elle avait sorties du casier de Sissy n'avaient pas bougé. Cait avait dû poser certains de ses pastels sut le sol pour faire de la place, ce qu'elle avait toujours évité jusqu'alors, surtout au printemps, quand les pluies augmentaient le risque d'inondation.

Mais même si elle tenait à ses œuvres, elle considérait que celles de Sissy étaient inestimables.

Les mains qui les avaient créées avaient disparu à jamais.

Cait dut effectuer plusieurs allers et retours pour transporter les feuilles et le carton jusqu'à la table de la cuisine. Et après réflexion, elle décida de les changer d'endroit pour les éloigner de la fenêtre. Peut-être aurait-elle dû les laisser en bas ? Il y avait peu de risques qu'elle oublie de les emporter aux funérailles, à St. Patrick.

Les yeux rivés sur tout cet attirail, elle replongea dans le passé, rembobinant le film de sa vie jusqu'à ses douze ans, quand elle vivait encore sous le toit de ses parents. Après la mort de son frère, c'était elle qui avait empaqueté les affaires du défunt : quelques jouis après l'enterrement, son père et sa mère étaient partis pour leur première mission, et sa grand-mère avait emménagé pour s'occuper d'elle.

Malgré tout l'amour qu'elle avait porté à cette dernière, Cait avait eu l'impression que Charlie et elle avaient été abandonnés. Et ce sentiment s'était intensifié quand ses parents avaient appelé une semaine plus tard pour annoncer qu'ils ramenaient un pasteur qui cherchait un endroit où loger pendant un mois. Dans cette petite maison, où coucherait-il si ce n'était dans la chambre de Charlie ?

Qu'un étranger puisse dormir dans le lit de son frère, s'asseoir à son bureau, utiliser sa penderie, tout cela au beau milieu de ses vêtements, de ses magazines de voitures et de ses CD, lui avait paru comme une insulte.

Grâce à son argent de poche, elle avait acheté des cartons et rangé toutes ses affaires dans le grenier. Puis, quand elle avait déménagé vers l'est, elle avait tout emporté avec elle.

Malgré tous leurs beaux discours, ses parents ne lui avaient jamais parlé de cette perte. Certes, ils lui avaient conseillé une foule de prières, et elle devait bien avouer, sans aucun cynisme de sa part, qu'elle en avait récité quelques-unes. Et elle continuait. Mais elle aurait aimé un soutien plus conventionnel : des discussions, des câlins, de la compréhension, de la compassion.

D'un autre côté, son frère avait toujours incarné sa famille.

C'était un moment bizarre pour y repenser. Cela dit, il était normal que l'enterrement d'une autre jeune personne partie bien trop tôt ravive certains traumatismes...

Quelqu'un frappa à la porte. C'était probablement le livreur qui lui apportait les nouveaux crayons qu'elle avait commandés la semaine précédente.

Elle s'essuya les joues. Juste au cas où. Puis elle s'empara de son chouchou et s'attacha les cheveux tout en se dirigeant vers la porte.

Ce n'était pas le livreur, même si un carton avait été déposé sur son seuil.

Teresa, vêtue d'un tailleur bleu clair qui jurait avec son teint, la toisait d'un regard noir, les mains sur les hanches.

— Tu ne m'appelles jamais, tu ne m'écris jamais. Tu crains. Maintenant, laisse-moi entrer. J'ai quarante-cinq minutes avant de devoir retourner au boulot, et tu vas tout me raconter.

Sa meilleure amie la bouscula, entra dans la cuisine et s'assit à côté des dessins de Sissy.

— Alors ? (Teresa croisa les bras, tapant le sol du bout de ses escarpins.) Qu'est-ce qui se passe ?

Cait fondit en larmes.

— Oh, merde. (Teresa bondit de son siège et la prit dans ses bras.) Je ne suis qu'une abrutie. Ça va ? Qu'est-ce qui ne va pas ? S'il t'a fait du mal, je lui ferai une réputation d'enfer sur Internet. Et je rayerai sa bagnole. Et plein d'autres choses que tu ne veux pas savoir, mais dont tu entendras sûrement parler dans le journal.

Cait la serra contre elle. Il lui fallut un moment avant de pouvoir prononcer une parole intelligible. Mais les vrais amis sont comme ça : ils n'ont pas besoin de tout savoir pour vous offrir leur soutien.

Encore ?

Quand Duke entra dans le hangar et entendit quelqu'un appeler son nom, il dévisagea l'homme qui se tenait devant la fourgonnette qu'on lui avait assignée pour la journée. Bon sang, il ne se rappelait pas la dernière fois qu'on lui avait affecté deux types en trois jours pour bosser avec lui. Avaient-ils viré le premier ? Certes, son collègue boitait, et même si la ville de Caldwell ne pratiquait pas de discriminations, difficile d'être un travailleur manuel si on ne tenait pas sur ses jambes.

— Duke Phillips ? s'enquit l'homme.

— Oui. Tu m'accompagnes pour la journée ? marmonna-t-il en s'avançant avec les clés.

—C'est ça.

— OK, je conduis. (Duke ouvrit le véhicule et grimpa.) Et je décide de l'itinéraire.

— Pas de problème.

— On commence par un débroussaillage, dit Duke en fermant la portière avant de démarrer. Après, on aura un inventaire à faire.

— C'est quoi ?

Duke sortit du garage et s'élança sous la lumière du soleil. Il avait pris son service à 11 heures et se réjouissait d'avoir pu commencer une heure plus tôt. Avec un peu de chance, dans une semaine ou dix jours, il pourrait retravailler à plein-temps.

— On fait le tour des parcs et des cimetières, et on dresse une liste pour le nettoyage de printemps. Si les projets sont approuvés, ça nous fera des heures sup.

— Je peux fumer ?

— Ça ne me gêne pas. (Au moins, il ne serait pas défoncé en respirant la fumée, contrairement à chez lui, avec les joints de Rolly.) Mais ouvre un peu la vitre ; j'aimerais éviter les remarques.

Son téléphone sonna, et Duke le sortit, consulta l'écran, ferma les yeux une fraction de seconde, puis décida de ne pas décrocher.

C'était Nicole. Sûrement pour parler du môme.

Bordel, la dernière chose qu'il voulait était d'entendre son ex le supplier encore une fois de discuter avec lui parce que le gamin avait des problèmes à l'école, et se sentir de nouveau aspiré par les sables mouvants de la folie.

C'était lui qui dictait les règles entre eux trois. Personne d'autre.

En outre, il avait assez de soucis de son côté.

— Mauvaises nouvelles ? demanda le type assis auprès de lui.

Duke ne répondit pas. Il n'avait aucune envie de sympathiser avec ce crétin. Et il ne laisserait certainement pas un étranger fourrer le nez dans ses affaires. Merde, il ne le permettait déjà pas aux gens qu'il connaissait.

Par bonheur, plus un mot ne fut échangé pendant le reste du trajet, et Duke parcourut rapidement les quelques kilomètres de campagne et de banlieue.

— Je te connais, tu sais, déclara le type quand ils rencontrèrent un bouchon à l'approche du centre-ville.

Duke tourna la tête. Non, il n'avait jamais bossé avec ce mec. Mais il s'agissait peut-être d'un client du Masque de fer, même si ça ne faisait pas de lui une « connaissance ».

— Non.

— Si. (D'une pichenette, l'homme éteignit sa cigarette par la fenêtre entrouverte et fourra le mégot dans la poche de son blouson.) Je sais que tu vas bientôt te retrouver à un croisement et que tu vas devoir prendre une décision. Je suis là pour t'aider à choisir la bonne voie.

Quoi ?

A un feu rouge, Duke freina et se retourna pour affronter le cinglé à côté de lui. Il était temps de mettre les points sur les i avant que cette journée ne vire au cauchemar.

— Toi et moi, on va devoir bosser... six heures... dans ce...

Duke laissa sa phrase en suspens quand il croisa le regard du type. Des yeux étranges. D'une couleur bizarre.

Identiques à ceux de l'autre mec qui lui avait été affecté.

Soudain, il se sentit tout engourdi, un peu comme quand il passait trop de temps à la maison et que Rolly enchaînait les joints. En encore plus puissant.

— Voici ce qu'on va faire, dit l'homme. Au deuxième carrefour, tu vas tourner à droite et prendre la direction du fleuve. Là, tu te gareras, et on ira se balader dans le parc pour que le mouchard du camion sache qu'on a fait notre boulot. Mais au lieu de débroussailler, tu vas me raconter où tu en es ; le temps est compté et je dois tout savoir au plus vite.

Duke cligna des yeux. Et son téléphone sonna une seconde fois.

Il le sortit lentement. En voyant qui l'appelait, il reporta le regard sur l'homme. Avec l'impression d'avoir atterri dans la quatrième dimension, il lui demanda :

— Tu ne connaîtrais pas une nana brune ?

Alors que l'appel de la voyante basculait sur son répondeur, curieusement, Duke ne fut pas surpris quand l'homme acquiesça lentement.

— Si. Et tu dois l'éviter à tout prix.

Au tréfonds de son âme, Duke savait que c'était le moment qu'il avait attendu toute sa vie. Il avait toujours eu le sentiment de ne pas être comme les autres, malgré tous ses efforts pour prétendre le contraire. D'où la raison pour laquelle il avait consulté cette médium pendant tant d'années.

Et cela expliquait aussi ses cauchemars, ceux dont il ne parlait jamais à personne.

Le téléphone de Duke émit un petit son pour lui signaler la présence d'un nouveau message.

À travers la brume qui enveloppait son cerveau, il regarda son pouce se déplacer sur l'écran lisse, appeler sa messagerie... puis il porta son portable à son oreille.

— Duke, ici Yasemin Oaks. Vous devez venir me voir. Ou rappelez-moi ; j'ai besoin de vous parler de toute urgence. Les rêves sont devenus de plus en plus intenses. Vous êtes en danger. Je vous en prie, Duke. Je vous avertis : le sang va couler, et...

— Le feu est vert, annonça l'homme à côté de lui. Dirige-toi vers le fleuve. C'est le moment, Duke. On a des choses à régler.

Pour une raison étrange, Duke songea à Cait. La ravissante Cait.

— Je ne vous connais pas, répondit-il d'une voix rude.

— Peu importe. Mais tu dois me faire confiance.

Secoue-toi, s'exhorta-t-il. Tout ça, c'est que des conneries.

— Jamais de la vie, rétorqua-t-il.

Soudain, il posa son téléphone et enfonça l'accélérateur, prêt à aller n'importe où sauf en direction de la rive, juste pour montrer qui était le patron.

Au bout d'un moment, il jeta un coup d'oeil à l'autre type. Ce dernier était assis, la mâchoire crispée, semblant savoir exactement comment tout cela allait finir.

Duke jura dans sa barbe. Pas question de raconter quoi que ce soit à ce gus... Cependant, une sorte de pressentiment le taraudait. Et puis, cela faisait des lustres qu'il voulait mettre un terme à cette merde, alors même qu'il y était plongé jusqu'au cou. Néanmoins, les vieilles habitudes, comme les profondes rancœurs, ont la vie dure.

— Tu n’as pas vraiment le choix, dit l'homme. Tu as besoin de moi si tu veux t'en sortir indemne.

Indemne ? songea Duke. Je suis déjà brisé.

— Tu vas tout me dire, Duke. Il le faut.

Chapitre 40

Quand Cait se gara sur Trade Street, à un pâté de maisons du Palace Théâtre, elle fronça les sourcils et se pencha vers le pare-brise. Mais cette fois, ce n'était pas parce qu'elle cherchait son chemin. Contrairement au soir où elle s'était perdue en guettant le salon de coiffure, elle savait très bien où se trouvait sa destination.

Mais elle ne s'attendait pas à y découvrir les flics. Six ou sept voitures de la police de Caldwell stationnaient devant le bâtiment, avec cinq ou six agents massés devant l'entrée.

Sortant de son véhicule, elle s'emmitoufla dans son manteau léger et cala son sac sur son épaule. Comme la circulation était dense, elle dut patienter un peu sur le trottoir, mais au bout d'un moment, elle traversa au rouge, à la faveur d'une brèche dans le flot de voitures.

Sûrement pas la meilleure chose à faire devant des flics, mais de toute évidence, ils avaient d'autres chats à fouetter.

Quand elle s'approcha, plusieurs d'entre eux se tournèrent vers elle.

— Bonjour, j'ai rendez-vous avec un ami.

Le plus grand, un Afro-Américain avec une voix qui suggérait de ne pas lui chercher des noises, prit la parole.

— Son nom ?

— G.B. Holde. Un chanteur II répète pour une comédie musicale.

— Vous deviez le voir pour quoi ?

Soudain, tous s'intéressèrent à elle et la détaillèrent du regard, semblant enregistrer son signalement dans un coin de leur tête.

— Pour déjeuner. On devait manger un sandwich ensemble.

— Vous faites ça souvent ?

— Euh, non. On a pris rendez-vous hier soir.

— Vous le connaissez bien ?

— Qu'est-ce que vous faites là ? Que s'est-il passé ?

— Comment vous appelez-vous, mademoiselle ?

— Cait. Caitlyn Douglass. (Peut-être outrepassaient-ils leurs droits, elle n'en savait rien, mais elle n'avait rien à cacher.) Est-ce qu'il va bien ?

— On ne peut pas vous laisser entrer, mademoiselle. C'est une scène de crime.

Cait blêmit.

— Qui est mort ?

— Une jeune femme.

Ce qui signifiait que G.B. était sain et sauf. Pourtant, elle n'éprouvait aucun soulagement.

— Oh... mon Dieu. (S'agissait-il d'un nouveau meurtre comme celui de Sissy ? Ou...) J'ai été pourchassée dans le parking l'autre soir. Vous croyez que ça pourrait avoir un rapport avec...

— Et c'était quand ?

De nouveaux policiers se regroupèrent autour d'elle pendant qu'elle leur racontait sa mésaventure.

Puis un homme épuisé dans un costume avachi émergea des portes vitrées du théâtre.

— Inspecteur, appela une voix. On a un témoin par ici.

Un brun au visage mal rasé traversa la mosaïque pavée et tendit le bras vers Cait.

— Inspecteur De La Cruz. Comment allez-vous ?

Ils échangèrent une poignée de main, et d'emblée elle se sentit en confiance avec lui.

— Vous êtes bien entourée, dit-il en désignant ses collègues. Un peu fouinards, mais c'est leur boulot. Et le mien aussi. Alors, vous pouvez m'expliquer ?

En quelques phrases simples et brèves, elle relata l'incident pendant qu'il prenait des notes sur un petit calepin à spirale.

— Oui, j'imagine que ça a dû être éprouvant. (Il posa son carnet.) Y a-t-il eu des suites à cette affaire ?

— Non, je n'ai pas téléphoné, et personne ne m'a appelée.

— Je vérifierai au commissariat et je vous tiendrai au courant. Quant à votre déjeuner, je suis navré, mais je ne peux pas vous laisser entrer. Mon équipe interroge tous les gens qui travaillent ici. Et pour ce qui est de ce... (Il sortit de nouveau son calepin et l'ouvrit.) Ce G.B. ? C'est bien l'homme avec qui vous aviez rendez-vous ?

— Oui.

— Oui, il risque d'être occupé pendant un bon moment.

Elle fronça les sourcils.

— Inspecteur, pourriez-vous me dire ce qui se passe ?

— Non, désolé. Mais vous en entendrez parler ce soir aux infos, dit-il d'un ton amer alors qu'une camionnette surplombée d'une antenne satellite s'arrêtait de l'autre côté de la rue. Cependant, si vous souhaitez lui transmettre un message, je m'en chargerai volontiers.

— Je veux juste qu'il sache que je suis venue et... que j'espère qu'il va bien.

Ce qui était stupide. Une femme était morte. Rien n'allait bien.

Aptes avoir rejoint sa voiture, elle démarra et se faufila dans la circulation. Elle n'avait aucune idée de sa destination, mais, à la faveur d'un feu rouge, elle envoya un texto à G.B., juste au cas où l'inspecteur oublierait ou serait trop occupé.

Avec un peu de chance, il lui raconterait ce qui s'était passé.

Après un deuxième feu rouge, elle bifurqua à un croisement et continua jusqu'au moment où elle remarqua qu'elle tournait en rond. Ralentissant, elle s'aperçut qu'elle se trouvait dans le quartier financier de Caldwell, la forêt de gratte-ciel masquant la lumière, les piétons tous vêtus de gris et de noir, semblables à des ombres.

Elle aurait dû rentrer chez elle, se dit-elle avant de se garer et de se renfoncer dans son siège.

En vieillissant, on était plus facilement enclin à associer les événements. Deux ans auparavant, elle se serait rendue au théâtre et aurait simplement été surprise à l'annonce de ce meurtre. Mais en l'occurrence ; la mort brutale de Sissy Barten l'entraîna dans un effet domino qui la ramena tout droit à la chambre d'hôpital de son frère, au moment où les médecins avaient coupé la respiration artificielle.

Charlie aurait dû porter un casque. Bon sang, il savait qu'il n'était pas censé faire du skateboard sans.

Mais les adolescents étaient assez naïfs pour croire que leurs crânes étaient plus résistants que le béton.

C'était cet accident qui l'avait transformée, songea-t-elle. Si son frère avait été correctement équipé, il n'aurait pas été blessé aussi grièvement. Il aurait survécu au choc.

Voilà d'où venait son obsession pour l'ordre : l'idée qu'on ne craignait rien tant qu'on était suffisamment préparé. Pour éviter d'être blessé, on portait un casque. Et pour le reste, on adoptait les bons comportements comme boucler sa ceinture, effectuer des dépistages réguliers, se brosser les cheveux et les dents, et surtout, on n'esquissait pas le moindre pas sans avoir pris toutes ses précautions...

Elle songea à Thom : et on ne fréquentait que de gentils garçons dont on n'était pas vraiment amoureuse si on voulait éviter d'avoir le cœur brisé...

— Tu parles, marmonna-t-elle.

Cela n'avait rien empêché. Et curieusement, ça n'avait pas été si grave. Tout s'était bien terminé.

Une considération qui lui fit penser aux différences entre G.B. et Duke.

Elle savait qu'elle devrait faire un choix à un moment donné. Mais elle ne s'était pas attendue à ce que cette décision s'impose en cet instant, alors qu'elle était assise dans sa voiture, garée sur le bas-côté, pendant que des nuées d'hommes d'affaires défilaient devant elle, que des taxis la dépassaient en trombe, que des crises éclataient tout autour d'elle comme le suggérait le bruit distant des sirènes.

Elle avait déjà joué la sécurité, et l'issue n'avait pas été heureuse. Les casques ne protégeaient pas de tous les accidents. Même les maniaques comme elle, qui comptaient sut l'ordre pour les mettre à l'abri des aléas de la vie, pouvaient se retrouver traquées dans des parkings, à prier Dieu pour qu'on vienne à leur secours.

Peut-être que la femme qui avait été assassinée au théâtre avait elle aussi une garde-robe organisée par couleur.

Rien ne pouvait protéger de la douleur, des désillusions, de la déception.

Seigneur, quelle pensée déprimante. Et cependant, libératrice.

Elle savait qui elle voulait.

Du moins, elle pensait le savoir.

Quelqu'un frappa à sa vitre et elle poussa un cri d'effroi.

— Mademoiselle ? (C'était une contractuelle, la voix étouffée par les fenêtres closes.) Je vais devoir vous verbaliser si vous ne déplacez pas votre véhicule.

— Désolée, répondit Cait en s'efforçant de se rappeler où était le levier de vitesse. Je m'en vais tout de suite. Merci.

Réintégrant le flot de la circulation, elle se sentit envahie d'une étrange peur, comme si son avenir était menacé. Mais c'était stupide.

N'est-ce pas ?

Au feu rouge, elle rapprocha son sac et fouilla à l'intérieur... Et quand elle trouva ce qu'elle cherchait, elle n'arrivait pas à croire qu'elle songeait à appeler cette voyante, celle dont elle avait pris la carte sur le panneau en liège du théâtre.

Elle examina l'adresse et établit un parcours dans sa tête. C'était la première fois qu'elle envisageait de consulter une médium, et elle ne savait vraiment pas à quoi s'attendre ni ce qu'elle pourrait en retirer.

Sa seule certitude était qu'elle était parvenue à une sorte de... croisement... et qu'elle avait besoin qu'on lui confirme qu'elle s'engageait dans la bonne direction.

Après tout, ça ne mangeait pas de pain.

Appuyant sur l'accélérateur, elle se perdit dans la vision de ces deux hommes, l'angoisse aiguisant leurs traits jusqu'à un point presque douloureux.

Quand la voiture de Cait marqua un nouvel arrêt, elle avait à peine conscience d'avoir enfoncé la pédale de frein. Et... minute. Ce n'était pas la partie glauque de Trade Street. C'était...

Mais où était-elle ?

Trop de verdure pour être le centre-ville.

Elle était sur le point d'exécuter un demi-tour quand elle aperçut un chien errant. Petit, courtaud, le pelage tout ébouriffé, il était assis sur la vaste pelouse et regardait droit vêts elle.

Cait sortit.

— Ça va, mon grand ?

D'une manière ou d'une autre, elle savait qu'il s'agissait d'un mâle. Mais il ne portait pas de collier. Pauvre petit gars.

Il leva la patte et elle se sentit obligée de contourner l'avant de son véhicule, et c'est alors qu'elle se rendit compte de l'endroit où elle se trouvait.

Pas chez la voyante, non. Mais devant un édifice religieux.

C'était la cathédrale St. Patrick, la patronne de tous les lieux de foi de Caldwell, ornée de flèches gothiques, d'une pléthore de saints et de vitraux qui ressemblaient à des joyaux.

Là où auraient lieu les funérailles de Sissy Barten.

Comment s'était-elle retrouvée là ?

Elle se retourna pour regarder le chien, mais celui-ci avait disparu.

— Où es-tu ?

Cait pivota sur elle-même et balaya les environs du regard. Rien. L'animal s'était volatilisé.

Après un long moment, puisque son cet veau semblait aux abonnés absents, ses pieds décidèrent de l'entraîner sur l'allée qui menait vers l'entrée. Quand elle tendit le bras pour ouvrir la porte et que le lourd battant lui livra passage, elle interpréta son geste comme une répétition de l'enterrement de Sissy.

Elle n'avait pas d'autre raison de se trouver là. D'ailleurs, elle n'avait pas mis les pieds dans une église depuis qu'elle avait emménagé à Caldwell, sauf les fois où elle était rentrée chez elle et que ses patents l'avaient traînée à l'office. Et elle n'était pas catholique ; tout ce faste lui était étranger, depuis le plancher en pin jusqu'aux murs blanchis à la chaux en passant par l'autel recouvert de fleurs, une aberration par rapport à la simplicité à laquelle elle était habituée, et contre laquelle elle s'était révoltée.

À l'intérieur, elle dut fermer les yeux et prendre une profonde inspiration. Une odeur merveilleuse lui chatouilla les narines : l'encens, le bois ancien et la cire d'abeille.

Elle se trouvait dans un petit vestibule sur le côté, et quand elle arpenta les dalles polies, ses pas résonnèrent dans le vaste espace de la nef. Les murs de pierre se dressaient à une hauteur incommensurable, les contreforts s'élevant comme des ailes d'ange à chaque jonction, des sculptures de saints et de saintes ornaient les coins et les allées, et de petites chapelles jalonnaient le pan le plus long depuis la majestueuse entrée jusqu'au magnifique autel.

Un nombre incalculable de bancs flanquaient l'allée recouverte d'un tapis carmin, et Cait se les imagina remplis de gens, adultes et enfants, grands-parents et adolescents. Toutes les étapes de la vie...

— Bonjour.

Cait faillit perdre l'équilibre sur le marbre lisse.

— Oh, je suis désolée.

Un vieil homme vêtu d'une combinaison verte lui adressa un sourire en reposant son balai à franges dans son seau à roulettes.

— Ne vous excusez pas. Vous êtes la bienvenue.

— Je ne suis pas catholique. (Elle grimaça.) Je veux dire...

— Peu importe. Tout le monde est bienvenu ici. Elle se racla la gorge.

— Eh bien, je ne suis pas là pour prier. Je ne vais plus à l'église. Euh, en fait, je... je dois apporter quelques dessins exécutés par Sissy Barten. Vous savez ? Pour ses funérailles. Je me suis dit que ça ne serait pas une mauvaise idée de voir la disposition des lieux au préalable.

— Oh, bien sûr. (Il écarta son seau du chemin.) Sa famille s'est beaucoup investie ici depuis des années. Il y aura beaucoup de monde. Je crois que vous devriez installer tout ça dans le narthex. C'est assez grand pour qu'on puisse admirer ses œuvres. Suivez-moi.

Il commença à s'éloigner de l'autel et elle marqua une pause pour jeter un coup d'œil au Christ crucifié qui représentait le point de mire de tout le bâtiment.

— Vous venez ? demanda-t-il d'une voix douce. Ou vous préférez rester là un moment ?

— Oh, non, j'arrive. (Sauf qu'elle ne se retourna pas ni ne bougea.). Je ne suis pas catholique.

—Ce n'est pas une condition sine qua non. (Quand elle hésita encore, il baissa la voix.) Vous savez, en vérité, ça ne change rien.

— Pardon ?

Il se pencha et posa la main sur le bras de la jeune femme. Et à peine l'avait-il touchée qu'elle se sentit envahie d'une émotion qu'elle n'avait jamais éprouvée jusqu'alors, même de loin. Une sorte de grâce divine, comme auraient dit ses parents, cette lumière transcendantale censée accompagner la révélation.

Pourtant, ce n'était qu'un homme de ménage...

— Ça ne change rien. Quel que soit le nom, ça revient au même. (Il lui tapota le bras.) Je dois aller au bureau une minute, mais je reviendrai pour vous montrer le chemin.

— Je trouverai.

— Je sais. Mais asseyez-vous et imprégnez-vous de l'atmosphère. Je reviens bientôt.

Une fois seule, elle voulut reprendre sa marche, mais se retrouva assise, les mains sur les genoux, incapable de détacher le regard de la vision de majesté et de puissance qui lui faisait face de l'autre côté des bancs.

Dans la douceur du silence qui l'entourait, Cait se félicita d'être entrée. Même si elle n'en avait pas eu l'intention.

Qui sait ce que la médium lui aurait annoncé. En tout cas, Cait ne le saurait jamais.

Comme elle s'en rendrait compte plus tard, on ne peut pas forcer le destin.

Chapitre 41

Dans le grenier, Sissy se tenait derrière Adrian, qui ne la regardait pas, ou plutôt qui refusait de la regarder. Très bien. Elle continuerait de parler même s'il lui tournait le dos et restait prostré devant cette silhouette voilée.

— Mais vous devez en savoir plus, non ? Il doit bien y avoir autre chose.

Elle parcourut le cadavre du regard et sentit une pointe de culpabilité. Mais tant pis. Elle avait besoin d'aide, et Ad était le seul à pouvoir la lui offrir. Jim étant parti sans dire au revoir ni quand il serait de retour, il ne restait que lui. Et sa frustration. Elle leva les mains en l'air.

— J'irais bien chercher sur Internet, mais on ne peut se fier à rien sur la toile. Et il y a peu de chances que je trouve des réponses à la bibliothèque municipale de Caldwell.

Elle pourrait aussi attendre le retour de Jim, mais, apparemment, il n'en savait pas autant qu'Adrian, et elle avait le sentiment qu'il voulait la tenir à l'écart de cette guerre.

Alors qu'elle était prête à se battre.

Adrian se frotta la mâchoire, comme s'il se retenait de pousser un cri.

— Ne vous vexez pas, mais vous êtes pénible.

Elle voulait se rapprocher, mais n'osa pas.

— Je dois me frayer un chemin. Je n'ai pas le choix. Et si ça vous pose un problème, tant pis.

— Si j'étais en colère, vous le sauriez. Agacé au dernier degré serait plus approprié.

— Je vous en prie. Indiquez-moi simplement la bonne direction. Je me charge du reste.

Il éclata de rire.

— Amusant que vous me disiez ça.

— Pourquoi ?

L'ange jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Vous ne renoncerez jamais, hein ?

— Non.

Lâchant un juron, Adrian se pencha sur le côté pour attraper sa canne. Puis il se leva en grimaçant et la dévisagea.

— Très bien, c'est d'accord. Mais d'abord, sachez que je ne sais pas si je pourrai le trouver. Je ne vous promets rien.

— De quoi vous parlez ?

— De ce que vous cherchez. Et... (Il l'avertit d'un index accusateur.) Si jamais vous l'abîmez, d'une quelconque manière, j'irai vous chercher par la peau du cul. Rien à foutre que vous soyez une fille. Pigé ?

— Marché conclu, dit-elle en tendant le bras.

L'ange leva les yeux au ciel, mais il lui serra la main.

Puis il l'escorta jusqu'au rez-de-chaussée, avant de passer par la porte du fond et de se diriger vers le garage.

Tu parles d'un abri. Même s'il était doté d'un toit et de trois murs, ce bâtiment tout en longueur vacillait sur ses fondations de la même manière qu'Adrian quand il marchait. On aurait dit que ce qui le maintenait debout était le treillis de vignes qui tapissait les côtés. Et sur les quatre vantaux, seuls les deux premiers semblaient opérationnels ; des planches étaient clouées en travers des deux autres.

Adrian se pencha et agrippa la première porte avant de la soulever au prix d'un puissant effort. Le grincement métallique obligea Sissy à se couvrir les oreilles tandis que le vantail écaillé rampait sur ses rails rouilles et disparaissait dans l'obscurité.

— Restez là, dit Adrian.

Il s'éclipsa dans l'ombre, puis elle l'entendit actionner l'interrupteur à plusieurs reprises tout en laissant échapper une volée de jurons.

De toute évidence, la lumière ne fonctionnait pas.

— Vous pouvez me chercher une lampe ? demanda-t-il. Il y en a une dans le... Aïe ! Et merde !

— L'Explorer ?

— Oui.

— J'ai besoin des... (Avant qu'elle ait fini de parler, il lui lança le trousseau, qu'elle attrapa.) Tout va bien ?

— Super. C'est juste un putain de bordel, par ici.

Comprenant qu'il ne lui restait qu'une fraction de seconde avant qu'il ne perde patience et ne l'envoie au diable, elle se hâta vers le 4 x 4 et ouvrit la boîte à gants. Là, elle trouva une torche assez puissante pour l'aveugler même en plein jour. Parfait.

De retour devant le garage, elle éclaira l'intérieur.

— Hé ben...

Dire qu'elle trouvait le grenier en désordre. Le garage débordait d'un nombre incalculable d'outils de jardinage, de matériel de menuiserie et d'équipements automobiles semblant dater des années 1950. Les seuls objets propres et récents étaient les trois sacs de couchage regroupés aux pieds d'Adrian.

S'appuyant sur sa canne, ce dernier s'accroupit et descendit la fermeture Éclair du premier pour en sortir... un énorme blouson de cuir, deux jeans, des rangers et des tee-shirts qu'il déposa délicatement sur le sol en béton.

Les vêtements d'Eddie.

Sissy hésita à s'éloigner pour laisser un peu d'intimité à Adrian, mais il avait besoin de la lumière. Et peut-être de sa compagnie.

Il parlait.

— Eddie emballait toujours ses affaires avec soin. Avant, je trouvais que c'était une perte de temps. Mais quand on a déménagé... j'ai pris exemple sur lui. J'ai tout plié et classé par catégorie.

Sissy chassa ses larmes d'un battement de cils en se demandant si sa famille se comportait différemment depuis sa mort. Elle ne voulait pas qu'ils changent juste pour se souvenir d'elle... même si elle aurait sûrement agi de même.

— Je suis sûre que ça lui a fait plaisir, murmura-t-elle.

— Il est mort. Il n'en saura jamais rien.

— Vous en êtes sûr ?

Les mains de l'ange se figèrent un court instant.

— Je n'en sais rien. (Il passa au sac suivant.) C'est peut-être dans celui-là. Ah, ça y est.

Pivotant avec maladresse, il tendit la main devant la torche.

— Vous pouvez l'éteindre, maintenant.

— Désolée.

« Clic. »

Adrian poussa un grognement en se redressant, puis sortit du garage.

— Tenez. C'est tout ce que je peux vous offrir. C'était un livre, un ouvrage ancien aussi épais qu'un annuaire.

Coinçant la lampe sous son bras, elle l'accepta d'une main tremblante. La couverture était si vieille qu'elle n'arrivait pas à déterminer la couleur du cuir, une teinte entre le rouge, le noir, le gris et le brun. A une époque, elle avait dû être gaufrée, et peut-être ornée de lettres d'or, mais la majeure partie était lisse et usée.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle en ouvrant le volume avec précaution.

Prenant une grande inspiration, elle respira l'odeur des fleurs, semblable à celle qu'elle avait sentie dans le grenier, et quand elle parcourut la première page, elle distingua quelques mots en latin.

Heureusement que son père l'avait obligée à étudier cette matière à l'école.

— Je n'en ai aucune idée. (Adrian détourna les yeux pour les porter sur le toit de la maison.) C'est l'ouvrage qu'il consultait quand il avait ce regard, celui qui trahissait sa crainte de se tromper. Il détestait ça.

Sissy fronça les sourcils en comprenant qu'Adrian souffrait. Une main au creux du dos, il était penché sur le côté comme pour tenter de remettre une vertèbre en place.

Il avait dû souffrir le martyre en restant agenouillé.

— Tenez-le-moi une seconde, dit-elle en lui rendant le livre.

Le contournant, elle alluma la torche et entra dans le garage. Projetant le faisceau vers le sol, elle s'accroupit à côté des sacs de couchage.

Un par un, elle rangea les habits qu'il avait sortis en prenant soin de respecter les catégories. Quand elle eut terminé, elle referma les sacs et les replaça dans leur position initiale.

Une fois dehors, elle se hissa sur la pointe des pieds et abaissa le vantail, chassant d'un geste les feuilles accrochées au rebord, ainsi que l'araignée qui tentait d'atterrir sur sa main.

De retour auprès de lui, elle lui reprit l'ouvrage.

— Merci.

Lorsqu'elle tourna les talons, il posa sa paume sur son épaule, et quand elle leva les yeux vers lui, elle éprouva de la douleur en le voyant chercher ses mots.

Elle couvrit sa main de la sienne.

— De rien.

Prendre soin d'un mort était tout aussi important que de prendre soin d'un vivant.

Il était 17 heures passées de deux secondes quand Jim fut de retour. Grâce à ses ailes, il n'avait plus à se soucier des bouchons sur la route. Tant mieux : il ne rentrait que le temps de s'assurer que tout allait bien, après quoi il devait repartir sur les traces de Duke Phillips.

Il ouvrit la porte...

— Qu'est-ce que...

Inspirant de nouveau, il faillit grogner de plaisir. Des oignons frits avec des épices. Une odeur de viande. Et du pain frais ?

Après avoir refermé la porte, il marqua une nouvelle pause. Tu parles d'une touche féminine... Alors que la lumière s'estompait dans le ciel, tout était plus lumineux à l'intérieur de la maison, les lampes éclairant l'espace comme si les ampoules et les abat-jour avaient tous été nettoyés. Les tapis avaient aussi retrouvé leurs couleurs d'antan, signe qu'on avait passé l'aspirateur, et le sol... Seigneur, il brillait comme un sou neuf.

Levant les yeux vers l'escalier, il s'aperçut avec stupéfaction que la moquette n'était pas brune... mais d'un rouge grenat profond. Et la rampe sculptée étincelait après avoir été lustrée. Quant aux murs ? Le papier peint qui s'affaissait avait été recollé, et le motif, ressuscité sous l'ancienne couche de crasse, apparaissait sous forme de vignes et de fleurs.

Jim gagna la cuisine et resta ébahi en découvrant Adrian affublé d'un tablier, assis à la table, occupé à équeuter des haricots verts à l'aide d'une dague de cristal comme s'il pratiquait une opération du cœur.

— Comme ça ? demandait l'ange, concentré.

Sissy se détourna d'une casserole bouillante.

— Parfait. Oui, contentez-vous de couper les extrémités. Ad acquiesça et se remit à la tâche.

Que personne ne le remarque était presque vexant, mais il ne pouvait pas vraiment être jaloux d'Adrian, qui, aux dernières nouvelles, n'avait accepté la présence de la jeune femme qu'à contrecœur. Si ?

Et voilà que six heures plus tard, tout avait changé, et qu'ils étaient devenus les meilleurs amis du monde.

Jim se racla la gorge.

— Ça sent bon.

Sissy sursauta, laissant tomber sa cuillère, mais Adrian se contenta de lever les yeux avant de se replonger dans son travail.

— Tu veux manger avec nous ? demanda-t-elle en se lissant les cheveux. Ce sera prêt dans une demi-heure.

Il pouvait patienter.

— Avec plaisir.

Avec l'impression d'être de retour dans la maison familiale, il gagna l'évier pour se laver les mains. Et ça alors, pour la première fois, il aperçut la cour par la fenêtre. Puis, quand il se rinça, il remarqua que le bac en inox brillait de tous ses reflets. De même que les poêles, empilées sur l'égouttoir.

Jim prit son temps pour s'essuyer avec le torchon et s'attarda derrière Sissy. Ses cheveux étaient noués en un chignon négligé et maintenus par une grosse barrette. Sur sa nuque, de minuscules boucles s'étaient formées, et il fut pris d'une envie presque irrésistible de les toucher, de les entortiller autour de son doigt. Mais ce n'était pas tout. Il brûlait aussi de la serrer dans ses bras et de déposer un long baiser sur sa gorge.

Tournant les talons, il s'installa en face d'Ad et le regarda déposer un tas de haricots verts dans une casserole blanche émaillée remplie d'eau.

— Alors, comment ça s'est passé, aujourd'hui ? s'enquit Ad.

— Je n'ai pas lâché ce type d'une semelle. Il est cerné de mauvaises ondes. Franchement, ça ne va pas être de la tarte. Je voulais juste rentrer voir...

— Si j'allais bien, finit Adrian à sa place. Et je suis très touché. Tu es tellement attentionné. Tu m'as apporté des chocolats ? Des fleurs ?

Juste au moment où Jim était sur le point de l'envoyer se faire foutre, Ad murmura :

— Je me suis occupé d'elle. Tu n'as pas à t'inquiéter.

Jim haussa un sourcil. Mais effectivement, il se sentit soulagé. C'était une chose de demander à son colocataire de jouer les gardes du corps, c'en était une autre qu'il s'en charge spontanément.

— Merci.

— Pas de problème.

Comme promis, le repas fut prêt trente minutes plus tard, même si Jim aurait préféré qu'il soit servi avec des heures de retard. Tandis que Sissy s'activait dans la cuisine, il avait les yeux rivés sur elle et la regardait bouger, replacer une mèche derrière son oreille ou remonter sans cesse son pantalon trop large.

Il n'avait jamais passé beaucoup de temps avec des femmes, et il n'était surtout pas attiré par les filles frivoles, qui voyaient tout en rose ou pouffaient à tout-va. Cependant, il était certain que peu d'entre elles auraient été capables de préparer un repas pour deux hommes affamés avec l'assurance, l'aisance et le talent dont Sissy avait fait preuve. Et il ne l'en aimait que davantage.

« Pour séduire le cœur d'un homme, il faut satisfaire son estomac », disait le dicton. C'était peut-être vrai.

Quand elle finit par s'asseoir, elle joignit les mains.

— Prions, ordonna-t-elle alors qu'Adrian et Jim la regardaient d'un air confus.

— Ah...

— Euh...

— Prions.

Elle donna un petit coup sur la table.

Les anges obéirent, et Jim sentit une incroyable communion se former au sein de ce triangle.

La tête inclinée, Sissy parlait si vite que Jim fut incapable de distinguer ses paroles. Mais ce n'était pas important. Malgré la guerre, les morts et le sentiment que le temps lui était compté... il sentit son souffle et ses épaules se décontracter, gagné par un étrange apaisement qui lui rappela une époque depuis longtemps révolue : les jours heureux, ceux auxquels il n'avait plus songé depuis tant d'années.

Et dont il n'aurait jamais cru se souvenir un jour.

Et comble de bonheur, le repas était délicieux.

Chapitre 42

— Tu te fous de moi ? Je croyais que c'était du sérieux avec elle ?

Duke s'écarta de la porte et laissa entrer Rolly. Il aurait dû s'en douter, mais bon sang, un jour ? C'était tout ce que leur histoire avait duré ?

D'un autre côté...

Rolly haussa les épaules puis posa son sac à dos.

— Mec, je te jure que je croyais qu'elle avait un truc de spécial. (Il se dirigea vers le réfrigérateur et l'ouvrit.) Oh, fait chier, y a rien à bouffer.

— Ça te surprend ?

— Tu ne fais jamais les courses, ou quoi ?

— Je te le répète pour la énième fois, si tu veux un cuisinier et un serveur, t'as qu'à retourner chez ta mère.

— Pas question, elle est trop exigeante.

Enfin, il restait peut-être un espoir, se dit Duke en fermant la porte d'entrée et en resserrant la serviette nouée autour de sa taille. Avec un peu de chance, cette femme changerait d'avis.

Rolly s'installa sur les coussins du canapé et soupira comme si Duke et lui avaient été séparés pendant un an.

— Tu sais, tu pourrais avoir le câble.

— Et t'encourager à rester plus longtemps ?

— Oh, arrête, tu m'adores, s'exclama-t-il alors que Duke entrait dans sa chambre.

— Pas vraiment.

Duke s'approcha de sa penderie et ouvrit les portes à persiennes. Pas grand-chose là-dedans. Cela étant, il avait rarement l'occasion de porter un costume.

Au final, il choisit son jean le plus neuf, un tee-shirt noir et son blouson en cuir. En d'autres termes, son uniforme de travail.

Puis il marqua une pause devant le miroir surplombant le banal bureau en pin dans le coin, et quand il croisa son propre regard, il songea à son nouvel équipier.

Ils avaient longé la rive et accompli leur travail avant de parcourir deux des six parcs qu'ils devaient inspecter. Duke avait clairement l'impression que cet enfoiré de taciturne l'attendait au tournant, l'observait, en attendant son heure.

Peu importe.

Regagnant la pièce principale, il se campa devant le canapé, où Rolly s'était allongé et ronflait déjà.

Et merde. Autant voir le bon côté des choses : il avait un système d'alarme gratuit. Parce que si quelqu'un entrait par effraction, Rolly le préviendrait.

Du moins, c'était à espérer.

En sortant, Duke l'enferma à double tour, et tandis qu'il rejoignait son véhicule, il secoua la tête à la vue de la vieille guimbarde que Rolly se trimballait depuis la fac. Le toxico l'avait reçue neuve, un cadeau de ses parents à l'époque où ils croyaient en lui.

Ces jours étaient loin. Le moteur risquait de lâcher à tous les coins de rue, la peinture du capot était toute terne, les pare-chocs étaient emboutis, une des jantes était dépareillée parce qu'il n'avait pas assez d'argent pour acheter le bon modèle. Et pourtant Rolly était heureux de la conduire.

Et il le serait toujours.

Ce qui était triste, mais touchant, d'une certaine manière. Duke s'installa au volant de son pick-up en refusant de trop réfléchir à l'endroit où il allait et à la raison qui l'y poussait. Ses émotions étaient trop compliquées à analyser, et il n'aimait peut-être pas la direction vers laquelle elles l'entraînaient.

Il avait entamé cette relation avec Cait pour se placer en travers du chemin de G.B. et de son numéro de mec mielleux, sensible, aux petits soins.

Mais à présent, ce but semblait tout à fait secondaire.

Et cette idée le terrifiait. Cait n'était censée être qu'un coup d'un soir, rien de plus. Et pourtant, ce n'était pas la façon dont la situation évoluait... et il ne savait absolument pas comment gérer tout cela.

La vie lui avait déjà appris que l'amour était une illusion dangereuse, et que les femmes, comme le reste de la population, étaient d'une extraordinaire inconstance. Il n'avait aucun besoin qu'on lui rappelle la leçon.

Pourtant, il n'avait qu'une idée en tête lorsqu'il prit la direction de Caldwell et quitta l'autoroute pour s'engager dans une banlieue résidentielle composée de petites maisons et boutiques de quartier. L'adresse que Cait lui avait donnée ne lui disait rien, mais c'était un endroit habité par de jeunes familles, ce qui n'avait jamais été son lot.

Scrutant les numéros, il s'arrêta devant une façade blanche, avec des buissons taillés, une pelouse bien entretenue et un garage séparé à l'arrière de la maison. Le 4 x 4 de Cait était garé sur le côté.

Pour une raison étrange, il se retrouva paralysé et contempla la maison pour passer le temps. Deux fenêtres perçaient la façade au premier étage, dont l'une était éclairée. Au rez-de-chaussée, une grande baie vitrée venait contrebalancer la porte d'entrée décentrée, et une foule de lampes étaient allumées, y compris une petite lanterne juste au-dessus du seuil.

Une maison douillette, comme il s'en était douté. Cait lui semblait le genre de personne à vivre dans une maison bien entretenue.

Il faillit poursuivre son chemin.

Duke agrippa le volant en se disant... que ce n'était pas bien. Il ne parlait pas de son objectif principal, mais de cette partie du plan. Celle avec Cait.

Lâchant un juron, il jeta un regard noir à la rue devant lui.

— Fait chier !

Bon sang, dans son projet de se venger de G.B., il n'aurait jamais dû se retrouver face à un tel dilemme, à cette hésitation, à ce sentiment de commettre une mauvaise action.

D'un autre côté, les dommages collatéraux étaient inévitables. Et Cait était adulte, capable de décider toute seule. Et puis, il ne l'avait pas violée. Loin de là.

— Et merde !

Se forçant à agir, il coupa le moteur et sortit parce qu'il ne savait pas quoi faire d'autre. Néanmoins, dès qu'il se retrouva face à la maison, une bouffée de chaleur l'envahit et lui éclaircit les idées en lui rappelant un aspect très important de cette relation.

Le sexe.

Il ne s'était pas attendu à en perdre le contrôle à ce point. Quand il avait aperçu Cait à l'arrière de ce café, il avait senti l'attirance, et mené les choses à leur terme en lui faisant l'amour au club. Il s'était figuré que l'intensité de ses orgasmes s'expliquait par la satisfaction d'avoir joué un mauvais tour à G.B. Mais dans le hangar, la nuit dernière, il avait commencé à se demander s'il n'y avait pas autre chose.

Et maintenant qu'il remontait l'allée et appuyait sur la sonnette, il en était sûr.

Il voulait la voir nue cette fois ; la prendre sur un lit pour ne plus craindre de la blesser ; la baiser par-derrière, puis l'amener à le chevaucher.

Un besoin si pressant qu'il prenait l'allure d'un avertissement...

La porte s'ouvrit, et l'espace d'un instant, à la vue de Cait dans cette robe bleu marine évasée, son cerveau se vida, ses sens prenant le pas sur ses pensées.

— Salut, dit-elle d'une voix rude.

Elle tritura son col d'un air gêné.

Fronçant les sourcils, il jeta un coup d'œil derrière elle, mais apparemment, elle était seule. C'était peut-être ça le problème ?

— Tout va bien ? demanda-t-il. On peut aller dans un endroit public, si tu préfères.

Après tout, elle le connaissait à peine...

— Non, je veux le faire ici. Enfin, si ça ne te dérange pas ?

En guise de réponse, il s'avança, la prit par la taille et l'embrassa avec fougue. Il voulait juste la serrer contre lui, rétablir le contact un instant, mais bien sûr, une fois ses mains sur elle, toutes ses bonnes intentions s'envolèrent. Lorsqu'il sentit ses seins contre son torse, sa bouche sous la sienne, le désir monta en lui... ou plutôt explosa.

Bon sang, ses lèvres étaient si douces, et à sa façon de s'abandonner à lui, de se cambrer, il eut envie de l'allonger sur le sol et de...

Duke s'écarta et ferma la porte pour éviter de se donner en spectacle aux voisins. Et quand il marqua une pause pour la contempler, elle était haletante et le regardait comme s'il était déjà nu.

Exactement ce qu'il voulait.

— Salut, dit-il d'une voix traînante en écartant quelques mèches blondes du visage de Cait. Je t'ai manqué ?

Le sourire qu'elle lui adressa lui vrilla le cœur.

— Oui.

— C'est le dîner que je sens ?

— Des lasagnes. Faites maison. Je ne savais pas si... (Elle laissa sa phrase en suspens, puis posa la main sur le visage de Duke en secouant la tête.) Seigneur, chaque fois que je te vois...

— Quoi ?

— J'oublie à quoi tu ressembles. Jusqu'au moment où je te retrouve.

— C'est bien ou c'est mal ?

L'espace d'un instant, Cait changea d'expression, l'esprit ailleurs. Mais elle se secoua, semblant se reprendre.

— Bien. Très bien.

A son tour, Duke fit courir ses doigts le long de la nuque de la jeune femme.

— Tu crois qu'on attendra la fin du repas, cette fois ?

Bon sang, il était incroyable, songea Cait en savourant la vue et le contact de son amant. Elle qui trouvait ses souvenirs saisissants ; ils n'étaient rien comparés à la réalité.

Une minute. Il lui avait posé une question, n'est-ce pas ?

Savoir s'il arriverait à manger ?

— Je ne sais pas, articula-t-elle alors que des flash-backs érotiques lui donnaient le tournis. (Cependant, se comporter comme des gens civilisés pendant une demi-heure lui paraissait un bon objectif à court terme. Ensuite, ils pourraient...) Euh, viens, je vais te faire visiter. Quoique je n'aie pas grand-chose à te montrer.

Ce malaise, ce décalage, qu'elle avait ressenti au dîner après leurs ébats dans le hangar lui revint, au point qu'elle se demanda si c'était une bonne idée de l'avoir invité.

Après tout, d'un point de vue technique, c'était encore un étranger.

Mais c'était trop tard à présent.

Avant qu'elle ait eu l'occasion de le mener où que ce soit, Duke jeta un coup d'œil par-dessus la tête de Cait.

— Sympa comme endroit. Mais je préfère sa propriétaire.

— Tu n'as encore rien vu, rétorqua-t-elle en rougissant. Je veux dire, de ma maison.

Il haussa les épaules.

— Ça pourrait être un palace que je penserais la même chose.

Elle se retourna pour cacher ses joues rouges. Au moins, le désir était toujours présent.

— Alors... voici le salon.

Elle interrompit sa description, sinon elle aurait été capable de lui présenter des objets aussi exotiques qu'un canapé, une télévision, une lampe sur une petite table... voire un tapis.

— Et je travaille là.

S'avançant jusqu'au seuil de la véranda, elle se sentit idiote en esquissant un petit cercle comme une hôtesse du Juste Prix. Mais au moins, elle n'avait pas à avoir honte de son intérieur. Elle avait passé les deux dernières heures à tout nettoyer du sol au plafond, même si ce ménage devait davantage à la nervosité qu'au désordre.

— Magnifique lumière par ici, murmura-t-il en fourrant les mains dans ses poches avant de se diriger vers les dessins posés sur les tables.

Tandis qu'il les examinait un par un, Cait croisa les bras et se balança d'avant en arrière. En voyant ce colosse vêtu de noir qui se tenait devant ses œuvres, elle avait l'impression de se trouver dans un palais des miroirs et que tout était déformé autour d'elle. Il n'était pas du tout comme Thom... ni G.B. Non, il dégageait une impression de puissance contenue et de virilité ; c'était un dieu du sexe chaussé d'une paire de rangers.

Elle le désirait.

Bon sang, elle se languissait de le toucher de nouveau.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en pointant une feuille du doigt.

Elle s'approcha, lissa sa jupe évasée et sentit sa culotte remonter. Ce soir, elle portait un soutien-gorge, parce qu'elle avait fantasmé en imaginant Duke le lui retirer avec les dents, mais en réalité, elle aurait voulu être sans maquillage, et en pantalon.

La journée avait été longue. Très longue.

Elle n'avait toujours pas eu de nouvelles de G.B. Et le temps qu'elle avait passé dans cette église la hantait, lui pesait sur les épaules sans aucune raison valable.

Mais elle était heureuse de voir Duke. Sa simple présence rétablissait les priorités, du moins pour les deux heures à venir : seule ou pas, elle n'avait aucun moyen d'agir au sujet de G.B. ou de l'enterrement de Sissy. Alors, autant se faire plaisir et passer une nuit mémorable avec cet homme.

— Un livre sur lequel je travaille, répondit-elle en reportant son attention sur le présent.

— Joli chien.

— J'adore les labradors. J'ai grandi avec l'un d'entre eux. Tu aimes les chiens ?

— Je n'ai jamais eu d'animaux. (Il continua de longer sa table à maquettes en prenant son temps, et elle se sentit un peu plus à l'aise : peut-être auraient-ils des sujets de discussion, finalement.) Tu as toujours su que tu voulais être artiste ?

Cait haussa les épaules.

— J'en étais une, point barre. Un peu comme quelqu'un doué en maths ou en science : c'est inné.

— C'est vraiment très réussi.

— J'enseigne, aussi.

— Où ça ?

— À l'université de l'Union. (Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.) Pas très prestigieux, mais bon.

— Tu es passée d'étudiante à prof. (Il reporta son attention sur les dessins.) C'est un sacré parcours.

Sa voix trahissait une note étrange, mais avant qu'elle ait pu s'y intéresser davantage, le minuteur sonna dans la cuisine.

— Excuse-moi.

Elle sentit son regard la suivre alors qu'elle se dirigeait vers les lasagnes, et faillit céder à l'envie de le déshabiller, même si son repas devait finir carbonisé. Après tout, le canapé était assez grand pour deux, ce qui constituait une énorme avancée par rapport aux coussins du hangar à bateaux ou au lino de cette boîte de nuit.

S'emparant d'un gant, elle ouvrit le four et s'écarta légèrement pour éviter à son maquillage de couler.

— Merci, mon Dieu, soupira-t-elle en sortant le plat.

— Ça a l'air délicieux, dit-il à côté d'elle.

Au son de sa voix, elle sursauta, mais se reprit vite.

— Je ne suis pas un cordon-bleu.

— Tu te sous-estimes.

Elle posa les lasagnes sur un dessous-de-plat et parcourut la table d'un bref regard. Bien, tout était en place...

— Le vin. J'ai oublié de te proposer du vin.

— Je vais le chercher. Va t'asseoir.

— Il est sur le comptoir.

Elle s'installa sur la chaise dans le coin afin de pouvoir l'observer, et elle n'eut pas à le regretter. D'abord, il retira son blouson et le suspendit à l'une des patères près de la porte du fond. Seigneur, ces bras. Puis par bonheur, il dut se retourner pour déboucher la bouteille, et quand il s'empara du vieux tire-bouchon pour le visser dans le liège, elle vit ses muscles se gonfler et remercia Dieu d'avoir rendu le travail manuel nécessaire. Et son dos était tout aussi spectaculaire, avec ses larges épaules qui rejoignaient un bassin étroit, comme une sorte de pyramide inversée.

Quant à son... postérieur, il était moulé à la perfection dans ce jean.

Comparé à Duke, Springsteen avait des fesses avachies sur la pochette de Born in The USA.

Alors qu'il s'approchait avec la bouteille, elle s'empara de la spatule et entreprit de découper des parts à travers le fromage fondu.

— Tu en veux ? demanda-t-il.

— Oui, s'il te plaît.

Elle les servit, se sentant un peu plus détendue. Puis quand il avala une bouchée et sembla se régaler, elle eut l'impression d'être aussi douée que le chef d'un restaurant étoile.

— Je suis contente que ça te plaise, dit-elle en sirotant son vin. Je... oh, non, j'avais préparé des hors-d'œuvre et ça m'est complètement sorti de la tête.

Voilà qui remettait les choses en place. Encore un exemple de son amateurisme.

Il jeta un coup d'œil aux biscuits salés et au fromage.

— Je suis du genre à aller directement au principal.

Il reporta les yeux sur elle et quand il la déshabilla du regard, elle s'agita sur sa chaise.

— Surtout en ce qui te concerne, renchérit-il.

Bien qu'il lui ait fallu une heure pour préparer le repas et quarante minutes pour le cuire, elle était soudain prête à écarter son assiette et à parachever le tour du propriétaire par une visite de son lit.

— Je peux t'avouer quelque chose d'embarrassant ? bredouilla-t-elle.

Il haussa un sourcil.

— Ça vient d'un traiteur ?

Elle secoua la tête.

— Non, je l'ai vraiment cuisiné.

— Ça n'aurait pas été grave dans le cas contraire. Tu n'as pas besoin de m'impressionner.

Cait baissa les yeux sur son assiette.

— Merci, c'est gentil.

— Non, vraiment. Alors, qu'est-ce que tu voulais me dire ?

—Tu es le premier homme à mettre un pied dans cette maison. (Il leva brusquement la tête et elle l'interrompit d'un geste.) Non, non, rien de bizarre là-dedans. Je veux dire, bien sûr, des ouvriers sont venus, comme l'électricien quand j'ai... peu importe. Tu es le premier que j'ai invité. Pour un... rendez-vous.

Duke baissa sa fourchette et s'essuya la bouche à l'aide d'une serviette.

— Désolée, s excusa-t-elle. Est-ce que j'ai été trop franche ?

— Non.

Menteur, songea-t-elle en reportant son attention sur sa nourriture. Merde, elle aurait dû s'en tenir à des sujets légers, sans conséquence. Sauf que ce n'était pas vraiment son genre. Corps musclé ou non, elle ne trouvait aucun intérêt aux aventures d'un soir et avait bien du mal à feindre le contraire.

— Je...

Il laissa sa phrase en suspens, et elle grimaça en regrettant de ne pouvoir remonter le temps, jusqu'au moment où il avait franchi le seuil. Ou du moins lorsqu'elle avait apporté les lasagnes.

— Moi aussi, je vais être franc avec toi, alors. (Il s'essuya de nouveau la bouche, comme s'il avait besoin de s'occuper les mains.) Je ne mérite pas cet honneur.

Il prononça cette phrase comme un fait, sans s'attarder dessus, se contentant de reprendre son repas.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules, puis désigna l'assiette de Cait d'un signe de tête.

— Tu n'aimes pas ?

— Pourquoi ? insista-t-elle.

Il mit un moment avant de répondre.

— Comme tu le sais, je n'ai pas décroché mon diplôme. En regardant ta maison, j'imagine qu'en général les hommes qui t'attirent finissent ce qu'ils ont entrepris.

Encore une fois, il ne cherchait ni les compliments, ni à attirer sa compassion. Il avait la voix posée, comme s'il discutait de la pluie et du beau temps.

Tandis qu'elle songeait à Thom et à sa carrière dans la finance, Duke haussa un sourcil dans sa direction.

— J'ai tort ?

— Je ne suis pas sortie avec beaucoup d'hommes.

— Ça ne m'étonne pas non plus. (Il avala une nouvelle bouchée.) Et laisse-moi deviner : tu as failli te marier à un moment, mais ça n'a pas marché.

— Possible.

— Je le prends pour un oui.

— C'était il y a longtemps.

— A la fac, donc.

— Attends, pourquoi as-tu abandonné tes études ?

Il jeta un coup d'œil au plat.

— Ça ne te dérange pas si je me ressers ?

— Non, non, vas-y. (Ce qui la dérangeait était de devoir lui tirer les vers du nez.) Et toi ? Tu as déjà été marié ?

Son éclat de rire fut éloquent.

— Non. Manifestement, ce n'était pas pour moi.

— Apparemment, je ne suis pas la seule à avoir failli avoir la bague au doigt.

Sa main se figea à mi-chemin de sa bouche.

— Tu es très perspicace.

Pour une raison étrange, ce commentaire lui donna l'impression d'être encore plus belle que tout autre compliment qu'il aurait pu lui adresser.

— Eh bien, je ne suis pas une vraie blonde, tu sais.

Il hésita de nouveau en plissant les yeux.

— Vraiment ?

— J'ai teint mes cheveux la veille du jour où on s'est rencontrés.

Quand il eut l'air perplexe, elle fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ?

Chapitre 43

Assise en tailleur, Sissy lisait le livre qu'Adrian lui avait donné, l'ouvrage posé sur un coussin sur ses genoux. Même avec la lumière allumée, et son excellente vue, elle avait la migraine à force de plisser les yeux pour déchiffrer l'écriture minuscule, presque effacée.

Son latin n'était clairement pas à la hauteur de la tâche. S'adossant à la tête de lit, elle jura dans sa barbe.

— Pas facile, hein ?

Se tournant vers la porte ouverte, elle aperçut Adrian campé dans l'embrasure avec un paquet de cookies. Il agita ce dernier.

— Un petit creux ?

— Oui, merci.

Il entra en boitant, et elle regretta de ne pas savoir comment il avait été blessé. Mais elle avait le sentiment qu'il s'agissait d'un sujet tabou.

S'asseyant sur le coin du lit, il déchira l'emballage, puis lui tendit les gâteaux. Elle en prit quatre.

— Tu sais, dit Adrian entre deux bouchées, Eddie répétait que ce bouquin était aussi illisible qu'un manuel en coréen.

— C'est presque incompréhensible. Et ça part dans tous les sens... comme un flux de conscience. Pas de coordination, juste des phrases lancées au hasard.

— Eh bien, qu'as-tu réussi à comprendre jusque-là ?

— Vous pouvez vraiment jeter des sorts ?

— Jim, oui. Moi, je me débrouille. Eddie était plus doué que moi. Il disait que j'avais des troubles de l'attention et que c'était la cause de mes problèmes. Tu dois te concentrer avec soin.

— Tu peux en jeter un pour moi ?

— Tu me prends pour une bête de foire ?

— Oh, allez, sois sympa. J'ai besoin d'une pause, et je suis sincèrement curieuse.

Adrian fourra un autre cookie dans sa bouche. Puis il tendit une main. Le front plissé par l'effort, il agita l'air au-dessus de sa paume.

— Abracadabra !

Elle se pencha.

— Qu'as-tu fait apparaître ?

— Du vide. Comme par magie.

Sissy éclata de rire.

— T'es vraiment cinglé.

— C'est vrai. Et idiot. J'ai oublié d'apporter un verre de lait.

Elle reporta le regard sur le livre et reprit son sérieux.

— Parle-moi du miroir. (Comme il ne répondait pas, elle leva les yeux vers lui.) S'il te plaît.

— Tu m'embêtes encore avec ça alors que je t'ai offert des cookies ?

Mais il s'allongea de l'autre côté du lit, la tête appuyée sur sa main, et continua à manger, réussissant par miracle à ne pas semer des miettes partout.

— Le miroir, le miroir... (Il secoua la tête.) C'est l'objet le plus laid qu'on ait jamais vu. Vieux et décrépit, comme la démone.

— À chacune de ses apparitions, elle était jeune et belle.

— Juste un mensonge de plus. (Il se frotta un sourcil du bout du pouce.) Comme je te l'ai dit, elle a besoin de ce portail. Si elle perd son miroir, elle se retrouve coincée sur ce plan, du moins d'après Eddie. Alors, évidemment, on pourrait croire que le plus simple serait de le briser, mais dans ce cas, tu te ferais aspirer par les éclats et tu ne t'en échapperais jamais. La solution serait d'en prendre le contrôle. Le voler pour qu'elle ne puisse plus y accéder. A priori, c'est la seule manière de la coincer.

— Vous m'avez découverte dans la salle de bains. (Elle posa la main sur son ventre.) Pour protéger...

— Oui.

— Pourquoi ne pas avoir emporté le miroir avec vous quand vous êtes partis ?

Adrian lâcha un juron.

— Jim a perdu la boule en te voyant, et parce qu'il avait rompu le sceau, Divine allait débouler en quatrième vitesse. Il a fallu choisir entre l'empêcher de l'attaquer et de se faire massacrer... ou voler le miroir. On a choisi de sauver Jim.

— Alors elle a tué quelqu'un d'autre pour me remplacer.

L'ange s'éclaircit la voix.

— Oui. (Soudain, il tendit la main pour la poser sur le genou de la jeune femme.) Hé, faut que t'arrêtes de te tracasser avec ça. Ce n'est pas ton problème.

— Si Jim avait pensé comme toi, je serais toujours en enfer.

— Ça ne signifie pas que tu dois jouer les héroïnes. (Il prit un autre cookie.) Ici ou en bas.

Sissy demeura silencieuse un long moment.

— Elle lui a fait mal, dit-elle enfin.

— Pardon ?

— J'ai vu Jim... (C'était très difficile de formuler ses pensées, et elle ignorait pourquoi elle abordait ce sujet.) Elle lui a fait mal. Ses... hommes de main lui ont fait mal. Très mal.

Adrian ne répondit pas, et elle leva les yeux. Il avait un visage de marbre, totalement inexpressif. Et elle comprit alors... qu'il avait subi les mêmes abus que Jim.

— Sissy, rends-moi un service.

— Lequel ?

— Ne lui en parle pas, d'accord ? Ça le tuerait.

— Il faut mettre un terme aux agissements de cette femme, rétorqua Sissy d'une voix sinistre.

— C'est ce que Jim tente de faire.

La jeune femme demeura silencieuse un moment.

— J'ai encore une question qui me taraude. Comment m'a-t-il libérée ?

— Il t'a échangée contre une victoire.

Alors que Sissy assimilait ces simples mots, ses idées s'embrouillèrent.

— Hein ? Il a fait quoi ?

Tandis que Duke suivait du regard les cheveux blonds de Cait, un sentiment de crainte s'empara de lui. Ce n'était quand même pas elle, cette brune qui... Non, aucune raison de céder à la paranoïa.

— Je croyais que c'était naturel, dit-il.

— Tu n'aimes pas les brunes ?

— Non, ce n'est pas ça. (Il secoua la tête pour chasser la voyante de ses pensées.) Le blond te va bien.

— Merci.

Cait reprit sa fourchette et termina son repas tandis que Duke s'efforçait d'oublier l'avertissement de Yasemin Oaks et ces types étranges qui bossaient avec lui, mais un mauvais pressentiment lui coupait l'appétit. Il aurait dû parler à Cait, se forcer à papoter de sujets anodins, faire semblant d'être concentré sur des choses normales...

— Seigneur, encore ce malaise, dit-elle. (Elle leva brusquement la tête, comme si elle n'avait pas voulu parler à voix haute.) Je suis désolée, je ne voulais pas dire...

— Non, je comprends. (Il se passa la main dans les cheveux.) Je veux juste... Je veux que tu saches que quoi qu'il se passe... je veux être là. Avec toi.

Il soutint son regard et fut surpris de constater qu'indépendamment de ses premières intentions, c'était la vérité. Il n'aurait voulu être nulle part ailleurs que dans cette cuisine bien rangée, au milieu de cette petite maison douillette, en train de manger ces lasagnes cuisinées à la perfection, et pas parce qu'il donnait vie à son rêve de vengeance.

Et pour une raison étrange, il voulait qu'elle le sache.

Il rompit le contact visuel en premier.

— Je n'ai pas... (Il se racla la gorge en songeant qu'en réalité il ferait mieux de la fermer.) Je suis un bloc de glace, tu vois ? Je n'ai... Enfin, je n'ai pas ressenti d'émotions comme ça depuis une éternité.

— D'émotions comment ? murmura-t-elle.

Duke se frotta le milieu de la poitrine et éluda la question.

— Tu veux savoir le plus drôle ? Je voulais devenir cardiologue. J'ai toujours été fasciné par le cœur, par son fonctionnement. Bien sûr, j'ai arrêté avant. Mais c'était mon objectif.

— Qu'est-ce qui s'est passé en vérité ? (Elle tendit la main et la posa sur son avant-bras.) Tu peux me le dire.

Eh bien, mon frère a découvert que j'étais amoureux d'une femme, et il l'a séduite avant de la quitter alors qu'elle était enceinte... et ça m'a tellement déglingué que je ne m'en suis jamais remis. Surtout parce que je le connaissais bien et que je savais de quoi il était capable. Et j'attends de lui rendre la monnaie de sa pièce depuis des années...

Duke jeta un regard à Cait et finit sa phrase dans sa tête.

Et grâce à toi, j'étais sur le point d'y parvenir.

Pendant très longtemps, il avait surveillé G.B. de loin, suivant sa carrière, tapi dans l'ombre. Et il s'était avéré que son faux jumeau n'avait aucun point commun avec Duke, à une exception près : il n'entretenait jamais de relation sérieuse. Bien sûr, il sortait avec des femmes, dans des bars, des boîtes ou en coulisses. Mais cet enfoiré n'avait jamais invité une femme à venir le voir chanter ou jouer, une femme qui sorte du lot, une femme de qualité comme Cait.

Dès l'instant où il l'avait vue au Palace Théâtre, Duke avait su la raison de sa présence. Les fans de G.B. venaient toujours accompagnées de leur meilleure amie, pour le reluquer et l'entendre susurrer des conneries qui étaient à l'exact opposé de sa véritable personnalité.

Cait, en revanche, était venue seule, et sûrement parce qu'il s'agissait d'un rendez-vous officiel.

Il fallait qu'elle soit spéciale pour que G.B. déroge à ses habitudes, et qu'ils aient tous les deux été attirés par elle n'avait rien d'étonnant. Bordel, n'importe quel mec avec un cerveau le serait. Aussi, Duke avait tout de suite su comment réagir. Bien sûr, ce ne serait pas aussi ignoble que ce que son frère lui avait infligé, mais G.B. avait le cuir bien moins épais que Duke.

Il n'était pas nécessaire d'aller aussi loin pour produire le même effet...

Soudain, Duke se mit à secouer la tête et, avant de se rendre compte de ce qu'il faisait, il se leva.

— Je dois partir. Je suis navré... Je ne peux pas rester.

Cait blêmit, mais il savait qu'il devait la quitter. Elle méritait bien mieux que ça. Même si elle le désirait, les motivations de Duke n'étaient pas nettes dès le départ, et pour une raison bizarre, cela salissait sa présence en ces lieux ce soir.

— Je...

Il l'interrompit.

— C'est une mauvaise idée. Je suis venu pour... merde, rien que tu ne veuilles ni ne mérites.

Elle contempla le repas qu'elle avait pris tant de soin à préparer. Et il ne s'était pas senti aussi mal depuis très, très longtemps.

— Je suis désolé, dit-il. Vraiment.

Elle posa sa serviette et s'éloigna de sa chaise tout en lissant la jolie robe qu'elle avait mise pour lui.

— D'accord. Et je sais que la situation est gênante. J'ai juste...

— Ce n'est pas ta faute.

— Oh, mon Dieu, cette réplique. (Elle ébaucha même un sourire.) Je n'aurais jamais cru qu'on me la sortirait un jour.

Duke s'approcha d'elle et lui caressa le visage. Bon sang, elle était ravissante, et marquant une pause pour savourer sa beauté, il sut qu'il avait pris la bonne décision. Le conflit qui l'opposait à son frère était sordide, nauséabond, et il fallait à tout prix éviter d'y mêler Cait. Un jour ou l'autre, Duke aurait sa revanche sur cette enflure ; il devrait juste trouver un autre moyen.

Il baissa le bras.

— Je ne veux pas que ça se termine.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n'est pas obligé.

— Si.

Cait lui prit les mains.

— Écoute, je sais que tu penses ne pas être doué pour les relations. Et je le comprends. Mais je suis prête à prendre le temps, si tu l'es toi aussi.

— Cait...

— Je suis sérieuse. Je ne suis pas plus douée que toi. Je ne suis pas sortie avec un homme depuis des années. Après que Thom m'a quittée pour une autre, j'ai passé mon temps à travailler et à assurer le quotidien. Mais je ne vivais qu'à moitié, et quand je me suis réveillée, il y a six mois environ, j'ai décidé d'arrêter de tout remettre à plus tard. Je devais vivre ma vie. Je crois que tu es dans la même situation.

— Tu ne me connais pas.

— Alors, donne-moi une chance de te connaître. Je ne te supplie pas de rester. C'est ton choix. Ce que je veux dire, c'est que j'aimerais avoir l'occasion de découvrir où cette histoire nous mène. Si ça te met mal à l'aise, alors tu sais où se trouve la porte ; mais je crois que tu commets une énorme erreur.

Dans le silence tendu qui suivit, à sa grande stupéfaction, Duke s'aperçut qu'il était d'accord avec elle, même si ce n'était sûrement pas une bonne idée. Même s'il détestait l'admettre, elle l'avait réveillé, et il ne voulait pas repartir dans l'ombre. Mais d'un autre côté, les enjeux étaient élevés.

Il avait déjà perdu Nicole de cette manière...

Brusquement, il prit conscience que la solution pourrait s'avérer plus simple et plus honnête qu'il ne l'avait cru.

Prenant le visage de Cait entre ses mains, il lui inclina la tête et la regarda droit dans les yeux.

— Est-ce que tu vois quelqu'un d'autre ? demanda-t-il.

La suite de leur relation dépendrait de la réponse à cette question.

Chapitre 44

Quand Cait leva les yeux vers Duke, elle fut ébahie de le voir suspendu à ses lèvres. Et en cet instant, cette vulnérabilité était ce qu'il avait de plus séduisant.

Ce fut aussi ce qui acheva de la décider. G.B. était un homme merveilleux, sensible, une âme généreuse, et elle appréciait sa compagnie. Mais cela n'avait rien à voir avec ce qu'elle ressentait pour Duke, et elle devait s'engager pleinement dans leur relation, sinon elle n'irait nulle part. Profite du moment présent. Saisis ta chance. La sécurité confine à l'étouffement.

— Non, je ne vois personne, répondit-elle. Tu es le seul homme qui m'intéresse.

A ce moment-là, son portable sonna dans son sac, qui se mit à vibrer de l'autre côté du comptoir.

— Parfait, déclara Duke d'une voix rude. C'est ce que je voulais entendre. Oh, bon Dieu, c'est ce que j'avais besoin de...

Il captura ses lèvres, écrasant sa bouche alors qu'il la serrait dans ses bras puissants. Son corps était exactement comme dans ses souvenirs : dur comme du béton, dominateur, et tandis que ses courbes épousaient les angles durs de sa silhouette, elle sentit ses seins durcir et une chaleur embraser son sexe.

Voilà de quoi ils avaient besoin.

Il leva enfin la tête.

— Je te veux sur un lit, dit-il d'une voix rauque. Maintenant.

Cait acquiesça et le prit par la main pour le mener à travers le salon puis en haut des petites marches. Il la suivit, sa carrure emplissant l'escalier comme précédemment dans son bureau, et ce fut la même chose lorsqu'ils entrèrent dans la chambre : tout sembla se rétrécir, les murs se rapprochant du plafond.

Mais elle n'eut pas le loisir de s'y attarder.

Ils s'enlacèrent sans un mot, leurs corps se mêlant près du lit, la robe et les bas de Cait atterrissant sur le sol. En un clin d'oeil, Duke l'avait allongée sur le matelas, nue à l'exception de ses sous-vêtements, et la recouvrait de sa masse, devançant les désirs de la jeune femme. Alors qu'il reprenait sa bouche, elle enfonça les mains dans les cheveux de son amant et se mit à onduler sous lui... surtout lorsqu'il descendit lentement vers sa poitrine et posa ses lèvres sur sa peau dont il semblait adorer le goût. D'un geste habile, il dégrafa son soutien-gorge, et les bonnets s'écartèrent, laissant place à ses larges paumes.

Puis il s'occupa de ses mamelons.

Tandis qu'il aspirait, léchait les pointes, il aventura l'une de ses mains le long de sa hanche avant de s'insinuer entre ses jambes...

Se cambrant contre sa bouche, elle sentit les prémices d'un orgasme monter en elle, et il dut s'en apercevoir, car il poussa un gémissement.

— Je veux te voir nue, grogna-t-il en se redressant pour pincer les fines coutures sur les côtés de sa culotte.

En le regardant la retirer, elle se sentit sexy, même si elle n'était vraiment pas...

— Oui, c'est bon, gémit-il, les yeux luisants de désir alors qu'il dévoilait la dernière partie du corps de Cait.

Rivant le regard sur son intimité, il se lécha les lèvres d'anticipation.

— Laisse-moi t'admirer, dit-il en lui écartant les cuisses.

Mais elle l'interrompit avant qu'il se penche sur elle. Se redressant, elle posa une paume sur le ventre de Duke.

— Attends une minute. Donnant, donnant. Je veux te déshabiller, moi aussi.

Les mains tremblantes d'impatience, elle dégagea son tee-shirt de la ceinture de son pantalon, puis le retroussa...

Seigneur. C'était la première fois qu'elle voyait son torse de si près, et bon sang, ça valait le coup d'œil. On l'aurait dit sculpté, avec ses pectoraux bien dessinés et ses abdos saillants. Il n'avait pas une once de graisse, et pas un poil ne venait obscurcir cette incroyable étendue.

— Tu es... magnifique, dit-elle.

— Assez parlé de moi. (Il se pencha pour l'embrasser dans le cou.) Où en étais-je...

— Non. (Elle le retint de nouveau.) Encore trop de vêtements sur toi.

Le coupant dans son élan, elle le tira par le bras pour l'inciter à s'allonger. Bien sûr, étant donné sa force, elle n'avait aucune chance de le contraindre.

Mais, cédant à son insistance, il se laissa tomber en arrière et posa la tête sur les oreillers, ses pieds dépassant du lit. Levant une jambe après l'autre, il délaça ses bottes et les retira d'un coup de talon. Dès qu'elles atterrirent sur le tapis, à son tour, elle prit le contrôle : assise à califourchon sur son amant, elle approcha les doigts de sa fermeture Éclair.

Les yeux mi-clos, il la regarda pendant qu'elle libérait son érection.

— Tu veux vraiment perdre du temps à me déshabiller ? demanda-t-il d'une voix traînante.

Il avait raison. Rien que comme ça, elle pouvait faire ce qu'elle voulait de lui.

Glissant les mains sur son sexe, elle savoura la façon dont il s'arc-bouta, son corps massif se contractant de tout son long, ses dents blanches se plantant dans sa lèvre inférieure alors qu'il inspirait une longue goulée d'air.

Saisissant sa queue, elle l'effleura du bout de la langue, esquissant un cercle au-dessus du gland. Puis elle l'aspira, remplissant sa bouche de son sexe tendu. Duke lui agrippa les cheveux et bascula le bassin en avant, la tête rejetée en arrière, le souffle de plus en plus court.

— Oh, putain...

Il y avait quelque chose d'enivrant à le voir s'offrir ainsi à ses caresses. Et ce n'était rien comparé au moment où elle commença à accélérer le rythme.

— Oh, bon sang...

Soudain, il se redressa d'un bond, l'entraînant avec lui. D'un geste brusque, il inclina le visage de Cait et captura sa bouche d'un baiser brûlant, vorace.

— Tu me rends dingue, dit-il.

— Pourquoi ? Parce que j'aime te sentir dans ma bouche...

Il poussa un nouveau gémissement qui vibra contre les lèvres de la jeune femme. Puis il la fit basculer sur le dos et la chevaucha.

— Tiroir, dit-elle en tendant le bras vers sa table de chevet.

D'un geste vif et leste, il enfila le préservatif, puis s'insinua entre les jambes de Cait. Alors qu'il s'apprêtait à la prendre, il ralentit et la regarda dans les yeux.

C'est alors qu'une crainte s'empara d'elle... Elle risquait de tomber amoureuse de lui.

Au rez-de-chaussée, juste en dessous des deux tourtereaux, Jim était assis sur le canapé du salon, les jambes tendues, les bras croisés, les paupières mi-closes... mais pas à cause de la fatigue.

Duke ne lui avait rien confié de ses problèmes et, à l'exception de ce colocataire junkie, et au vu de la ravissante jeune femme dont il s'occupait là-haut, sa vie semblait se dérouler pour le mieux.

En outre, Divine ne rôdait pas dans les parages. Pas plus que ses séides.

Et d'après le texto qu'Adrian lui avait envoyé, Sissy lisait dans son lit pendant que l'ange se tournait les pouces.

Trop calme. Tout était bien trop calme alors que la manche avait déjà commencé depuis trois jours. Ou quatre ? Il n'en savait rien.

Franchement, il n'aurait pas refusé une bonne bagarre, histoire de se défouler à grands coups de poing.

Il avait bien trop de temps pour penser. Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait Nigel sur cette chaise longue, dans cette mare de sang argenté, ses yeux aveugles rivés sur le ciel. Et puis, il y avait Colin.

Jim savait ce que c'était d'éprouver, et de contempler, une telle rage. Adrian s'était retrouvé dans ce même état quand Eddie avait été assassiné. Et Jim aussi, lorsqu'il avait perdu sa mère.

Ce n'était vraiment pas le moment d'être encore plus affaiblis...

Se redressant, il se tourna vers la porte d'entrée.

— Quand on parle du loup, marmonna-t-il en se levant avant de passer à travers le battant.

Divine se tenait sur la pelouse, nimbée d'un halo surnaturel, maléfique, qui n'avait rien à voir avec la lumière projetée par le lampadaire la surplombant. Elle était vêtue d'un jean et d'un haut noir moulant, ce dernier si décolleté qu'il laissait apparaître les bonnets en dentelle de son soutien-gorge rouge. Pas de manteau pour la protéger du froid, mais c'était inutile pour un reptile comme elle. Comme d'habitude, ses talons étaient si hauts qu'elle paraissait juchée sur la pointe des pieds, et ses cheveux tombaient en une cascade de boucles sur ses épaules.

Fidèle à elle-même, donc. Sauf qu'un détail clochait : pas de bravade. Pas d'arrogance. Pas de colère. Elle était aussi calme et immobile qu'une statue.

— On se promène ? demanda-t-il d'un ton amer.

— Tu as des choses à me dire ?

— Des tas.

À l'autre bout de la rue, une voiture tourna au coin, ses phares perçant la nuit. Mais comme ils étaient invisibles aux yeux des humains, le conducteur poursuivit son chemin sans ralentir ni s'ébahir devant la bombe sexuelle campée dans le flot de lumière.

Vu la précarité de l'existence humaine, il eut le bon réflexe de les dépasser et de disparaître.

— Rien ? insista-t-elle.

Jim plissa les yeux.

— Rien que tu aies envie d'entendre.

— Je suis au courant pour Nigel.

Il resta de marbre, refusant de trahir la moindre émotion. Peut-être tenait-elle cette info du Créateur ?

— Vraiment ?

— Ça les met en position de faiblesse, tu sais. (Elle attendit, semblant guetter une réaction.) Ils sont vulnérables.

— Qui ça « ils » ?

— Ne me prends pas pour une conne, Jim.

Il haussa les épaules. Cependant, elle avait raison sur ce point. Ils avaient dépassé le stade des faux-semblants.

— Et donc ?

— Je me suis dit que tu voudrais être au courant. Si ce n'est pas déjà le cas.

— Ne te vexe pas, Divine, mais j'ai du mal à croire que tu veuilles m'aider.

— Tout a changé, maintenant.

— Parce que Nigel est mort ? Franchement, je ne suis pas sûr que ce soit si important. Mais ça se discute.

Elle secoua la tête.

— Tu ne comprends pas, Jim. C'est toi qui vas devoir le remplacer.

Seules des années d'expérience et d'entraînement lui permirent de garder le visage impassible. Mais bon sang, cette idée ne lui avait jamais traversé l'esprit.

— Ça ne fait pas partie de mon taf, rétorqua-t-il comme s'il s'en fichait totalement.

— Tu verras bien. Que tu gagnes ou non cette guerre...

— Quand je la gagnerai...

— C'est ce qui t'attend, désormais, Jim, et tu n'auras pas le choix. Tu seras conscrit.

— Oh, arrête tes conneries, Divine.

— Comment crois-tu que ces quatre gus ont dégotté ce boulot ? Tu crois qu'ils sont nés là-haut ? Ne sois pas naïf, Jim. Ton sort est scellé.

Il la regarda fixement pendant un long moment, assimilant ces propos et détestant l'image qui prenait forme.

— Et pourquoi me dire ça ?

Il le savait très bien. Il voulait juste voir si elle l'admettrait.

La voix de Divine n'avait jamais été aussi posée.

— Tu dois sérieusement réfléchir à ce qui t'arrive. Tu vas te retrouver enfermé pendant une éternité. Tu vas devenir Nigel.

— Et tu crois me faire avaler ça alors que je n'ai aucune confiance en toi ?

A cette pique, elle grimaça et Jim savoura sa victoire.

— Je savais que tu dirais ça, répondit-elle d'une voix grêle avant de se reprendre. Mais ça ne change rien à la réalité. Cependant, il existe un moyen d'y échapper.

— Lequel ?

Elle marqua une longue pause.

— On jette l'éponge. Toi et moi, on abandonne la partie.

Chapitre 45

Duke donnait des coups de reins de plus en plus puissants, le corps en mode pilote automatique : aucune pensée négative pour le déconcentrer, aucune émotion pour gâcher son plaisir. La chaleur qui enveloppait sa queue se propageait à travers tout son être, vibrant sous sa peau à chacun de ses assauts, amplifiant les sensations.

Jamais il n'avait ressenti une telle extase. Pas même avec Nicole.

Secoué par un violent orgasme, il plaqua son bassin contre le sexe de Cait, serré et humide, les ondes de sa propre jouissance lui donnant le tournis. Puis, le souffle court, il s'effondra contre elle et enfouit le visage dans son cou, contre sa peau douce.

Il avait tellement envie d'elle. Chaque fois, c'était comme au premier jour.

Et il n'était pas rassasié.

Mais pas question de courir de nouveau le risque de se servir du même préservatif. Glissant une main entre eux, il se retira en pinçant la base du latex.

— Où est ta salle de bains ?

Il n'avait prêté attention à rien en gravissant l'escalier.

— Par là.

Roulant sur le dos, il se dirigea vers l'endroit qu'elle désignait, franchit une porte étroite et trouva l'interrupteur à tâtons. Un moment aveuglé, il cligna des yeux avec force, puis jeta la protection dans les toilettes avant de joindre ses mains en coupe pour boire quelques gorgées d'eau fraîche au robinet du lavabo.

Sans surprise, il découvrit une pièce parfaitement ordonnée, les serviettes suspendues avec soin sur le rail de la cabine de douche, la brosse à dents bien droite dans son support, et aucun produit de maquillage n'encombrait le meuble cernant le lavabo.

Quand il se redressa pour s'essuyer la bouche, il croisa son reflet dans le miroir.

Il avait l'affreux pressentiment de répéter la même erreur. Pourtant, même si G.B. était un séducteur de première... c'était Duke qu'elle désirait. Sincèrement...

D'un autre côté, Nicole lui avait tenu le même discours.

— Ta gueule, se tança-t-il. Ferme-la.

— Tout va bien ? appela Cait depuis la chambre.

Il appuya sur l'interrupteur comme pour éteindre ses pensées et, sortant de la pièce, il tenta de se rassurer en pensant à la façon dont elle lui avait fait l'amour.

Comme pour se prouver quelque chose, il la rejoignit sur le lit, se frottant contre elle avec fougue, trouvant ses lèvres dans l'obscurité, et enfonça sa langue dans sa bouche. Aussitôt, son membre se raidit de nouveau, son corps brûlant de la prendre.

Perdant tout contrôle, il la fit pivoter sur le côté et plaqua ses hanches contre ses fesses. Soulevant la jambe de Cait, il glissa la main le long de sa peau soyeuse et l'agrippa à l'arrière du genou. Puis il bascula le bassin en avant, son érection trouvant son sexe comme si elle connaissait le chemin.

Si douce, si chaude. Plus il s'enfonçait, plus le plaisir montait.

Balayant ses cheveux sur le côté, il lui mordilla l'épaule avant de lui incliner la tête pour l'embrasser. Mais le baiser fut de courte durée. Le rythme s'emballa si vite qu'il lui fut impossible de maintenir le contact.

Quand elle cria son nom, il était sur le point d'exploser. La seule chose qui le retint fut son envie de la sentir jouir, en sachant qu'il en était la cause, qu'elle le désirait de tout son cœur, que lui seul était capable de lui offrir un tel orgasme.

Cait planta les ongles dans son flanc, et la douleur faillit le faire basculer dans l'extase. Mais soudain, elle se raidit sous lui et il s'enfonça au plus profond d'elle avant de s'immobiliser. Fermant les yeux, il savoura toutes ces sensations, surtout la façon dont elle ondulait contre lui, se donnait du plaisir en se frottant contre son membre...

Quand elle se mit à ralentir, il sut que c'était à son tour d'agir et la prit dans ses bras pour mieux la pénétrer...

— Merde !

Il se retira si vite qu'il faillit tomber du lit.

— Duke ? Qu'est-ce qui se passe ?

— Pas de capote. (Il se frotta le visage.) Pas de capote, merde, je suis désolé.

— Est-ce que tu as...

— Non, non, je n'ai pas joui. (Avoir le cerveau vide n'avait pas que des avantages.) Dieu merci.

Elle se redressa et lissa ses cheveux en arrière.

— Mince.

— Je suis clean. Je ne fais jamais l'amour sans protection. (Ce qui aurait été plus convaincant s'il ne venait pas de commettre cette bourde.) J'ai perdu l'esprit.

— Moi aussi.

— Oui, mais c'est ma responsabilité. (Il bascula sur le dos et sentit ses testicules protester, ce qui ne manquerait pas d'empirer.) Je suis désolé. Merde.

Sa queue était toujours dure, brûlante, douloureusement raide sur son ventre, mais pas question d'aller plus loin...

Cait lui effleura la hanche d'une main délicate, et il sursauta.

— Tu ne m'as pas menti, n'est-ce pas ? murmura-t-elle.

— À propos de quoi ?

— Tu n'as pas... Tu sais.

Levant la tête, il regarda son bas-ventre.

— Non. (Il l'interrompit avant qu'elle ait pu le toucher.) Et ce n'est pas grave.

Elle fronça les sourcils.

— Tu essaies de te punir ?

— Ça me paraît normal. Crois-moi, tu ne voudrais pas tomber enceinte de moi.

— Tu t'es arrêté à temps, Duke. Tout va bien.

À sa façon de se glisser auprès de lui, il sentait bien qu'elle voulait le soulager, mais la douleur lui paraissait méritée au regard de sa faute.

Un juste châtiment pour avoir échoué à prendre soin d'elle.

— Duke, je t'en prie, laisse-moi...

— Non, je vais bien. (Il déposa un baiser sur son front.) Ne t'inquiète pas pour moi.

— Pardon ? demanda Jim.

Il n'avait pas pu entendre cette psychopathe affirmer qu'il deviendrait le nouveau Nigel... et que le seul moyen de l'éviter serait de jeter l'éponge ?

Peu importe. Une chose était sûre, pas question de revêtir le costume de Nigel. Jamais de la vie. Elle devait se tromper. Forcément...

Sauf que la démone ne broncha pas, se contentant de le regarder droit dans les yeux.

— On abandonne tous les deux.

Il éclata d'un rire sans joie.

— J'en ai entendu des conneries, Divine, mais là chapeau !

— Le tournoi ne peut pas se dérouler sans nous. Si tu refuses de jouer...

— Tu gagneras les deux prochaines manches et la partie sera terminée. Tu croyais vraiment que je tomberais dans le panneau ?

— Mais je refuse de jouer moi aussi. C'est terminé.

Jim croisa les bras. Quand Nigel lui avait présenté cette histoire de sauveur, il n'avait pas eu le choix : soit il acceptait, soit sa mère brûlerait en enfer. Il n'avait pas eu d'autre solution. Alors non, il n'avait pas eu voix au chapitre. Et par conséquent, il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'il pourrait tout simplement... renoncer.

À condition que Divine fasse de même.

Auquel cas personne ne gagnerait ni ne perdrait.

— Ils trouveront quelqu'un d'autre, déclara-t-il sur un ton légèrement interrogateur. Pour nous remplacer.

— Faux. Personne ne peut prendre ma place. Je suis une création unique, conforme à la vision du Créateur. Enfin, je le suis maintenant que mon prédécesseur est mort.

Et heureusement qu'il n'y en avait pas deux comme elle dans tout l'univers.

— Ce n'est pas à nous de décider.

— Foutaises. Dieu a peut-être créé le monde, mais II nous a offert le libre arbitre. Tu crois qu'il a ordonné à Nigel de se suicider ? Bien sûr que non. L'archange a choisi sa voie. Et son geste confirme ce que j'avance. Nous aussi, nous avons le choix.

— Pas à ce niveau-là. Pas au sujet de cette guerre.

— Je ne t'ai jamais connu aussi lâche.

— Peut-être. Mais je peux encore gagner, et donc me débarrasser de toi.

— Non, d'après le règlement, tu deviendras Nigel pour l'éternité. Tu veux me faire croire que tu te contenterais de manger des petits-fours et de jouer les concierges du château ? Tu deviendrais dingue.

Jim se mit à faire les cent pas en secouant la tête.

— Pas si tu abandonnes, Jim. Pas si tu quittes la partie dès maintenant. (Comme il demeurait silencieux, elle hocha la tête.) Ecoute, réfléchis et appelle-moi.

Jim s'attendait à ce qu'elle essaie de l'embrasser, mais elle se contenta de le regarder un long moment... avant de disparaître dans la nuit.

Livré à lui-même, il se retourna vers la maison, où les deux amants devaient sûrement en être à leur deuxième ou troisième round.

Elle n'avait même pas tenté de s'approcher de l'âme en jeu. Et elle était venue sans ses séides, sans l'aguicher, la bouche en cœur, pour lui soumettre une simple proposition. Un mode opératoire qui ne lui ressemblait guère. Mais Jim n'était pas dupe.

Oui... la seule explication sensée était qu'elle avait jugé la victoire hors de portée. Sauf qu'ils étaient à égalité, et que Divine était arrogante, si bien qu'il n'était pas sûr de gober cette histoire. D'un autre côté, s'ils étaient à deux partout, c'était uniquement parce qu'il lui avait cédé un de ses drapeaux.

Jim regagna lentement la maison, passa de nouveau à travers la porte et se rassit sur le canapé.

Elle n'avait pas tort au sujet du libre arbitre. Les humains avaient toujours le choix, pour le meilleur et pour le pire. Est-ce que cette règle s'appliquait également aux anges et aux démons ?

Il ne lui avait jamais effleuré l'esprit qu'il pourrait abandonner la partie. Et Divine avait raison.

Il n'avait aucune envie de prendre la place de Nigel.

La question était : comment vérifier cette histoire sans en parler à quiconque ? Et surtout combien de temps lui restait-il avant que le Créateur se pointe pour lui offrir une promotion dont il ne voulait pas ?

— Excuse-moi de ne pas t'accorder une confiance aveugle. Tu n'es pas vraiment connue pour ton altruisme.

— Cette guerre est une perte de temps. Ce n'est qu'un match conçu pour Sa seule distraction, et je n'ai pas l'intention de continuer à jouer les chiens savants pour Son amusement, du moins si toi aussi tu es prêt à abandonner.

Ils se dévisagèrent un long moment. L'info à retenir, songeait Jim, était que même avec la victoire qu'il lui avait cédée, elle n'était pas sûre de sortir victorieuse. Par conséquent, sa stratégie était gagnante sur tous les plans : Jim laissait tomber... et elle raflait la victoire par forfait.

Il ne pouvait pas imaginer qu'elle lui parlait de cette affaire pour autre chose que son seul intérêt ; c'était comme se fier à un serpent pour qu'il ne morde pas.

— Je ne peux pas te faire confiance, dit-il d'une voix posée.

Elle se pencha sur la pointe de ses talons.

— Et moi, je sais déjà que ta parole ne vaut pas un clou. Dois-je te rappeler que tu m'as menti ? Contrairement à toi, je n'ai jamais trahi une promesse.

— Il y a un début à tout, chérie.

— Ne me cherche pas, Jim.

— Faudrait déjà que tu disparaisses.

— Plaisante autant que tu veux, mais j'ai raison à propos de tout ça. Et rends-toi à l'évidence : c'est la destruction garantie pour nous deux, alors on est sur un pied d'égalité.

— Oui, mais sois sérieuse. En supposant que tu ne te foutes pas de ma gueule, ce dont je doute sincèrement, tu crois vraiment que si on va trouver le Créateur pour lui annoncer qu'on se tire, il répondra : « Bien sûr, les gars, pas de problème ! » Franchement ?

— Ce ne serait pas la première fois qu'il regretterait ce qu'il a semé, crois-moi. Et que fera-t-Il ? Me forcer ?

— Mais d'après toi, si Nigel est mort, mon destin est scellé. Alors techniquement, je suis déjà sur la touche.

Chapitre 46

Cait était de retour dans le parking couvert du Palace Théâtre.

De nouveau, elle descendait la rampe qui reliait les étages, marchant d'un pas pressé, des bruits de talons résonnant derrière elle.

Prise de panique, elle accéléra, puis piqua un sprint en direction de la dernière rangée de voitures. Tirant son sac devant elle, elle chercha son téléphone...

Un pistolet. Cette fois, elle avait un pistolet.

Au lieu de son portable, elle sortit l'arme. Le revolver était chargé, même si elle ignorait comment elle le savait, et lorsqu'elle s'en saisit, il épousa parfaitement la forme de sa main, comme s'il avait été conçu pour elle.

À la manière des rêves, elle courait sans cesse, fonçant vers les portes de l'ascenseur qui paraissait s'éloigner à mesure qu'elle s'avançait vers lui. À ses trousses, l'homme gagnait du terrain, prêt à se jeter sur elle...

Soudain, elle se retrouva devant la cabine, face à deux boutons : une flèche pointant vers le bas, l'autre vers le haut. Elle écrasa les deux de la main gauche et tourna la tête en s'attendant à voir son agresseur émerger de l'ombre.

Sur le passage de ce dernier, les lumières du plafond s'éteignirent l'une après l'autre, toujours en avance sur la silhouette, si bien qu'elle ne distinguait pas son visage.

Désespérée, Cait tambourina de nouveau sur les boutons alors que le parking était plongé dans les ténèbres et que la mort se rapprochait.

Les portes refusaient de s'ouvrir. Cette fois, il lui était impossible de se réfugier dans la cabine.

Elle fit volte-face et, le dos plaqué contre les parois métalliques, elle braqua son arme.

— Non ! cria-t-elle. Arrêtez !

Mais l'homme continuait de courir. L'espace d'une éternité, elle resta paralysée, transie de terreur, le temps ralentissant alors que son cœur battait la chamade et que le sang battait à ses tempes.

— Nooooon !

Affolée, elle fit feu à plusieurs reprises, tirant à l'aveuglette, les détonations résonnant tout autour d'elle, les vibrations remontant le long de son avant-bras jusqu'à ses épaules. Et plus elle appuyait sur la détente, plus vite il s'approchait...

Seules les lumières au-dessus d'elle restèrent allumées, et elle put enfin apercevoir son agresseur.

Le bruit de son cri fut encore plus fort que celui des balles.

— Cait ! Cait ! Réveille-toi !

Quelqu'un se trouvait dans son champ de vision et la maintenait par les poignets, lui bloquant le passage.

Coincée entre la réalité et le cauchemar, elle s'efforça de repousser le roc qui l'empêchait de fuir, la panique balayant toute raison.

— Cait ! (La voix grave et masculine perça une brèche dans le mur de sa peur.) Calme-toi. C'était un mauvais rêve, juste un rêve. Cait !

Elle se figea, le monde plongé dans le silence à l'exception de son souffle.

— J'allais mourir...

—Viens... Viens contre moi.

Duke. C'était Duke auprès d'elle dans le lit, et dès qu'elle en prit conscience, elle s'effondra contre son torse nu tandis qu'il la serrait dans ses bras.

— Chut, tout va bien. Je suis là.

Un frisson la parcourut et elle se mit à trembler de tout son être.

— Dieu merci, tu es là, dit-elle d'une voix rude. Oh, Seigneur...

Si elle s'était réveillée seule ?

— Tout va bien.

— C'était horrible... si réel. J'étais encore pourchassée dans ce parking...

— Quel parking ?

Quand elle lui raconta l'incident, elle le sentit se crisper sous elle, son corps massif se raidissant comme s'il était prêt à écumer les rues de Caldwell pour trouver le coupable... et le tuer.

— Sauf que dans ce rêve j'avais un revolver et je tirais, mais au dernier moment... (Elle enfouit la tête entre ses mains, prise d'un haut-le-cœur.) C'était un horrible cadavre qui m'attaquait, un squelette en décomposition avec des yeux noirs luisants. C'était si réel...

Peu à peu, grâce à Duke qui lui caressait le dos, elle s'apaisa.

— J'aurais préféré que tu m'en parles avant, dit-il quand elle poussa un soupir et commença à se détendre.

— La police ne l'a pas retrouvé.

— Sale quartier, autour du théâtre.

— Je sais.

Dans le silence qui suivit, elle songea à G.B. Elle appuya le menton contre le torse de Duke.

— Que les choses soient claires. Je ne le verrai plus.

— Le chanteur ?

— Oui. Je l'appellerai demain.

— Donc il n'est pas au courant pour toi et moi ?

— Il le sera.

Duke coinça une mèche des cheveux de Cait derrière son oreille.

— Bien, conclut-il au bout d'un moment. Je suis l'homme d'une seule femme. (Il se pencha pour l'embrasser.) Toi, en l'occurrence. Quant à cette agression ? J'aurais aimé être là pour t'aider.

Etrange, c'était exactement ce qu'avait dit G.B. Mais l'instinct de protection était un comportement assez fréquent chez les hommes.

Duke fronça les sourcils.

— C'était juste avant que tu ne viennes au club, n'est-ce pas ? (Quand elle acquiesça, il lâcha un juron.) Génial. Je te saute dessus comme une bête et...

— Je le voulais aussi, rappelle-toi. (Elle lui effleura la mâchoire du bout des doigts et sentit la peau rêche de sa barbe naissante.) J'ai hésité un long moment entre venir te voir ou repartir.

— Ah oui ?

Seigneur, c'était tellement plus facile de lui parler ainsi, allongée à côté de lui, le plafonnier du couloir éclairant son visage d'une lumière douce.

— Comme je te l'ai dit, je n'étais pas sortie avec quelqu'un depuis très longtemps.

Duke l'attira en un nouveau baiser puis la fit basculer sur le côté.

— Ça valait le risque ?

— Et l'attente.

Avec de petits coups de langue, il s'empara peu à peu de sa bouche, et elle fut étonnée de constater que ce n'était plus aussi étrange de passer les bras autour de sa nuque et de sentir ses pectoraux sur ses seins nus. C'était naturel, simple et facile, comme de respirer.

Les cuisses écartées, elle l'invita à s'insinuer en elle, et ils tendirent tous les deux la main vers le tiroir et s'assurèrent que le préservatif était en place avant que les choses n'aillent trop loin.

Dieu merci, tout à l'heure, il s'était arrêté à temps, même si cette punition avait paru un peu inutile.

Avec douceur, amour et tendresse, il la pénétra, et elle poussa un gémissement avant de nouer les jambes autour de ses cuisses pour accueillir cette union. Puis il se mit à onduler du bassin et le plaisir enfla en une vague qui la submergea, laissant son corps frémissant alors qu'un délicieux tournis s'emparait d'elle.

Aussitôt, Duke jouit à son tout et ses hanches se raidirent. Le souffle court, il donna quelques derniers coups de reins pendant qu'elle faisait courir ses doigts le long de son dos, ses muscles bandés roulant sous ses paumes.

— Je suis heureuse que tu sois là, murmura-t-elle quand il s'immobilisa enfin.

— Moi aussi...

Un éclat de lumière filtra à travers la pièce, les éclairant tous les deux.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Un éclair ?

— Pas à cette époque de l'année, non, répondit-il d'un air sinistre alors qu'il se retirait... et quittait le lit.

Chapitre 47

Jim ne laisserait pas le couple sans protection. Campé devant la jolie petite maison de Cait, il posa les mains sur la façade et, dans un bref éclat de lumière, transféra une partie de son énergie vers la structure du bâtiment afin de créer une barrière magique qui l'avertirait si la démone ou l'un de ses séides s'avisait d'en franchir le seuil. De même, il serait aussitôt informé du départ de Cait ou de Duke.

Il en avait marre de dormir sur le canapé de la jeune femme. À 5 heures du matin, enfin presque 6 en fait, il ne rêvait que de rentrer chez lui, histoire de dormir une heure, de prendre une douche et de manger un morceau. Affamé, fatigué, il se sentait faible, et malgré toute son implication dans cette manche, ses années au sein des XOps lui avaient appris que quand il se retrouvait dans un tel état, il devenait un danger pour lui-même et les autres.

Ce qui ne signifiait pas qu'il aurait trouvé le sommeil s'il avait couché chez lui.

Maudite Divine. Juste au moment où il croyait en avoir fini avec elle, elle lui sortait un nouveau tour de son sac.

Incroyable, se dit-il pour la énième fois alors qu'il retirait les mains et reculait pour contempler le halo lumineux qui baignait la maison du sol au plafond, invisible aux yeux des humains, mais solide comme un roc.

Satisfait, il se dématérialisa et remonta l'allée de sa maison jusqu'à la porte d'entrée. Lorsqu'il l'ouvrit, elle n'émit aucun grincement... pas plus que le sol quand l'ange se rendit dans la cuisine et se dirigea vers le réfrigérateur. L'appareil était rempli de nourriture, et, debout, Jim mangea les restes froids du ragoût que Sissy avait préparé.

Même en ces circonstances, c'était délicieux.

Ensuite, il grimpa l'escalier pour pénétrer dans la douche. Bizarre, l'eau avait un goût différent quand il but sous le jet : la nuance cuivrée, terreuse, avait disparu, remplacée par la pureté d'une eau de source qui le ravissait à chaque gorgée.

Dieu sait par quel miracle Sissy avait obtenu ce résultat. Sûrement pas en décrassant l'intérieur des canalisations, mais peu importe, il se félicitait de ce changement.

Sortant du bac, il noua une serviette autour de ses hanches, ramassa ses vêtements et remonta le couloir, sans pouvoir s'empêcher de penser à la jeune femme, qui dormait un peu plus loin, derrière cette porte close, allongée entre ses draps.

Il avait envie d'être avec elle. Mais il était prêt à parier qu'il n'aurait pas autant de chance que la veille, pas en rentrant si tard.

Lâchant un juron, il se força à regagner sa chambre, jeta ses habits sur la pile de linge sale et suspendit la serviette à une patère, au dos de la porte. Puis il s'avança vers son lit, pieds nus...

— Tu es rentré.

Il marqua une pause et ferma les yeux de soulagement et de reconnaissance.

— Tu es là.

— A ma place.

Le monde se mit à tourner, la pièce plongée dans le noir tourbillonnant autour de lui.

— Attends, laisse-moi m'habiller.

À tâtons, il se fraya un chemin jusqu'à la pile de linge propre et se pencha...

Sissy alluma.

Aveuglé par la lumière, il se redressa d'un bond et se couvrit le sexe des deux mains.

— Attends, je suis nu !

Bon sang, songea-t-il. Sissy était assise sur le matelas, ses cheveux blonds emmêlés, ses joues roses, réchauffées par la chaleur du lit. Le tee-shirt blanc qu'elle portait n'avait rien d'indécent... sauf quand son côté pervers commença à se demander ce qu'elle avait dessous.

Elle le regardait d'un air ébahi.

— Je me suis dit... que tu aurais besoin... de lumière...

Alors que sa voix s'étiolait, Jim sentait son regard peser sur lui... et le parcourir de haut en bas.

— Laisse-moi d'abord m'habiller, rétorqua-t-il d'une voix rude.

Mais elle resta figée, l'empêchant d'agir: elle le voyait de profil, si bien que s'il tendait la main vers ses habits, soit il lui montrait ses fesses, soit il lui exposait tout son matos.

Et vu qu'il était bien loti, elle aurait droit à un sacré spectacle.

— Sissy, retourne-toi, s'il te plaît.

Impossible de ne pas se rappeler la dernière fois qu'il avait prononcé ces mots... en enfer, après avoir été violé par Divine, son corps maculé de sang et de diverses sécrétions.

« Ne me regarde pas ! »

Un ordre qu'il lui intimait à présent pour une raison différente : il était toujours motivé par l'envie de la protéger, bien sûr. À cent pour cent. Le problème, c'était qu'en cet instant son corps n'était pas très bien relié à son cerveau.

Parce qu'il avait l'affreuse conviction qu'elle pourrait apprécier la vue.

En tout cas, elle ne criait pas d'horreur. Il aurait même dit qu'elle...

— Tu es beau, murmura-t-elle.

Jim ferma les yeux en priant pour garder son sang-froid.

— Écoute, il faut que tu...

— Laisse-moi te voir... (Elle se racla la gorge.) Je t'en prie, laisse-moi...

— Non, Sissy, c'est impossible. On ne peut pas... Je ne peux pas... (Un sacré ramassis de conneries : sa queue commençait à se réveiller, et ce n'était vraiment pas le moment de bander.) Écoute, il faut que tu retournes dans ta chambre. Ou alors, que je m'en aille...

— J'ai été privée de ça, Jim. Elle m'a ôté la vie trop tôt. Ne me laisse pas passer l'éternité à me demander quel effet ça fait.

Pour la deuxième fois en quelques heures, il se retrouva stupéfait. Il avait dû mal entendre.

Le juron qu'il étouffa se transforma en un grondement qui remonta le long de sa poitrine.

— Pourquoi crois-tu que je t'ai attendu tous les soirs ? (Il entendit les draps bruisser comme si elle se redressait vers lui.) J'espère... Je prie... pour que tu...

Son souffle devenait de plus en plus haletant, son corps prenant le pas sur ses pensées. Et la réaction était bien trop puissante, bien trop rapide pour ne pas indiquer ce qu'il refusait de voir: oui, il l'avait ramenée pour la sauver. Mais il la désirait aussi.

Pour être honnête, ce sentiment ne lui était venu que très récemment. Il n'avait pris naissance qu'au moment où l'ange avait compris combien elle avait vieilli en enfer. Jim n'avait jamais été attiré par les jeunettes, et ce n'était pas près de commencer.

Mais Sissy était une femme à présent. Après tout ce qu'elle avait enduré, ce n'était plus une enfant.

— Tu comptes me forcer à le dire ? (Elle baissa d'un ton.) Jim ?

— Ne me demande pas ça. Pour l'amour de Dieu, ne me demande pas ça.

— Pourquoi, Jim ?

Il aurait vraiment voulu qu'elle arrête de prononcer son nom.

— Je ne peux pas. Ce n'est pas bien.

— Pourquoi ?

Libérant une de ses mains, il se frotta le visage.

— Tu sais pourquoi.

— Tu es amoureux d'une autre ?

Question étrange.

— Non.

— Est-ce que tu me... veux ? Jim ?

Un nouveau bruissement, et l'ange s'imagina les draps tombant le long de ses hanches et s'amonceler autour de sa taille. Sauf que dans son fantasme elle ne portait rien de plus que lui et ses seins étaient...

— Tu me tortures, maugréa-t-il.

— Je préférerais autre chose.

— Sissy...

— Vers qui d'autre pourrais-je me tourner ? Qui à part toi ? Si tu ne veux pas, alors qui ?

À cette phrase, il fut saisi de l'envie de castrer l'intégralité de la population masculine de Caldwell. Ou plutôt de tout l'État de New York. Voire de la côte Est.

Ne la regarde pas, s'intima-t-il. Un seul regard vers elle et tu es...

Au bruit d'un sanglot, il tourna la tête. Oh, merde. Elle avait enfoui la tête dans ses paumes en s'efforçant de conserver sa dignité.

— Tu ne me désires pas, dit Jim. Pas vraiment. Ce n'est qu'une impression.

Elle baissa l'écran de ses mains.

— Ne me dis pas ce que je ressens ou ce que je pense. Tu ne me connais pas assez pour ça.

— Je sais ce que c'est que le stress. (Et pas qu'un peu.) J'en connais un rayon sur le stress en temps de guerre. Alors certes, on n'est pas sous les bombes, mais ne te méprends pas. On est dans une situation de crise, et si tu n'es pas atteinte de stress post-traumatique après ton séjour en enfer, alors je suis la reine d'Angleterre.

— Quel est le rapport avec...

— Les gens ne prennent pas de bonnes décisions quand ils sont soumis à une pression intense. Quand ils sont à notre place, les gens ne font pas ce qu'il faut.

— Mais, et si c'était la bonne chose à faire ? (Elle le regarda droit dans les yeux.) Qui es-tu pour en juger ?

— Je suis de ceux qui savent résister. Et j'en sais plus que toi sur ce sujet.

— Parce que je suis vierge.

— Parce que tu n'es jamais partie à la guerre. Et que je l'ai vécue pendant vingt ans.

— Oh, alors tu sais que parfois... les soldats ne rentrent pas chez eux.

Et merde. Il en venait à regretter qu'elle soit aussi intelligente.

D'un geste vif, il enfila un bas de survêtement et, discrètement, plaqua son érection contre lui avant de nouer la ceinture en tirant sauvagement sur les cordons. Puis il passa un tee-shirt et se dirigea vers le lit. Assis auprès d'elle, il tendit le bras vers Sissy et coinça une mèche de ses cheveux derrière ses oreilles.

— Je suis désolé, dit-il en baissant la main. Mais je dois me comporter correctement avec toi. Sinon, je ne pourrai plus me regarder en face.

Elle soutint son regard.

— Alors, au moins, embrasse-moi. Embrasse-moi et je partirai. C'est la seule faveur que je te demande.

Il secoua la tête, mais quand les yeux de Sissy s'embuèrent de larmes, il craqua.

— Ne pleure pas, dit-il d'une voix brisée.

Elle avait été privée de tant de choses.

— Regarde-moi. (Quand elle refusa, il la saisit par le menton et inclina son visage vers le sien.) Tu es belle...

Il laissa sa phrase en suspens, parce que, évidemment, il ne pouvait pas la leurrer avec des promesses d'amour éternel, de mariage et d'enfants. Elle ne serait jamais dupe.

— Ferme les yeux, dit-il d'un ton sec.

S'il croisait son regard, il perdrait ses moyens, parce que d'instinct il savait que ce baiser serait une révélation pour elle comme pour lui. Et ce n'était pas vanité que de penser cela. Il n'était pas idiot au point de croire qu'elle n'avait jamais embrassé de garçons, mais il était prêt à parier que les implications étaient complètement différentes.

Merde, est-ce qu'il allait vraiment le faire ?

Mais juste un baiser. Là-dessus, il ne céderait pas.

Jim se pencha, les yeux rivés sur ses lèvres parfaites. Oh, Seigneur, il en avait tellement envie, mais il chassa cette pensée. Ce baiser était pour elle, alors Jim devrait refouler son désir.

Sissy obtempéra et baissa les paupières... mais elle était prête à ce qui allait suivre : elle entrouvrit la bouche tandis qu'il s'approchait d'elle et...

Le coup à la porte lui fit l'effet d'un électrochoc.

— Jim ? Tout va bien ? demanda une voix.

Celle de Sissy.

Jim s'écarta si brusquement qu'il bondit de l'autre côté de la pièce sans toucher le sol. Et pendant son vol plané, il vit Sissy se métamorphoser en Divine : ses mèches blondes se transformèrent en boucles brunes tandis que des yeux noirs et perçants émergeaient de ses prunelles bleues et qu'une énorme poitrine gonflait le devant de son tee-shirt.

— Putain de merde ! aboya-t-il.

— Bah, marmonna la démone d'un ton amer, ru ne peux pas me reprocher d'avoir essayé.

— Jim ? appela de nouveau Sissy à travers la porte close.

Sur ce, Divine se leva et disparut dans un nuage de fumée.

Dans le couloir, Sissy se demandait ce qui lui avait pris de venir déranger Jim.

Elle s'était levée pour poursuivre sa lecture de l'énorme ouvrage qu'Adrian lui avait prêté en se disant qu'elle prendrait d'abord un café avant de s'asseoir dans le salon pendant que le soleil se levait. Après tout, rester au lit à contempler le plafond pendant cinq heures ne s'était pas révélé très productif. Alors, autant tirer profit de cette insomnie.

Mais en passant devant la chambre de Jim, elle l'avait entendu parler tout seul, ses mots étouffés par l'épais battant.

Elle s'était inquiétée pour lui, seul dehors, à faire Dieu sait quoi.

Et peut-être... lui avait-il manqué.

Elle ne savait pas trop comment interpréter cette dernière réflexion, ni pourquoi elle n'avait pas pu s'empêcher de frapper et d'appeler son nom.

La porte s'ouvrit à la volée, et l'espace d'une fraction de seconde, Sissy se demanda pourquoi Jim avait fourré ses doigts dans une prise, car il avait les yeux exorbités.

— Ça va ? demanda-t-elle en reculant.

Il se tourna brusquement vers elle.

— Qu'est-ce que... Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Je... euh... je...

Un instant, il braqua le regard sur sa bouche, les yeux rivés sur ses lèvres... puis il secoua la tête et lâcha un juron.

— Tu avais de la compagnie ? s'enquit-elle en s'efforçant de ne pas jeter un coup d'œil à l'intérieur, et de ne pas éprouver... quoi que ce soit le cas échéant.

Il ne lui était jamais venu à l'esprit que son sauveur pourrait avoir une vie privée.

— Non. (Il parlait d'une voix rauque.) Je suis seul.

— Ne le prends pas mal, mais tu n'as pas l'air bien. Enfin, sauf d'un point de vue physique.

Elle n'aurait pas dû avoir ce genre de pensées impures... mais il avait pris une douche, sentait le propre, et c'était un homme incroyablement sexy... avec ses cheveux blonds, son corps musclé, ses...

Oh, Seigneur, oui, des pensées totalement impures.

— Tu t'es levée tôt, marmonna-t-il en reculant dans sa chambre avant d'arpenter la pièce comme s'il avait besoin de se défouler.

Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur, quitte à violer son intimité.

Le lit était en désordre, les draps entortillés, mais les oreillers étaient disposés à leur place habituelle, un de chaque côté... et tous deux portaient encore l'empreinte d'une tête.

Avait-il couché avec une femme ?

Serrant les bras autour de sa poitrine, elle s'étonna d'éprouver un léger malaise alors qu'elle n'aurait rien dû ressentir.

Il s'appuya sur le bureau, tête basse.

— Jim ? (Il ne répondit pas.) Tu me fais peur.

— Désolé, la nuit a été longue.

— Que s'est-il passé ?

— Pas grand-chose.

Dans ce cas, pourquoi dire que la nuit avait été longue ? Peut-être avait-il simplement horreur d'attendre. Oui, mais... cela n'expliquait pas son air effaré quand il avait ouvert la porte.

— Tu n'arrivais pas à dormir ? demanda-t-il, les yeux rivés sur le sol.

— Non. (Elle fronça les sourcils.) Je peux t'aider ?

— Non, merci, ça va.

— À d'autres.

Il se raidit et lui tourna le dos. Puis il sembla rajuster sa tenue. Quand il pivota de nouveau, il semblait s'être ressaisi.

— Tu as faim ? s'enquit-il soudain.

— Euh, oui. Mais mieux vaut que je m'en occupe, non ?

Vu qu'il n'y avait rien à manger avant l'arrivée de Sissy, il était facile d'en déduire que les deux anges n'étaient pas des cordons-bleus.

— Bonne idée. Viens, j'ai besoin de sortir de cette pièce.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Elle faillit lui poser la question, mais en voyant son visage fermé quand il passa devant elle, elle se ravisa rapidement.

Tandis qu'ils se dirigeaient vers l'escalier, la tension monta entre eux et la rendit nerveuse.

— J'ai fait quelque chose de mal ? bredouilla-t-elle.

Adrian lui avait peut-être parlé du livre ?

Jim s'arrêta, la main figée sur la rampe. Au bout d'un long moment, il regarda par-dessus son épaule.

— Je te dois des excuses, dit-il d'une voix douce.

Elle esquissa un mouvement de recul.

— Pourquoi ?

— C'est une longue histoire.

— Il est 5 h 30. J'ai tout mon temps.

— Écoute, je veux juste que tu saches que... (Il jura.) Je ne sais plus ce que je dis.

Sur ce, il reprit son chemin et descendit les marches, la laissant seule avec le sentiment d'être de nouveau plongée dans le brouillard.

Chapitre 48

— Je dois y aller.

Cait se rembrunit, mais elle ne pouvait qu'acquiescer. Il était 6 heures, l'heure pour Duke de rentrer chez lui.

Allongés sur le côté, la tête sur l'oreiller, ils se faisaient face dans le lit, les draps entortillés autour de leurs corps brûlants. Elle n'avait pas vécu un moment et une nuit pareils depuis bien longtemps. Voilà qui lui rappelait pourquoi les gens supportaient le stress d'une relation : cette communion allait bien au-delà du simple plan physique.

— Quand est-ce que je reviens ? demanda-t-il.

Elle esquissa un sourire. Ce n'était pas dans la nature de Duke d'édulcorer les choses ou de tourner autour du pot, ce que Cait appréciait : c'était apaisant de ne pas avoir à se poser de questions.

— Quand veux-tu revenir ?

— Ce soir.

En guise de réponse, elle se pencha pour l'embrasser.

— Ça me semble parfait. Oh, attends.

— Quoi ?

— Euh... Je dois assister à un enterrement aujourd'hui. Je ne sais pas dans quel état je serai après.

Il fronça les sourcils et lissa ses cheveux blonds en arrière.

— Un proche ?

— Une de mes élèves. Elle est morte... subitement. (Oui. Parce qu'on s'attend rarement à se faire enlever et assassiner.) Ce sera très émouvant.

— Merde. Elle devait être très jeune.

— Dix-neuf ans. C'est une tragédie. Tu as peut-être lu un article dans les journaux. Sissy Barten ?

— Je ne suis pas l'actualité. Mais je suis désolé.

— Bien trop jeune pour mourir. Et je ne veux pas paraître lugubre ni quoi que ce soit, c'est juste que ça me rappelle que la vie des gens peut basculer à tout moment, sans que ce soit leur faute. Je veux dire, c'était une fille bien, qui étudiait dans une bonne fac. Elle travaillait dur, et elle avait un talent exceptionnel. Tout se passait à merveille pour elle. Et puis, un soir, elle part faire des courses, et tout est fini. Je n'arrive toujours pas à le digérer, et je n'ose même pas imaginer la peine que doit endurer sa famille. La vie est si courte.

Duke resta silencieux un moment.

— C'est vrai.

— Bref, je ne sais pas dans quel état je serai. Demain soir, ce serait peut-être mieux, non ?

Il secoua la tête.

— Je ferai avec. Que tu ne veuilles voir personne, c'est ton droit. Mais que tu t'obliges à être forte pour moi, aucun intérêt.

— Merci. (Elle lui sourit.) On verra sur le moment, d'accord ?

— D'accord.

— Tu es... merveilleux, tu le sais ?

— Pas vraiment, mais que tu le penses, c'est tout ce qui compte.

Sur ce, il l'embrassa comme à son habitude, prenant possession d'elle d'une manière indescriptible. Puis il se leva, son corps luisant dans la lumière qui filtrait du couloir... et s'habilla sans perdre de temps.

Dommage, elle aurait préféré jouir d'un plus long spectacle.

Et sans doute avait-il raison. Après les funérailles, ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de passer la soirée avec lui, une façon de lui changer les idées.

Bien trop tôt au goût de Cait, il se tenait au pied du lit, vêtu des habits qu'elle lui avait retirés, sa silhouette massive dressée au-dessus d'elle.

— Je te prépare un café en passant ? dit-il.

— Je vais essayer de dormir.

— Oh, ne me dis pas que je t'en ai empêché ?

— Et tu n'as pas l'air de le regretter outre mesure.

Il s'approcha et se pencha vers elle.

— Pas le moins du monde.

Il lui déposa un long baiser, signifiant, mieux qu'avec des paroles, combien il avait aimé cette nuit avec elle... qu'elle soit suivie de centaines d'autres ou non.

— C'est la première fois depuis longtemps..., hésita-t-elle.

— Que ?

— Que je... Que je fais des projets.

Quand elle comprit que ses propos pourraient être mal interprétés, elle s'empressa d'ajouter :

— Attends, je ne suis pas en train de m'imaginer des trucs dingues, non plus. Je te le jure. C'est juste que... Je ne sais pas. J'adore mon boulot et ma vie, vraiment. Mais je n'ai pas ressenti une telle excitation depuis un bon bout de temps.

Duke la regarda un long moment.

— Moi non plus.

À 9 heures, le soleil entamait son ascension au-dessus des arbres, projetant une lumière qui ne laissait aucun doute sur le fait que l'hiver vivait ses derniers instants et que l'été ne tarderait pas à venir.

Arrivé devant son lieu de travail, Duke gara son pick-up à sa place habituelle, dans le parking jouxtant l'abri. Sauf qu'au lieu de sortir et d'aller pointer, il resta les yeux rivés sur la grande boule de feu qui s'élevait à travers la chaîne en métal barrant l'entrée.

D'un geste lent, il fit courir ses doigts autour du volant, alors que le moteur était coupé : nulle part où aller, mais il conduisait quand même.

Après avoir quitté Cait, il était rentré chez lui et avait découvert Rolly sur le canapé, inanimé, mais toujours vivant. Ensuite, il avait écouté le message que son superviseur avait laissé la veille au soir pour lui indiquer qu'il travaillerait toute la matinée. Bonne nouvelle. Enfin, Alex Hess lui avait envoyé un texto pour lui annoncer qu'il reprendrait son emploi au Masque de fer à compter de la semaine suivante. Encore mieux.

D'ordinaire, il détestait avoir du temps libre.

Même si... avec Cait dans le paysage ? Il n'en était plus vraiment sûr. Surtout en sachant qu'il avait besoin de ses soirées pour la voir.

Dormait-elle encore ? se demanda-t-il.

Seigneur, à quand remontait la dernière fois qu'il s'était posé cette question ? À Nicole.

Oui, et tu sais comment ça s'est terminé, vitupéra une partie de lui.

— Ta gueule.

Son cerveau cessa de déblatérer, et Duke esquissa un rictus. Voilà un changement agréable : enfin, il parvenait à lui clouer le bec.

« Ça me rappelle que la vie des gens peut basculer à tout moment... »

Bordel. Cette phrase lui trottait dans la tête depuis qu'il s'était éloigné de la maison de Cait. Au point de le rendre dingue.

Il sortit son téléphone, composa son code et parcourut la liste de ses messages vocaux. Le dernier de Nicole était le troisième qu'il avait reçu pendant qu'il était chez Cait, et contrairement aux deux autres, il l'avait écouté à plusieurs reprises.

Il contempla son portable en se disant : Voilà pourquoi tu es resté dans ta zone de confort. Tu t'es attaché à une personne, ta carapace s'est fendue... et c'est là que tu as commencé à déconner.

Il n'aurait sûrement pas été dans cet état si Cait n'avait pas évoqué cette étudiante. Pour une raison étrange, cette histoire le hantait également.

— Je perds la boule, dit-il en regardant de nouveau par le pare-brise de son pick-up. Vraiment...

Comme pour son attirance envers Cait, il ne savait pas précisément pourquoi la situation avait pris un tour si différent. Enfin, pas tout à fait différent. Il tenait toujours à se venger de son frère. Mais on aurait dit qu'une autre main tenait le volant, le détournait de sa route, le faisait tourner en rond.

Reportant son attention sur le téléphone, il vit, depuis ce qui lui paraissait une distance incommensurable, son pouce appuyer sur la touche « Rappel ».

Dès la première sonnerie, il aperçut un mouvement du coin de l'œil. C'était le blond qui l'avait accompagné la veille, qui émergeait de derrière un autre pick-up garé sur le parking. Avec toute la nonchalance d'un homme qui détient la majeure partie des cartes, il coinça une cigarette entre ses dents, se pencha vers la flamme de son briquet et l'alluma.

Soufflant la fumée, il le salua d'un signe.

— Allô, lui parvint la voix de Nicole au téléphone.

Raccroche, s'intima Duke. Putain, raccroche. Tu vas le regretter...

— Salut, répondit-il presque malgré lui.

Chapitre 49

— Alors vous comprenez pourquoi on vous a convoqué.

A cette phrase, G.B. conserva son sang-froid et sourit à l'inspecteur assis de l'autre côté de la table.

Plus tôt dans la matinée, il avait reçu un appel de la police de Caldwell, lui demandant de se présenter au commissariat, et bien sûr, il avait obtempéré. Il n'était pas idiot.

Et il avait regardé suffisamment de séries policières pour savoir comment se comporter.

— Vous ne faites que votre boulot, répondit G.B. en haussant les épaules avec désinvolture. Mais je n'ai rien à ajouter.

L'inspecteur... Comment s'appelait-il déjà ? De La Truz ? lui rendit son sourire.

— Eh bien, vous pourriez peut-être nous expliquer pourquoi vous avez omis de mentionner que Jennifer Espie et vous entreteniez une relation.

G.B. noua les mains sur ses genoux et prit soin de soutenir le regard du policier.

— C'est parce qu'il n'y en avait pas.

— Vous jouez sur les mots, mais admettons. Cela ne change rien au fait que vous ne nous avez pas dit que vous couchiez ensemble.

— Ce n'était pas du sérieux, inspecteur. Franchement, je suis tellement occupé par mon boulot que je n'ai pas de vie intime. Jennifer et moi avons des amis en commun, et oui, on a couché ensemble deux ou trois fois, mais c'est tout. Je n'ai tout simplement pas pensé que ce serait important.

— Cette fille a été assassinée dans le théâtre où vous travaillez tous les deux, et vous n'avez pas estimé utile de nous parler de votre ancienne relation ?

— Qu'est-ce que vous voulez ? Je suis chanteur, pas avocat.

Le type feuilleta son calepin.

— J'ai entendu dire que vous étiez aussi acteur ?

— C'est ma première comédie musicale.

Le policier leva ses yeux bruns sur lui.

— D'après le metteur en scène, vous êtes très doué.

— C'est très gentil de sa part.

— Il dit que vous êtes capable de passer d'une émotion à une autre en un clin d'oeil.

— Eh bien, ça fait partie du métier, non ?

De La Machin esquissa un nouveau sourire.

— Oui, c'est vrai. Ce qui m'amène à une autre question. Vous avez été choriste dans un concert de jazz, et l'un des organisateurs... Quel était le nom de cette chanteuse, déjà ? Millicent ?

— Millicent Jayson.

— Oui, c'est elle. Bref, l'organisateur nous a dit qu'avant de monter sur scène, ce soir-là, vous vous êtes disputé avec Jennifer dans son bureau. Vous savez, le bureau vitré ?

G.B. s'était préparé à cette question.

— Elle m'en voulait.

— Et pourquoi ?

— Comme je vous l'ai dit, on ne sortait pas ensemble. Mais elle aurait bien aimé. Et elle s'en est prise à moi.

— À quel propos ?

G.B. se frotta la mâchoire d'un geste exagéré.

— J'avais invité une amie à venir me voir, une femme qui m'intéressait vraiment. J'ai demandé à la direction si je pouvais utiliser un des billets réservés aux VIP s'il en restait. Ils ont accepté et Jennifer était censée le déposer au guichet. Elle était aussi censée m'obtenir un passe pour les coulissés. Quand je suis venu les chercher, elle s'est emportée contre moi.

— Cait Douglass, c'est ça ?

G.B. eut du mal à cacher sa surprise.

— Oui, c'est la femme que j'avais invitée.

— Elle était aussi censée vous rejoindre à déjeuner hier.

— Oui. On devait manger un sandwich dans la salle de repos. Évidemment, étant donné les événements, on ne s'est pas vus.

Mais comment savaient-ils...

L'inspecteur continua à l'interroger sur cette dispute, cherchant la faille, essayant manifestement de le faire craquer. Mais G.B. ne dévia pas de sa version ni de sa ligne de conduite : calme, posé, coopératif et maître de lui.

Au bout d'un moment, le policier referma son calepin.

— Bon, il ne me reste plus qu'une question à vous poser, alors.

— Allez-y.

— Que faisiez-vous au sous-sol au moment du meurtre ?

G.B. fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais des caméras de sécurité ont été installées il y a un mois. Le taux de criminalité a augmenté dans ce quartier, et les propriétaires du théâtre ont voulu se protéger d'éventuels cambriolages. Tous les escaliers sont désormais sous surveillance. On vous a vu rentrer par l'arrière vers 22 heures.

Et merde.

Attendez une minute...

G.B. sourit et haussa de nouveau les épaules.

— Je suis descendu faire des vocalises.

— Pardon ?

— J'imagine que vous avez jeté un coup d'oeil au couloir, n'est-ce pas ?

— En effet.

Parce que c'est là qu'ils avaient découvert le cadavre. Mais G.B. ne le mentionna pas. Après tout, l'un des meilleurs moyens de s'incriminer était de divulguer des détails qu'on ne vous avait pas fournis.

— Alors vous savez qu'il est très long et qu'il s'étend d'un bout à l'autre du bâtiment. À cause de ça, c'est là où l'acoustique est la meilleure. J'y suis descendu pour faire des gammes : l'écho est incroyable, vous pouvez pratiquement incarner un quartet à vous tout seul.

L'inspecteur plissa les yeux.

— Personne n'a entendu chanter ce soir-là.

— Justement, c'est là tout l'intérêt. Si vous fermez la porte coupe-feu au bas de l'escalier, le bruit ne porte pas.

— Vous voulez me faire croire que vous êtes descendu vous échauffer le soir même où cette fille a été assassinée, alors que personne ne vous a vu ni entendu chanter ?

— Écoutez, vous voulez la vérité ? Cette comédie musicale pourrait être la chance de ma vie. D'accord, Caldwell est un petit patelin, mais j'ai dû me mesurer à cinquante mecs de mon âge et avec le même registre vocal que moi pour décrocher ce putain de rôle. Le metteur en scène est un connard, tout le monde le sait, mais il est aussi très connu à travers le pays. À la moindre fausse note, il me fout à la porte et me remplace par quelqu'un d'autre. (Il se pencha en avant.) Et vous croyez vraiment que je ne vais pas faire d'efforts pour garder ma place ?

— Vous avez réponse à tout, hein ?

— Je vous dis juste la vérité. Faites-en ce que vous voulez. (G.B. consulta sa montre.) Écoutez, je suis désolé, mais j'ai un boulot qui m'attend dans une demi-heure.

— Où travaillez-vous ?

— C'est un enterrement. Vous connaissez peut-être la fille ? Elle a été assassinée il y a quelque temps. Sissy Barten ?

L'inspecteur passa une main en travers de ses cheveux courts.

— Oui, je sais qui c'est.

— Vous avez coincé le coupable ?

— Oui.

— Tant mieux. Je suis ravi de l'entendre. (G.B. baissa les yeux.) Sa famille m'a demandé de chanter. J'imagine qu'ils ont dû m'entendre à la remise de son diplôme, l'année dernière. L'ami d'un ami m'a contacté et, évidemment, j'ai accepté. C'est horrible ce qui lui est arrivé.

— Ce qui est arrivé à Jennifer Espie est assez horrible, dans le même genre.

— Comment a-t-elle été assassinée, au fait ?

— C'est un autre sujet qui me tracasse. Je peux voir vos mains ?

— Bien sûr.

G.B. les tendit, paumes vers le bas, puis vers le haut.

Elles ne présentaient aucune marque. Normal, il avait porté une paire de gants professionnels, du genre de ceux utilisés pour manipuler des produits chimiques. Des gants épais, très épais, qui lui arrivaient jusqu'aux coudes.

A présent, ils tapissaient le fond de l'Hudson.

— Vous voulez effectuer un prélèvement ? demanda-t-il.

— Intéressant, comme suggestion. Vous ne seriez pas fan des Experts, par hasard ?

— Non, mentit-il.

— Jennifer a été assassinée avec violence.

Oui. Il avait remonté le couloir avec elle et l'avait emmenée jusqu'à la sortie de derrière, celle qui était verrouillée à double tour, dépourvue de fenêtres, et à des kilomètres de tout lieu fréquenté. Il avait caché les gants dans ses poches arrière, et elle n'avait même pas reculé en les voyant. Puis il avait éteint la lumière et l'avait convaincue de céder à ses avances ; alors, il l'avait fait pivoter comme s'il comptait la prendre par-derrière...

Et il lui avait éclaté la tête contre le mur. « Boum ! Splash ! » Du sang partout. Et G.B. avait recommencé, plusieurs fois...

Beurk. Dégoûtant.

Mais il avait éprouvé le besoin pressant de se déchaîner. À chacun de ses meurtres, il avait constaté que la violence le purgeait, lui procurait un sentiment de pureté qui s'était accru au fil de ses récidives.

Quand Jennifer s'était immobilisée sur le sol, il avait repris son souffle et commencé à réfléchir. Certes, il avait eu la présence d'esprit d'apporter des gants, mais comme après une séance de sexe intense, il se sentait un peu à l'ouest durant les quelques minutes qui suivaient ses crimes.

Il fallait qu'il se tire, et qu'il nettoie tout ce bordel. Voilà comment il s'était retrouvé dans cette réserve... où la brune l'avait rejoint.

Il avait adoré la baiser, pour être honnête. Néanmoins, il espérait qu'elle avait quitté la ville aussitôt après, et que le meurtre de Jennifer n'avait pas été mentionné dans la presse nationale.

Il fallait à tout prix éviter qu'à cause de cette femme la police puisse le relier au crime. Et si jamais elle leur racontait qu'elle l'avait découvert sans chemise dans une pièce empestant l'eau de Javel le soir même où cette fille avait été tuée...

— Vous me donneriez l'autorisation ?

— Désolé ? dit-il en reportant son attention sur la conversation.

— D'effectuer un prélèvement sur vos mains ?

— Bien sûr. Pas de problème.

L'inspecteur donna un petit coup sur la table et se leva.

— Ça ne prendra pas longtemps. Vous serez à l'heure pour l'enterrement.

— Merci. Et si vous avez besoin d'autre chose, appelez-moi.

— Oh, je n'hésiterai pas. (Devant la porte, l'inspecteur marqua une pause.) Vous avez pas mal de fans à Caldwell.

— J'essaie juste de tirer mon épingle du jeu, comme tout le monde.

L'homme acquiesça.

— Si vous décidez de quitter la ville ou l'Etat, prévenez-moi, d'accord ?

G.B. se força à froncer les sourcils.

— Vous me soupçonnez ?

— Considérez-le comme une simple faveur, à ce stade.

Sur quoi, il s'en alla, laissant G.B. seul dans la petite pièce vide. Son pouls s'emballant, il fut saisi de l'envie de se lever et de faire les cent pas, mais il n'était pas si bête. La salle était truffée de caméras.

Des appareils qui enregistraient tout...

— Incroyable..., murmura-t-il, frappé d'un mélange de stupeur et d'émerveillement.

Il allait s'en tirer, finalement. Et ce malgré toutes ces caméras dont il avait ignoré l'existence, et qui auraient pu le mener à sa perte, tout comme cette brune.

Cependant, le sort en avait décidé autrement. Quand G.B. s'était trouvé dans ce cagibi, avant d'être surpris par la brune, les lumières avaient vacillé. Et il était prêt à parier que des données avaient été perdues lors de cette mini-coupure de courant. Parce que cet inspecteur aux yeux perçants ne l'aurait pas lâché s'il avait disposé d'enregistrements de G.B. et de Jennifer descendant ensemble l'escalier.

Une scène qui s'était déroulée juste avant qu'il ne la tue.

Oui. Dans ce cas, le policier ne lui aurait pas demandé de l'appeler au cas où il quitterait la ville ; il l'aurait placé directement en garde à vue.

De toute évidence, il était arrivé quelque chose à cette caméra de surveillance dans l'escalier.

Un miracle.

Car c'était sans aucun doute ce qui l'avait sauvé, songea-t-il avec un sourire.

Chapitre 50

Quelle foule, songea Cait en balayant du regard le narthex de la cathédrale St. Patrick. Elle avait passé les deux dernières heures debout à l'écart, à contempler le flot ininterrompu d'anonymes venus rendre un dernier hommage à Sissy. Elle n'avait pas assisté à beaucoup de funérailles, Dieu merci, mais elle avait assez d'expérience pour savoir que plus le défunt était jeune, plus l'assemblée était nombreuse et diverse. Quand il s'agissait d'une personne âgée, seule une poignée de vieux amis était présente, et les rares jeunes étaient des parents proches.

En l'occurrence, il y avait des gens de tout âge : enfants, adolescents, beaucoup d'étudiants, dont certains que Cait reconnut et embrassa. Mais il y avait aussi de jeunes familles, des quadragénaires et des seniors.

Presque tous s'arrêtèrent pour admirer les dessins et peintures de Sissy, comme s'ils la retrouvaient dans ses œuvres.

Pas de cercueil ouvert, du moins à la connaissance de Cait, qui s'en félicitait. C'était déjà assez pénible sans avoir à affronter le cadavre de la jeune femme. Et tant pis si elle passait pour une poule mouillée... mais elle ne parvenait pas à oublier les détails du crime qu'elle avait lus dans le journal. Sordides. Absolument sordides.

— Merci beaucoup pour votre aide.

Cait sursauta et se retourna. La mère de Sissy se tenait juste à côté d'elle, l'air d'avoir cent ans.

— Pardon ? Oh, pour avoir apporté ses dessins ? (Cait secoua la tête.) C'est un honneur pour moi.

— Vous venez à l'enterrement ? C'est au cimetière de la Pineraie.

— Bien sûr. Absolument.

— Mon mari aimerait laisser tout ça en place et les récupérer une fois de retour du cimetière, si ça ne vous dérange pas. Nous les rapporterons à la maison.

— Je peux vous laisser des cartons. De cette manière, ils seront bien protégés.

— Merci. (La femme tendit le bras et serra la main de Cait.) Vous étiez sa prof préférée. Elle parlait constamment de vous.

Les yeux de Cait se remplirent de larmes.

— Merci de me dire ça. C'était une jeune femme très talentueuse, et si gentille. Je suis... terriblement navrée.

— Nous le sommes aussi.

Elles se donnèrent une accolade, se réconfortant l'une l'autre pendant un moment qui sembla durer une éternité. Puis quelqu'un s'approcha de Mme Barten et Cait s'écarta pour s'essuyer les yeux.

Si dur. C'était si dur.

A travers un vieux vitrail, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur de l'église. Au bout de la longue nef, les bancs qu'elle avait trouvés vides en entrant la veille étaient à présent noirs de monde, les gens tournant la tête d'un côté et de l'autre pour discuter avec leurs voisins. Même au-dehors, elle entendait le murmure des conversations, les toussotements, les innombrables bruits de pas, le grincement du bois à mesure que de nouvelles personnes s'installaient.

Alors qu'elle braquait le regard sur la grande allée centrale, son attention fut de nouveau attirée par l'autel. Les yeux rivés sur la statue de Jésus crucifié, puis sur les magnifiques vitraux qui l'entouraient, elle songea à ses parents.

De vrais croyants, qui s'étaient investis dans la religion de tout leur cœur, leur esprit et leur âme, au point que la Bible, ce mélange complexe de mythes et d'histoire, dictait désormais leur vie jusque dans leurs moindres gestes.

Et à cause de cette foi, elle leur en avait voulu, sans jamais se pencher sur ses sentiments... ni sur les leurs. Cependant, campée dans cette église, et après avoir vu tous ces visages accablés de chagrin, elle se demanda pour la première fois si elle n'aurait pas dû être fière de ses parents, de leurs efforts pour apporter du réconfort et des conseils à ceux qui traversaient ce genre d'épreuves.

Si, sûrement. D'ailleurs, ils n'avaient eu de cesse de lui répéter qu'ils ne cherchaient qu'à aider, que c'était leur seule motivation.

Cait n'avait pas écouté, trop blessée qu'elle était pour considérer les choses de leur point de vue. Mais à présent... si elle avait été en mesure d'agir pour remonter le moral de ces gens, de les consoler par des paroles ou des actes... elle n'aurait pas hésité.

— Cait ?

A l'appel de son nom, elle eut un mouvement de recul...

— G.B. ?

— Salut. En voilà une surprise !

Il se pencha pour l'embrasser et elle le serra dans ses bras.

— Mais que fais-tu là ? (Comme si elle effectuait le service d'ordre.) Je veux dire, je ne m'attendais pas à te voir ici. Tu connaissais Sissy ?

Il secoua la tête.

— La famille m'a demandé de venir chanter.

— Oh, c'est si gentil de ta part.

Comme elle un peu plus tôt, il scruta la foule de l'autre côté des vitraux.

— Il y a du monde.

— Je me suis dit la même chose.

Elle le détailla rapidement du regard. Ses longs cheveux étaient lissés en arrière et noués à la base du cou. Il était vêtu d'un costume et d'une cravate noirs et d'une chemise blanche. Ses chaussures étaient vernies, et il sentait le propre, comme s'il sortait à peine de la douche.

Il était toujours aussi beau.

Il posa ses yeux bleus sur elle.

— J'ai eu ton message hier. Je voulais t'appeler.

— Avec ce qui s'est passé au théâtre, j'imagine que c'était compliqué.

— Les flics m'ont même demandé de passer au commissariat pour y être interrogé. (Cait écarquilla les yeux, et il secoua la tête.) Tout le monde y a eu droit. C'est dingue, mais bon, une personne est morte et il faut bien trouver le coupable.

Encore un enterrement, songea Cait. Pour une autre famille, une autre partie de la communauté.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle.

— Oui. C'est juste que les dernières vingt-quatre heures ont été épuisantes.

— J'imagine. Écoute, je ne me suis pas tenue au courant des infos depuis que c'est arrivé. Qui était-ce ?

— Personne d'important. (Il grimaça.) Enfin...

— Non, je vois ce que tu veux dire. Et si je peux t'aider, dis-le-moi.

Il lui sourit.

— Tu es adorable. Et je n'hésiterai pas.

Aussitôt, une pointe de culpabilité la parcourut. Mais ce n'était vraiment pas le moment de lui annoncer qu'ils ne seraient rien de plus que des amis. Ni de penser à autre chose que Sissy et sa famille.

— Où vas-tu t'asseoir ? demanda-t-il en désignant l'église.

— Au fond. Et après, j'irai à l'enterrement.

— Moi aussi. Tu veux qu'on y aille ensemble ?

Elle acquiesça.

— Oui, avec plaisir. Bonne idée.

Il l'embrassa sur la joue, puis s'en alla pour franchir les portes et s'avancer vers l'autel, où il discuta avec deux hommes vêtus de robes.

Il était temps de chercher une place ; la cérémonie ne tarderait pas à commencer.

Au moment où elle franchissait le seuil, un mouvement sur la gauche attira son attention. C'était l'homme d'entretien qu'elle avait vu la veille, toujours vêtu de sa combinaison verte et crasseuse. Il la regardait droit dans les yeux, son vieux visage si triste qu'on aurait dit qu'il connaissait Sissy personnellement, lui aussi.

Il la salua d'un signe, et quand Cait lui rendit son bonjour, il se retourna pour longer l'allée latérale, les yeux rivés sur les grappes de gens, semblant partager leur peine. Mais quand il arriva devant l'autel, elle fut surprise de le voir se glisser au côté d'une jeune fille qui devait avoir dans les quatorze ans, avec des cheveux blonds et lisses, comme ceux de Sissy.

La sœur de celle-ci, à n'en pas douter.

Manifestement, c'était un proche de la famille.

— Excusez-nous, dit quelqu'un derrière elle.

— Oh, pardon.

Cait s'écarta pour laisser passer une femme avec une poussette.

Quand elle leva de nouveau les yeux... l'homme avait disparu.

— Tu es sûre de vouloir rester ?

Sissy n'écoutait qu'à moitié ; le peu qu'elle distinguait était filtré à travers une sorte d'écho, les syllabes se répétant sans cesse et se chevauchant jusqu'au moment où elle ne savait plus trop ce qu'Ad lui avait dit.

Campée sur la pelouse de la majestueuse cathédrale, elle se sentait aussi transparente que le fantôme qu'elle était devenue : les quelques retardataires qui se hâtaient vers l'église ne remarquaient pas sa présence. Ni celle de l'ange qui se tenait à son côté.

Elle avait longtemps hésité à venir. Quand Chillie avait jeté le journal devant le porche de la maison ce matin-là, elle n'avait pas eu l'intention de le lire. Sauf qu'en retirant le sachet, elle avait découvert sa propre photo juste au-dessous du pli.

Ainsi que le lieu et l'heure de ses funérailles.

Adrian avait insisté pour l'accompagner, et elle avait volontiers accepté. Le trajet en Harley lui avait permis de se vider la tête, même si la tristesse était revenue dès l'instant où ils s'étaient garés devant l'église qu'elle fréquentait tous les dimanches depuis sa plus tendre enfance. Un sentiment qui avait empiré tandis qu'elle reconnaissait certaines personnes parmi la foule qui remontait l'allée : son ancienne baby-sitter avec son mari et leur bébé dans une poussette. Sa professeure de chant à l'époque de l'école primaire. Ses voisins, ceux qui habitaient de l'autre côté de la rue.

Elle s'était imaginé que le pire serait de voir ses parents et sa sœur. Et c'était probablement vrai. Alors à quel point allait-elle souffrir ?

— Je veux entrer, dit-elle.

Mais elle ne bougea pas d'un pouce.

— Viens. (Un énorme avant-bras pénétra dans son champ de vision.) Je vais t'escorter.

Sissy se cramponna à l'imposant biceps tandis qu'ils franchissaient les portes ouvertes.

— Mes dessins, murmura-t-elle en regardant autour d'elle.

Une dizaine de ses œuvres étaient disposées sur des chevalets, en demi-cercle autour de l'entrée, les pastels, dessins à l'encre et peintures à l'huile, tous exécutés au cours de ses études d'art.

— Oh, mon Dieu. Je me rappelle avoir fait celui-ci l'automne dernier.

Elle s’avança pour se poster devant une représentation des ponts de Caldwell qu'elle avait peinte dans les teintes rouille de l'automne. Elle l'avait achevée sur les rives mêmes de l'Hudson, où elle s'était assise pendant deux heures avec sa toile, sa palette, et la certitude que la vie ne s'arrêtait jamais.

Un orgue retentit soudain, signe que la cérémonie était sur le point de commencer.

Surmontant une étrange terreur, elle se hâta de traverser les portes du narthex pour pénétrer au cœur de l'église. Tout était exactement comme dans ses souvenirs, ce qu'elle perçut comme un choc : malgré la date du calendrier, elle était toujours convaincue d'avoir disparu depuis des siècles.

A partir de cet instant, elle passa en mode pilote automatique, une sorte de métronome intérieur prenant le contrôle de ses pas. Quand elle parvint au premier rang et aperçut sa famille, elle s'arrêta.

— Tiens, lui dit Adrian d'une voix rude.

Lorsqu'il lui tendit un bandana rouge, elle se demanda pourquoi elle en avait besoin. Mais elle s'aperçut alors qu'elle pleurait : des larmes coulaient le long de ses joues et s'écrasaient sur le sol de l'église.

— Va t'asseoir, si tu veux.

Sissy pivota, s'attendant à voir un retardataire se presser vers un siège et la personne au bout du banc voisin s'écarter pour lui laisser de la place. Mais non, c'était un homme d'entretien qu'elle ne connaissait pas, un vieil employé vêtu d'une combinaison vert bouteille.

Et il la regardait droit dans les yeux.

— Vas-y, il y a un siège juste là.

— Comment pouvez-vous me voir ? bredouilla-t-elle.

— Parce que tu es là, répondit-il d'une voix aimable, comme si c'était évident. Allez, va t'asseoir.

Elle jeta un coup d'œil vers la direction qu'il désignait et secoua aussitôt la tête.

— Oh, non, je ne pourrai jamais...

— Il est là pour toi, Sissy. Assieds-toi.

La chaise en question était décorée de feuilles d'or, flanquée des chapelles de la Vierge Marie et de Jean-Baptiste. Posée sur un piédestal, elle était ornée d'un coussin en velours rouge et de boiseries finement ciselées, tellement majestueuses qu'on aurait dit un trône.

Depuis sa plus tendre enfance, Sissy avait rêvé de s'asseoir dessus, même pour un court instant. Mais bien sûr, l'accès avait toujours été barré d'un large ruban en satin, manifestement placé là pour signifier qu'il s'agissait d'une œuvre d'art et non d'un accessoire.

Certainement pas destiné à une petite fille. Ni à une grande, d'ailleurs.

Ce jour-là, aucun lien n'était noué entre les deux bras incurvés.

— Il est pour toi.

L'homme d'entretien posa la main sur l'épaule de Sissy, et aussitôt une incroyable sensation de calme l'envahit, toute sa tristesse dissipée... au profit d'un profond sentiment d'amour pour tous les gens venus pour elle et sa famille.

Un amour si grand, qui, même s'il était à l'origine de la douleur de tous ces gens, représentait néanmoins leur seule source de réconfort.

Talonnant l'homme, Sissy s'approcha et monta sur la plate-forme. Alors que la musique de l'orgue montait crescendo, elle s'assit sur le siège, posant délicatement les mains sur les accoudoirs dorés. Et pour une raison étrange, d'une certaine manière, elle se sentit à l'aise, à sa place.

Elle se retourna vers l'homme d'entretien...

Mais il avait disparu, comme par magie... Sissy scruta la foule et les allées. En vain. On aurait dit qu'il s'était volatilisé. Et pourtant, Adrian hochait la tête, comme s'il acquiesçait aux propos que lui tenait une personne invisible.

Détournant le regard de l'ange, elle posa les yeux sur l'autel et c'est alors que l'orgue résonna de nouveau... et qu'un type qu'elle reconnaissait vaguement, avec une queue-de-cheval et vêtu d'un costume sombre, émergea des rideaux noirs.

Lorsqu'il se mit à chanter, avec justesse et puissance, son unique pensée... fut que lui aussi était couronné d'une auréole.

Chapitre 51

Duke en avait ras le bol du connard taciturne qui l'accompagnait. Assis sur le siège passager, ce dernier se bornait à allumer une clope de temps à autre tandis qu'ils parcouraient les parcs de la ville.

Et pendant tout ce temps, pas un mot n'était sorti de sa bouche.

Enfin, la situation pourrait être pire, se dit-il. Il serait devenu dingue s'il avait eu affaire à une pipelette.

— C'est le dernier, dit-il avec l'impression de se parler à lui-même.

Il franchit le portail du cimetière de la Pineraie, puis consulta l'heure sur le tableau de bord. Quinze heures trente. Parfait.

Affichant enfin une réaction, son collègue se redressa dans son siège en fronçant les sourcils.

— Hé, ça te dérange si on prend cette allée ?

— Peu importe. On doit examiner tout le parc.

Le long de la route sinueuse, Duke passait devant les tombes sans les voir, son attention rivée sur les cèdres, les érables, les chênes et les pins, à la recherche de branches mortes ou prêtes à tomber. Le cimetière était déficitaire depuis cinq ans, mais il avait été sauvé de la ruine grâce à l'intervention de la municipalité qui avait pris en charge les gros travaux de maintenance.

Une aide providentielle qui n'était pas désintéressée : d'après la rumeur, la mère du maire y était enterrée ; pas question de laisser ce cimetière se dégrader au cours de son mandat.

Par conséquent, les ouvriers municipaux étaient à présent responsables du déblaiement de la neige et des gros projets, alors que l'entretien des pelouses était laissé à une poignée de gardiens.

Tant mieux. Cela lui permettait d'effectuer plus d'heures...

Avant même de s'approcher, il sut qu'un enterrement avait lieu... La Lexus de Cait faisait partie de la rangée de voitures garées sur le bas-côté.

Une longue, très longue, rangée de véhicules.

Duke les dépassa, poursuivant son chemin, quand il aperçut un visage familier. Et non, ce ne fut pas Cait qui accrocha son regard. C'était l'enfoiré qui se tenait auprès d'elle.

Il freina.

— Putain, mais qu'est-ce qu'ils foutent là ? s'exclama son collègue.

Curieux, il se posait justement la même question.

Ils sortirent en même temps du véhicule.

L'enterrement venait manifestement de se terminer, car les gens se séparaient en petites grappes sombres qui se dispersaient en murmurant dans la lumière du jour.

Avec le sentiment de nager en plein cauchemar, Duke vit la tête blonde de Cait se tourner vers un homme dont les longs cheveux noirs encadraient un visage digne de figurer sur la couverture d'un magazine. Le couple rejoignit un groupe de trois personnes qui se tenaient juste au-dessus de la tombe, et après quelques accolades, ils tournèrent les talons pour se diriger vers la voiture de Cait.

Sans même en avoir conscience, Duke esquissa un pas en avant, puis emprunta un sentier pour leur barrer la route.

Cait le vit en premier, et quand elle le reconnut, son expression changea en un clin d'oeil, sa tristesse envolée.

— Duke ! Salut ! appela-t-elle avec un signe de la main.

Regarde-moi, songea Duke. Regarde-moi, fils de pute. Son frère tourna brusquement la tête et Duke éprouva un plaisir jouissif en voyant cet enfoiré se raidir de tout son long, comme s'il avait reçu une gifle. Et lorsque Cait se précipita vers Duke, les bras tendus, G.B. arbora un air médusé.

Quand elle s'approcha de lui, Duke s'empressa de l'attirer contre son torse tout en contemplant son frère par-dessus la tête de Cait.

Une crispation de rage meurtrière déforma les traits de G.B., mais bien sûr, il se composa aussitôt une contenance. Il avait toujours été doué pour jouer la comédie. Très peu de gens connaissaient sa véritable nature.

— Je ne m'attendais pas à te trouver là, dit Cait contre les pectoraux de Duke.

Il se pencha pour l'embrasser sur la bouche.

— Je ne fais que mon boulot. Tu vas bien ?

— Ça a été éprouvant. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si difficile.

G.B. marcha droit vers eux, les yeux lançant des éclairs, mais la mine détendue.

— Salut.

Duke esquissa un rictus.

— Salut.

Cait fronça les sourcils.

— Vous vous connaissez ?

— Oui. Comment vas-tu ?

Duke accepta de lui serrer la main uniquement parce qu'il refusait d'impliquer davantage Cait dans le conflit qui les opposait. Elle avait fait son choix, c'était le bon, et à présent, elle n'avait plus rien à voir avec cette histoire.

De même, dès qu'il en aurait l'occasion, il lui raconterait la vérité. Il avait déjà pris cette décision au cours de la journée.

Mais pas dans ce cimetière, deux minutes après qu'elle avait enterré une de ses élèves.

G.B. afficha un sourire factice.

— Cait, tu peux me raccompagner à ma voiture ? Je dois filer à mes répétitions.

Elle s'écarta.

— Oh, oui, bien sûr. (Elle jeta un coup d'œil à G.B.) Tu peux nous accorder juste un moment ?

C'est ça, G.B., casse-toi, enfoiré.

Seul Duke savait à quel point son frère devait enrager quand il acquiesça comme si de rien n'était avant de tourner les talons.

Cait se tourna vers Duke et lui frotta les bras.

— Je suis contente de te voir.

— Moi aussi. Ça tombe bien.

— Ecoute, si ça ne t'embête pas, j'aimerais rentrer et finir mon travail ce soir. Avec tout ce qui s'est passé, j'ai peur de prendre du retard, et il ne me reste plus beaucoup de temps. Mais si je donne un bon coup de collier, j'aurai vite terminé, et on pourra...

— Oui, pas de problème. Appelle-moi, d'accord ? Je serai dans les parages.

— Parfait. Merci. (Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui déposa un bref baiser.) À très bientôt.

— Quand tu veux. (Il coinça une de ses mèches derrière son oreille.) Quand tu me veux.

Il la regarda s'éloigner en direction de sa voiture, marquant une pause pour laisser passer une fourgonnette avant de traverser l'allée.

Quand elle s'en alla, G.B. était assis dans le siège passager.

À travers la distance qui le séparait de son frère, Duke sentait la haine lui vriller le crâne comme un pic à glace. Et l'espace d'un moment, il faillit crier à Cait de revenir.

Mais son frère était un enfoiré, pas un assassin.

En tout cas, c'était un instant mémorable. Sans en avoir eu l'intention, Duke avait manifestement remporté la partie dont il s'était retiré.

Il aurait aimé entendre ce qui se disait dans cette voiture. Au moins, G.B. n'avait rien pour incriminer son frère : Duke avait toujours évité les ennuis. Que lui raconterait-il ? Qu'il avait séduit la femme de Duke avant de lui faire un enfant et de les abandonner tous les deux ?

Sûr, voilà qui donnerait une bonne image de lui...

Bizarre... G.B. était rempli de haine depuis le jour de sa naissance, comme s'ils avaient vu le jour en étant pourvus d'une seule dose de moralité pour deux, et que Duke ait hérité de la plus grosse partie.

Et pourtant, il était loin d'être un bon samaritain ou un citoyen modèle.

Preuve en était ce qu'il avait voulu infliger à Cait.

Du moins, jusqu'au moment où il avait repris ses esprits.

Jim se maudissait quand il traversa l'allée en direction de la stèle. Il aurait dû deviner que Sissy voudrait assister à son enterrement. Et il aurait dû l'y accompagner. Mais il n'avait pas été au courant de la date... Et le pire ? Il n'avait même pas songé à se renseigner.

La plupart des gens qui étaient venus s'en allaient, à l'exception de Sissy et de sa famille. La tombe formait un rectangle creusé dans la terre, une bouche béante réclamant la dépouille dans son cercueil. Les Barten se tenaient d'un côté... Sissy de l'autre. Et alors qu'ils avaient le regard baissé, elle les dévisageait.

Un peu à l'écart, Adrian le salua d'un signe de tête.

— Comment va-t-elle ? demanda Jim en s'approchant.

Question stupide.

Ad haussa les épaules.

— Je l'admire. Si ça répond à ta question.

— Oh. (Jim se racla la gorge.) OK. Bien.

Pas du tout déplacé, songea Jim en prenant conscience qu'il en voulait à son pote d'avoir escorté Sissy à son propre enterrement.

Waouh. La classe.

Avec un chagrin palpable, ses parents passèrent leurs bras autour de leur fille cadette et ils s'en allèrent, laissant Sissy seule.

— Tu peux me donner une minute, s'il te plaît ? demanda Jim.

Sans attendre de réponse, il s'avança vers Sissy.

— Salut.

Surprise, elle sursauta.

— Oh, salut.

Aussitôt, il remarqua qu'elle avait l'air bizarre. Cela dit, les circonstances n'étaient pas des plus gaies.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Enfin, tu sais. Ça va.

Il avait envie de nouer ses bras autour d'elle et de l'attirer contre son torse. Il voulait qu'elle se cramponne à son corps alors qu'elle luttait pour trouver son équilibre. Il voulait être le type vers qui elle se tournait quand elle avait besoin de quelque chose, n'importe quoi.

Ils demeurèrent face à face tandis qu'elle gardait les yeux rivés sur sa famille. L'émotion qui se lisait sur son visage était si intense qu'elle en devenait presque tangible, un objet doté de poids, de substance et d'une poignée à agripper.

Un fardeau qu'elle porterait pendant un long, très long moment.

Juste au moment où il s'apprêtait à lui dire à quel point il était désolé, elle secoua la tête et croisa son regard.

— Alors, comment va le travail ? demanda-t-elle.

Etrange question étant donné l'épreuve qu'elle traversait, mais peut-être avait-elle besoin de se changer les idées.

— Bien. Enfin, tu sais. Ça va.

Lui aussi pouvait jouer à ce petit jeu. D'un mouvement du menton, elle désigna le grand brun que Jim suivait depuis vingt-quatre heures.

— C'est lui, l'âme ?

— Oui.

— Ah.

— Ecoute, Sissy, je peux...

Quoi ? Passer encore un peu de temps avec elle ? Impossible. Divine ne s'était peut-être pas encore pointée, mais Jim était sûr qu'elle ne chômait pas.

« Tu ne peux pas me reprocher d'avoir essayé. »

Seigneur, il n'arrivait pas à croire que la démone avait pénétré chez lui malgré le sort sur sa maison. Et bordel, il devait absolument en parler à Adrian, même si c'était affreusement embarrassant. En attendant, il avait renforcé la protection. Peut-être celle-ci s'était-elle affaiblie parce qu'il avait eu la tête ailleurs...

— ... un ange lui aussi ?

Il se secoua, reportant son attention sur le présent.

— Pardon ?

— L'autre type ? Celui qui est avec mon ancienne prof, là-bas ?

Jim se retourna.

— Je ne te suis pas. Quoi ?

— Près de la Lexus. Ce chanteur à la queue-de-cheval. Il a une auréole, lui aussi. Mais tout le monde peut le voir.

Une vingtaine de mètres plus loin, une blonde grimpait dans un 4 x 4 en compagnie d'un homme, grand, avec de longs cheveux noirs. Ni l'un ni l'autre ne semblait particulièrement joyeux, mais aucune lueur ne couronnait leur tête.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, répondit Jim d'une voix douce.

Bon sang, il mourait d'envie de rentrer avec elle...

— Il a une auréole. Comme toi et moi.

Tournant de nouveau la tête, Jim fronça les sourcils.

— Une auréole ?

Sissy leva les yeux au ciel et esquissa un cercle autour de son crâne.

— Tu vois la mienne ?

— Non, je ne vois rien.

— Oh. Eh bien, moi, je les vois. Et toi aussi, tu en as une.

D'accord. Très bien. Si tu veux.

— Écoute, ça m'embête de te laisser en plan, mais je dois y aller.

Duke Phillips semblait le chercher, et si Jim n'apparaissait pas dans les prochaines secondes, il finirait par croire qu'il perdait la boule, ce qui n'était pas souhaitable étant donné que Jim n'était parvenu à rien avec lui.

— Pas de souci, fais ce que tu as à faire. (Sissy jeta un nouveau coup d'œil à Adrian.) Je crois qu'on va aller se balader. J'ai besoin de me vider la tête. Je me sens... vraiment bizarre... d'un coup.

Jim grinça des dents.

— D'accord. Oui, je comprends. A plus tard, alors.

— Oui, oui.

Elle tourna les talons et rejoignit Ad sans jeter le moindre regard en arrière. Quant à Adrian ? Lorsqu'elle approcha, le visage de l'ange trahit une douceur que Jim n'avait jamais vue auparavant.

Super. Absolument génial.

Chapitre 52

— J’allais t'en parler bientôt.

Cait freina à l'approche d'un des innombrables stops du cimetière. Tournant la tête, elle eut un mauvais pressentiment en se demandant ce que pouvait bien penser G.B. Il regardait par la fenêtre, le menton appuyé sur ses mains, ses yeux plissés sur un regard glacial.

Voilà qui lui rappelait qu'elle le connaissait à peine.

— Mais honnêtement, poursuivit-elle sans savoir s'il écoutait, je ne savais pas où cette histoire allait me mener.

Cait accéléra de nouveau en s'efforçant de se rappeler comment sortir du cimetière. Déjà qu'en temps normal elle avait du mal à s'orienter, alors là... À gauche ?

Pourquoi pas ?

Tournant le volant, elle sentit les tombes se rapprocher autour d'elle, et un frisson lui parcourut l'échine.

— Je suis désolé, dit-il soudain. J'aurais juste... J'aurais aimé donner une chance à notre relation. C'est tout.

Il ne la regarda pas, gardant les yeux dans le vide.

— C'est compliqué, renchérit-il.

— Je n'ai pas bien géré tout ça. (Elle jura dans sa barbe.) C'était si bizarre, je vous ai rencontrés le même soir.

Et quelle surprise de découvrir que les deux hommes se connaissaient. D'un autre côté, Caldwell était une petite ville, pas une communauté étroitement liée, mais rien à voir avec Manhattan ou Chicago.

Il se massa les tempes.

— Ces deux derniers jours ont été très étranges.

— Désolée d'avoir compliqué la situation.

Il ne parla pas beaucoup sur le chemin du retour, et même si elle en avait honte, ce fut avec soulagement qu'elle se gara devant la cathédrale pour le laisser sortir.

Elle se tourna vers lui en se demandant quoi dire.

— Cait, il faut que je t'avoue quelque chose...

Le téléphone de G.B. sonna. Etouffant un juron, le chanteur fourra une main dans la veste de son costume et arbora un air soucieux à la vue du numéro.

— Excuse-moi, il faut que je réponde. (Il porta le combiné à son oreille.) Allô ? Bonjour, inspecteur, comment allez-vous ? Ah oui ? Je ne vous ai pas vu pendant la cérémonie. Oh, merci. (Il marqua une pause.) J'ai des répétitions aujourd'hui. D'ailleurs, je risque d'avoir des problèmes parce que j'ai été absent une bonne partie de l'après-midi. D'accord. Très bien. Je repasserai. Tout de suite ? Bon, laissez-moi une minute pour rejoindre le centre-ville.

Il raccrocha en secouant la tête.

— La police veut encore m'interroger. Décidément, ce n'était pas sa journée.

— Mince, je suis désolée.

— Oui. Ecoute, je dois y aller, mais est-ce qu'on pourrait...

— Bien sûr. Appelle-moi dès que tu seras disponible. (Elle ne voulait surtout pas qu'il se sente rejeté.) Je travaillerai chez moi ce soir, je dois finir mon livre.

— D'accord, merci.

Il descendit, l'air absent. Mais quoi de plus normal ? La police venait de lui téléphoner à propos d'un meurtre. Ses relations amoureuses étaient sûrement le dernier de ses soucis.

G.B. s'en alla d'un pas pressé et traversa la route avant de monter dans une vieille BMW. Il démarra en trombe et la dépassa sans lui accorder le moindre regard. Elle, en revanche, l'observa avec attention... et un nouveau frisson la parcourut.

On aurait dit qu'il était sur le point d'exploser. Sa fureur était telle qu'elle déformait ses traits, rendant son profil hideux.

Secouant la tête, Cait sortit de son véhicule, remonta jusqu'à l'entrée majestueuse de la cathédrale et ouvrit les portes massives. À l'intérieur, les œuvres de Sissy étaient toujours exposées, et quand la jeune femme s'approcha pour tout remballer, ses talons claquaient bruyamment sur le sol en marbre.

Étrange. L'endroit ne lui avait pas semblé si grand avec tous ces gens à l'intérieur. Désormais vide, le narthex lui paraissait aussi vaste qu'un stade de football.

Elle avait laissé les cartons à dessins dans le vestiaire, et il ne lui fallut qu'un instant pour ranger toutes les œuvres avec précaution avant de les déposer au-dehors. Fouillant dans son sac, elle chercha son calepin afin d'en arracher une page et de rédiger une petite note à l'intention des...

Mince, elle avait oublié qu'elle l'avait perdu.

Comment allait-elle...

— Je préviendrai les parents de Sissy.

Pivotant sur ses talons, elle vit l'homme d'entretien campé devant les portes qui s'ouvraient sur les bancs et l'autel.

— Oh, merci. Je ne voudrais pas que les affaires de Sissy soient perdues.

— Ne vous inquiétez pas. Je les surveillerai. (Il désigna les chevalets d'un signe de tête.) Vous voulez que je vous aide à les porter ?

— Non merci, ça ira.

Le vieil homme ne tint pas compte de son refus, de sorte qu'elle n'eut à effectuer qu'un seul trajet.

Quand elle ferma le coffre de son 4x4, elle se tourna vers lui et éprouva un besoin étrange de le serrer dans ses bras. Mais ce geste n'aurait pas été convenable.

— Puis-je vous donner un conseil ? demanda-t-il avec un sourire qui fit presque disparaître ses yeux sous leur bordée de rides.

— Je vous en prie.

— Parlez-en.

— Pardon ?

— Vous devez en parler. Faites-le et tout finira par s'arranger. Sinon, vous n'aurez pas la vie que vous désirez.

Pauvre bougre. Manifestement, il montrait les premiers signes de démence.

Soucieuse de ne pas le vexer, elle lui tapota le bras.

— D'accord, c'est promis.

Grimpant dans sa voiture, elle le salua une dernière fois et s'en alla en direction de son domicile. Elle avait parcouru près de trois pâtés de maisons quand elle devina où était son calepin.

— Et merde, marmonna-t-elle. Autant le récupérer.

Le détour n'occasionnerait pas une grosse perte de temps, et Cait se dirigea vers le centre-ville en empruntant les voies de surface. À l'approche du centre, elle constata avec soulagement que la circulation était fluide ; d'un autre côté, la journée n'était pas encore terminée, si bien qu'elle évitait l'heure de pointe.

Elle trouva de nouveau une place libre en face du théâtre, se gara sans peine et verrouilla les portières. Attendant une pause dans le flot des voitures, elle traversa en espérant trouver un gardien qui accepterait de la laisser entrer.

Hélas, non. Elle put pénétrer dans le vestibule, mais l'accueil était fermé et vide. Se dirigeant vers le guichet, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur. Personne...

La porte réservée au personnel s'ouvrit à la volée, et Cait se retourna. Un policier émergea et marqua un temps pour regarder par-dessus son épaule, semblant attendre un collègue.

— Excusez-moi, lui dit-elle. Est-ce que je peux descendre au bureau ? Je crois que j'ai oublié quelque chose ici, il y a deux jours, et je voudrais savoir si quelqu'un l'aurait rapporté.

— Vous savez où c'est ?

— Juste au bout du couloir.

— D'accord, allez-y.

Elle se pressa à travers le corridor, croisant d'autres policiers, probablement ceux que le flic du haut attendait. Poursuivant son chemin, elle esquissa un sourire amer en remarquant qu'elle était de nouveau à la recherche d'une boîte à objets perdus. Peut-être aurait-elle plus de chance qu'avec sa boucle d'oreille.

Tournant au coin, elle lissa sa jupe à l'approche du bureau vitré. Elle n'avait aucune envie d'être de nouveau confrontée à la réceptionniste, mais à qui d'autre s'adresser ?

L'endroit était désert, mais quand elle poussa la porte en verre, cette dernière lui livra passage.

— Y a quelqu'un ?

Le poste de travail était rangé avec soin, l'ordinateur arborant un écran de veille tandis que le téléphone sonnait de temps à autre.

— Ohé ?

D'autres bureaux devaient se trouver au fond de la salle, car un couloir s'étendait dans les deux directions, mais Cait ne voulait pas déranger...

Quand son pied heurta un objet, elle trébucha et faillit tomber avant de se rattraper en prenant appui sur le coin du bureau. Baissant les yeux sur le sol, elle découvrit un carton rempli d'affaires personnelles : une tasse en inox, une plante, un portrait de...

Les sourcils froncés, Cait s'accroupit. Sans toucher quoi que ce soit, elle se rapprocha et vit la photo de deux jeunes femmes debout côte à côte sur une plage, se tenant par les épaules. Celle de droite était...

Saisie d'un étrange pressentiment, elle leva la tête pour jeter un coup d'œil à la chaise vide derrière le bureau.

— Je peux vous aider ?

Cait sursauta. Un homme à moitié chauve était entré, l'air las, un vieux beau vêtu d'habits tout froissés.

— Je... Euh, je suis désolée de vous déranger. Je cherchais la réceptionniste.

Il esquissa un mouvement de recul, comme sous l'effet d'une gifle.

— Vous n'êtes pas au courant ?

Avant de poser la question... Avant d'entendre la réponse... elle sut qui avait été assassiné.

— Non, non, je n'ai rien...

— Jenny est morte. (Il la dépassa.) Alors, à moins que vous ne vouliez postuler pour ce poste, je ne peux rien pour vous.

Sur quoi, il disparut dans le couloir intérieur, et une porte se referma un instant plus tard.

Cait ne s'attarda pas. Trouver son calepin était une préoccupation mineure comparée au drame qui s'était joué dans ce lieu.

De toute façon, le carnet était presque neuf. Tout ce qu'il contenait... étaient ses esquisses de G.B.

Quand G.B. sortit de son deuxième interrogatoire, il avait repris ses anciennes habitudes, celles qu'il mettait tant d'efforts à cacher, celles qui l'avaient fourré dans le pétrin par le passé.

Il avait du mal à voir ce qui se trouvait devant lui tant il était plongé dans ses pensées.

Une fureur immense et profonde s'était emparée de lui, et comme chaque fois, elle le rendait aveugle au reste du monde.

Grimpant dans sa voiture, il se cramponna au volant et tenta de retrouver ses esprits. Il sentait un plan germer dans sa tête, et il était encore suffisamment lucide pour savoir qu'il ne donnerait rien de bon. Pas bien ficelé. Pas infaillible.

Et il avait déjà assez d'ennuis à cause du meurtre de Jennifer. Mais il ne parvenait pas... à se concentrer... sur autre chose...

Quand son téléphone sonna, il l'attrapa maladroitement et le fit tomber sur ses genoux en le sortant de sa poche intérieure. Il décrocha sans regarder le numéro, sans réfléchir...

— Salut, G.B. (Un timbre féminin. Suave. Aguicheur.) Qu'est-ce que tu fais, G.B. ?

La voix de la brune qu'il avait baisée dans la remise perça le voile de ses émotions, la brume de sa colère, les nuages de son passé.

— J'ai pensé à toi.

Tandis qu'elle poursuivait, il se dit qu'il devrait lui répondre pour lui signifier qu'il était bien en ligne. Mais elle semblait déjà le savoir.

— Qu'est-ce que tu comptes faire à propos de tout ça, G.B. ? demanda-t-elle.

— À propos de quoi ? marmonna-t-il.

— Qu'est-ce que tu vas décider ?

Seigneur, comment était-elle au courant ? Parce que, en effet, il était tiraillé entre l'envie d'agir et le sentiment qu'il valait mieux laisser tomber cette histoire avec Cait.

Mais son frère se dressait en travers de sa route. Ce putain de cul-bénit était en train d'attirer Cait dans ses filets. Et G.B. devait l'en empêcher.

Il avait couché avec Nicole juste pour s'amuser, alors qu'il aimait vraiment Cait.

— Tu sais qu'elle t'a trompé.

— Qui ? demanda-t-il.

— La blonde que tu apprécies tant. Elle a baisé avec ton frère hier soir.

Il fronça les sourcils.

— Comment... Comment savez-vous...

— Tu sais que j'ai raison. Tu l'as vu l'embrasser au cimetière. Tu crois que c'est le genre de baiser qu'on se donne entre amis ? Ne sois pas si naïf.

G.B. tendit le bras et se frictionna le front à plusieurs reprises, comme s'il se décapait le crâne. Il avait toujours détesté Duke. Il était sorti du ventre de leur mère en le haïssant. Et certes, cette haine n'avait aucun sens, mais certains sentiments sont si puissants qu'on n'a pas besoin de les comprendre. Ils sont viscéraux, un point c'est tout.

C'était comme si un démon l'habitait, et de temps à autre, le mal avait besoin de sortir sous peine de dévorer son hôte vivant.

Comme quand il avait tué Jennifer. En un clic, tout s'éteignait en lui à l'exception de cette perversité, et impossible de la refouler.

Bon sang, l'une des plus grandes satisfactions de sa vie avait été de voler à Duke sa petite amie barbante, de la séduire sous le nez de son frère. Quelle histoire minable. Ils étaient si amoureux à l'époque de la fac, paradant à travers le campus bras dessus, bras dessous, la tête pleine de rêves. Mais leur relation comportait des failles que G.B. avait su exploiter : cette chère Nicole n'était pas la petite fille rangée que Duke croyait qu'elle était. Quel crétin. Et elle ne prenait pas la pilule, si bien que quand G.B. avait percé les capotes avant de les utiliser, il n'avait pas fallu longtemps avant qu'elle tombe enceinte. Et là... oups ! Elle avait été obligée d'avouer à son petit copain qu'elle l'avait trompé.

À l'annonce de cette nouvelle, Duke s'était aussitôt rendu chez G.B. pour lui casser la figure, à la suite de quoi ce dernier avait dû se faire poser des implants dentaires. Mais le jeu en avait valu la chandelle, d'autant que les conséquences se ressentaient encore.

Et elles perdureraient, au moins jusqu'aux dix-huit ans du gamin.

— G.B., je crois que tu dois agir.

Revenant au présent, il secoua la tête. La brune avait raison. Mille fois raison.

— Va au centre commercial, G.B. Démarre ta voiture et va au centre commercial. L'aire de restauration. Vas-y et trouve ton chemin. Je t'attendrai au bout. Et... j'ai un contrat à vie à te proposer.

Il cligna des yeux en songeant que c'était une étrange manière de formuler les choses.

— Je t'offre ce dont tu as toujours rêvé, le sujet favori de tes chansons. Je suis prête à t'offrir la vie éternelle.

— Sous le feu des projecteurs ?

— Tu seras entouré pour l'éternité, G.B. Je te le garantis. Je m'occuperai de toi. Va au centre commercial. Tout de suite. Considère ça comme une audition. Si tu réussis, je t'embauche.

— Mais je dois justement me rendre à des répétitions.

— Je te le répète, je m'occupe de tout.

— Je ne comprends pas comment vous...

— Tu m'agaces et tu perds du temps. Arrête de poser des questions et agis.

Elle raccrocha et il contempla son téléphone. Bon sang, ces gens à la recherche de nouveaux talents savaient vous allécher.

Avant même d'avoir été conscient de prendre une décision, il démarra, ses mains et ses pieds conduisant tout seuls alors qu'il tournait dans les virages, accélérait dans les lignes droites et freinait aux carrefours.

Le centre commercial Galleria était un immense bâtiment tentaculaire, abritant des myriades de boutiques, et cerné par un parking aussi vaste qu'une unité de production de véhicules. G.B. n'y avait plus mis les pieds depuis des années, mais il se rappelait qu'à l'époque de l'orphelinat on l'y avait emmené pendant la période de Noël... et qu'il avait contemplé les vitrines rouge et verte... sans pouvoir acheter le moindre jouet parce qu'il n'avait pas d'argent.

Le genre de choses qui arrivait quand on ignorait l'identité de son père et que votre mère mourait en couches.

Un départ en fanfare pour son faux jumeau et lui.

L'aire de restauration s'étendait de l'autre côté du centre commercial, et il trouva une place de parking assez proche de l'entrée. Marchant tel un zombie, il se dirigea vers les portes, dépassant les fumeurs agglutinés autour des poubelles, les mères de famille promenant leurs enfants en poussette, et la prochaine génération de salopes exhibant leurs jambes de préadolescentes sous leurs minijupes.

Son instinct lui souffla de coincer sa queue-de-cheval sous son blouson et de voûter les épaules tout en gardant la tête basse. Il voulait éviter d'attirer l'attention sur lui, et à tous les coups, certains de ses fans rôdaient dans les parages.

Il entra en poussant les portes latérales, plutôt que d'emprunter le tourniquet du milieu, et marqua une pause. La foule massée devant les fast-foods se trouvait encore loin, séparée de lui par une bijouterie, un magasin d'électronique et une boutique d'équipement ménager. L'espace d'un moment, il reprit ses esprits et se demanda ce qu'il fichait là alors qu'on l'attendait sûrement pour les répétitions, mais alors, sur la droite, il avisa deux têtes brunes parcourant les lieux. L'une dépassait l'autre d'environ soixante centimètres, un homme au visage dur et un jeune garçon à l'air renfrogné.

G.B. prit une profonde inspiration, oppressé par un étrange sentiment qui envahissait son thorax.

La brune ne s'était pas trompée : à la vue de ces deux-là, la voie lui apparaissait clairement.

Fourrant la main dans la poche intérieure de son blouson, il s'empara de son téléphone.

Son cœur battait à tout rompre quand il hésita à composer le numéro. Pour une raison étrange, il avait le pressentiment que la décision qu'il allait prendre affecterait bien plus que sa simple histoire avec Duke. Et pas d'une bonne manière.

Va-t'en, se dit-il. Tire-toi tant qu'il est encore temps.

Après tout, que lui importaient Cait et son frère ? Il était à deux doigts d'être remarqué, de percer dans le métier...

Non, c'est faux, murmura une voix intérieure. Les flics vont te coffrer pour meurtre.

Il cligna des yeux et songea à ce deuxième interrogatoire.

L'inspecteur De La Cruz était sur une piste.

— Et merde, marmonna G.B.

Il aurait dû arrêter ces conneries avec Jennifer. Et se tenir à carreau, désormais.

Mais tant qu'à disparaître, autant finir en beauté, non ?

La brune avait raison sur un point : G.B. savait précisément quoi faire.

Chapitre 53

Cait se rassit à sa table à dessin pour examiner l'avant-dernière illustration de son livre. Le chiot, qui s'était attiré des ennuis en tentant de cacher son os, se faisait disputer par son maître, le petit garçon de cinq ans lui rappelant d'être prudent près de la rivière, car il risquait de se noyer.

C'était la morale de toute cette série : le problème n'était pas tant les aléas de la vie que tous les efforts que l'on déployait pour les éviter.

En d'autres termes, n'essayez pas de protéger vos biens au point de les déposer sur un radeau qui se retrouve à dériver loin de vous.

Elle savait ce qui se passait sur la page suivante : le chiot retrouvait son os. Aussi, elle se détendit, aussi sûrement que si elle avait été à la place de l'animal : c'était une personne au cœur tendre, et comme à chaque fin heureuse, elle avait le sentiment que son travail en avait valu la peine.

Au moment où elle partait déposer le dessin sur son présentoir, son téléphone sonna. Espérant que c'était Duke, elle se précipita pour se saisir de l'appareil. Peut-être se sentait-elle suffisamment d'attaque pour l'inviter chez elle, après tout.

— Allô ? dit-elle.

— Salut.

Cait ravala sa déception avant que sa voix ne la trahisse.

— Oh, salut, G.B.

—Écoute... j'ai quelque chose à te dire.

Son intonation était étrange, son débit saccadé, rien à voir avec le beau parleur qu'il était d'habitude.

— Tu vas bien ?

— Je suis vraiment désolé de devoir en arriver là.

En tout cas, il le paraissait.

— G.B., qu'est-ce qui se passe ?

— Est-ce que Duke t'a déjà parlé de sa famille ?

Elle fronça les sourcils.

— Il n'en a pas.

— C'est un mensonge, Cait. (Il marqua une pause.) Je suis son frère.

Cait recula à l'aveuglette et chercha sa chaise à tâtons. Quand elle la trouva enfin, elle s'assit, ou plutôt s'affala dessus.

— Je suis désolée, je...

Avait-elle bien entendu ?

Duke n'avait pourtant jamais évoqué...

Oh, merde, se dit-elle. Voilà pourquoi elle avait eu impression d'avoir déjà vu Duke quelque part. Effectivement, sans être identiques, G.B. et lui se ressemblaient beaucoup. Pourquoi n'avait-elle pas remarqué ce détail auparavant ?

— Oh... Seigneur.

— Mais ce n'est pas tout, pesta G.B. Il t'a encore caché beaucoup de choses. Écoute, je ne vais pas te supplier de sortir avec moi, ce n'est pas la raison de mon appel. Mais je t'aime bien, vraiment, et je suis sûr que ce n'est pas un homme pour toi.

Le monde se mit à tourner autour d'elle et elle s'appuya sur le coin du bureau. Au loin, à l'autre bout du fil, elle perçut des bruits de voix, comme si G.B. se trouvait dans un lieu public.

— Cait, j'aimerais que tu viennes ici. Tu mérites de connaître la vérité. Il n'est pas l'homme qu'il prétend être.

Soudain, elle songea à tous ces silences qui s'étaient imposés entre elle et Duke. Elle s'était figuré qu'il était sincère, qu'il n'était pas doué pour faire la conversation. C'était parfaitement compatible avec son caractère de macho, de dur à cuire. Mais lui avait-il caché une autre raison ?

— Cait, je veux juste que tu le voies de tes propres yeux. Après, tu prendras ta décision. Mais viens tout de suite, je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir rester.

G.B. lui donna une adresse et elle raccrocha, incapable de respirer. Mais elle était sûre d'une chose. Alors que des souvenirs de ce cauchemar avec Thom lui revenaient en mémoire, elle se dit que Duke et elle devaient partir du bon pied, même si cela l'obligeait à prendre son sac, à grimper dans son 4 x 4, à rejoindre l'endroit que lui avait indiqué G.B., et à en repartir blessée.

Quinze minutes plus tard, elle se garait devant le centre commercial de Caldwell et elle faillit oublier de verrouiller sa voiture quand elle se dirigea vers l'entrée de l'aire de restauration. Après avoir franchi le tourniquet, elle jeta un coup d'œil aux alentours, s'attendant à trouver G.B. ou Duke.

L'endroit était bondé, mais elle ne reconnaissait personne.

Longeant une vitrine remplie de colliers de perles et de bagues de fiançailles, elle poursuivit son chemin, et quand des odeurs de graisse émanant de poêlées, de frites et de beignets lui emplirent les narines, elle se demanda distraitement combien de calories elle respirait. Où était...

Cait s'arrêta net.

Une cinquantaine de tables occupaient le centre de l'aire, leurs surfaces minuscules recouvertes de plateaux en plastique jaune et rouge débordant de sachets et de cartons bardés de logos et emplis de nourriture dont s'empiffraient une kyrielle d'adolescents accompagnés de leurs parents. Et au milieu de ces gens ?

Duke.

Et il n'était pas seul. Il était assis face à une copie conforme de lui-même, un jeune garçon qui promettait d'atteindre la taille et la carrure de son père.

C'était le fils de Duke.

C'était la seule explication.

Pas de famille, hein ?

Sa première impulsion fut de marcher droit sur Duke et de l'obliger à s'expliquer, mais elle ne lui ferait pas une scène devant cet enfant. Non. Duke avait largement mérité une bonne engueulade, mais son fils n'avait pas besoin d'y assister.

Tournant les talons, Cait percuta une armoire à glace, un motard barbu qui la rattrapa juste avant qu'elle ne tombe.

— Ça va ? demanda-t-il d'une voix de baryton du Sud.

— Oui, oui, je suis désolée, oui, s'il vous plaît, merci.

Se précipitant hors du centre commercial, elle déboula dans l'air frais et repéra rapidement les poubelles de chaque côté de l'entrée... parce qu'elle risquait fort de vomir les restes de lasagnes qu'elle avait mangés en rentrant des funérailles.

— Oh... mon Dieu...

Soudain, elle songea à sa dernière conversation avec Thom, et au fait qu'en lui disant la vérité il avait rendu la situation plus facile, et non plus difficile, à accepter.

Mais cette histoire avec Duke ?

C'était bien pire que Thom tombant amoureux de la femme avec qui il comptait passer le reste de sa vie. Certes, Cait s'était sentie blessée, mais au moins Thom s'était révélé un type bien, comme elle se l'était toujours imaginé.

Pas de famille, songea-t-elle avec amertume en regagnant sa voiture. Duke devait avoir une définition très personnelle de ce mot.

Montant dans sa Lexus, elle claqua la portière, agrippa le volant et cligna des yeux avec force. De tristesse ou de colère, elle l'ignorait. Serrant les bras autour de son ventre, elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait invité ce menteur chez elle... qu'elle l'avait accueilli dans son lit... qu'elle s'était réveillée auprès de lui en s'imaginant tout un tas de bêtises sur leur relation...

Sortant son téléphone de son sac, elle parcourut la liste des appels récents et appuya sur le numéro en haut de la liste. G.B. décrocha à la deuxième sonnerie.

— Ça va ?

— Je ne crois pas... Non, en fait, ça ne va pas du tout.

— Cait... (Sa voix se brisa.) Cait, je suis vraiment désolé. Si j'avais su que tu le fréquentais, je t'aurais avertie. Il est abject. Ce type est un salaud.

Le portable collé à l'oreille, elle demeura les yeux dans le vide, sans prêter attention au parking, ni au soleil qui se couchait derrière le grand magasin en face, ni au couple qui déambulait devant elle, main dans la main.

— G.B., je dois savoir quelque chose, dit-elle d'un ton morne.

— Tout ce que tu veux.

— Donne-moi son adresse.

Elle était décidée à l'affronter, mais de vive voix, pas au téléphone. Elle tenait à voir sa réaction en apprenant qu'elle avait découvert la vérité.

— Mais je suis où, là ?

En entendant ces mots franchir ses lèvres, Cait se rappela qu'elle avait prononcé les mêmes paroles le soir où tout avait commencé. Sauf qu'au lieu de guetter un salon de coiffure, elle longeait des départementales dépourvues de panneaux, perdue au beau milieu de la cambrousse, à la recherche d'une ferme.

Ce qui ne manquait pas dans ces environs...

Cait enfonça la pédale de frein, les pneus crissant sur l'asphalte, et s'arrêta juste avant un virage avec une boîte aux lettres indiquant « RR 1924 ».

Elle déglutit en se demandant si elle irait jusqu'au bout, c'est-à-dire attendre le retour de Duke et l'affronter en personne.

Sa décision fut prise lorsqu'elle se rappela l'expression de G.B. en voyant Duke surgir de nulle part au cimetière. Celui-ci avait été choqué d'une part parce qu'elle sortait avec quelqu'un d'autre, mais surtout parce qu'il avait compris ce que cela signifiait : il connaissait l'homme qui l'avait dupée.

Un type capable de mentir sur l'existence d'un fils et d'un frère ne reculait devant rien.

Tournant à l'angle, elle s'engagea sur le sentier en terre et parcourut des kilomètres de champs de maïs qui ne tarderaient pas à être labourés pour être ensemencés. La première ferme qui se dressa devant elle était assez grande, une vieille et imposante bâtisse en brique. Conformément aux instructions de G.B., elle la dépassa et poursuivit sa route avant d'arriver devant un petit ranch, avec, garée d'un côté, une voiture vieille de dix ans, et de l'autre, une table de pique-nique sous un pin.

S'arrêtant juste devant le bâtiment, elle sortit et regarda autour d'elle. Puis elle s'approcha de l'entrée et frappa.

Le cœur battant la chamade, elle se demanda qui ouvrirait...

L'odeur de marijuana qui l'accueillit était si forte qu'elle toussa. Et quand elle jeta un coup d'œil de l'autre côté du maigrelet au sourire idiot campé dans l'embrasure, elle aperçut deux pipes à eau différentes, et sur la table basse grêlée, des briquets en nombre suffisant pour allumer un feu de joie.

Alors, en plus, il se droguait ? Décidément, Duke avait tout pour plaire.

— Salut, dit l'homme. Vous êtes Cathy ?

Comme s'il s'était attendu à quelqu'un de ce nom.

— Non, rétorqua-t-elle d'un ton sec. Est-ce que Duke Phillips habite ici ?

— Oui, c'est sa maison, et je suis son colocataire. Que puis-je faire pour vous ?

Mensonges, drogues et coloc.

Oh, et puis pourquoi se donner cette peine ? songea-t-elle. Duke ne méritait pas une confrontation. Le mieux à faire, la seule chose à faire, était de prendre soin d'elle.

Cait secoua la tête.

— Rien, en fait.

Et elle tourna les talons.

— Vous venez voir Duke ? Il sera de retour dans une minute. Vous voulez l'attendre ? J'ai de la pizza froide.

— Non, merci.

— Comment vous appelez-vous, que je lui dise que vous êtes passée ?

— Laissez tomber. Je me suis trompée de route, mais je vais reprendre le bon chemin.

Cait regagna son 4 x 4 en éprouvant une certaine fierté. Pas de larmes. Pas de sanglots. Pas de crise de nerfs.

Néanmoins, elle se sentait extrêmement stupide...

— Attendez !

La main sur la poignée, elle ferma les yeux.

— Oui ?

L'homme s'avança vers elle à grandes enjambées.

— Sérieusement. Vous êtes venue voir Duke, n'est-ce pas ? Je veux dire, personne ne vient ici sans raison.

Cait haussa un sourcil.

— D'accord, très bien. Vous pouvez lui dire que la plaisanterie a assez duré. Son frère m'a tout raconté sur lui et je reviens du centre commercial, où j'ai vu Duke avec son fils. Alors qu'il ne cherche plus jamais à me contacter ni à me revoir. (Elle ouvrit la portière et s'installa dans son siège.) Oh, et vous pouvez lui dire d'aller se faire foutre, tant qu'on y est.

Quand elle démarra, le junkie recula en levant les mains, comme s'il craignait qu'elle ne le fauche dans sa hâte de retrouver la civilisation.

De toute évidence, ses cellules grises n'étaient pas toutes parties en fumée, ou du moins pas encore.

Chapitre 54

Duke gara son pick-up devant l'appartement d'Appaloosa Way, sans couper le moteur. Nicole avait été si heureuse quand il l'avait appelée en rentrant du travail pour lui proposer d'emmener le gamin au centre commercial afin de discuter avec lui. Et c'était peut-être pour cette raison qu'il ne voulait pas entrer, même si elle n'était pas censée quitter son service avant encore quelques heures.

Il était prêt à faire un pas, mais dans certaines limites. Il tourna la tête. Le garçon était assis à côté de lui, comme s'il prenait racine, ses bras dégingandés noués autour de son thorax en bréchet, ses longs cheveux lui voilant le visage.

— Donc on est bien d'accord ? demanda Duke d'une voix lugubre.

— Tu crois quoi ? lui marmonna-t-il en retour. Qu'en m'offrant un hamburger tu vas...

Duke tendit le bras sur le côté et agrippa l'épaule du gamin. Tony le dévisagea, les yeux écarquillés, et Duke baissa le ton.

— Tu vas arrêter de harceler ce gosse, c'est clair ? Si j'apprends que tu t'en es encore pris à lui, je reviendrai, et cette fois, ce ne sera pas pour t'emmener bouffer.

Tony plissa les yeux.

— Je fais ce que je...

— Pas tant que je serai là, désolé.

— T'es pas mon père !

— Oui, mais vu que personne d'autre ne veut se dévouer, il semblerait que tu sois coincé avec moi. (Duke approcha son visage.) Jamais plus. Tu m'entends ? Quelles que soient tes emmerdes, tu ne t'en prendras plus jamais à ce pauvre gamin de ta classe.

La bouffée d'agressivité du garçon s'éteignit rapidement face au visage de l'adulte penché sur lui. Mais Duke ne voulait pas s'en tenir à de simples remontrances.

Il se renfonça dans son siège.

— Écoute, je sais que je n'ai pas beaucoup été présent, mais je me demandais si on ne pourrait pas apprendre à se connaître un peu mieux. Je n'embauche que tard le soir, et tu ne fous rien de tes après-midi. Alors on pourrait peut-être passer un peu de temps ensemble.

Magnifique. Et tellement bien exprimé. À sa décharge, c'était une grande nouveauté pour lui.

Après un moment de silence, Tony détourna le regard, puis le reporta sur Duke.

Le visage du gamin était empreint de doute et de méfiance. Cela étant, il en avait assez bavé pour être en droit de se montrer prudent.

— T'es videur, c'est ça ? demanda Tony.

— Oui.

— Tu tabasses les gens au boulot ?

— Seulement quand ils le méritent.

— Cool...

— Pas vraiment. Gérer des crétins imbibés d'alcool, c'est pas une façon de gagner sa croûte. (Duke secoua la tête.) En fait, je voulais devenir médecin. Ça, c'est cool.

— Pourquoi tu l'es pas ?

Parce que ta mère et moi étions... Et merde.

— J'ai lâché mes études.

— Pourquoi ?

— Parce que j'ai pas eu les couilles. (D'accord, il n'aurait sûrement pas dû employer ce genre de langage devant un enfant, mais c'était la vérité.) Je ne me suis même pas inscrit à la fac de médecine. J'ai abandonné alors qu'il ne me restait que deux U.V. à obtenir. La plus grosse erreur de ma vie.

Il n'avait pas pu poursuivre tant il avait eu la tête en vrac. Mais avec le recul, il savait qu'il le devait davantage au mal que lui avait infligé son frère qu'à ses sentiments pour Nicole. L'idée d'être le jumeau d'un homme capable d'une telle cruauté l'avait anéanti, éteint... gangrené.

Un état qui semblait s'améliorer depuis sa rencontre avec Cait.

Et désormais, il s'efforcerait de faire de même avec Tony. L'effet de ruissellement ne s'appliquait pas qu'à l'économie.

— Lundi, dit-il. Dix-sept heures. Mets ton short, et apporte une serviette et une bouteille d'eau. On se fera une partie de basket, ça te dit ?

Tony plissa de nouveau les yeux, mais finit par acquiescer.

— D'accord.

Duke acquiesça à son tour et s'attarda un instant pour voir le gamin ouvrir la porte et disparaître à l'intérieur.

Avant qu'il ait eu le temps de démarrer son pick-up, son téléphone sonna. Pour la troisième fois.

— Rolly, putain, qu'est-ce que tu me veux ? aboya-t-il dans le combiné.

— Tu as eu de la visite.

Duke leva les yeux au ciel.

— Putain, ne me dis pas que tu as pris de l'acide. La dernière fois, tu étais convaincu de passer au Juste Prix.

— Oui, bon, c'était juste un mauvais trip.

— Oui, parce que tu venais de regarder l'émission en fumant ta putain de pipe...

— C'était une femme. Elle disait des trucs bizarres, notamment à propos de ton frère et de...

Un frisson de peur le parcourut, et Duke accorda toute son attention à Rolly.

— Quoi ? Rolly, qu'est-ce qu'elle a dit ?

— Elle dit t'avoir vu avec ton fils.

Une douleur lui coupa la respiration, comme s'il avait reçu un coup de pied au ventre.

— Elle est passée quand ?

— Il y a environ une heure. C'est pour ça que je t'ai appelé. Tu ne reçois jamais de visites, et elle avait l'air en colère...

— Je dois filer. Salut.

Écrasant l'accélérateur, il opéra un demi-tour en dérapant et fonça en direction de la sortie de la résidence.

— Putain de merde ! lâcha-t-il en composant un numéro qu'il ne s'était jamais attendu à appeler.

Cinq sonneries plus tard, comme si le propriétaire du téléphone avait pris tout son temps, son interlocuteur prononça un « Allô » d'une voix traînante.

— Sale fils de pute.

— À qui ai-je l'honneur ? railla G.B.

— Tu le sais très bien. À quoi tu t'amuses, enfoiré ?

— Seigneur, quel langage venant de la part de mon très cher frère. On ne s'est pas parlé depuis des années, et tu ne me demandes même pas de mes nouvelles avant de...

— N'essaie pas de me baiser. Je sais ce que t'es, et je sais de quoi t'es capable. (Ce qu'il avait manifestement oublié... Pourquoi ne lui était-il pas venu à l'esprit que son frère était aussi un menteur ?) Laisse Cait en dehors de ça.

— Oh, mais tu vois, je ne peux pas. C'est toi qui l'as impliquée là-dedans.

— Tu ne la connais même pas !

— Toi non plus. Et tu n'en auras jamais l'occasion. Duke, il faut que tu comprennes une chose : tu ne peux pas éloigner les femmes de moi. Ça n'a pas marché avec Nicole, et ça ne marchera pas plus avec celle-là.

Duke serra son téléphone si fort que l'appareil émit un long « bip », comme s'il allait rendre l'âme...

— Écoute-moi bien. Ne t'approche pas d'elle, sinon...

— T'as pas d'ordres à me donner. Et rends-toi service : n'essaie pas de la récupérer. Tu n'as aucune chance.

— C'est ce qu'on verra.

Il raccrocha puis jeta son portable sur le tableau de bord. Plaquant les mains sur le volant, il serra les dents pour réprimer le cri qui montait dans sa gorge. Il ne servirait à rien de raisonner son frère. Il avait déjà essayé des milliards de fois.

Rien ne le ferait changer d'avis.

La seule personne qui daignerait peut-être l'écouter, c'était Cait.

— Et merde !

Fonçant à l'autre bout de la ville, il traversa le quartier de la jeune femme à tombeau ouvert, mais ralentit, parce que sa situation ne risquait pas de s'améliorer s'il écrasait un gosse ou un chien. Parvenu devant sa maison, il poussa un soupir de soulagement à la vue de sa Lexus garée dans l'allée.

Il ne restait plus qu'à la convaincre de lui ouvrir sa porte.

D'un bond, il sortit de son pick-up et courut jusqu'à l'entrée. Au moment où il appuyait sur la sonnette, il fronça les sourcils et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

Il aurait juré qu'un individu se tenait juste derrière lui. Mais cette présence n'était pas agressive. Au contraire, d'ailleurs ; c'était comme si après toutes ces années de solitude... il avait hérité d'un ange gardien.

N'importe quoi, se dit-il en sonnant.

— Je t'en prie, ouvre-moi, pria-t-il en insistant une deuxième fois.

Cait était assise à son bureau, incapable de travailler, quand elle entendit sonner.

Elle consulta son téléphone. Pas d'appels. Mais elle savait qui venait la voir. La question était... que faire ?

Se levant, elle s'empara d'une bouteille d'eau, juste pour s'occuper les mains. Puis elle s'approcha de l'entrée en se rappelant qu'elle avait voulu lui dire ses quatre vérités en face...

C'était l'occasion ou jamais.

Ouvrant la porte, elle se dressa devant Duke et le regarda droit les yeux.

— Tu crois vraiment que j'ai envie de t'écouter ?

— Est-ce que je peux entrer ?

— Non. De toute façon, tu ne vas pas rester longtemps.

— Cait, je te jure...

Elle l'interrompit d'un geste.

— Mauvaise approche. Je ne crois plus à tes mensonges.

Lâchant un juron, il se mit à faire les cent pas sur le perron.

— Cait, il faut que tu comprennes que mon frère est un...

— Ça n'a rien à voir avec lui. C'est toi le problème.

— Tu te trompes ! C'est un salaud, Cait, je te jure, il est...

— Salaud ? Et comment appelles-tu quelqu'un qui ment sur l'existence de son fils ?

— Tony n'est pas mon fils. C'est celui de G.B.

Cait ouvrit la bouche, puis la referma. Elle sentit le sang battre à ses tempes, signe annonciateur d'une migraine imminente.

— Tu sais quoi ? dit-elle lentement. Je crois qu'il vaudrait mieux que je ne vous revoie plus. Ni toi ni lui. S'il te plaît, va-t'en. J'ai déjà assez de soucis. Je n'ai pas besoin de ce genre de scène.

Elle recula, s'apprêtant à lui claquer la porte au nez, quand il s'en saisit et l'ouvrit en grand.

— Laisse-moi juste t'expliquer. Tu n'as qu'à m'écouter, et après, si tu me considères toujours comme un sale connard, tu me dégages. Ou plutôt, je me dégagerai tout seul. Mais, je t'en prie, Cait, ne le laisse pas me refaire ça.

Elle fronça les sourcils en se demandant de quoi il parlait. Sans raison valable, elle se rappela les mots de l'homme d'entretien.

« Parlez-en. Vous devez en parler. »

— Je t'en supplie, Cait. (Seigneur, sa voix trahissait une telle angoisse.) Écoute-moi, c'est tout.

Au bout d'un long moment, elle recula pour lui livrer passage. Refermant la porte, elle se dirigea vers la baie vitrée donnant sur la rue et s'assit sur le rebord. Elle ne voulait pas lui donner envie de se mettre à l'aise.

Duke arpenta le petit salon, se passant la main à travers les cheveux, secouant la tête, comme s'il était sur le point d'exploser, déchiré par un conflit intérieur. Peu importe. Il était hors de question de l'encourager ou de lui faciliter la tâche. Alors que le soleil déclinait, et que les lampes devenaient la seule source de lumière, elle se contenta de le regarder souffrir.

Un plaisir jouissif, étant donné la douleur qu'elle ressentait depuis qu'elle avait quitté ce fichu centre commercial.

— Quand tu m'as demandé si j'avais de la famille, dit-il soudain, je t'ai répondu que non, parce que, hormis quelques brins d'ADN, je n'ai rien en commun avec G.B., et je veux que ça reste comme ça. J'ai besoin que ça reste comme ça. (Il ferma les yeux et jura.) On a grandi dans un orphelinat et c'est là qu'il a commencé à déconner...

Cait écarquilla les yeux.

— G.B. montrait tous les symptômes d'une grave pathologie, reprit-il. Il volait, provoquait des incendies, faisait pipi au lit et jouait de mauvais tours aux autres gamins. À ses dix ans, la direction l'a envoyé dans un hôpital pour adolescents en difficulté, et il m'en a toujours voulu d'avoir été celui qu'on avait gardé. Il me détestait, même si, en vérité, il détestait tout et tout le monde. Après son départ, je ne l'ai plus vu pendant des années, mais il a fini par me retrouver à la fac. Cependant, je l'ignorais. Je n'avais aucune idée d'où il était ni de ce qu'il était devenu. (Il marqua une pause et la regarda.) Je sortais avec une femme depuis longtemps. J'étais en terminale, et j'avais plein de projets en tête, comme la fac de médecine. Elle comptait s'y inscrire, elle aussi. L'avenir s'annonçait radieux. Mais les classes préparatoires sont très difficiles, et je voulais être le meilleur. Je bûchais comme un malade en bibliothèque. Et pendant ce temps, mon frère me surveillait, espionnait mes habitudes, s'infiltrait dans ma vie... pour finir par aborder ma fiancée. C'est un type très doué pour agir dans l'ombre, un menteur de la pire espèce. Et il a réussi à la séduire, d'une manière dont j'étais incapable.

Cait cligna des yeux, forcée de constater que le récit de Duke devenait de plus en plus plausible au fil de ses paroles.

— Il, euh..., hésita-t-il. Disons qu'il a commencé à coucher avec elle derrière mon dos. J'ai tout découvert quand elle est tombée enceinte. Et je suis sûr que Tony n'est pas mon fils. Nous n'avions pas fait l'amour depuis deux mois, parce que, pour être honnête, j'étais plus concentré sur mes études que sur elle. (Il lâcha un nouveau juron.) J'ai passé beaucoup de temps à m'en vouloir, à me répéter que si j'avais prêté plus d'attention à mon couple, ce ne serait peut-être pas arrivé, mais je pense que de toute manière G.B. serait parvenu à ses fins. Il voulait m'anéantir, et il a réussi. J'ai abandonné mes études, je me suis renfermé, désisté de tout. Son piège a fonctionné à merveille. (De nouveau, il se passa une main dans les cheveux.) Je ne sais pas pourquoi cette histoire m'a brisé à ce point. J'ai juste... Le monde ne me semblait plus un endroit sûr. Et je crois que je me suis dit : qu'ils aillent tous se faire foutre, je me casse.

Retrouvant des éléments de sa propre histoire dans le tableau qu'il brossait, Cait fut saisie d'une compassion à laquelle elle ne s'attendait pas, et qu'elle aurait sûrement dû combattre.

Cependant, la description de Duke était tout à fait juste : la confusion, la douleur, la colère... des sentiments qu'elle reconnaissait pour avoir traversé la même épreuve.

Et pourtant... G.B. avait paru tout aussi crédible.

D'un coup, elle se rappela son visage quand il s'était éloigné de la cathédrale.

Cette expression... Était-elle révélatrice de sa véritable nature ?

— Je ne sais pas quoi dire, bredouilla-t-elle.

— Je te le répète, tu n'as qu'à écouter. (Duke s'assit sur le canapé, les coudes appuyés sur les genoux, le regard inexpressif mais sincère quand il leva les yeux sur elle.) Et j'en viens à la partie dont je ne suis pas très fier. Enfin, je ne suis pas fier de grand-chose, mais... c'est là que tu interviens. Quand je t'ai vue dans ce café, j'ai su que tu étais venue le voir. Tu avais ce regard... hypnotisé quand tu es sortie. En fait, les rôles se sont inversés après cette histoire avec Nicole. C'est moi qui me suis mis à le suivre, et ce soir-là, je me suis rendu à ce concert parce que... Je ne sais pas, j'étais furieux parce que je venais de payer la pension alimentaire à la place de G.B. pour le énième mois d'affilée. Mais quand tu m'as regardé, et que je suis sorti... il s'est passé quelque chose entre toi et moi. Plus tard, je suis allé au théâtre en espérant que tu étais simplement venue l'écouter chanter, mais tu m'as appris que tu avais rendez-vous avec lui.

— Donc, tu voulais sortir avec moi pour la simple raison qu'il me voulait lui aussi ?

Il ne cilla pas, ne broncha pas... ne mentit pas.

— C'est vrai. Je t'ai demandé de passer au Masque de fer parce que je voulais lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais Cait, ça n'a pas duré. Écoute, je te jure sur... Enfin, je n'ai rien de valeur sur quoi jurer... mais tout a changé pour moi. Je me sentais honteux parce que notre relation avait mal commencé, et je ne savais pas comment te le dire. Pour être honnête, il ne m'est jamais venu à l'esprit qu'il te parlerait avant que j'en aie eu l'occasion. Il ne s'est pas intéressé à moi depuis l'histoire avec Nicole.

Cait baissa les yeux sur sa bouteille d'eau... écorna le coin de l'étiquette... se mordit la lèvre inférieure.

Pour une raison étrange, l'image de G.B. se disputant avec la réceptionniste la hantait. Cette femme s'était mise dans une rage folle et l'avait insulté copieusement, mais G.B. avait réagi avec son calme habituel.

Et pourtant, au volant de sa voiture, son visage... ce beau, ce magnifique visage... avait paru déformé.

Qui était le véritable G.B. ? Telle était la question.

Elle se racla la gorge.

— Ça fait beaucoup à digérer.

— Je sais. J'ai dû vivre avec ce poids toute ma vie, et je n'arrive toujours pas à comprendre. Pas complètement. (Il partit d'un rire franc.) Tu veux savoir le plus dingue ? Je consulte une voyante depuis des années, sur Trade Street. Tout ça me semble tellement surnaturel que je me suis dit que je pourrais peut-être trouver de l'aide auprès de quelqu'un dont c'est la spécialité. Pour me... protéger ou quelque chose dans le style. Je ne sais pas.

— Ça a marché ?

—Non. Ces derniers temps, elle n'arrête pas de m'appeler pour me parler d'un rêve qu'elle a eu au sujet d'une brune.

Cait se toucha les cheveux.

— Quel genre de rêve ?

— Elle veut juste que je me tienne à l'écart de... (Il s'interrompit.) Mais écoute, tu es blonde, maintenant, n'est-ce pas ? Même si, franchement, si elle parlait vraiment de toi, elle aurait sans doute raison. Tu ne mérites pas tout ce bordel.

Duke se leva et s'avança vers la porte. Quand il se tourna et la regarda, il avait le visage grave.

— Je t'ai dit tout ce que j'avais sur le cœur, et je suis vraiment content que tu m'aies écouté jusqu'au bout. Tu n'es pas obligée de me revoir, mais je veux juste te demander une faveur. S'il se pointe chez toi, s'il t'appelle ou t'envoie un texto, s'il t'écrit une chanson et veut te la chanter, prends tes jambes à ton cou. Je t'en prie. Je t'en supplie, ne t'approche pas de lui.

Cait le détailla du regard pendant un long moment.

— Tu as entendu parler de cette fille assassinée au théâtre ? murmura-t-elle.

— Pardon ?

Elle haussa les épaules et descendit du rebord de la fenêtre.

— Un meurtre a été commis. Il y a deux soirs, je crois. Au théâtre où il répétait. Ça ne m'a pas inquiétée sur le moment, mais il m'a dit que la police le harcelait. Tu ne crois tout de même pas que...

Duke s'approcha et lui serra doucement les épaules.

— Cait. Que les choses soient claires. Mon frère est capable du pire. Si tu sais ou si tu as vu quelque chose t'incitant à croire qu'il avait une dent contre cette fille ? Dis-le à la police. Et je te le répète, pour l'amour de Dieu, ne le laisse jamais entrer chez toi. Promets-le-moi.

Elle leva les yeux vers lui. Bon sang, quelle histoire. Mais parfois, même l'invraisemblable se produisait. C'était le postulat de toute fiction.

Quand il se retourna, elle le rattrapa avec la simple intention de l'enlacer un instant, rien qu'un contact fugace et spontané. Mais dès qu'il la tint contre lui, elle ne put se résoudre à le lâcher. Seigneur, il était si massif, si musclé, mais ce qui jouait le plus en sa faveur, c'était qu'il avait passé les dix dernières minutes à lui parler.

Cependant, elle ne retomberait pas dans ses bras. Non, tout cela était trop pour elle. Et elle se sentait totalement perdue.

Au bout d'un moment, elle s'écarta.

— Promis.

— Pardon ? demanda Duke.

— Je ne le laisserai pas entrer.

Duke lui caressa la joue.

Et cette fois, quand il tourna les talons, elle le laissa partir.

En entendant la porte se refermer, une sensation de solitude extrême l'envahit, et quand elle regagna sa chaise, sa jolie maison bien ordonnée et sa petite vie bien rangée lui pesèrent soudain sur les épaules.

Elle ne s'était jamais attendue à se retrouver dans cet état à la fin de cette année de transformations... Plus mince, avec une nouvelle coupe de cheveux... mais toujours aussi seule.

Mais le destin ne se commandait pas. On ne pouvait pas choisir son sort, du moins pas de manière significative.

Tandis que l'horloge égrenait son tic-tac sinistre sur le manteau de la cheminée, Cait s'effondra sur son siège et ferma les yeux.

Sans pleurer, néanmoins.

Ce n'était qu'un chagrin d'amour. Rien à voir avec le calvaire que traversait la famille de Sissy Barten, et par les temps qui couraient, mieux valait garder à l'esprit que la situation pourrait être bien pire.

Au moins, elle n'avait pas fini comme cette pauvre fille du théâtre.

Chapitre 55

Dans un coin du salon, debout dans l'obscurité, Jim regardait Duke se confesser à son amante. Et tandis qu'il écoutait, le sentiment de s'être trompé une deuxième fois pénétra son cerveau, qui se mit à tourner à toute allure. Oh... merde... Il s'était encore gouré d'âme.

Se faufilant hors de la pièce, il franchit la porte du fond, sortit son portable et appela Adrian.

L'ange répondit dès la première sonnerie.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Jim massa ses tempes douloureuses.

— Quand tu as vu Colin, au début de cette manche, tu lui as bien demandé qui était l'âme, n'est-ce pas ?

— Oui, et il m'a répondu qu'il s'agissait de ce Duke Phillips.

Le sauveur secoua la tête avec lassitude.

— Je ne crois pas que ce soit lui. Je ne sais pas... Qu'a dit Colin exactement ?

— Sérieusement ? Ecoute, j'étais juste intéressé par l'info...

— Je crois que nous avons suivi le mauvais type.

— Impossible. Pourquoi Colin m'aurait-il menti ?

— Qu'est-ce qu'il t'a dit ?

—Je ne me rappelle pas. Je lui ai demandé qui c'était, il a tourné autour du pot parce qu'il rechignait à me répondre... Puis il m'a dit. (Il marqua une longue pause.) Oh, merde.

Tout juste, songea Jim en fermant les yeux.

— Quoi ?

— Il m'a dit qu'il ne pouvait pas tout me dire. Qu'il ne pouvait me révéler qu'une partie. J'ai cru qu'il ne pouvait que me donner l'identité du type, sans pouvoir m'aider sur le terrain. (Il s'interrompit.) Qu'est-ce qui se passe de ton côté ?

Par la fenêtre, Jim jeta un coup d'oeil au salon, où Duke et son amie s'enlaçaient.

— Ils sont frères, dit Jim. Et je suis quasiment sûr que Duke n'est que l'agent déclencheur. C'est l'autre, le méchant, qui est l'âme en jeu.

— J'arrive...

— Non ! Tu ne peux pas laisser Sissy seule.

— Alors je l'emmène.

— Jamais de la vie. Elle n'a rien à voir là-dedans, c'est clair ? Reste à la maison, bordel !

— Va te faire foutre, Jim.

— Divine est entrée chez nous. Dans ma chambre, et pas juste une fois mais plusieurs.

Une très longue pause suivit.

— Quoi ? Quand ça ? Pourquoi tu ne m'as rien dit ?

— Je n'en ai pas eu l'occasion.

— Tu n'as pas pensé que ça méritait de prendre deux secondes pour me parler ?

— Je ne l'ai su que ce matin quand j'ai failli la baiser, OK ?

— Oh, merde.

— C'est le moins qu'on puisse dire.

Soudain, Jim se tut et se retourna. Comme par hasard, la démone était apparue juste derrière lui.

— Ad, j'ai de la compagnie. Reste où tu es.

Quand il raccrocha, il remarqua que Divine ne souriait pas. Et contrairement à son habitude, elle n'essaya pas de l'aguicher ni de poser la main sur son entrejambe. Elle se contentait de se tenir à l'écart et de le dévisager. Et c'était ça le plus effrayant. Jim aurait largement préféré la voir tourmentée et péter les plombs.

— Alors, as-tu réfléchi à ma proposition ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

— Non.

— Menteur.

Jim cogita quelques secondes. Il était prêt à parier que tout se jouait à cet instant précis, que ce soit dans cette maison ou ailleurs. Et s'il avait raison, et que Duke ne soit pas l'âme, alors il n'avait pas eu le temps d'essayer d'influencer son frère, et il ne l'aurait pas.

C'était exactement ce qu'avait redouté Nigel : que Jim soit tellement obnubilé par Sissy qu'il en oublie sa mission. Il s'était laissé distraire, et à présent, il en payait les conséquences.

Merde. Il avait vraiment foiré cette manche. Et impossible de revenir en arrière.

Désormais, deux choix s'offraient à lui. Soit il tentait de trouver le jumeau maléfique de Duke quelque part en ville en priant pour parvenir à raisonner ce type dont il ne savait rien. Soit...

— Allons-y, dit-il.

Elle haussa ses sourcils parfaitement dessinés.

— Où ça ?

— Où tu veux.

— Pour faire quoi ? (Elle fit courir une main délicate sur son décolleté.) Tu vas me baiser ?

— Non. Je veux juste discuter de l'avenir.

— On peut en parler ici, marmonna-t-elle d'un ton las.

— Non.

Parce que s'il ne pouvait pas approcher l'âme au cours de ces dernières minutes, il devait au moins s'assurer qu'il en soit de même pour la démone. Il ignorait ce qu'elle avait accompli lors de cette manche, mais...

— Tu veux me tenir à l'écart de cette maison, hein ? demanda-t-elle d'une voix traînante.

— C'est toi qui as suggéré de laisser tomber.

Elle s'esclaffa.

— Jim, tu me connais assez pour savoir que je suis beaucoup de choses, mais pas idiote. Tu veux m'entraîner ailleurs ? D'accord, mais à une seule condition.

Dans le silence qui suivit, il songea à Sissy. Et tandis que l'image de la jeune femme s'imposait dans son esprit, le trou noir au centre de sa poitrine se remplit d'une douleur lancinante, presque paralysante.

La démone esquissa un pas en avant.

— On peut s'en aller. Mais à condition qu'on fasse ce que je veux.

Surgie de nulle part, une vague de souffrance déferla en lui, qui le rendit comme hébété. Au cours de toute sa carrière au sein des XOps, jamais il n'avait cédé face à la torture. Il y avait été soumis une ou deux fois sans jamais s'effondrer. Et pareil dans cette guerre contre Divine : malgré les sévices qu'elle lui avait infligés, et les fois où il l'avait baisée mû par la haine, rien de tout cela ne l'avait affecté durablement.

Mais cette fois, il ne s'en remettrait pas. S'il partait avec elle, s'il consentait à ce qu'il devinait de ses intentions, une partie de lui en mourrait.

Curieux, il n'avait même pas eu conscience d'être encore vivant.

Jusqu'à sa rencontre avec Sissy, qui l'avait réveillé. Voilà pourquoi il allait affronter la plus dure épreuve qu'il ait jamais traversée.

— Où ? demanda-t-il.

— Pourquoi pas à l'hôtel Freidmont ? Oui. Je réserverai une suite. Ce sera parfait pour ce que j'ai en tête. (Un long silence s'installa entre eux.) On y va ? Ou est-ce que tu préfères me prendre ici ?

Oui, il avait commis une erreur en se focalisant sur Sissy dès le départ. Oui, son choix avait eu des conséquences terribles et imprévues. Et oui, pour se racheter... il devait obéir.

— D'accord, répondit-il.

La démone se fendit d'un large sourire, ses yeux brillant d'une joie féroce.

— Après toi, mon ange.

Incroyable.

Depuis sa position de l'autre côté de la rue, à quelques maisons de l'endroit où il avait suivi Cait plus tôt dans la soirée, G.B. n'arrivait pas à en croire ses yeux. Duke s'était présenté chez elle et la jeune femme lui avait ouvert avec un air furieux. Parfait. Mais maintenant qu'ils étaient à l'intérieur, bien visibles derrière cette baie vitrée, elle l'enlaçait comme si rien ne s'était passé ?

— Non mais, je rêve, marmonna-t-il.

Le pouvoir de persuasion de Duke s'était peut-être amélioré avec le temps. Dans ce cas, Cait en paierait les frais.

Quelques instants plus tard, son enfoiré de frère grimpa dans son énorme pick-up et s'en alla.

Bordel, G.B. n'avait pas voulu en arriver là. Mais s'il y avait le moindre risque que Cait retourne avec ce connard ? Eh bien, il devrait encore une fois mettre son grain de sel et briser la vie de son frère.

G.B. avait été jeté dehors comme un malpropre et envoyé dans un centre pour jeunes en difficulté où il avait été molesté pendant des années. Et pendant ce temps-là, le fils modèle avait étudié au lycée, obtenu une bourse pour aller à la fac, et s'était installé avec sa petite amie. Manifestement, la leçon n'avait pas suffi, sinon Duke se serait tenu à l'écart de toute fille fréquentée par G.B.

Très bien. Il était temps de passer à des mesures plus drastiques.

Avec un haussement d'épaules résigné, il plongea la main dans le sac noir qu'il avait emporté juste au cas où. Sortant une nouvelle paire de gants épais, qui s'étaient révélés si pratiques avec Jennifer, il les enfila jusqu'aux coudes et descendit de voiture. Il était armé d'un couteau, niché dans le creux de son dos, invisible sous son manteau ample. Coiffé d'une casquette de base-ball noire et vêtu du même pantalon sombre que celui qu'il avait porté à l'enterrement de Sissy Barten, il longea le trottoir comme une ombre mouvante en prenant soin de rester à l'écart des taches de lumière projetées par les lampadaires.

Il se faufila à l'arrière de la maison de Cait en rasant les murs, soulagé de constater que celle-ci n'avait pas la main verte et s'était abstenue de planter des buissons tout autour du bâtiment. Au fond se trouvait un porche vitré, dénué de porte... mais un peu plus loin, G.B. découvrit une entrée.

Fermée.

Les mains en coupe, il jeta un coup d'oeil par la fenêtre la plus proche. La cuisine était sobre et bien rangée... et donnait sur le salon. Cait était assise dans un fauteuil, la tête sur un coussin, une bouteille d'eau à la main.

Était-elle endormie ? Voilà qui lui faciliterait grandement la tâche.

Un peu plus loin, il aperçut une porte, mais elle aussi était verrouillée. Ainsi que celle du garage.

Et merde. S'il était contraint d'entrer par effraction, la situation tournerait au vinaigre avant le moment prévu.

Il continua de faire le tour quand il fronça les sourcils et se faufila jusqu'à la porte d'entrée. Et si...

La poignée tourna sans difficulté, ce qui signifiait qu'elle était sans doute dotée d'un verrou...

Le battant s'ouvrit dans un silence absolu.

Et elle était là. Les yeux clos, le souffle régulier, elle semblait plongée dans un profond sommeil.

Il referma la porte par crainte qu'un changement de température ou d'odeur ne la réveille.

Contrairement à Cait, il prit soin de tourner le verrou.

A pas de loup, il rasa les murs en s'imaginant que, de cette manière, le plancher risquait moins de grincer. Il la dépassa et poursuivit son chemin, esquissant un large cercle pour arriver juste derrière elle.

Il se garda de s'accroupir, car il avait besoin de pouvoir bondir si jamais...

Cait leva une main et se frotta le nez, puis elle reposa le bras sur l'accoudoir en poussant un soupir.

— Pénible, murmura-t-elle.

Approchant une main gantée, G.B. effleura les cheveux blonds, caressa les mèches. Une magnifique chevelure ; c'était le premier détail qu'il avait remarqué chez elle au café.

Que cette rencontre fortuite les ait menés jusque-là lui paraissait incroyable.

— Réveille-toi, Cait, dit-il d'une voix forte et claire. C'est l'heure de jouer.

Sur ce, il éteignit la lampe à côté d'elle.

Chapitre 56

Le bruit d'une voix d'homme à son oreille réveilla Cait en sursaut. Avec un frisson de terreur, elle se redressa d'un bond alors que la pièce était plongée dans le noir...

Soudain, des mains lui agrippèrent les cheveux et la tirèrent si violemment sur le côté qu'elle bascula, tombant tête la première sur le plancher.

Un instant assommée, elle resta paralysée dans l'obscurité alors qu'une paire d'élégantes chaussures noires apparaissait dans son champ de vision sens dessus dessous. La voix de G.B. était posée, presque lasse.

— Je n'arrive pas à croire que tu aies gobé son petit mélodrame. Franchement, je te croyais plus futée.

Des deux mains, il lui saisit la tête et la força à se remettre debout, la maintenant avec tant de force qu'elle était persuadée qu'il lui briserait la nuque.

Tandis qu'elle se débattait, il embrassa sa gorge nue, faisant courir sa langue jusqu'à son oreille.

— Mais apparemment tu n'es qu'une blonde écervelée parmi tant d'autres. Dommage, parce que je t'appréciais sincèrement.

Sur quoi, il la projeta contre le mur. Le choc fut si violent que le diplôme de Cait se décrocha, et quand le cadre se brisa, elle marcha sur les éclats qui s'enfoncèrent à travers ses chaussettes.

— J'ai même tué pour toi. (De nouveau, il lui tapa le crâne contre le plâtre.) Je veux dire, je n'aurais pas perdu mon temps avec Jennifer, mais à cause d'elle, tu as failli être blessée. Elle a jeté ton billet et tu as été pourchassée dans ce parking, tu te rappelles ?

Il l'agrippa une nouvelle fois et lui tordit le cou pour la regarder droit dans les yeux, et elle fut alors saisie d'une terreur absolue : G.B. était tout à fait calme, le visage presque charmant.

— Tu te rappelles ? répéta-t-il en resserrant son étreinte. Plutôt ironique, n'est-ce pas, vu la façon dont va se terminer cette histoire.

Elle se prépara à un nouvel impact, mais il avait d'autres projets en tête. De nouveau, il la cloua au sol, face contre terre. Alors qu'il s'asseyait à califourchon sur elle, elle poussa un hurlement...

Le couteau mesurait près de quinze centimètres, et la lame était si aiguisée qu'elle étincelait sous la lumière lointaine de son bureau.

— Plus un cri. Je ne veux pas réveiller les voisins.

— Tu ne...

Elle ne pouvait plus respirer.

— ... t'en tireras pas comme ça ? Bien sûr que si. Tu serais surprise du nombre de situations dont je me suis sorti par le passé.

— Tu...

— La ferme. Je sais ce que je fais, d'accord ?

Sur ce, il plaqua une main sur la nuque de Cait pour la maintenir en place, tandis que de l'autre, il entreprenait de la déshabiller.

Les yeux de la jeune femme s'emplirent de larmes, et elle se mit à trembler de peur. Pas comme ça, oh, mon Dieu... Mais elle ne pouvait pas bouger, et se garderait de crier par crainte de...

Un bruit tonitruant retentit malgré le sang qui battait à ses tempes, et elle ne fut pas la seule à l'entendre, car G.B. se figea au-dessus d'elle. Aussitôt, il se répéta... puis une troisième fois, et une...

L'explosion qui suivit fut si assourdissante qu'elle sut qu'elle s'en souviendrait toute sa vie, si toutefois elle survivait. C'était un rugissement épouvantable, aussi puissant et féroce que le cri d'attaque d'une bête sauvage.

Un instant plus tard, le poids sur son dos avait disparu, et même si elle était à deux doigts de s'évanouir, elle saisit sa chance et s'efforça de se redresser pour se traîner en avant.

— Duke ! cria-t-elle.

Bien plus fort que son frère, ce dernier avait projeté G.B. par terre, et tous deux roulaient au sol.

— Attention, il a un couteau ! hurla-t-elle.

Mais personne ne l'écoutait. Se levant péniblement, elle tenta de trouver un moyen d'aider Duke...

Au diable les secours. Ce dont elle avait besoin se trouvait dans sa chambre.

Tandis que les deux hommes luttaient pour s'emparer de l'arme, elle se précipita vers l'escalier, dérapa à cause de ses chaussettes maculées de sang, se cogna contre le mur et se rua vers le palier. Malgré l'obscurité, elle trouva immédiatement sa table de chevet.

Elle avait un permis pour ce pistolet et s'était entraînée à le manier. Mais c'était dans le simple but de se rassurer. Il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'elle aurait un jour à s'en servir.

Elle dévala les marches et faillit tomber.

Pivotant au bas de la rampe, elle entra dans le salon en brandissant l'arme dont elle avait ôté la sécurité.

La pièce était plongée dans le chaos, ses meubles sens dessus dessous, ses tableaux tombés par terre, la lampe renversée.

Agrippés l'un à l'autre, ils s'étaient relevés et tournaient tout autour de la pièce en une valse sordide. La main vissée sur le bras de G.B., Duke était sur le point de prendre l'avantage, mais il avait reçu un coup de couteau, comme en témoignait le sang qui s'épanchait de son épaule et de son flanc.

L'espace d'une fraction de seconde, elle se dit qu'effectivement... ils se ressemblaient beaucoup. On aurait même dit des jumeaux.

Puis elle pointa le 9 millimètres sur les deux hommes.

— Lâche ce couteau, dit-elle d'une voix qui lui paraissait étrangère.

Les deux frères tournèrent la tête vers elle, leurs yeux bleus identiques rivés sur le canon du pistolet.

Plus tard, elle comprendrait que Duke l'aimait vraiment. Parce que l'espace d'une demi-seconde, il eut tellement peur pour elle qu'il se laissa distraire et perdit sa concentration... Et il n'en fallut pas plus.

G.B. sortit un deuxième couteau d'on ne sait où et le plongea droit dans le ventre de son adversaire.

— Non, cria-t-elle.

À ce moment-là, tout se mit à ralentir. Duke tomba à genoux, plié en deux, serrant son abdomen. Face à lui, G.B. leva l'arme au-dessus de sa tête, comme en transe, le corps tendu comme un arc...

« Pan ! Pan ! PANPANPANPAN ! »

Cait tira à plusieurs reprises, les balles fusant du canon bien huilé, l'une après l'autre... repoussant G.B., qui tressaillait à chaque impact.

Exactement comme dans le rêve qu'elle avait fait quelques heures plus tôt.

Quand elle eut vidé son chargeur, G.B. trébucha et bascula en arrière avec l'air effaré d'un type qui ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

Il heurta l'une des baies vitrées de la véranda. Trop fragile pour résister à son poids, celle-ci se brisa en un incroyable spectacle de sons et de lumières, et son corps inerte atterrit de l'autre côté.

Mais il était le cadet de ses soucis.

Faisant volte-face, elle se rua auprès de Duke.

— Oh, mon Dieu, je t'en prie, ne meurs pas, ne...

Avec un grognement, il pivota sur le côté, et elle voyait bien qu'il luttait pour rester conscient.

— Duke, je vais appeler les secours, reste avec moi, je t'en supplie...

Elle tendit la main vers son bureau, mais il la retint par le bras dans un bref sursaut de force.

— Cait... Tu es là ? Oh, merde.

— Oui, je suis juste à côté.

— Je ne survivrai pas, Cait.

— Bien sûr que si ! Tu vas...

— Je t'aime, dit-il dans un accès de toux.

Quand du sang apparut sur ses lèvres, elle faillit crier de nouveau.

— Il faut que tu...

— Moi aussi, Duke.

Oh, mon Dieu, elle l'aimait du fond du cœur, même si elle le connaissait à peine et que...

— Reste avec moi le temps que je meure, d'accord. Juste... reste avec moi...

— Non ! Tu dois te battre ! Bordel, bats-toi et reste éveillé jusqu'à...

Vite. Tout allait si vite à présent, comme si le temps voulait compenser le ralenti qui avait eu lieu pendant la bagarre. Elle devait l'aider... Oh, Seigneur, comment un tel drame était-il arrivé... ? Comment...

Alors que son cerveau tournait à plein régime et qu'elle se retrouvait incapable de réfléchir, la voix de Duke l'atteignit à travers son délire.

— Cait, tu es toujours là ? (Ses yeux bougeaient, mais ne parvenaient pas à se focaliser, et il baignait désormais dans une mare de sang.) Cait ?

Se reprendre. Elle devait se reprendre. Tout de suite.

Quand elle retrouva ses esprits, elle ne désirait qu'une seule chose, plus encore que de lui accorder son dernier souhait. Et c'était lui sauver la vie. Ce qui ne risquait pas de se produire si elle restait à le regarder se vider de son sang.

De nouveau, elle tenta de s'écarter de lui... et cette fois, il fut incapable de la retenir.

Chapitre 57

— Je te ressers ?

Adrian ne répondant pas, Sissy se leva de la table de la cuisine, emportant sa tasse avec elle. Quand elle versa le restant de café, de la vapeur s'éleva et lui chatouilla le nez. Bizarre, on aurait dit que la vieille cafetière réchauffait la boisson au fil des heures.

— Il est tard, fit-elle remarquer en consultant l'horloge pour la énième fois.

Elle avait essayé de déchiffrer le livre qu'il lui avait donné, parcouru les magazines qu'il lui avait achetés, et s'était même résolue à lire le journal, lecture qu'elle avait toujours crue réservée aux adultes.

— Mais qu'est-ce qu'il fiche ? se demanda-t-elle à voix haute.

Elle n'arrivait pas à croire qu'elle se posait encore la question alors que l'aube commençait à poindre. Elle n'avait reçu aucune nouvelle de Jim. Pas le moindre signe. Rien du tout.

L'espace d'un instant, elle s'était imaginé qu'Adrian était simplement plus patient qu'elle. Puis elle s'était aperçue que l'ange s'était endormi sur sa chaise, son corps meurtri parvenant Dieu sait comment à rester droit.

— Je vais juste aux toilettes, lui dit-elle dans son sommeil. Je reviens tout de suite.

À un moment donné, il fallait bien évacuer le café qu'elle avait bu toute la nuit.

Quand elle quitta la pièce, son compagnon ne manifesta aucune réaction. Mais peu importe : si elle n'arrivait pas à se reposer, autant qu'il en profite. Au moins, il y aurait quelqu'un de réveillé pour agir en cas de besoin.

Traversant le couloir puis le salon, elle s'enferma dans la salle de bains. La maison en comptait une dizaine, mais Sissy ne voulait pas monter au premier, et les deux autres à cet étage n'étaient pas aussi jolies.

Car n'en déplaise à d'autres, elle aimait le papier peint fleuri.

Après son passage aux toilettes, elle s'approcha du lavabo et actionna le robinet doré. C'était si étrange. Chaque fois qu'elle venait là, elle avait l'impression que les objets brillaient davantage, que les taches noires s'effaçaient sur la surface ondulée du miroir, que les appliques en cristal reprenaient vie.

Comme si la maison rajeunissait de jour en jour.

Mais bien sûr, c'était impossible.

Après s'être séché les mains avec une serviette encore plus douce que la dernière fois qu'elle l'avait utilisée, c'est-à-dire à minuit, soit six heures auparavant, elle se dirigea vers le...

Un bref éclat de lumière apparut en travers du sol en marbre... avant de disparaître comme par magie.

Fronçant les sourcils, elle changea de direction et gagna l'entrée de la maison. La porte était toujours verrouillée, donc la lumière n'avait pas pu venir de là. En outre, Jim n'aurait pas ouvert, mais se serait contenté de passer à travers, comme à son habitude.

Au moment où elle rebroussait chemin vers la cuisine, elle entendit un très léger grincement au-dessus de sa tête.

Quelqu'un montait l'escalier.

Toujours en chaussettes, elle se rua vers les marches, prête à les gravir deux par deux quand elle s'arrêta. Retrouvant ses esprits, elle grimpa à pas de loup.

Quand elle longea la pendule, cette dernière se mit à sonner et Sissy pesta contre son incessant vrombissement, comme si cette satanée horloge avait décidé de faire du bruit dans l'espoir que la jeune femme se ferait surprendre.

Une fois parvenue en haut, elle arriva juste à temps pour voir la porte de la salle de bains se refermer et entendre le bruit de la douche.

Ainsi, c'était bien Jim.

Très bien. Elle attendrait qu'il sorte.

À cet étage, le séjour était agencé de la même manière qu'au rez-de-chaussée : disposés avec soin tout autour d'un tapis persan, les canapés et les causeuses étaient flanqués de petites tables surplombées de lampes, de minuscules objets en pierre naturelle et de sous-verres pour des boissons qui n'avaient plus été consommées dans cette maison depuis des lustres.

Amusant. Sa grand-mère aussi possédait une collection de roches sculptées. Sissy nourrissait une tendresse particulière pour celles en forme de fruits : des raisins verts en jade ou noirs en améthyste, des pommes et des poires taillées dans différentes teintes de quartz.

Alors que la douche continuait de ruisseler dans la salle de bains, la pendule décida enfin de se taire, et, lasse de faire les cent pas, Sissy s'assit dans un coin au bout du couloir.

Peu de temps après, l'eau fut coupée.

Et Jim apparut dans la lumière vêtu d'une simple serviette.

Se levant, elle voulut l'appeler...

À la vue de Jim, elle se ravisa. L'ange avait l'air vidé, l'ombre de l'homme qu'elle connaissait. Mais ce n'était pas tout...

Il avait la bouche enflée, mais pas à cause d'un coup de poing. Juste rouge et gonflée. Et il avait des égratignures sur le torse et les bras.

Faites par des ongles.

Et il n'avait pas l'air simplement épuisé ; il était lessivé.

Sissy ne savait pas grand-chose en matière de sexe. Enfin, elle en connaissait évidemment la théorie, mais pas la pratique. Et ce n'était pas dû au fait qu'elle était prude. Seulement, elle n'avait jamais rencontré d'homme qui vaille le risque de tomber enceinte, et n'avait jamais été attirée par quelqu'un au point de se laisser enivrer par de l'alcool ou des illusions romantiques.

Mais elle en savait assez pour être absolument sûre que son sauveur avait passé la majeure partie de la nuit à faire l'amour.

Et elle en eut la confirmation - non pas qu'elle en eût besoin - quand Jim lui tourna le dos en regagnant sa chambre : ce dernier était recouvert d'une immense faucheuse tatouée en noir et blanc. Et des griffures apparaissaient à la fois sur l'encre et la chair, comme si une femme s'était cramponnée à lui pendant qu'il...

— Tu te fous de moi ? demanda-t-elle.

Il s'arrêta net. Mais plutôt que de se retourner, il se contenta de baisser la tête, semblant trop fatigué pour la soutenir.

— Je croyais que tu étais censé te battre pour remporter la guerre. (Elle s'approcha de lui et se posta devant son corps meurtri.) Mais ce n'est pas ce à quoi tu as employé ta nuit, n'est-ce pas ?

— Sissy... Tu ne comprends pas.

— Oh, je t'en prie, ne me sors pas encore un de tes « Reste à l'écart, tout ça est bien trop compliqué pour toi, ma petite » ! Tu crois vraiment que je ne sais pas à quoi ressemble un homme qui sort d'une nuit de sexe ? J'en ai vu défiler toute une tripotée dans mon dortoir. Mais je n'aurais jamais cru te voir dans cet état.

Il passa une main à travers ses cheveux mouillés et croisa enfin son regard.

— Je vais me coucher.

— D'accord. Super. Alors j'imagine qu'Adrian et moi allons trouver l'âme et...

— On a perdu la manche, OK ? On a perdu.

Sissy eut le souffle coupé. Puis la colère resurgit en elle.

— Parce que tu baisais une femme, hein ?

— À vrai dire... c'est tout à fait ça.

— Bravo. Tu parles d'un sauveur. Seigneur, tu es pitoyable.

Quand Sissy tourna les talons, Jim la regarda s'en aller. C'était probablement mieux ainsi. Non, ça l'était sans aucun doute.

Elle avait raison ; il avait passé la nuit à baiser. Et une fois la manche terminée, il était présent lorsque Divine avait reçu le signal. Naturellement, elle avait insisté pour qu'il l'accompagne en enfer afin de récupérer son drapeau, et il avait accepté parce que, encore une fois, la seule vertu de cette démone était de ne pas pouvoir se trouver à deux endroits à la fois.

Tant qu'elle était avec lui, elle n'était pas avec Sissy, Adrian ou Eddie.

Et vu la tournure des événements, c'était tout ce qu'il pouvait espérer... la seule chose qui pouvait jouer en sa faveur.

Aussi, il s'était assis et avait assisté à l'arrivée de l'âme : l'ombre noire avait glissé le long du puits avant de pénétrer dans le mur visqueux, le damné poussant un cri lorsqu'il avait pris conscience que la mort n'était pas toujours une libération.

En fait, il était coincé à jamais. Torturé pour l'éternité. En guise de vie éternelle, il était condamné à un martyre qui ne se terminerait jamais.

Puis il avait vu Divine sortir de sa poche une corde de guitare, une boucle d'oreille en forme de coquillage et une vieille Rolex.

— Juste quelques objets à ajouter à ma collection, avait-elle dit avec un sourire satisfait.

Après ? Plus de raison de rester. Et même la démone s'était mise à bâiller comme si elle avait eu besoin de se reposer...

Quand Sissy claqua la porte, le bruit le parcourut comme une décharge électrique, et ses genoux faillirent céder sous lui. Cette faiblesse n'était pas juste due à son épuisement. Il mourait à petit feu.

Si Divine était un parasite, comme Eddie l'avait affirmé, et qu'elle s'infiltre à travers les blessures de l'âme... il savait qu'il aggravait l'infection en lui chaque fois qu'il la voyait, qu'il la baisait. Mais même en en ayant conscience, il n'aurait pas agi de manière différente.

Des sacrifices étaient nécessaires. Forcément.

Pour une raison étrange, il songea à la nuit qu'il avait passée assis devant la chambre de Sissy à l'attendre comme un chien. Jamais il ne pourrait l'approcher davantage.

Et c'était cette pensée qui le tuait.

S'enfermant dans sa chambre, il gagna son lit. Les lampes étaient éteintes, et même si le soleil se levait, la pièce était sombre à cause des rideaux en velours assez épais pour protéger un vampire de la lumière d'une journée de juillet.

Dans quelques heures, la guerre reprendrait, avec une nouvelle âme à conquérir. Et en supposant que le Créateur ne vienne pas le recruter pour prendre la place de Nigel, la démone avait désormais une victoire d'avance, le cours de la bataille ayant brusquement basculé.

Il avait besoin d'un miracle pour retrouver la force de se battre, du moins jusqu'au moment où il saurait si Divine avait dit la vérité... ou si elle avait menti, comme à son habitude.

Il ignorait d'où lui viendraient l'envie et la concentration. Il était totalement à plat.

Pour une fois, Divine avait peut-être raison. Pour la première fois de sa vie, il envisageait de laisser tomber. Une chose était sûre : il ne rendait service à personne au vu de la situation.

Fermant les yeux, il laissa son corps prendre le dessus, la fatigue effaçant tout, même le fait que Sissy était furieuse à l'autre bout du couloir, qu'Adrian souffrait quelque part dans la maison à cause des sacrifices qu'il avait consentis, et que le cadavre d'Eddie gisait toujours sous leur toit, exhalant un délicieux parfum fleuri.

Son esprit était une ardoise vierge quand le sommeil l'emporta, et sa dernière pensée consciente fut qu'il savait pourquoi Nigel s'était suicidé.

Et il ne l'en blâmait pas le moins du monde.

Chapitre 58

— Bon, je crois que j'ai tout ce qu'il me faut.

Tandis que l'inspecteur De La Cruz, le policier qu'elle avait rencontré devant le Palace Théâtre, refermait son calepin, Cait grimaça et se frotta les yeux.

— Aïe.

Oui, mieux valait éviter de se toucher le visage. Si ses souvenirs étaient bons, il était recousu d'une dizaine de points de suture.

— Vous voulez que j'appelle une infirmière ? demanda-t-il d'un air soucieux.

— Non, ça va. (Elle remonta les draps blancs.) Je dois juste me souvenir de ne pas...

Effleurer une quelconque partie de son corps.

Avec douceur, il posa une main sur son épaule en prenant soin de ne pas entraver sa perfusion.

— J'écrirai dans mon rapport que vous étiez en état de légitime défense, mademoiselle Douglass. Je ne pense pas que vous serez accusée d'homicide. Vraiment pas. Le procureur et moi avons longtemps travaillé ensemble, et nous avons une confiance absolue l'un envers l'autre. Si vous ne l'aviez pas abattu, ce type vous aurait tuée. C'est certain.

— Merci, inspecteur. Je n'aurais... Je n'aurais jamais cru qu'un truc pareil m'arriverait un jour.

— Vous avez survécu. Et vous vous en remettrez. Cela prendra du temps, mais... vous vous en sortirez.

De nouveau, elle sentit des larmes lui monter aux yeux, mais elle avait assez pleuré pour les dix ans à venir.

— Merci.

— Appelez-moi si je peux faire quelque chose, d'accord ? Et je vous enverrai par e-mail une liste de psys. Ils pourront vous aider à gérer le traumatisme. Croyez-moi.

Il lui sourit, puis s'en alla en refermant doucement la porte derrière lui. Tournant la tête vers la fenêtre de l'autre côté de sa chambre, elle contempla l'aube en écoutant les bips des machines derrière elle, les voix étouffées en provenance du bureau des infirmières, et les allées et venues des gens dans le couloir.

Tout son corps l'élançait; elle avait mal à des endroits dont elle n'aurait même pas soupçonné l'existence. Et plus que tout au monde, elle regrettait de n'avoir personne à appeler, quelqu'un qui viendrait la voir pour lui dire, même si elle n'y aurait pas cru, que tout irait bien.

Elle avait décidé de ne pas téléphoner à ses parents. Pas tout de suite. Même s'ils étaient rentrés, elle ne voulait pas qu'ils se précipitent à son chevet pour l'inonder de prières et de versets de la Bible. Bien qu'elle ne soit plus aussi en colère contre eux qu'auparavant, elle n'était pas pour autant prête à supporter cela. Et elle ne pouvait pas appeler Teresa. Seigneur, non... Elle avait tué son chanteur préféré, bon sang.

D'un autre côté, connaissant son ancienne coloc, le fait que G.B. s'était révélé un dangereux psychopathe lui ferait rapidement changer d'avis.

Autant qu'elle le savait, Teresa la considérerait comme une héroïne la prochaine fois qu'elles se verraient : son amie aimait les films de la série Dirty Harry encore plus que le hard-rock des années 1980...

Un cri retentit dans le couloir, et soudain, ce fut le chaos complet : des gens hurlaient, couraient, le bruit devenant de plus en plus fort, comme si un ouragan s'approchait de sa chambre...

Sa porte s'ouvrit à la volée, et une immense silhouette apparut dans l'encadrement.

— Duke ! (Elle se redressa si vite que la douleur faillit la faire vomir.) Oh, mon Dieu, Duke, qu'est-ce que tu...

— Monsieur, je dois vous demander de regagner votre...

— Vous venez d'être opéré, monsieur, vous devez...

— Monsieur Phillips ! Au moins, asseyez-vous...

Même s'il était pâle comme un linge, entouré par des infirmières hystériques, et qu'il titubait comme un ivrogne, Duke n'en fit qu'à sa tête et s'avança en prenant appui sur son porte-perfusion, vêtu d'une blouse d'hôpital et de bas de contention.

— Salut, dit-il d'une voix rauque.

Cait fondit en larmes tout en éclatant de rire, submergée par l'émotion, jusqu'au moment où elle ne put que tendre les bras vers lui.

— Est-ce que ce lit est assez grand pour deux ? demanda-t-il avec un grognement en continuant de mépriser la nuée de soignants s'agitant autour de lui.

— Pour toi, oui.

Elle s'essuya le visage, mais sa vision restait brouillée par les larmes. Et elle continuait de rire et de pleurer quand elle se poussa pour lui faire de la place.

Elle éprouva une pointe de douleur en le voyant s'allonger. De toute évidence, il souffrait le martyre, se mouvant comme un vieillard, son teint devenant de plus en plus blême, ce qu'elle n'aurait jamais cru possible.

Puis il repoussa les mains qui tentaient de l'attraper.

— Vous vouliez que je m'asseye, non ? J'ai fait encore mieux. Alors foutez-moi la paix.

— Laissez-nous une minute, dit-elle à tout le monde. Il partira dès qu'on aura eu un moment pour parler, d'accord ? Je vous le promets. S'il vous plaît.

Quelques protestations s'élevèrent, et des infirmiers menacèrent d'appeler des médecins et des vigiles si M. Phillips n'était pas de retour dans sa chambre dans les cinq prochaines minutes. Mais ils quittèrent la pièce.

Quand la porte se referma, Cait effleura le visage de Duke pour s'assurer qu'il était bien réel.

— J'ai cru t'avoir perdu.

— Je suis trop têtu pour mourir.

— Je suis tellement contente... de te voir.

Malgré sa main tremblante, probablement parce que sa pression artérielle était trop basse, il l'attira pour l'embrasser.

Ses lèvres étaient douces. Ses yeux toujours bleus. Et sa peau toujours aussi chaude.

— J'ai cru y rester, avoua-t-il.

— Ça m'a coûté de te laisser, mais je devais appeler les secours.

— Tu m'as sauvé la vie.

Elle baissa la tête.

— Oh, je ne sais pas...

Il l'interrompit en posant un index sur sa bouche.

— Bien sûr que si.

— Est-ce que ça signifie que tu m'es extrêmement redevable ?

— Oui.

— Bien. (Elle ne put réprimer un sourire, même si l'entaille sur sa joue la piquait.) Est-ce que tu accepteras de me revoir ? Quand mon visage sera redevenu normal ?

— Tu es toujours aussi belle. À mes yeux... tu seras toujours belle. (Il l'embrassa de nouveau et elle le crut. Totalement.) Et je serai ravi de sortir avec toi.

Posant la tête à côté de la sienne, il la contempla pendant un long moment.

— Tu m'as aussi rendu ma liberté.

Bizarre. Elle qui avait voulu sortir de son marasme et vivre... elle avait été comblée. Et pourtant, elle ne pouvait rêver mieux que d'avoir cet homme auprès d'elle. L'inspecteur avait raison : il lui faudrait beaucoup de temps pour s'en remettre, et il y avait de grands risques pour qu'elle ne soit plus jamais la même.

Mais elle avait Duke. Et le sentiment qu'ils resteraient ensemble pour le restant de leurs jours... et de leurs nuits.

Tout à coup, elle songea à l'homme d'entretien dans cette église. Heureusement qu'elle l'avait écouté et qu'elle avait laissé Duke s'expliquer.

— Je veux que tu saches quelque chose.

— Quoi ?

— J'ai vraiment l'impression que tout ça était censé arriver. Toute cette... histoire de dingues. J'ai juste... Tu sais, tout était censé se passer de cette manière.

— Marrant, je pensais exactement la même chose.

Il lui sourit alors que ses paupières devenaient lourdes. Puis d'une voix endormie, comme si son corps avait refusé de se reposer tant qu'il ne serait pas auprès d'elle, il dit:

— Je t'aime... Cait Douglass. Je t'aime de tout mon cœur.

Cait lui caressa les cheveux et l'imagina s'assoupir...

— Je crois que je vais reprendre mes études, annonça-t-il soudain, alors que ses yeux étaient toujours clos et qu'elle aurait juré qu'il s'était endormi. Je veux aller au bout. Peut-être m'inscrire à la fac de médecine. Je crois qu'il est temps de devenir respectable.

— On pourrait y aller ensemble si nos emplois du temps s'accordent.

Il esquissa un nouveau sourire.

— Encore un rendez-vous.

Il faudrait du temps pour remonter la pente, se dit-elle en continuant de le caresser. Mais oui, elle était persuadée qu'ils l'arpenteraient ensemble... qu'ils feraient un long bout de chemin ensemble.

Soudain, elle s'imagina au volant de sa voiture, plissant les yeux dans l'obscurité, perdue, essayant de trouver sa route.

Où suis-je ? Où suis-je...

Fermant les yeux, elle se recroquevilla contre Duke et sut qu'elle était enfin parvenue à destination. Là où était Duke, elle était chez elle... et le serait jusqu'à la fin de ses jours.