Keri Arthur

Vouée aux ténèbres

Riley Jenson-8

Riley Jenson mène l’enquête sur d’horribles meurtres perpétrés dans un club où se rencontrent vampires et humains accros à leur morsure. Le temps lui est compté car la tension entre les deux groupes monte dangereusement. Et pour ne rien arranger, Riley doit jongler avec deux amants jaloux : Kye, le loup-garou, et Quinn, le vampire. Mais son enquête risque bien de revenir au premier plan car l’assassin sait où la trouver depuis un moment…

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady :

Riley Jenson:

1. Pleine Lune

2. Le Baiser du mal

3. Tenter le diable

4. 4. Jeu dangereux

5. Sombre Etreinte

6. Baiser fatal

7. Désir mortel

8. Vouée aux ténèbres

Traduit de l'anglais (Australie) par Auriane Lucas

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Bound to Shadows Copyright © 2009 by Keri Arthur

Publié avec l'accord de l'auteur, c/o BAROR International, Inc., Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0812-7

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : mfo@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

Remerciements

Je voudrais remercier tous les gens de chez Bantam qui m'ont aidée à finaliser ce livre, et plus spécialement mon éditrice, Anne, son assistant, David, les relecteurs et les correcteurs qui se sont débattus avec mon anglais australien, ainsi que Juliana Kolesova qui a réalisé l'illustration de couverture.

Je désirerais également adresser ma reconnaissance à mon agent, Miriam, de même qu'à mes amies et compagnes de plume : Robyn, Mel, Chris, Freya et Carolyn. Vous déchirez tout, les filles !

Chapitre premier

J'avais fini par accepter le fait que j'étais une gardienne. J'en étais même venue à reconnaître que j'aimais traquer les criminels surnaturels.

Mais il y avait quand même des fois où je détestais prodigieusement mon travail.

Comme quand j'étais appelée à 3 heures du matin en plein hiver, alors qu'il gelait à pierre fendre. Surtout lorsque l'appel en question m'envoyait dans un quartier réputé pour être le nouveau lieu de prédilection des putes à sang : les humains accros à la morsure de vampire.

Normalement, je considérais que chacun était libre de prendre son pied comme il l'entendait. Mais pour les humains - et pour eux seulement - cette dépendance était l'un des meilleurs moyens de mourir prématurément. De plus, ils n'avaient pas la force, la vitesse, sans parler de la volonté nécessaires pour affronter un vampire si la situation tournait au vinaigre.

À dire vrai, beaucoup d'êtres surnaturels étaient aussi dans ce cas.

Certes, la plupart des suceurs de sang respectaient la loi. Ils ne prélevaient aux drogués que ce qu'il fallait pour assurer leur jouissance. Cependant, il y en avait toujours pour vouloir plus de sensations. Et il y avait toujours des vamps disposés à les satisfaire.

Et parfois, cela menait à la mort.

Ces derniers mois, c'était devenu un tel problème que le gouvernement avait monté un groupe de réflexion afin de trouver un moyen d'enrayer l'affluence de plus en plus importante dans les bars à vampires. Certains exigeaient même que cette pratique soit déclarée hors la loi. En revanche, j'ignorais comment ils comptaient s'y prendre pour appliquer une mesure pareille. Les flics ordinaires n'étaient pas capables de traquer et d'arrêter des vampires et nous, gardiens, n'étions pas assez nombreux. En tout cas, pas si on devait également continuer à s'occuper des cas vraiment sérieux.

De mon point de vue, ils avaient autant de chances de mettre fin à cette mode que d'éradiquer les drogues synthétiques qui fleurissent en permanence dans les rues. Si un camé veut sa dose, il la trouve, que ce soit difficile ou prohibé n'y change rien. Et au moins, les putes à sang avaient en général l'âge légal. Les maquereaux s'en assuraient. C'était dans leur intérêt s'ils ne souhaitaient pas avoir affaire au Directoire. Car, contrairement aux dealers classiques, ce qui les attendait n'était pas la prison.

Rien n'indiquait que cette affaire concernait un humain ayant trop tiré sur la corde. Jack m'avait seulement dit de ramener mes fesses en vitesse, et avec une voix telle que je m'étais précipitée sur mes vêtements sans même songer à lui poser des questions. Mais le meurtre avait eu lieu dans l'un des vieux quartiers de Fitzroy, sur un parking derrière Chez Dante, un club qu'affectionnaient particulièrement les putes à sang et leurs vamps.

Je ralentis en traversant le carrefour de Smith Street, puis tournai à gauche sur Budd Street. Plusieurs lampadaires étaient cassés et l'obscurité enveloppa la voiture. Le coin était constitué en majorité de vieilles usines et d'entrepôts délabrés aux murs crasseux. Aucune lumière ne filtrait des quelques maisons coincées entre les imposants bâtiments et, avec les graffitis sur leurs façades et les palissades derrière lesquelles s'entassaient les détritus, difficile de déterminer si elles étaient ou non occupées. Mais j'étais une dhampire, née d'une mère louve-garou et d'un père vampire, par conséquent j'avais hérité de dons peu communs. Grâce à ma partie vampire, j'étais dotée d'une vision infrarouge qui me permettait de distinguer la chaleur corporelle à l'intérieur des constructions, mais, contrairement à mon frère jumeau, je ne pouvais pas entendre l'appel de leurs battements de cœur.

Et je ne m'en plaignais pas, car cela signifiait que je passais également à côté de la soif de sang dont souffrait Rhoan - y compris en dehors de la pleine lune - alors qu'il n'avait pas les canines pour aller avec.

J'arrivai en vue de la scène de crime et me garai derrière une camionnette du Directoire. Un vent glacé me caressa la nuque lorsque j'ouvris ma portière. Je sortis, puis remontai à la hâte la fermeture de ma veste et en resserrai le col. Cela ne changea pas grand-chose. En tant que louve-garou j'aurais dû être insensible au froid, mais curieusement ça n'avait jamais été le cas.

J'enfonçai les mains dans mes poches et me dirigeai vers le parking. Les gyrophares des voitures de patrouille baignaient la nuit et les quelques badauds d'une lueur fantomatique, mais je ne détectai aucun esprit. Et si c'était bien un vampire qui était allé trop loin, il n'y en aurait probablement pas. D'après ce que j'avais pu constater, seules s'attardaient les âmes des victimes de mort violente, ou de personnes ayant quelque chose à finir avant de partir. Et les putes à sang ne rentraient dans aucune de ces deux catégories, car elles étaient conscientes des risques et s'en moquaient royalement.

C'était ce qui m'énervait le plus. Ces individus flirtaient avec la mort en toute connaissance de cause, et pourtant, quand elle survenait, les bonnes gens, outrées, sortaient l'étendard de la morale pour demander que le vampire qui l'avait donnée soit exécuté. Les gardiens n'avaient alors d'autre choix que d'obéir, parce que c'était la loi. Mais le décès d'une pute à sang n'avait rien d'un crime ordinaire. La victime étant consentante, ça changeait tout. Et même si je croyais fermement qu'il fallait punir le responsable, le tuer me semblait quelque peu exagéré. D'ailleurs, ce point de vue était partagé par la majorité des vampires.

Et nous mettre à dos les suceurs de sang de la ville ne pouvait qu'avoir des conséquences néfastes. Ils étaient bien plus nombreux que nous, gardiens, et aussi dangereux. S'ils décidaient que nous étions un problème, nous n'aurions aucune chance.

Les deux vampires de ma vie - Quinn, mon amant, et Jack, mon patron - pensaient que je me faisais trop de soucis et qu'il n'y avait pas de quoi s'affoler. Jack ne cessait d'essayer de me rassurer en me certifiant que le Conseil avait la situation en main. Je ne les croyais pas, ni lui ni le Conseil. Ce n'étaient pas eux qui travaillaient dans la rue jour et nuit. Ils ne pouvaient pas comprendre les proportions que c'était en train de prendre.

Moi, je le savais, et je n'avais pas peur de dire que cela m'effrayait.

Plusieurs voitures étaient stationnées, et les spots mobiles éclairaient un coin du parking, près du mur noir de Chez Dante. Il y avait quelques hommes en uniforme, et je fus soulagée en apercevant le reflet d'une chevelure argentée. Cole était notre meilleur légiste et, tout comme moi, il détestait être appelé en pleine nuit. Il ferait donc de son mieux pour relever les indices et en finir au plus vite.

Alors que je me baissais pour passer sous le ruban délimitant la scène de crime, l'un des policiers chargés de garder un œil sur les curieux amassés au milieu de la rue s'avança vers moi. Je sortis mon badge et le tendis dans sa direction, frissonnant à cause de la morsure du froid sur mes doigts.

Le flic acquiesça et fit volte-face. J'enjambai les racines noueuses d'un arbre chétif qui luttait pour survivre sur un petit morceau de terre nue, puis inspirai afin d'analyser les odeurs de la nuit.

Je fus surprise de constater que le parfum de sang dominait. La plupart des vampires détestaient gâcher la nourriture. Finalement, ce meurtre ne serait peut-être pas aussi simple que je l'avais cru de prime abord.

Cole leva la tête à mon approche. Il avait les traits tirés et des cernes noirs soulignaient ses yeux qui étaient d'habitude d'un bleu lumineux.

—Tu en as mis du temps.

—Tu en as une sale gueule.

Je m'arrêtai près de lui et baissai le regard sur la victime.

C'était un homme, entre quarante-cinq et cinquante ans, à en juger par son visage marqué et ses cheveux parsemés de gris. Aucune blessure apparente sur le corps et très peu de sang sur le devant de ses vêtements. On lui avait croisé les bras sur la poitrine, presque comme s'il était endormi, plutôt que mort. Mais quelqu'un l'avait décapité, et même un vampire ne pouvait survivre à ça.

Le sang qui n'était pas sur lui formait une flaque à l'endroit où sa tête aurait dû se trouver.

—Tu t'es regardée dans un miroir récemment ? répliqua Cole en retirant ses gants souillés avant de les jeter dans la poubelle prévue à cet effet.

—J'essaie d'éviter. Entre mon service de jour et les appels au milieu de la nuit, les valises que j'ai sous les yeux pourraient me servir de garde-robe. Qui est notre victime ?

—Grant Haven, un vampire du coin, propriétaire d'un café sur Smith Street. (Cole me tendit une paire de protections pour les chaussures.) Il a fermé à 1 heure du matin et se rendait Chez Dante pour un petit en-cas.

— Pas de témoins ?

J'enfilai les surchaussures et contournai la mare de sang qui coagulait déjà afin d'étudier la plaie. La tête n'avait pas été tranchée net. Les bords étaient déchiquetés comme si le tueur avait utilisé une lame dentelée.

—Aucun ne s'est présenté, répondit Cole. Mais il y a un club plein de gens qui attendent de passer sur le gril.

—Tu te fous de moi ?

Je jetai un coup d'œil dans sa direction : ses yeux pétillaient de malice et un sourire flottait sur ses lèvres. Ma longue nuit venait juste de se transformer en interminable matinée.

—Salaud !

—Ce sont les ordres de Jack, pas les miens.

Dans ce cas, c'était Jack le salaud. Bon sang ! Il savait que je détestais interroger ces abrutis.

—Aucune chance qu'ils me fournissent la moindre information sensée. Ils doivent tous être en train de planer.

Même si, pour être honnête, le trip sous morsure de vampire ne durait pas bien longtemps. Un peu comme le plaisir sexuel. Et comme pour le sexe, la majorité des humains n'étaient capables d'encaisser qu'un nombre limité d'« orgasmes » avant d'être affaiblis au point de tomber de sommeil.

C'était une bonne chose que les non-humains ne puissent pas devenir dépendants, car il n'y aurait pas eu assez de vamps dans tout Melbourne pour satisfaire les besoins d'un loup-garou.

—Si ça peut te consoler, il n'y a pas foule. Il semblerait que le mardi soit en général plutôt calme.

Encore heureux !

—Qui nous a prévenus ?

Il désigna le club.

— C'était un coup de fil anonyme, mais nous savons qu'il a été passé de Chez Dante et que le téléphone utilisé appartient à une certaine Mandy.

Ce qui signifiait qu'elle s'y trouvait probablement toujours.

—Elle ne doit pas être très au courant des pratiques du Directoire si elle croyait pouvoir rester anonyme. Cole esquissa un sourire.

— On ne crie pas non plus sur les toits que tous les appels entrants et sortants sont tracés.

Pas faux. Je ne le savais que parce que, du temps où j'étais l'assistante de Jack, j'avais souvent farfouillé dans le système informatique.

—Est-ce qu'on connaît le propriétaire des lieux ?

—Un certain Dante Starke. Original, non ?

— Qu'est-ce qu'on sait de lui ? Cole haussa les épaules.

— Il a la réputation de préférer régler lui-même ses problèmes. Pour le reste, il faudra que tu consultes le système.

La tournure utilisée impliquait qu'il haïssait probablement les flics. Et les gardiens. Génial.

—Avec quoi la victime a-t-elle été décapitée ?

—Une scie. Dusty l'a trouvée abandonnée dans une benne derrière le club. Mais elle a été nettoyée, nous n'en tirerons rien.

Je me tournai et vis le métamorphe chat accroupi au-dessus de ce qui ressemblait à une tache d'huile. L'autre assistant de Cole, Dobbs, n'était nulle part en vue, mais étant donné qu'ils se déplaçaient en général tous les trois, il ne devait pas être bien loin.

—Vieille ou neuve, la scie ?

—Toute neuve. Il y avait encore l'étiquette de prix.

—On va pouvoir déterminer où elle a été achetée ?

—Peut-être. Mais, même si on identifie le magasin, je doute que ça nous soit d'un grand secours. Ils doivent sûrement vendre des dizaines de scies de ce modèle chaque semaine.

— Ça vaut quand même le coup d'essayer. (Je fronçai les sourcils en regardant le corps exempt de marques.) Il n'a pas l'air de s'être débattu.

— Pas du tout. Ce qui m'incite à penser qu'il a été drogué. On lui fera passer les tests toxicologiques au labo.

—Aucun indice quant à l'identité du meurtrier ?

—Eh bien, scier un cou demande de la force, donc il s'agit probablement d'un homme assez costaud, ou d'un non-humain.

—Voilà qui réduit les possibilités.

—Je n'ai pas mieux à t'offrir pour l'instant, répliqua Cole en enfilant une nouvelle paire de gants. Maintenant, si tu n'as rien à ajouter, j'aimerais me remettre au boulot. J'ai un lit et une femme qui m'attendent.

Je haussai les sourcils, surprise. Depuis que nous nous connaissions, il avait toujours été célibataire. La personne ayant su attirer son attention était sûrement quelqu'un de très spécial.

— Ça ne doit pas faire longtemps que vous êtes ensemble : n'importe qui connaissant un tant soit peu notre travail ne prendrait pas cette peine.

C'est vrai, quoi. Quinn s'était contenté de me marmonner de me couvrir à cause du froid avant de se rendormir. A croire que je l'avais épuisé.

—Je la connais ?

— Non. (Un sourire radieux s'épanouit sur son visage. Eh bé, il était sévèrement mordu.) Et non, je ne te donnerai pas de détails. Maintenant, au boulot.

—Tu as conscience qu'à présent je suis officiellement intriguée ? Il grogna.

—S'il te plaît. Ne va pas enquêter. Je n'ai pas envie de l'effrayer.

Je souris en retirant les protections de mes chaussures avant de les jeter à la poubelle.

— Riley, ne fais pas ça.

Il semblait presque inquiet.

— Ne fais pas quoi ? demandai-je avec un air ingénu qui devait manquer de crédibilité vu le sourire que je ne parvenais pas totalement à réprimer.

— Ne joue pas les innocentes. Ça ne te réussit vraiment pas.

Un point pour lui.

—Ma seule intention est de veiller sur toi. Je ferais de même pour n'importe quel ami.

—Alors, je t'en prie. Considère-moi comme un ennemi.

Je partis en le gratifiant d'une petite tape sur l'épaule.

—Désolée, j'ai des suspects à interroger. On continuera cette discussion plus tard. Autour d'un café.

—Tu es une sacrée garce, grommela-t-il, mais ses yeux pétillants de malice démentaient la dureté de ses paroles. Et tu serais prête à n'importe quoi pour un café.

—Absolument, approuvai-je en m'éloignant.

Deux agents en uniforme étaient postés devant l'entrée de Chez Dante en compagnie d'un individu qui semblait être resté trop longtemps sans se nourrir. Il se tenait debout à côté de la porte, sous une lumière bleue qui donnait à son teint cireux un aspect encore plus maladif. Ses yeux noirs ne cessaient de bouger, allant des flics à moi et aux rues avoisinantes.

Je montrai mon badge aux policiers, puis croisai le regard de l'autre homme.

—Qui êtes-vous ?

—Valentin Smith. Le videur.

Il n'avait pas l'air de quelqu'un capable de mettre un chaton dehors, mais si c'était bien un vampire — ce qui ne faisait aucun doute vu l'odeur qui émanait de lui — il ne fallait pas se fier à son allure. Même le vamp le plus chétif avait davantage de force qu'un non-humain moyen. Et beaucoup plus que n'importe quel humain.

— Ça fait longtemps que vous êtes en faction ici ?

— Je viens juste de commencer. Le patron m'a demandé de filer un coup de main à ces officiers au cas où les clients n'apprécieraient pas d'être retenus.

Je me tournai vers les policiers. Le plus vieux des deux approuva d'un signe de tête. Après quoi je reportai mon attention sur Valentin, mais celui-ci ne me regardait plus. Il observait la rue, comme s'il attendait quelque chose. D'un autre côté, un vampire mort devant la porte de service et des flics à l'entrée principale auraient suffi à rendre n'importe qui nerveux.

—Il y a beaucoup de monde à l'intérieur ?

— Environ une vingtaine de clients, et une dizaine de vampires, répondit-il en haussant les épaules.

Les suceurs de sang n'étaient donc pas considérés comme des clients. Intéressant.

—Et qui est le responsable ce soir ?

— Dante Starke.

— Le patron en personne ?

Le videur reposa brièvement les yeux sur moi avant de reprendre sa surveillance des alentours.

— Il vit ici.

Cela me surprit. Le vieil entrepôt était aussi sinistre et délabré que les autres bâtiments des environs. On aurait pu s'attendre à ce qu'un riche homme d'affaires préfère un cadre plus... opulent ? Ou en tout cas un quartier moins dangereux. Mais peut-être que le mot-clé était « riche ». C'était certes un vampire, qui plus est propriétaire d'une boîte de nuit, mais cela n'impliquait pas pour autant qu'il ait de l'argent.

— Pourriez-vous dire à M. Starke que je souhaite lui parler ?

Valentin se tourna de nouveau vers moi, hocha la tête et son regard se perdit dans le vague tandis que l'air se mettait à vibrer. Le videur avait probablement été changé depuis peu, car passé les premières années n'importe quel vamp savait comment utiliser la communication télépathique avec discrétion.

Je passai devant les policiers et poussai la porte du club. L'odeur m'agressa aussitôt : des effluves de faim et de désir provenant d'humains et de vampires, mêlés à des relents de sueur, d'alcool et de sang. Je fronçai le nez de dégoût. Normalement, j'aimais le parfum de la luxure, mais là c'était différent, il était comme teinté de désespoir.

Ce qui était somme toute logique étant donné que ce club accueillait des gens accrocs à la morsure de vampire.

Je m'avançai dans l'antre sombre. La porte se referma derrière moi, bloquant la lumière et donnant aux recoins ténébreux un aspect encore plus inhospitalier.

Ce sentiment émanait des vampires présents, et non pas des humains, dont la majorité était en train de picoler ou de se défoncer.

J'examinai les lieux : les revêtements étaient noirs et je me demandai si cela avait pour but de masquer les taches de sang. De chaque côté de l'entrée ainsi que sur les deux murs latéraux se trouvaient des rangées d'alcôves, certaines fermées par des rideaux, d'autres non. Plus d'une dizaine paraissaient occupées et c'était essentiellement de là que provenait le parfum de luxure. Dans la première moitié de la pièce, une petite piste accueillait quelques danseurs égarés, tandis qu'un bon nombre de vampires étaient assis aux tables placées devant le bar au fond de la salle. Aucun ne semblait boire, et tous étaient de mauvaise humeur.

Je pouvais sentir la chaleur de leur mécontentement gronder à la lisière de mes pensées. Ils n'essayaient pas de s'introduire dans mon esprit mais partageaient leur ressentiment.

J'étais d'autant plus heureuse que Cole et son équipe soient sur le parking juste à côté.

Je traversai la salle jusqu'au comptoir. Le barman vint vers moi en essuyant négligemment un verre et en mâchant un chewing-gum.

— Que puis-je faire pour vous ? Je lui montrai mon badge.

—Votre patron a été informé de mon arrivée et du fait que je souhaite lui parler.

Il y eut une légère pause, et même si je ne sentis aucune énergie, je sus qu'il était en train de communiquer avec son employeur. Au bout d'un moment, il hocha la tête et dit :

—Il sera là dans un instant. Vous voulez quelque chose ?

— Pas encore.

Cependant, j'étais certaine qu'il me faudrait un verre avant d'en avoir fini avec cet endroit.

Je pivotai et parcourus à nouveau la pièce du regard. Les humains qui buvaient, au lieu de servir de boisson, étaient tous entassés à l'extrémité du bar. Il s'agissait majoritairement de femmes, qui avaient l'air aussi contrariées que les vampires.

Bien que je n'aie entendu personne approcher, je sentis un frisson courir sur ma peau. Je me tournai et vis un homme à la chevelure d'or marcher vers moi. Quoique flotter aurait été un terme plus approprié, car ses pieds ne semblaient pas toucher le sol. D'un autre côté, il savait exactement ce qui avait coulé dessus.

— Dante Starke, dit-il en s'arrêtant à quelques pas de moi.

Son odeur m'enveloppa. Je m'étais attendue à ce qu'il sente aussi mauvais que son club, mais non. Il émanait de lui un mélange de fleur d'oranger et d'épices, une combinaison aussi élégante que l'homme lui-même et qui allumait en moi une étincelle de désir. Même Quinn ne sentait pas aussi bon.

Mettant cette pensée de côté, je me concentrai sur le vampire plutôt que sur son délicieux parfum. Si Starke était pauvre, ça ne se voyait pas à son costume. J'avais assez admiré de Gucci sur Quinn pour en reconnaître la coupe et la qualité. Pourtant, malgré la classe de cette tenue, c'était celui qui la portait qui retenait l'attention. Un mètre quatre-vingt-quinze de pouvoir, de passion et de beauté qui le faisaient paraître particulièrement déplacé dans ce cadre miteux.

Je dédaignai sa main tendue, refusant de toucher cet homme capable de troubler ma louve, et exhibai mon badge.

—J'enquête sur le meurtre qui a eu lieu derrière votre club.

—C'est ce qu'on m'a dit.

Il croisa les bras. A son expression on aurait pu croire que tout ça l'ennuyait profondément, mais ses yeux aux reflets dorés étaient alertes, voire affamés, lui donnant l'air d'un faucon observant sa proie.

Je me mis à trembler sans vraiment savoir s'il s'agissait d'une réaction provoquée par la peur ou par autre chose. Bon sang! J'étais une louve-garou qui avait trouvé son âme sœur, je n'aurais pas dû être attirée par quiconque en dehors de celui qui m'était destiné. Cependant, pour moi, rien n'était jamais aussi simple. Non seulement j'avais Quinn pour amant, mais en plus je ne voulais pas de Kye - ma soi-disant âme sœur - dans ma vie.

Et voilà que je craquais pour cet homme. Ou ce vampire. Ou autre, quelle que soit sa foutue nature.

Parfois, j'aurais aimé que le destin s'en tienne aux règles, me concernant. Histoire que mon existence soit un peu moins compliquée.

— En quoi puis-je aider le Directoire, mademoiselle Jenson ?

Sa voix était aussi douce et riche que le miel. Je m'humectai les lèvres et essayai de chasser le désir qui obscurcissait mes pensées.

—J'aurais quelques questions à vous poser. Ensuite, je souhaiterais disposer d'un endroit plus au calme pour interroger chacun de vos clients.

Il haussa un sourcil, et une partie de moi brûla de s'avancer pour y déposer un baiser. Vraiment étrange.

—Vous n'avez pas besoin de ma permission pour ça.

—Non, mais vu les tensions actuelles, j'ai découvert qu'être polie rendait souvent la procédure plus facile.

Il esquissa un sourire.

— C'est sûrement vrai. (D'un geste élégant de la main, il désigna une porte derrière le bar.) Mon bureau est par là. Est-ce que cela vous conviendrait ?

—Ce sera parfait. Merci.

— Bien. (Il posa les doigts sur mon dos et me guida en douceur. Je sentis la chaleur se diffuser jusqu'à mes orteils.) Boris, une bouteille de champagne, s'il te plaît.

— Pas pour moi. Je suis en service, dis-je en ouvrant la porte et en m'écartant pour échapper à son contact.

—Le Directoire ne refuserait pas à ses gardiens une ou deux gorgées ?

—Mon patron est assez vieux jeu, pour ce qui est de mélanger l'alcool et le travail.

L'ameublement de la pièce était assez sobre : des étagères, un bureau ancien impeccablement rangé et une chaise en cuir qui avait vu des jours meilleurs. La seule touche de luxe était donnée par une petite table basse et deux confortables fauteuils recouverts de velours bordeaux. J'allai m'asseoir dans celui situé près de la porte.

Mais cela n'atténua pas la sensation d'être prise au piège.

Bon sang, qu'est-ce qui me perturbait chez cet homme ? C'est vrai, quoi ! J'avais affronté un dieu de la mort. Un vampire, même avec de l'allure, n'aurait pas dû m'inquiéter.

Et pourtant c'était le cas.

—Ah, mais ce n'est pas un simple alcool, expliqua-t-il d'une voix suave et pleine de séduction, je dirais plutôt qu'il s'agit de la plus délicieuse boisson jamais créée.

Je haussai les épaules.

—Jack n'approuverait pas pour autant.

— Quelle tristesse.

Il s'assit et croisa les jambes dans un mouvement qui était l'incarnation de l'élégance. Une chaussure brillante effleura brièvement mon mollet, et je frissonnai de plaisir.

Mal à l'aise, je m'agitai sous son regard amusé.

— Que désirez-vous savoir, mademoiselle Jenson ?

—Connaissez-vous un dénommé Grant Haven ?

Il ne répondit pas car le barman venait d'arriver avec une bouteille de Bollinger et deux coupes, qu'il déposa sur la table basse. Une fois qu'il fut reparti, Starke prit la bouteille, en fit sauter le bouchon avec une aisance ridicule et commença à servir.

— Pas pour moi, merci.

—Mademoiselle Jenson, c'est un manque flagrant de courtoisie que de ne pas partager l'un des plus grands plaisirs de la vie.

Il me tendit la coupe remplie de liquide doré en soutenant mon regard. Le désir dans ses yeux se fit encore plus intense, et je me demandai soudain s'il était réellement en train de parler de Champagne.

—Et je refuse de répondre à vos questions tant que vous n'aurez pas bu au moins une gorgée.

—Je pourrais me contenter de vous traîner au Directoire pour un interrogatoire plus officiel.

—Vous pourriez, reconnut-il avec calme. Mais cela ne ferait que donner de l'ampleur aux tensions que vous évoquiez un peu plus tôt, ce que vous souhaitez désespérément éviter.

Il me tenait. J'acceptai donc le verre en prenant bien garde de ne pas toucher sa main. Des notes de citron et de raisin titillèrent mon odorat, me mettant l'eau à la bouche. Depuis que je fréquentais Quinn, j'avais développé une vraie passion pour le Champagne, et Bollinger, avec ses touches de fruits et de café, était une de mes marques préférées.

—Voilà, dis-je après avoir pris une gorgée. J'ai rempli ma part du marché. Maintenant, répondez à la question.

Il sourit, et je sentis mon ventre se nouer.

—Haven est l'un de nos réguliers. Il satisfait le besoin de mes clients.

— Donc les vamps qui viennent ici sont tous vos employés ?

— Non, pas tous. Haven n'en était pas un, mais cet endroit était proche de son lieu de travail, et pratique pour un petit en-cas nocturne.

Il sirota un peu de son Champagne, puis poussa un soupir. C'était un son de pur plaisir, et il s'enroula autour de moi avec autant de douceur qu'une caresse.

— Il n'y a pas de goût plus savoureux que le nectar des dieux.

— Oh, je vois bien une chose ou deux qui sont meilleures, répliquai-je en essayant de garder un ton léger et de ne pas tenir compte de la tension sexuelle qui faisait vibrer l'air de la pièce. Du café à la noisette, par exemple. Je mourrais sans ma dose quotidienne.

— Un bon café est incontournable, cependant je ne pense pas que la noisette puisse prétendre à ce qualificatif. (Il m'adressa une œillade lourde de sens et un brasier s'alluma en moi.) Mais je reconnais que certaines douceurs sont tout aussi délicieuses que ce Champagne. Comme le goût d'une femme en plein orgasme.

Les mots avaient à peine été prononcés que j'imaginai Starke entre mes jambes, léchant et taquinant mon intimité, se délectant de ma saveur. Je clignai des yeux et l'image disparut, me laissant habitée par un douloureux désir.

—Vous allez arrêter avec ça ? dis-je d'une voix sèche.

—Arrêter quoi ? demanda-t-il, son ton innocent contrastant avec le sourire malicieux qui flottait sur ses lèvres et l'éclat dangereux de son regard.

—L'aura de séduction. Je suis ici pour trouver un tueur. Rien de plus.

—Je n'ai pas d'aura. Je me contente d'exacerber ce qui est déjà là.

—Vous ne pouvez pas exacerber ce qui n'existe pas. Alors concentrez-vous sur mes questions ou je n'hésiterai pas à vous passer les menottes pour vous emmener au Directoire.

Ce fut à peine s'il me gratifia d'un haussement d'épaules. Ce qui signifiait probablement qu'il avait baissé d'un cran, mais qu'il n'abandonnait pas.

—Que souhaitez-vous savoir de plus ?

Je croisai les jambes et bus une autre gorgée de Champagne. Mais même la fraîcheur du liquide ne parvint pas à apaiser le feu qui brûlait en moi.

—Pourquoi employez-vous certains vampires et d'autres pas ? Il n'y en a pas assez qui viennent ici pour satisfaire vos clients humains ?

— Ce club n'est pas parmi les plus populaires, mais nous avons quand même beaucoup de monde le week-end. (Il esquissa un début de sourire qui attira mon attention sur ses lèvres.) Les vampires qui ne travaillent pas pour moi sont ceux à qui je fais confiance pour ne pas aller trop loin. Cela permet de diminuer les risques de problèmes. Quant aux autres, ils sont là pour aider à maintenir l'ordre si besoin.

— Donc Haven n'a jamais travaillé en tant que videur pour vous ?

—Non.

— Dans ce cas, lui serait-il arrivé d'aller trop loin avec l'un de vos clients ?

Son sourire s'épanouit et je sentis monter une bouffée de chaleur. Bon sang, que ce sourire était sexy.

—Malgré l'aspect des lieux, nous dirigeons un établissement sérieux.

Je bus une nouvelle gorgée et décidai qu'il fallait absolument que Quinn se procure une caisse de ce Champagne.

— Ça ne répond pas à ma question.

—Non. Il n'a jamais causé de problème. En fait, il était en vacances ces deux dernières semaines. Il était censé revenir cette nuit. (Il marqua une pause pour boire.) Je ne savais pas que nous avions de jolies gardiennes. C'est... rafraîchissant.

—Étant donné que la plupart des gardiens sont des vampires qui ne se lavent pas souvent, ce n'est pas réellement un compliment.

Il afficha une mine contrite sans que j'y croie une seule seconde.

—Veuillez pardonner mon manque de délicatesse. Je vous promets de faire mon possible pour me rattraper.

— Ne vous donnez pas cette peine. Savez-vous si Haven avait des problèmes personnels ?

Starke haussa un sourcil, surpris.

— Qu'est-ce qui vous pousse à croire que je connais, ou même que je me soucie, de la vie intime de mon entourage ?

—Vous avez l'air d'un homme qui aime être au courant de ce genre de choses.

—Vous pourriez avoir raison. (Il m'adressa un sourire aussi taquin que sensuel.) En fait, je pourrais vous dire deux vérités, là, tout de suite.

— Ça tombe bien, je ne suis pas là pour entendre des mensonges, Starke.

Il posa son verre sur la table, puis se pencha en avant ; son superbe corps ne fut plus alors qu'à quelques centimètres du mien. Je sentis monter la tension et, en toute honnêteté, ce n'était pas uniquement parce que j'étais prête à me battre si nécessaire. Une partie - une toute petite et stupide partie - de cette tension était sexuelle.

—Je sais par exemple, reprit-il d'une voix veloutée, que si je vous enlaçais pour vous embrasser, vous tenteriez de vous débattre. Mais ne serait-ce que l'espace d'un instant vous vous laisseriez aller à cette étreinte, afin d'en savourer la passion.

Je ne pris pas la peine de nier, car mon cœur s'affolait rien qu'à l'écouter en parler.

—Et la seconde vérité ? demandai-je, légèrement haletante.

Il me prit la main, la tourna et me caressa l'intérieur du poignet. Sa peau était douce, et le bout de ses doigts dégageait une agréable chaleur. Oh, cette caresse...

Je fus agitée d'un tremblement de pur désir.

—Et enfin, la seconde vérité, répondit-il à voix basse en élevant mon poignet et en y déposant le plus délicat des baisers, ce n'est pas la première décapitation à avoir eu lieu dans les parages.

Chapitre 2

Je dégageai brusquement ma main, mais son baiser semblait s'être incrusté dans ma peau, et mon poignet me brûlait.

— Qu'est-ce que vous entendez par « ce n'est pas la première décapitation » ?

Je jetai un coup d'œil discret à mon bras, mais malgré l'impression d'avoir été marquée au fer rouge il ne portait aucune trace.

Starke se laissa aller dans son fauteuil et reprit son verre.

—Juste ça.

Je me renfrognai.

— C'est pourtant le seul incident de ce genre qui nous a été rapporté.

— Oui, car le jour se levait au moment où il a été découvert. Son corps a été réduit en cendres.

— Ce qui signifie que c'était un très jeune vampire.

—On pourrait le supposer, oui. Pour nous autres, les plus anciens, cela demanderait plusieurs heures d'exposition au soleil.

S'il pouvait endurer plusieurs heures, il était donc âgé au minimum de huit cents ans.

— Quand cela s'est-il produit ?

— Il y a deux jours.

— Connaîtriez-vous par hasard le nom de la victime ?

S'il y avait eu un meurtre avant celui-là, Jack voudrait que j'y jette un coup d'oeil, même si nous n'avions pas de cadavre.

Starke secoua la tête et changea de position. Il avait dû discrètement déplacer son siège, car il me semblait m'être installée les jambes pointées à l'opposé de lui, et pourtant je sentis son pied remonter le long de mon mollet. Malgré ses chaussures de cuir verni, la sensation fut la même que si nos peaux avaient été directement en contact.

Et à nouveau une infime partie de moi souhaita que ce fût le cas.

—Comme je l'ai mentionné, dit-il, visiblement amusé par ma réaction, il était déjà en cendres quand je suis arrivé. Je ne cachai pas ma surprise.

—Vous vous êtes rendu sur la scène du crime ?

— L'homme qui l'a signalé était légèrement éméché. J'ai cru qu'un client avait fait une chute.

—Dans ce cas, pourquoi ne pas avoir envoyé l'un de vos laquais ?

—Employés, me corrigea-t-il avec amabilité. Et le club était bondé cette nuit-là. Je pouvais difficilement me priver de l'un d'eux, même pour quelques minutes.

— Donc vous n'offrez pas personnellement vos services aux putes à sang ?

—Non. (Il me caressait toujours le mollet, et le mouvement, bien que doux, était extrêmement erotique.) Je préfère prendre ce dont j'ai besoin de façon plus traditionnelle.

Et il doit être sacrement doué pour ça, pensai-je. Puis, alors que son regard croisait le mien, j'écartai cette idée. Il m'adressa un sourire malicieux.

Il n'était pas en train de lire II tes pensées - auquel cas je m'en serais rendu compte - et pourtant il semblait savoir exactement ce qui se passait dans ma tête.

Dieu merci, la pleine lune était encore loin, sans quoi je lui aurais probablement sauté dessus. Déjà que là, j'avais du mal à me maîtriser...

— Connaissez-vous le nom de l'homme qui a trouvé le corps ?

—Henry Gateway. C'est un de nos réguliers.

—Humain ?

—Vampire. Il ne travaille pas pour moi, mais j'ai son adresse.

Cela me faisait au moins un début de piste. Mais du coup je ne comprenais pas le commentaire sur l'état de ce dernier.

—Les vampires ne peuvent pas être soûls.

— S'ils boivent du sang en grande quantité, ils peuvent s'intoxiquer. Faites-moi confiance. Gateway est quelqu'un de raisonnable en temps normal, mais il vient juste de perdre un ami proche, expliqua-t-il en haussant les épaules avec élégance.

Je me renfrognai.

—N'est-il pas risqué de laisser un vampire en état d'ébriété se nourrir de vos clients ?

—Sauf qu'il est très apprécié. (Starke fit un geste aérien et sensuel de la main.) Sûrement à cause de son allure de beau ténébreux et de son accent français. Et puis, on le garde à l'œil quand il boit trop.

—Et comment se fait-il que vous ayez son adresse ?

— Parce que, comme je le disais, il me rapporte de l'argent. Il est donc dans mon intérêt de veiller à ce qu'il reste en un seul morceau. (Il finit son verre puis se leva.) Je dois y retourner. Vous avez d'autres questions, mademoiselle Jenson ?

Il se tenait debout devant moi et j'avais les yeux juste au niveau de ses bijoux de famille qui, à en juger par la protubérance sous son pantalon, étaient impressionnants. Je me forçai à lever la tête et vis son regard pétillant d'humour.

— Non, mais j'apprécierais que vous commenciez à m'envoyer des gens. Plus vite je les aurai interrogés, plus vite ils rentreront chez eux.

— Beaucoup ne seront pas pressés, m'informa-t-il, puis il s'inclina légèrement. Ce fut un plaisir, mademoiselle Jenson. Revenez me voir avant de partir, je vous donnerai cette adresse.

—Vous n'avez qu'à la laisser au barman.

—Quoi ? Et me priver d'admirer une dernière fois votre beauté ? Jamais.

Je levai les yeux au ciel.

—La flatterie ne vous mènera nulle part.

—Ah, mais vous me désirez, c'est déjà un début.

—Je suis une louve-garou. Le désir fait partie de ma nature. Mais nous savons aussi nous maîtriser.

Même si, me concernant, au moment où je parlais, c'était un peu limite.

— Il est toujours amusant d'essayer.

—Et je trouve amusant de traîner les gens au Directoire pour les interroger. Mais je suis prête à renoncer à mon petit plaisir si vous renoncez au vôtre.

Il éclata d'un rire chaleureux qui me fit frissonner.

— S'il y avait plus de gardiens tels que vous, mademoiselle Jenson, je suis certain qu'il n'y aurait pas autant de troubles au sein de la communauté.

Il partit sans attendre de réponse et je poussai un soupir de soulagement. J'allais enfin pouvoir me concentrer sur la recherche de mon témoin.

Ma longue nuit se transforma bel et bien en une interminable matinée. Durant les six heures qui suivirent, je bus deux coupes de l'exquis champagne de Starke puis passai au café. Plusieurs tasses plus tard, je me sentais toujours aussi lessivée.

Il y avait seulement une trentaine de personnes en plus du personnel, cependant aucune n'était coopérative.

Je me laissai aller contre le dossier du fauteuil et bougeai la tête afin de détendre les muscles de mon cou, mais cela ne me relaxa pas plus que le café ne m'avait donné de l'énergie.

J'avalai malgré tout une nouvelle gorgée tandis qu'une jeune femme brune entrait dans la pièce. Ses vêtements semblaient coûteux et elle portait beaucoup de bijoux en or, ce qui la différenciait des personnes que j'avais vues jusque-là. Mais, tout comme les autres, elle se laissa tomber sans la moindre grâce dans le fauteuil, étendit ses longues jambes et croisa les bras.

— Ce n'est pas trop tôt, dit-elle d'une voix sèche avec une élocution parfaite. (Elle devait sûrement être la seule à ne pas avoir bu.) Aucun de nous n'est mêlé à cette décapitation, c'est une perte de temps.

—Je vous prie d'accepter mes excuses pour ce contretemps, répliquai-je en prenant mon téléphone afin de le remettre en mode caméra. Une fois que vous aurez répondu à mes questions, vous serez libre de partir. (Elle poussa un grognement mécontent.) Dans le cadre de l'enregistrement, pouvez-vous me donner votre nom et votre adresse ?

— C'est légal d'enregistrer sans autorisation ?

— Oui. Elle renifla.

— Mandy Jones, et je vis au 14 sur Lytton Street à Elwood.

J'avais enfin trouvé l'auteure de notre appel anonyme, et cela ne m'avait pris que la moitié de cette putain de matinée.

— Quand êtes-vous arrivée au club, Mandy ?

Elle haussa les épaules et replaça une mèche de cheveux derrière son oreille, révélant un poignet couvert de traces de morsures.

—Je suis venue ici juste après avoir quitté le travail, comme je le fais presque toutes les nuits.

— Et vous n'êtes pas du tout allée dehors ? Elle secoua la tête.

—J'étais sur le point de partir quand vous nous avez enfermés.

Je goûtai mon café. Il était aromatisé à la vanille et à la cannelle, ce n'était pas de la noisette mais ça restait meilleur que le café de base. Je me demandai si Starke l'avait sorti de sa réserve personnelle, car j'imaginais mal ce nectar servi au bar. C'était un produit trop luxueux pour cet établissement.

Mandy ne sembla pas remarquer le silence qui s'éternisait. Elle ne s'agita pas non plus, se contentant de me regarder fixement.

Soit c'était une excellente actrice, soit elle n'avait rien à cacher.

— Mais alors, comment avez-vous su pour le corps décapité sur le parking ?

— Parce qu'il m'a payée pour téléphoner.

Ce qui signifiait que cette affaire était plus complexe qu'elle y paraissait. Pourquoi n'étais-je pas surprise ?

—Qui vous a payé ? Elle haussa de nouveau les épaules.

— Il était grand et blond, avec des yeux verts. Mais il portait des lentilles de couleur.

—Comment pouvez-vous en être aussi sûre ?

—Je suis optométriste. Je vois ce genre de choses.

Peut-être que c'était vraiment le cas. Mais pourquoi ce type aurait-il payé quelqu'un pour passer ce coup de fil? Et, s'il s'agissait du tueur, pourquoi appeler? Cela n'avait pas de sens.

—Il m'a proposé 500 dollars, poursuivit-elle. J'aurais été idiote de refuser.

Cela me semblait être une somme exorbitante, et je me demandai s'il l'avait fait exprès pour attirer l'attention. Mais là encore, pourquoi un assassin voudrait-il attirer l'attention sur son crime ? À moins d'être l'un de ces tarés qui recherchaient la notoriété...

—Et il vous a donné l'argent ?

—Bien sûr. (Elle sortit une liasse de billets de sa poche.) Je l'ai fait payer d'abord. (Elle se renfrogna.) Il était évident que ce n'était pas lui le tueur. Il n'avait pas de sang sur lui.

Je m'abstins de relever les failles de ce raisonnement. C'est vrai, quoi, il aurait très bien pu changer de vêtements avant d'entrer dans le club. Je m'introduisis dans les pensées de Mandy et passai en revue ses souvenirs. Les images défilèrent : des visages flous et des canines associées à une sensation de plaisir. Elle avait parlé à plusieurs hommes cette nuit-là, et été mordue par plus encore. Je me retirai, puis demandai :

—Avez-vous remarqué autre chose à propos de lui ? Quelque chose qui sorte de l'ordinaire ?

— Il était quelconque. Ce sont ses yeux qui m'ont marquée.

—Est-ce que vous vous en souvenez assez pour faire un portrait ?

Etant donné ce que j'avais vu dans son esprit, je doutais qu'elle se rappelle davantage que ce qu'elle venait de me dire, mais ça ne coûtait rien d'essayer.

— Peut-être. (Elle grimaça.) Mais je ne suis pas très douée en dessin.

Je souris.

— Nous vous enverrons quelqu'un. Vous n'aurez qu'à lui faire une description.

— Ça devrait être dans mes cordes.

—Connaissez-vous un certain Grant Haven ? Elle fit signe que non.

— Pourquoi ? C'est la victime ?

—J'en ai bien peur. Il venait régulièrement ici offrir ses services.

—J'ai pu avoir affaire à lui. Mais je ne leur demande pas leur nom, vous savez.

A sa place, j'aurais voulu connaître l'identité des hommes qui m'apportaient du plaisir en prenant mon sang. Mais d'un autre côté, les drogués se renseignaient rarement sur le patronyme de leur fournisseur. Tout ce qui leur importait, c'était d'obtenir leur dose.

— Ça sera tout pour le moment. Nous vous contacterons pour le portrait.

Elle hocha la tête et se leva.

—Je peux partir ?

 —Allez-y.

J'attendis qu'elle ait ouvert la porte avant d'ajouter:

— Oh, une dernière question.

Elle s'arrêta et se tourna à moitié pour me regarder.

—Oui ?

— Pourquoi ce club ? De toute évidence, vous avez les moyens de fréquenter des établissements plus haut de gamme.

Elle afficha brièvement un air surpris, puis esquissa un sourire teinté de regret.

—Ailleurs, je pourrais croiser des gens que je connais. (Elle haussa les épaules, et la tristesse obscurcit son regard.) Je n'arrive pas à me défaire de cette dépendance. Je le voudrais, mais j'en suis incapable. Alors je viens ici, où aucune de mes relations ne mettrait les pieds.

—Merci, Mandy.

Elle hocha la tête et sortit. Je n'aurais pas été étonnée qu'elle se fasse mordre une dernière fois avant de partir. En plus de la tristesse que j'avais aperçue dans ses yeux, il y avait aussi l'éclat du manque.

Les deux clients restants ne purent rien me dire de plus. Aucun ne reconnut le nom de la victime et ils ne semblaient pas affectés par le meurtre, malgré la proximité de la scène de crime. La seule chose qui les perturbait était le dérangement que cela leur causait à eux.

Je les libérai, arrêtai l'enregistrement et rangeai mon téléphone dans ma poche. Il était temps de rentrer à la maison afin de récupérer un peu de sommeil.

Je me levai et sortis de la pièce. Bien qu'il fût presque 11 heures, l'intérieur du club était toujours sombre. Visiblement, toutes les fenêtres avaient été obstruées.

Je me dirigeai vers le bar et fis signe au barman. Il ne devait pas y avoir beaucoup de commandes, car il était encore en train de mâcher du chewing-gum en essuyant des verres.

—Votre patron devait me laisser l'adresse d'un certain Henry Gateway.

Il haussa un sourcil et il y eut un instant de silence.

— Il arrive.

Bon sang ! J'étais épuisée et je n'avais vraiment pas besoin d'une nouvelle confrontation avec ce vampire, mais Starke glissait déjà vers moi. Son superbe corps était musclé et élancé, et il rayonnait comme s'il était habité par le soleil en personne.

Je clignai des yeux et l'image disparut. Mais pas le désir.

Soudain, je me demandai si ce n'était pas un émo-vamp. Ces vampires-là ne se nourrissent pas de sang, mais d'émotions, et ils sont capables d'amplifier les plus intenses afin d'augmenter leur propre plaisir. Une boîte de nuit telle que celle-ci serait une source de nourriture idéale pour l'un d'entre eux, et cela expliquerait également la façon inhabituelle dont j'avais réagi à sa présence. Je notai dans un coin de ma tête de consulter le dossier de Starke une fois de retour au Directoire.

Il me tendit un morceau de papier avec l'adresse promise. Gateway habitait tout près, j'avais donc intérêt à passer voir s'il était à son domicile avant de rejoindre le mien. Je pliai le papier et le glissai dans la poche arrière de mon jean.

—Est-ce que vous avez des caméras de sécurité ici ?

—Malheureusement, non. Mes clients ne souhaitent pas que nous conservions la trace de leurs exploits. (Il marqua une pause et esquissa un sourire charmeur.) Et vous, mademoiselle Jenson ? Aimez-vous être filmée avec vos conquêtes pour en savourer à nouveau le plaisir plus tard ?

—Je préfère profiter du moment, répondis-je.

Puis, voyant une étincelle de désir prête à s'enflammer dans le regard de Starke, j'ajoutai en hâte :

—Merci pour votre aide, monsieur Starke.

—À votre service, charmante demoiselle, à votre service.

Je reniflai avec mépris et mis les voiles. Après ces longues heures passées dans les ténèbres du club, la luminosité du soleil m'obligea à cligner des yeux pour en évacuer les larmes qui troublaient ma vue. J'inspirai ensuite profondément afin de chasser de mes poumons les dernières traces de sang, de désespoir et de luxure vampirique. Puis je me dirigeai vers le parking.

Cole et son équipe avaient déjà quitté les lieux, et aucun flic ne montait la garde malgré le ruban de sécurité qui délimitait encore la scène de crime. Sûrement un oubli.

Une fois dans ma voiture, je tapai l'adresse de Gateway dans l'ordinateur de bord. Il ne vivait qu'à quelques rues de l'endroit où je me trouvais, j'y arrivai donc rapidement.

La maison, comme tant d'autres dans ce quartier, avait connu des jours meilleurs, la façade était sale et délabrée. Pourtant, la petite bande de gazon entre le chemin et la route était entretenue, et on avait planté des géraniums le long de la clôture. A priori, Gateway se souciait un peu plus des apparences qu'il n'était coutume dans cette partie de la ville.

Je claquai la portière et me dirigeai vers la maison. Ne voyant pas de sonnette, je frappai, mes poings faisant voler une épaisse couche de poussière tandis que l'écho de mes coups résonnait. J'attendis plusieurs minutes, puis frappai de nouveau. Je n'obtins pour toute réponse que les aboiements d'un chien semblant venir de l'autre extrémité de l'habitation. La main sur la poignée, j'essayai de la faire tourner. La porte était verrouillée et je n'avais aucune raison de la forcer. Cela ne m'avait jamais arrêtée auparavant, mais une entrée par effraction entraînerait un surplus de paperasse et ce jour-là j'étais trop fatiguée pour l'envisager. Il faudrait que je repasse plus tard, ou que je retourne au club pour l'y surprendre. Ce que je n'avais pas du tout envie de faire, même si mon pouls s'accélérait à cette idée.

Alors que je repartais vers ma voiture, le chien aboya de plus belle. Cela n'avait rien à voir avec l'habituel « Foutez le camp, vous êtes chez moi » connu de tous les canidés du monde. Non, c'était plutôt un aboiement du type «Aidez-moi!».

Cela piqua ma curiosité. J'enjambai les petites jardinières et jetai un coup d'oeil à l'intérieur par l'une des fenêtres. Celle que je choisis donnait sur une chambre qui n'avait pas été utilisée depuis un bon moment, à en juger par la couche de poussière qui recouvrait la pile de coussins. La porte de la pièce était ouverte, mais je ne distinguai rien de plus que la pénombre d'un couloir.

Il y avait un petit portail en fer sur le côté droit de la maison. Je le poussai et longeai le mur, qui comportait plusieurs fenêtres obscurcies par d'épais rideaux. Ce qui n'avait rien de surprenant étant donné qu'il s'agissait de la demeure d'un vampire. Les aboiements se firent plus intenses à mesure que j'avançais. Je tournai à l'angle de la bâtisse et un terrier marron se jeta sur mes pieds. Il mordilla mes lacets, puis repartit en courant. Il n'était certes pas capable de parler, mais il faisait de son mieux pour me dire qu'il y avait un problème.

Je regardai par l'une des fenêtres, mais ne vis rien d'autre qu'une machine à laver à mi-chemin de la sortie et un panier à moitié rempli de linge sale. J'inspirai profondément afin d'analyser les différentes odeurs. Mais là encore, rien d'anormal.

Et pourtant, le cabot était hystérique.

Je le soulevai d'une main et testai la poignée de l'autre. Comme devant, c'était verrouillé. Un léger coup bien placé juste au-dessus de la serrure régla la question et la porte s'ouvrit. C'est alors que la puanteur m'assaillit.

Quelque chose était mort à l'intérieur.

Ou plutôt quelqu'un, d'après la réaction du terrier. Il s'était légèrement détendu à présent que je le tenais, mais je pouvais encore sentir la tension dans son petit corps.

Je contournai la machine à laver « sauvage ». Le doux tic-tac d'une horloge résonnait dans le silence, et l'air était chaud-ce qui n'avait pas dû contribuer à préserver le cadavre.

Le couloir qui se trouvait derrière était plongé dans l'ombre. Il y avait des toilettes sur la gauche et un espace ouvert sur la droite. C'était de là que semblait venir l'odeur.

Le chien commença à s'agiter quand j'entrai dans la pièce qui regroupait la cuisine et la salle à manger. Ne souhaitant pas le voir s'échapper et contaminer les preuves éventuelles, je l'agrippai un peu plus fermement.

Le soleil filtrait à travers une fenêtre au-dessus de l'évier. Sur une table: un petit déjeuner composé d'une poche de sang synthétique qui avait tourné et un café froid depuis longtemps. Le réfrigérateur contenait du lait et davantage de sang. Apparemment, les clients du club auxquels Gateway offrait ses services ne suffisaient pas à le nourrir.

Je refermai le frigo afin de suivre la piste olfactive, et je trouvai Gateway mort, étendu sur le ventre dans le couloir. Pieds nus, avec pour tout vêtement une serviette autour de la taille, il sortait probablement de la douche au moment du drame. Il avait la peau pâle et son corps était si maigre que l'on distinguait clairement les côtes et la colonne vertébrale. On l'avait décapité et une mare de sang s'était formée sous sa tête, tel un halo sombre et desséché.

Ce qui signifiait : aucun fantôme dans les parages pour me filer un coup de main.

Je jurai à voix basse et fis volte-face, retournant dans la cuisine et fermant derrière moi avant de relâcher le terrier et de prendre mon téléphone. Tandis que le petit chien gémissait en grattant la porte, j'appelai mon patron.

— Riley, dit Jack en décrochant. Comment se déroule l'enquête ?

— Personne n'a rien vu ni entendu, et personne ne sait rien. Et, pour couronner le tout, nous avons un autre vampire décapité sur les bras.

Il jura à son tour.

—Où ça ?

—Dans une maison à quelques rues du club de Starke. Le nom de la victime est Henry Gateway et, à en juger par le sang séché, ça fait au moins deux jours qu'il est là.

Jack réfléchit un instant.

—Je n'ai jamais eu affaire à lui.

La façon dont il avait dit ça me donnait à penser que s'il ne l'avait pas connu personnellement, il savait de qui il s'agissait.

—Il offrait ses services aux putes à sang de Chez Dante. Jack poussa un grognement de mépris.

—S'il y en a un que j'aimerais voir mort, c'est bien ce salopard.

—Tu connais Starke ?

Cela me surprenait, même si j'aurais été incapable d'expliquer pourquoi. Peut-être parce que Starke ne me semblait pas être le genre de vampire que surveillait le Directoire. Mais ils pouvaient se connaître par ailleurs, car, au final, je n'étais pas très au fait du fonctionnement de la communauté vampire.

— Il est particulièrement connu pour ses talents de séducteur, et pour diriger des établissements bas de gamme, répondit Jack sans chercher à cacher son dégoût. En fait, je suis étonné que ce ne soit pas lui la victime. Ça serait plus logique que de s'attaquer à ses employés.

—C'est donc vraiment un suceur de sang ?

—Oui, confirma Jack. Pourquoi ?

— Parce qu'il dégage un sacré magnétisme sexuel. J'ai même pensé que c'était un autre de ces émo-vamps.

Jack renifla.

—Ce n'en est pas un, mais il est doté de ce que nous appelons un glamour sexuel. Ajouté à son allure, il pourrait séduire un mur de briques si l'envie lui en prenait. (Il marqua une pause.) Il n'a pas réussi à te charmer, n'est-ce pas ?

— Non, mais j'aurais apprécié que quelqu'un ait la décence de me prévenir.

— Désolé, il ne m'est pas venu à l'esprit que ça pourrait te poser un problème.

—Jack, je suis une louve-garou. Le sexe, pour nous, c'est comme de la nourriture. (Et heureusement, Quinn s'assurait que je sois constamment rassasiée.) Bref, selon Starke, il y a deux jours, Gateway serait tombé sur un autre vampire décapité, mais le soleil a détruit toutes les preuves avant que quiconque arrive sur les lieux.

—Il aurait dû nous le signaler.

Je ne pris pas la peine de répondre. Il y avait souvent une énorme différence entre ce qui aurait dû se produire et ce qui se produisait réellement. Surtout quand il était question de vampires.

—Trois décapitations en autant de jours, poursuivit Jack. Ça sent mauvais.

—Oui.

C'était déjà suffisamment tendu avec la communauté vampire. Nous n'avions pas besoin que ses membres deviennent nerveux à cause d'un taré qui s'amusait à faire tomber leurs têtes.

— Tu crois qu'il pourrait y avoir un nouveau gang anti-vampire lâché dans la nature ?

— C'est possible, reconnut Jack d'une voix inquiète. Mais aucune rumeur de ce genre n'est parvenue jusqu'à nous.

—Ça ne devrait pas tarder, si ça continue à ce rythme.

—Si ça continue à ce rythme, nous aurons d'autres motifs d'inquiétude.

Ouais, comme des vampires formant leurs propres milices. C'était arrivé une fois par le passé - heureusement bien avant que j'entre au Directoire - mais j'en avais entendu parler, et j'avais vu les photos des émeutes. Cela avait bel et bien failli tourner à la guerre raciale, et d'après mes sources c'était grâce à la chance - et à un énorme travail de persuasion musclé de la part des chasseurs du Directoire - que le bain de sang avait été évité.

— Cole est de retour au siège ?

— Non, il est toujours sur la route. Je vais lui dire de se rendre directement sur place.

—Tu veux que je l'attende ? Jack hésita.

—Non. Finis d'examiner les lieux et rentre chez toi dormir un peu. Mais fais-moi parvenir ton rapport avant 17 heures.

Il était donc dans mon intérêt de le rédiger avant de me coucher, car, à moins d'être appelée sur une autre scène de crime, j'avais l'intention d'être encore dans les bras de Morphée à 17 heures. Voire bien au-delà.

—Tu crois que celui qui est derrière tout ça essaie d'atteindre Starke en s'attaquant à ses employés ?

—Je l'espère, en tout cas, car je ne souhaite pas envisage! l'autre explication.

Pas étonnant vu l'état d'esprit de la communauté vampire.

— Ce qui veut dire que Cole va traiter cette affaire en priorité ?

— Oui. J'aurai son rapport à 20 heures au plus tard. Pauvre Cole. Il pouvait abandonner tout espoir de rentrer chez lui retrouver son amante.

— Dans ce cas, je serai au bureau à 20 heures.

Je raccrochai puis repris dans mes bras le petit terrier qui n'avait cessé de gémir et retournai dans le couloir. La puanteur de la chair en décomposition m'irrita les narines, mais je résistai à l'envie de respirer par la bouche. Il fallait que j'analyse toutes les odeurs. Par ailleurs, je savais d'expérience que ça ne servait à rien. J'enjambai le corps et explorai le reste de la maison. De la poussière recouvrait les étagères, et des vêtements sales jonchaient le sol de la salle de bains tandis qu'une brosse à dents usagée, prête à être utilisée, attendait sur le lavabo. Visiblement, il était en train de faire sa toilette quand on l'avait interrompu. J'inspirai profondément et fis le tri parmi les différents effluves : humidité, moisissure et autre chose. Un parfum trop vague pour être identifié et qui pourtant semblait étrangement déplacé.

Fronçant les sourcils, je me retournai et traversai le couloir pour rejoindre la pièce d'en face. C'était un salon, et malgré le peu de mobilier qu'il contenait, il était évident que c'était là que Gateway passait le plus clair de son temps. Il y avait une pile de journaux à côté du canapé, et les télécommandes étaient parfaitement alignées sur la table basse tachée de café. Le reste de la pièce était étonnamment propre. Il n'y avait même pas de poussière sur le dessus de la télé ; je ne pouvais pas en dire autant concernant mon appartement. Je repoussai les rideaux pour jeter un coup d'oeil aux fenêtres, mais elles étaient intactes.

Restaient donc les deux chambres.

J'étais en train de me diriger vers les pièces à l'avant de la maison quand le petit chien se mit soudain à aboyer. Je sursautai légèrement, regardai vers la porte et aperçus une ombre. Mais, alors que j'allais saisir la poignée, je le sentis.

Une sensation familière — et malvenue — qui électrisa tous mes sens et chaque fibre de mon être, embrasant mon âme.

Seul un homme avait cet effet sur moi.

Mon âme sœur.

Kye.

Chapitre 3

Je me figeai avant d'atteindre la poignée. Je ne souhaitais pas me retrouver face à lui. Je ne voulais même pas le voir.

Je n'avais pas posé les yeux sur lui depuis qu'il était parti, six mois plus tôt. Et j'aurais été on ne peut plus heureuse de ne jamais le revoir.

Certes, j'avais passé la majeure partie de ma vie à me languir de mon âme sœur, mais la réalité était bien loin de ce que j'avais espéré.

Kye était un tueur à gages : un homme qui se souciait aussi peu de l'identité de ses employeurs que de celle de ses victimes. Tout ce qui lui importait, c'était l'argent, le plaisir de la chasse et la satisfaction d'accomplir le travail aussi vite et efficacement que possible. Pas le genre à désirer une femme, une famille ou des liens d'aucune sorte. Il représentait tout ce que je ne voulais pas chez une âme sœur.

Mais impossible de nier qu'il était la mienne, ou de changer ce fait même si je le souhaitais de toutes mes forces. —Tu vas te décider à ouvrir cette porte, Riley ? Sa voix était comme un vin rouge, onctueux et doux, et elle faisait vibrer en moi une corde que même Quinn ne parvenait pas à atteindre. Je fermai les yeux, inspirai profondément et m'exécutai.

Il se tenait dans la lumière, sa peau dorée quasiment rayonnante de chaleur et ses cheveux d'un roux sombre parcourus de mèches scintillantes. Ce loup ressemblait à une statue en or avec ses yeux couleur d'ambre aux reflets de glace, dans un visage magnifique et totalement dépourvu de compassion.

Mais pas d'émotions.

Car je pouvais sentir son désir. La sensation enflamma mon corps avant de s'installer dans mon bas-ventre. C'était une douleur intense, dont je ne voulais pas et très éloignée de ce à quoi mon cœur aspirait, mais qui faisait écho au ressenti de mon âme de louve-garou. Cependant, même si elle avait souhaité éprouver ces sentiments, cet homme lui répugnait. Il m'était ainsi plus aisé d'ignorer le brasier qu'il éveillait en moi.

Et peut-être que si je continuais à me répéter ça, j'allais finir par y croire.

— Que fais-tu ici, Kye ?

Les jointures blanches de mes doigts agrippés à la porte démentaient le calme de ma voix.

—Je pourrais te poser la même question. (Il baissa les yeux sur le chien qui se tortillait dans mes bras sans cesser d'aboyer.) On dirait que tu t'es trouvé un animal de compagnie.

— Il appartenait au propriétaire des lieux. (Je regardai à mon tour le terrier surexcité et lui grattai la tête.) Et il n'a pas l'air très heureux de te voir.

— Toi non plus, répliqua-t’il d'un ton sec. J'aurais pensé que tu adresserais au moins un sourire à l'homme choisi pour toi par le destin.

—Le destin peut aller se faire foutre.

Kye s'esclaffa. Son rire était doux et séducteur, mais surtout dangereux.

—Ah, Riley. Il est bon de constater que tu es toujours la même.

— Eh oui, je suis toujours gardienne, et une fois de plus tu interfères avec une affaire qui relève du Directoire.

Il haussa les sourcils, perplexe.

— En quoi un vampire mort depuis plusieurs jours peut-il intéresser le Directoire ?

J'ouvris la bouche pour lui demander comment il était au courant pour Gateway, puis la refermai. Kye était un loup-garou, il pouvait sentir l'odeur de décomposition.

—Et, pour ma part, j'aimerais savoir ce que tu fais chez lui, et si tu as quelque chose à voir avec son décès.

Son soudain sourire me noua le ventre, et j'eus un mal fou à me retenir de lâcher le petit chien pour me jeter dans ses bras. Il m'y accueillerait malgré son indifférence de façade et la distance que nous maintenions.

— Pas besoin de talents comme les miens pour tuer ce genre de vampire. (Il croisa les bras et s'appuya contre le chambranle, le cuir de son vieux blouson tendu par ses épaules si délicieusement musclées.) Par ailleurs, d'après ce que j'ai entendu dire, ces derniers temps il était bien trop occupé à abuser du sang pour qu'on se donne la peine de le chasser.

Car pour un homme tel que Kye, la chasse était presque aussi importante que le salaire. Presque.

— Et comment sais-tu qu'il buvait trop ? Il afficha un air amusé.

— Ça se sent.

—Menteur.

—Alors peut-être que je sais que c'était un toxico parce que j'ai fait mes devoirs en suivant ma piste, répliqua-t’il sans cesser de sourire, et l'envie de l'embrasser s'intensifia au point d'en devenir douloureuse.

—Quelle sorte de piste ?

Le terrier continuait de se débattre. L'intensité de sa réaction pouvait s'expliquer par la présence d'un autre mâle sur son territoire, à moins qu'elle ait une origine plus sinistre ? En tout cas, lui gratouiller la tête ne suffisait pas à l'apaiser. Je reculai et le déposai dans la chambre donnant sur le devant, puis refermai la pièce. Il aboya de plus belle et se mit à gratter à la porte.

— Ce chien a une sérieuse dent contre toi, ajoutai-je en faisant de nouveau face à Kye, les bras croisés sur la poitrine.

Il haussa les épaules.

—Un alpha défend toujours ce qui lui appartient.

La dureté de sa voix m'amena soudain à me demander s'il considérait que je faisais partie de ces possessions qui devaient être défendues. Était-ce pour cette raison qu'il avait brusquement réapparu ? Pour réclamer ce qui lui revenait ?

Je frissonnai rien que d'y penser. Il me balaya du regard puis ses yeux s'attardèrent sur ma bouche. Son désir tourbillonna autour de moi, puissant, électrisant, et des gouttes de sueur dégoulinèrent le long de mon dos.

J'avais envie de lui. Dieu, ce que j'avais envie de lui.

Je serrai un peu plus les poings, m enfonçant les ongles dans les paumes afin d'utiliser la douleur pour contrer mes pulsions.

Mais c'était inutile. C'était un loup-garou et le lien qui nous unissait était trop profond.

—Je suis à la recherche d'une personne disparue, dit-il en baissant la voix. Est-ce que le vampire à l'intérieur s'est suicidé, ou est-ce qu'on l'a aidé ?

—Je n'en sais rien. Depuis quand tu prends des affaires de disparition ?

—Je vais là où se trouve l'argent. Et arrête ton cirque, Riley. Ça fait assez longtemps que tu fais ce boulot pour émettre une hypothèse.

—Ce cas concerne le Directoire, Kye. Je ne peux rien dire.

— Non. Tu ne veux rien me dire à moi. Il avait raison sur ce point.

—Tu comptes rester en ville combien de temps ?

— Pourquoi ? Je t'ai manqué ?

—Non.

Oui.

Vu que les ongles dans les paumes n'étaient d'aucune efficacité, je fis jouer mes doigts dans l'espoir de chasser la tension, mais cela ne m'aida pas davantage.

—Que fais-tu ici, Kye ?

—Je le répète : je suis une piste. C'est tout.

Mais je croisai son regard et dans les profondeurs ambrées je vis le chasseur. Le propriétaire. Un loup qui aspirait à maîtriser ce qu'il ressentait, tout comme moi. À la lumière de cette révélation, je pris conscience de l'ironie de ses paroles, et cela me glaça le cœur.

Je ne voulais pas de ça.

Je ne voulais pas de lui.

Même si mon âme se languissait de ses baisers, de ses caresses et de son corps.

La louve ne représentait qu'une part de moi, et quelle que fût l'intensité du désir que j'éprouvais pour Kye, il y avait un autre homme dans ma vie. Un homme qui comptait réellement pour moi et que j'aimais. Et ce fut à cette partie-là de moi que je fis appel pour résister à la tentation.

— Quoi que tu fasses, répliquai-je avec agressivité, assure-toi de rester en dehors de mon chemin.

Il éclata de rire. Et je sentis un frisson remonter le long de ma colonne vertébrale tandis qu'une vague de chaleur déferlait sur mon corps.

— La situation n'a pas changé, n'est-ce pas, Riley ? Tu dis une chose, et ton corps en crie une autre.

—Je ne suis pas la seule adepte de ce jeu.

— Non, admit-il. Alors que proposes-tu ?

—Que nous continuions comme ça. À nier. Toi et moi, ça n'arrivera pas. Jamais, Kye. Et tu le sais.

Il décroisa les bras et me caressa la joue. La peau me picota à l'endroit où il m'avait touchée, et ma gorge se noua.

—Oh, mais si. Cela doit arriver. Nous sommes destinés à être ensemble, même si aucun de nous ne souhaitait ce lien.

—A mon tour de répéter : le destin peut aller se faire foutre.

Je m'écartai de lui afin d'échapper à sa caresse et regardai ma montre.

— C'est pas tout ça, mais si tu veux éviter d'attirer l'attention du Directoire, il vaudrait mieux que tu partes.

—Donc Gateway a bien été assassiné ?

Il m'observa avec calme, un petit sourire aux lèvres, et je me demandai s'il s'était encore introduit dans ma tête. Kye était un psychopompe, ce qui lui permettait d'utiliser les talents psi des personnes proches de lui physiquement. Par conséquent, quand il était avec moi, il devenait télépathe. Et il semblait capable de saisir certaines de mes pensées en se faufilant derrière mes boucliers qui en temps normal résistaient aux vampires les plus puissants.

D'un autre côté, s'il parvenait à trouver son chemin au milieu du chaos provoqué par sa réapparition, il méritait de dégotter un ou deux éléments sur la victime.

—Je dois savoir ce qui lui est arrivé, Riley.

Dommage, pensai-je automatiquement, mais j'eus la présence d'esprit de le garder pour moi. Cela aurait été comme agiter un drap rouge devant un taureau. Je voulais que Kye sorte de ma vie, pas qu'il me suive partout pour obtenir les informations dont il avait besoin.

—J'aurai le rapport du légiste dans vingt-quatre heures. Tu n'auras qu'à m'appeler.

N'ayant aucune intention de lui faciliter la tâche, je m'abstins de lui donner mon numéro.

Il hocha la tête et s'écarta du chambranle.

—À plus tard, dans ce cas.

Sans rien répondre, je le regardai faire volte-face et partir.

Et essayai de chasser de mon esprit la façon dont son jean lui moulait les fesses, et sa démarche sexy.

Une fois qu'il fut hors de vue, je poussai un soupir de soulagement et fermai la porte. Le petit chien avait finalement cessé d'aboyer, mais à la minute où je lui ouvris il fonça à toute vitesse vers le cadavre de son maître. Je le saisis au passage.

—Et que va-t-on faire de toi, hein ?

Il leva les yeux sur moi et gémit. Il était mignon comme tout. Je ne pouvais pas le laisser là, mais je n'avais pas non plus particulièrement envie de l'emmener dans un refuge. Ce qui signifiait que je devais le prendre avec moi, ou lui trouver un foyer.

Les chiens et les meutes de loups s'entendent assez mal en général, et même s'il semblait n'avoir aucun problème avec moi, sa réaction vis-à-vis de Kye donnait à penser que ça risquait d'être différent avec Rhoan et son compagnon, Liander.

Il lui fallait donc une nouvelle maison. De préférence avec un autre vampire.

Je réfléchis quelques minutes et souris. Je connaissais la personne idéale.

Dire que Sal fut surprise de me voir sur le pas de sa porte serait bien en dessous de la vérité. Nous avions souvent affaire l'une à l'autre sur le plan professionnel, vu qu'elle m'avait succédé en tant qu'assistante de Jack et prenait la plupart de mes appels, mais nous n'étions pas amies, et il n'y avait aucune raison que cela change.

—Riley, m'accueillit-elle d'une voix encore plus froide que d'habitude. Je suis en vacances. En vacances de toi et du Directoire.

—Je sais, mais j'ai pensé que tu serais en mesure d'aider un ami dans le besoin, expliquai-je, le chien à moitié caché sous mon manteau.

Sal plissa les yeux.

— Et qu'est-ce qui te fait croire que je serais prête à aider l'un de tes amis ?

— Son maître vient de mourir, et je n'avais pas très envie de l'emmener dans un refuge. (Je sortis mon petit protégé de sa cachette et le lui tendis.) Son précédent propriétaire était un vampire, du coup il n'a pas peur des non-humains.

Ce qu'il s'empressa de prouver en remuant la queue avec frénésie et en haletant joyeusement. A priori, Kye était le seul qui lui posait problème.

—Mon Dieu, qu'il est adorable.

Sal se mit quasiment à ronronner en me l'arrachant des bras pour le câliner. Puis son regard s'assombrit.

—Où est le piège ?

— Il n'y en a pas. J'ai juste pensé qu'il méritait un bon foyer, et je sais que tu aimes les chiens.

—Merci, dit-elle d'un ton acerbe. Mais ne crois pas que tu vas pouvoir me ramener tous les chiens errants qui te font de la peine.

— Compris, répliquai-je tout en sachant que si je me pointais à nouveau avec un clebs abandonné, elle ne lui tournerait pas le dos.

Sal se comportait certes comme une garce avec moi, mais dès qu'il était question de clébards, elle fondait comme neige au soleil. Ce qui, de mon point de vue, faisait d'elle quelqu'un de bien. Mais je n'avais aucune intention de le lui avouer un jour.

—Je suis bien contente que la situation soit claire, dit Sal en dégageant la mèche de cheveux caramel qui lui tombait devant les yeux. Maintenant, va-t'en.

J'esquissai un sourire et partis. La maison était vide à mon arrivée, mais Rhoan et Liander devaient rentrer pour le dîner ; je leur laissai donc une note afin qu'ils me réveillent, et allai me coucher.

J'avais l'impression d'avoir à peine posé la tête sur l'oreiller lorsque quelque chose de dur vint me heurter la tempe. Ouvrant un œil avec difficulté, je me retrouvai nez à nez avec une chaussure de sport sale et puant la transpiration.

—Je connais cette odeur, et je n'apprécie pas vraiment sa présence sur mon oreiller, marmonnai-je en virant la chaussure. Fous-moi la paix.

— C'est toi qui voulais être réveillée pour le dîner, répliqua Rhoan d'une voix joyeuse qui me fit grincer des dents. Liander est sur le point de le servir.

— Il est quelle heure ?

J'essayai de jeter un coup d'oeil au réveil, mais il était tourné face à la fenêtre et j'avais la flemme de tendre le bras pour l'attraper.

— Dix-huit heures trente, répondit-il en apparaissant soudain dans mon champ de vision tandis qu'il se baissait pour récupérer son bien.

Il portait un vieux pantalon de jogging qui moulait ses jambes fines et musclées, ainsi qu'un tee-shirt bleu imbibé de sueur. J'inspirai son odeur si familière, savourant le sentiment de chaleur et de sécurité qu'elle me procurait. Tous les loups avaient besoin de leur meute, mais pendant de nombreuses années Rhoan et moi avions été seuls, tous les deux. Liander vivait désormais avec nous, et Quinn passait de plus en plus de temps à l'appartement. Nous commencions à être un peu serrés et songions sérieusement à trouver un logement plus grand.

—Tu ne te douches pas avant de manger ? grommelai-je en serrant mon oreiller dans une ultime tentative pour retenir le sommeil.

J'étais épuisée et n'avais pas du tout envie de me lever. Des cauchemars avaient perturbé mon repos, et j'étais toujours fatiguée.

Le matelas s'affaissa brusquement quand Rhoan se laissa tomber dessus.

— Liander aime le parfum de l'effort, je vais donc attendre encore un peu. Tu as envoyé ton rapport à Jack ?

J'ouvris les yeux en grand et grognai :

— Oh, merde, non. Ça m'est complètement sorti de l'esprit.

— Ce qui explique le coup de fil énervé que nous avons reçu il y a quelques minutes. Là tout de suite, j'ai l'impression que tu n'es pas sa gardienne favorite.

— Parce que c'est le cas d'habitude? grommelai-je en me redressant avec difficulté.

Tous les muscles de mon corps me faisaient souffrir. A croire que j'avais participé à un match de boxe ou à une partie de jambes en l'air plutôt sportive.

— Tu as une sale tête, commenta Rhoan en me dévisageant avec inquiétude. Que s'est-il passé la nuit dernière ?

— Rien de bien extraordinaire, et surtout rien de fatigant. (Je me frottai les yeux.) Je me sens juste vidée, épuisée.

—Tu as dormi combien de temps ?

— Presque six heures.

— Peut-être que tu couves quelque chose.

Il baissa le regard sur mon cou, probablement à la recherche d'une trace de morsure, mais il n'y en avait aucune. Depuis quelque temps je guérissais à une vitesse prodigieuse.

—Quinn ne te prend pas trop de sang, n'est-ce pas ?

— Quinn continue de compléter mon sang par du synthétique plusieurs fois par semaine, donc non. (Je bâillai.) J'ai sûrement juste besoin de manger et de boire un café.

—Possible, admit Rhoan en repartant. Il y a du gigot d'agneau au menu de ce soir.

Un de mes plats favoris, et généralement l'un de ceux que nous réservions aux grandes occasions en raison de son coût particulièrement élevé.

— Qu'est-ce qu'on fête ?

— Rien, répondit-il, les yeux pétillants de malice, en se dirigeant d'un pas sautillant vers la porte.

Je m'extirpai de mon lit et enfilai des vêtements. Il se tramait quelque chose, et je devais découvrir quoi. Liander était en train de mettre la table, mais il leva la tête en m'entendant arriver, essayant sans succès de retenir un sourire.

— OK, dis-je en les regardant l'un après l'autre. Qu'est-ce que vous mijotez tous les deux ?

— Rien, répliqua Liander.

Ce jour-là, aucune mèche criarde ne striait sa chevelure argentée. Ça lui durcissait les traits et faisait ressortir ses yeux gris argent, eux aussi.

—Et tout, ajouta-t-il. Installe-toi pour dîner.

Il disparut dans la cuisine, me laissant déconcertée avec un frère étrangement euphorique. Ce devait être quelque chose d'énorme pour qu'ils se comportent tous deux de la sorte. A ma connaissance, un seul événement était susceptible de rendre Liander aussi heureux. J'aurais pourtant cru que jamais, au grand jamais mon jumeau ne sauterait le pas.

Je croisai son regard et demandai :

— Ne me dis pas que tu as finalement décidé de t'engager pleinement envers cet homme ?

Un grognement nous parvint depuis la cuisine. Rhoan se contenta de sourire.

— Bon, alors pourquoi êtes-vous aussi excités ? Une autre raison me vint à l'esprit et mon ventre se noua.

— Mon Dieu, rassurez-moi, vous n'avez pas acheté un endroit où vivre tous les deux ?

Son visage s'assombrit.

—Tu nous crois vraiment capables de ça ? J'inspirai profondément pour ralentir mon rythme cardiaque.

—Non.

— Bien, parce que nous ne le ferions jamais. Jamais. Et ne t'imagine pas non plus que Quinn et toi pourrez nous échapper. Nous sommes une meute à présent. Que ça lui plaise ou non.

— Cette histoire de meute, ça ne nous vient pas naturellement, à nous autres vampires.

Mon cœur manqua un battement quand j'entendis son doux accent chantant, et je me retournai. Quinn se tenait dans l'embrasure de la porte, la main sur la poignée et un sourire flottant sur ses lèvres à croquer. Il croisa mon regard et, comme toujours, je me noyai dans l'abîme de ses yeux noirs. Kye était peut-être celui que ma louve avait attendu toute sa vie, mais cet homme - ce vampire — était tout le reste. Il était mon jour et ma nuit, mon cœur, et je ne voulais surtout pas le perdre.

Mais la possibilité que ça arrive un jour jetait une ombre sur tout ce que nous faisions, sur tous nos projets.

À cause de Kye.

Car nous ne savions pas si, sur le long terme, ce que je ressentais pour Quinn serait plus fort que l'attirance de ma louve pour son âme sœur.

Quinn ferma la porte derrière lui et s'avança vers moi. L'incarnation de la perfection masculine. Je me précipitai vers lui et l'attirai à moi pour un baiser. Délicieux.

—Tu m'as manqué, dit-il doucement quand nous nous écartâmes enfin.

—Et le dîner est en train de refroidir, ajouta Rhoan d'une voix sèche. Alors à table !

—Je ne pense pas que tu apprécierais qu'il se nourrisse de moi sur la table de la salle à manger, répliquai-je en souriant tandis que Quinn passait un bras autour de mon cou en me guidant vers ma chaise.

Il effleura mon sein, et des frissons de désir me parcoururent le corps, à tel point que j'envisageai de le traîner sur-le-champ jusqu'à ma chambre.

C'est alors que le parfum du rôti de veau me chatouilla les narines, et la gourmandise prit le dessus.

— Seulement parce ce n'est pas poli de donner un orgasme à l'un des convives si on a l'intention de laisser les autres sur le trottoir, intervint Liander en plaçant une assiette pleine de nourriture devant moi et une pochette de sang synthétique devant Quinn. Et Quinn ne cesse de répéter qu'il n'est pas porté sur les hommes.

— Pas à moins que ce soit une question de vie ou de mort, confirma l'intéressé.

—Alors, tu l'as fait avec des hommes ? demandai-je en haussant les sourcils tandis qu'il reculait ma chaise.

— Comme je l'ai déjà dit, ce n'est pas ce que je préfère. Il déposa un baiser sur le bout de mon nez et s'assit à son tour.

—Tu esquives ma question.

Un sourire étira ses lèvres pulpeuses.

— Oui, il m'est arrivé de boire au cou d'hommes. Et non, je n'ai pas eu de rapport sexuel avec eux.

— Mais ce n'est pas ainsi que tu aimes te nourrir.

Il me regarda avec amusement, et le sourire gagna ses yeux.

— Tu préfères les hommes, mais tu as pourtant embrassé une femme.

— C'était différent...

—Ah bon ? m'interrompit-il. Et en quoi ? Nous faisons tous les deux ce que nous avons à faire quand il le faut. Ce n'est pas pour autant que nous aimons ça.

Il marquait un point. J'avais embrassé Vinny uniquement dans le but d'obtenir une information pouvant m'aider à résoudre une affaire et à sauver des vies, et Quinn se nourrissait des gens pour survivre.

Il me quitta des yeux et porta son regard sur le couple de l'autre côté de la table.

—Et si maintenant vous nous expliquiez ce qui vous met dans un tel état ?

Je commençai à piocher dans mon assiette. La viande fondit littéralement dans ma bouche et je gémis de plaisir. Quinn tourna la tête vers moi.

— Tu te rends compte que j'ai l'intention de te faire pousser le même type de gémissement tout à l'heure, me dit-il en utilisant la télépathie.

—Malheureusement pour nous deux, je dois être au travail à 20 heures.

Il jeta un coup d'œil à sa montre.

—Je peux faire ça vite.

Je me penchai vers lui, l'embrassai sur la joue et répondis d'un ton enjoué :

—J'en serais ravie.

Liander posa les assiettes restantes sur la table et s'assit à côté de Rhoan. Il avait un sourire en tranche de courge, et de petites rides de bonheur marquaient les coins de ses yeux. Et mon frère ne valait pas beaucoup mieux.

— Eh bien, reconnut ce dernier en commençant à découper sa viande. Nous avons en effet une nouvelle à vous annoncer.

—Sans blague ? répliquai-je en mastiquant.

Je n'aurais pas cru cela possible, mais le sourire de Rhoan s'élargit.

—Nous avons décidé d'avoir des enfants.

Je manquai de m'étouffer. La bouchée d'agneau se coinça quelque part dans ma gorge et je fus prise d'une violente quinte de toux. Quinn me frappa dans le dos énergiquement, à plusieurs reprises, ce qui ne m'aida pas vraiment. Tandis que je reprenais avec difficulté ma respiration en essuyant mes larmes, il énonça l'objection la plus évidente.

— Vous êtes tous les deux des hommes. Aucun de vous ne peut porter un enfant, sans parler du fait que Rhoan est stérile.

— Nous savons tout ça, admit Liander, les yeux pétillants. Et c'est là que nous souhaiterions l'aide de Riley.

—Moi ? couinai-je. Au cas où vous l'auriez oublié, je suis aussi inféconde que mon frère.

— C'est vrai, mais tu as des ovules congelés, me rappela Rhoan. Nous sommes jumeaux, Riley. Ce serait pour Liander ce qui se rapprocherait le plus d'avoir un enfant avec moi.

Je les regardai à tour de rôle.

—Vous êtes vraiment sérieux ? Liander hocha la tête.

—Ma sœur a accepté d'être notre mère porteuse. C'est notre chance d'avoir un enfant, Riley. Notre chance de perpétuer notre nom. (Il marqua une pause.) Mais si ça te met mal à l'aise, nous comprendrons. Nous choisirons une autre donneuse. Nous ne voulons pas que tu croies que c'est ça ou rien.

— Quoi qu'il en soit, ajouta Rhoan un ton plus bas, Liander aurait ainsi une raison de s'accrocher à la vie si jamais le pire m'arrivait au boulot.

Un sentiment s'épanouit en moi, un désir présent depuis toujours, mais refoulé depuis maintenant plusieurs années. Mes mains se mirent à trembler - en fait, je pense que tout mon corps fut saisi de tremblements - et je posai mes couverts sur la table avant de me laisser aller contre le dossier de ma chaise. Quinn me prit la main. La sienne était chaude et ferme, et je la serrai, plus heureuse que jamais d'avoir cet homme à mes côtés.

— Nous ne sommes pas de la même meute, murmurai-je, davantage pour briser le silence que par réel souci du nom que l'enfant porterait.

Un enfant. De Liander et de... moi.

Mon Dieu, j'avais envie de me lever et de danser de joie rien qu'à cette idée, tandis que d'un autre côté la peur me tordait le ventre.

Après tout ce que le destin m'avait balancé ces dernières années, je peinais à croire qu'une telle chose était possible. Bon sang, une part de moi refusait d'y croire, pour éviter d'avoir à affronter la douleur qu'engendrerait une déception supplémentaire.

—Je t'avais prévenu qu'elle dirait ça, chuchota Rhoan à Liander, puis il se pencha en avant, bras croisés sur la table. Nous commençons une nouvelle meute dont le nom sera Jenson-Moore, et qui est à l'heure actuelle constituée de trois loups-garous et d'un vampire. Nous attendons d'ailleurs dudit vampire qu'il tienne son rôle d'oncle et qu'il change les couches, comme tout le monde.

— Ledit vampire, rétorqua Quinn avec humeur, ne m'a pas l'air de faire partie des gagnants dans cette affaire. Son nom n'apparaît nulle part, et il sera de corvée d'excrément. Pas vraiment de quoi se réjouir.

— Tu échappes au biberon de minuit, alors que tu n'as même pas besoin de dormir, lui fit remarquer Rhoan avant de reporter son attention sur moi. Alors qu'en penses-tu ?

—Je pense que je suis sous le choc et pas en état de réfléchir, marmonnai-je en me redressant pour les observer.

J'appréciais de les voir tous deux aussi excités, aussi heureux, mais la terreur qui me tordait le ventre m'empêchait de me laisser aller à éprouver de tels sentiments. Probablement parce que j'étais passée par là - j'avais espéré de tout mon être et, au final, ce que je désirais le plus au monde m'avait été arraché - et je ne souhaitais pas qu'ils aient à subir une déception pareille.

—Vous savez que ça sera compliqué, dis-je d'une voix posée. Mes ovules sont viables, mais on ignore quels effets les drogues que Talon m'a injectées auront sur eux.

— Nous en sommes conscients, Riley, répondit Liander en entremêlant ses doigts à ceux de mon frère. Et nous sommes prêts à prendre le risque.

OK, mais moi, est-ce que je l'étais ? Ces drogues continuaient à changer mon métabolisme, et personne n'avait la moindre idée du moment où cela allait s'arrêter, si ça s'arrêtait un jour. Avais-je le droit d'infliger ce genre d'incertitude à un enfant ?

D'un autre côté, les ovules ne pouvaient rester congelés éternellement. Les médecins m'avaient déjà avertie que, passé quelques années, il n'était pas garanti qu'ils soient toujours fécondables. Et si je voulais avoir un jour des enfants à moi, c'était peut-être ma seule chance.

Mais étais-je prête à avoir un enfant ? Étais-je prête à risquer de voir mon cœur réduit en miettes ? Car pour l'instant ces ovules représentaient un espoir. Mais qu'adviendrait-il si une fois implantés nous découvrions qu'ils étaient trop faibles - ou que les drogues les avaient trop altérés - pour donner naissance à des êtres vivants ?

La confusion, l'espoir et la peur bouillonnaient en moi. Je ne savais pas quoi faire. Vraiment pas. Et je m'agrippais si fort à la main de Quinn que j'étais probablement sur le point de lui briser les doigts, mais il me faisait quand même l'effet d'une bouée de secours.

—Tu n'es pas obligée de te décider tout de suite, reprit Rhoan d'une voix douce. On se doute bien que tu dois avoir la sensation d'avoir reçu une tonne de briques sur la tête. Penses-y, c'est tout, et dis-nous quand tu auras pris ta décision.

J'inspirai profondément et relâchai mon souffle lentement.

—Avez-vous déjà demandé à quelqu'un d'autre ?

—Non, mais nous avons plusieurs possibilités. Comme je te l'ai dit, ne te sens pas contrainte de le faire si cela te met mal à l'aise. Nous ne t'en voudrons pas si tu dis non.

Certes, mais est-ce que je ne m'en voudrais pas, moi ?

— Mais avec un autre donneur, l'enfant serait de ton sang uniquement.

—Au final, ce n'est pas le sang le plus important, mais l'enfant, dit Rhoan. (Son visage s'éclaira.) On pourrait aussi faire comme Talon et essayer le clonage, mais monter un labo et trouver un scientifique prêt à faire ça pourrait s'avérer cher et salissant.

Sa plaisanterie m'arracha le sourire escompté.

—Vous avez besoin d'une réponse pour quand ?

— Ma sœur sera disponible dans quelques mois. Ses petits seront sortis des couches et elle aura plus d'énergie pour une grossesse.

— Et vous lui avez expliqué tous les dangers ? demandai-je en faisant naviguer mon regard de l'un à l'autre. Elle a bien compris que ça sera probablement une grossesse assez particulière, car nous ignorons comment mes ovules vont réagir une fois fécondés ?

—Elle sait, répondit Liander, la mine sévère. Je ne mettrais pas la vie de ma sœur en danger sans lui donner tous les faits, Riley. Mais elle veut vraiment faire ça pour nous.

C'était adorable de sa part. Quoique j'aurais sûrement fait la même chose pour mon frère si j'avais été en mesure de porter un enfant.

— OK, je vous tiendrai au courant rapidement. (J'hésitai puis esquissai un sourire.) Bien entendu, une semaine à manger du gigot d'agneau tous les soirs pourrait influer sur ma réflexion.

—Tu es un ventre sur pattes, commenta Rhoan avec un grognement de mépris.

—Tout à fait. (J'enfournai un morceau de viande dans ma bouche et mâchai avec entrain.) Je crois qu'on devrait envisager d'inclure le petit déjeuner dans l'équation.

Liander jeta un coup d'œil à mon frère.

—Je sens qu'elle va essayer de faire durer ça aussi longtemps que possible.

Rhoan m'adressa un sourire affectueux, les yeux pétillants de bonheur.

—C'est le genre de problème qui a une solution toute simple. Il suffira que je me mette aux fourneaux.

Je manquai de m'étrangler.

—Grands dieux, non ! Tout mais pas ça.

— Eh, je cuisine aussi bien que toi.

— Oui, et c'est justement ce qui m'effraie. Quinn devra alors m'inviter à dîner encore plus souvent.

— Même moi j'aurais du mal à assumer un appétit tel que le tien en permanence, marmonna le vampire concerné.

Je croisai son regard et le gratifiai d'un sourire sexy.

—Oh, je ne sais pas, répliquai-je avec malice. Tu te débrouilles plutôt pas mal pour l'instant.

Il se pencha pour m'embrasser. Ses lèvres étaient si chaudes, si délicieuses que le baiser se fit plus intense, se transformant en une sensuelle exploration qui fit naître en moi un désir brûlant.

—Eh ! Il y a des chambres pour ça ! intervint Liander.

Je souris et, entremêlant mes doigts à ceux de Quinn, je me levai.

—Bonne idée.

Je l'entraînai dans ma chambre, fermai la porte et repris là où nous avions été interrompus en l'embrassant sauvagement. Il m'entoura de ses bras et m'attira à lui, jusqu'à ce que mon corps épouse complètement le sien et que je sente le lent battement de son cœur de vampire à chaque respiration. Quinn n'était certes pas humain, dans tous les sens du terme, pas plus qu'il n'était le loup-garou que j'avais attendu pendant la moitié de ma vie, mais il était sans doute possible l'homme qu'il me fallait. Le vampire avec lequel je voulais passer le restant de mes jours.

Et qu'importait ce que le destin me réservait : j'avais bien l'intention de me battre pour cette relation. De me battre pour nous. J'avais mis du temps à prendre conscience de ce que Quinn représentait pour moi, mais, à présent, il était hors de question que je le perde.

—Je te vois bien maman, murmura-t-il en glissant les mains sous mon tee-shirt. (Un frisson de désir me parcourut tandis qu'il me le retirait.) Je suis sûr que tu serais parfaite dans ce rôle.

Je le regardai dans les yeux.

— Mais est-ce que tu te vois dans la peau de l'un des papas ? Tu m'as dit un jour que tu ne tolérais pas les enfants.

— Riley, ce sera ton enfant, et d'une certaine manière ça sera aussi un peu le mien, en tout cas ce qui s'en rapprochera le plus. Et ça fait toute la différence. (Il m'adressa un sourire si doux et si chaleureux que je sentis mon cœur fondre.) Et tu es encore trop habillée à mon goût.

— Dit l'homme qui porte un costume, répliquai-je en déboutonnant sa chemise.

Quand elle fut entièrement ouverte, j'appuyai légèrement mes mains contre sa peau, les laissant reposer sur ses abdominaux musclés, me délectant de ce simple contact. Puis, prenant mon temps, je fis remonter mes doigts sur son torse, appréciant la fermeté de son corps, savourant la façon dont ses muscles se contractaient sous mes caresses.

Je glissai les mains sous le tissu au niveau de ses épaules et fis lentement descendre la chemise et la veste le long de ses bras, pour me retrouver bloquée aux poignets.

— Et merde ! m'exclamai-je. J'avais oublié ces foutus boutons de manchette.

— Ça n'arrive jamais dans les films, n'est-ce pas ? fit-il remarquer, un sourire amusé aux lèvres, en se chargeant du problème.

— La magie du grand écran, répondis-je en admirant sa musculature tandis qu'il se mettait torse nu.

Je croisai à nouveau son regard, et ses yeux pleins de promesses me réjouirent.

—Je parie que tu n'as jamais vu ça au cinéma.

Il se baissa et d'un mouvement fluide passa un bras dans mon dos, l'autre sous mes genoux et me souleva.

Je souris en lui entourant le cou de mes bras.

— Dans tous les bons films romantiques, le héros porte l'héroïne jusqu'à son lit et lui fait l'amour jusqu'à lui faire perdre la tête.

Il haussa un sourcil, le regard malicieux.

—Mais est-ce qu'il fait ça ?

Et sur ce il me lança. Je criai, puis m'esclaffai, ravie, en rebondissant sur le lit.

—Je ne crois pas qu'il y ait beaucoup d'humains capables de balancer leur femme avec autant d'aisance.

— Et il y a peu d'humaines qui aient un appétit tel que le tien.

—Tu le sais d'expérience, n'est-ce pas ?

— Oui. Souviens-toi que je suis dans le coin depuis un bon moment.

— Un très, très long moment, approuvai-je d'un ton solennel. Je suis d'ailleurs surprise que tu parviennes encore à bander.

Il tenta de me frapper, mais j'esquivai en roulant dans un éclat de rire.

—Et moi qui étais sur le point de dire quelque chose de vraiment gentil.

— Comme ? demandai-je, la mine perplexe.

— Comme : chaque jour je remercie le destin d'avoir mis sur mon chemin une si têtue, sexy, et surtout si merveilleuse louve-garou.

Je me sentis fondre une nouvelle fois.

— Rien que pour ça, je vais peut-être accepter que tu me mordes.

—Compte sur moi pour te le rappeler.

Il se pencha par-dessus le pied du lit afin d'atteindre mon jean. Je soulevai les hanches pour lui donner un meilleur accès à la fermeture Éclair et son sourire s'épanouit.

— Quelle impatience, murmura-t-il en me débarrassant de mon pantalon et de ma culotte.

— C'est qu'on ne peut pas se permettre de perdre du temps en maladresses avant de passer aux choses sérieuses. N'oublie pas que je dois bientôt retourner travailler.

—Après mille deux cents années sur terre, j'aime à croire que j'ai dépassé le stade de la maladresse.

Il laissa tomber mes vêtements sur le sol, puis acheva de se dévêtir. Je souris de plus belle à mesure qu'il dévoilait son corps, faisant courir mon regard sur ses jambes musclées et son impressionnante érection.

Ce vampire était le désir personnifié, et je dus me retenir pour ne pas lui sauter dessus sur-le-champ.

—Tous les hommes sont maladroits, répliquai-je, car il y a toujours un moment où vous laissez la petite tête penser à la place de la grande.

Il remonta le lit à quatre pattes, me surplombant sans me toucher. Son odeur et son désir imprégnaient chacune de mes respirations, m'embrasant le corps et me déchirant le cœur.

—Il n'y a que deux fois dans ma vie où le sexe a pris le pas sur la raison, dit-il à voix basse en me regardant dans les yeux d'un air sérieux. Et, dans le second cas, c'est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Puis il avança son visage et m'embrassa. Mais c'était plus qu'un simple baiser, davantage qu'une attirance partagée. C'était aussi l'union de nos cœurs, à défaut de nos âmes, et je me trouvais au seul endroit où je voulais être, ce jour-là et pour toujours.

À partir de là, il n'y eut plus de paroles. J'explorai chaque recoin de son corps et il savoura le mien avec le même enthousiasme. Je pris mon temps, laissant monter le plaisir encore et encore, jusqu'à avoir la sensation d'être sur le point de me briser. Puis il me pénétra, et tout vola en éclats. La puissance de mon orgasme me balaya comme une feuille dans la tempête. Puis ses dents s'enfoncèrent dans mon cou et une nouvelle vague de jouissance déferla sur moi.

Plus tard, quand j'eus recouvré mes esprits, je pris conscience que pour moi ce ne serait jamais uniquement la morsure. C'était à ça que j'étais accro : ce moment après l'amour où, en nage, je reposais dans ses bras comblée et épuisée.

Les putes à sang n'avaient aucune idée de ce à côté de quoi elles passaient.

Chapitre 4

—Où est ton foutu rapport ? m'engueula Jack à la minute où je passai la porte des minuscules locaux alloués par le Directoire à la division de jour.

A noter que ce nom n'était pas vraiment adapté vu que nous pouvions être appelés à travailler à tout moment, y compris la nuit.

—Je l'ai envoyé avant de partir de chez moi, répondis-je en lui offrant un gobelet de café tiré du plateau que j'avais apporté.

Il huma sa boisson et sembla s'adoucir un peu. J'avais compris depuis un certain temps que même si Jack pouvait boire n'importe quel café - le meilleur comme le pire -, cela payait toujours de lui rapporter un bon cru de chez Beans quand il était en pétard contre moi.

—J'étais supposé le recevoir au plus tard à 17 heures, reprit-il un peu moins fort. Cette affaire-là pourrait vite mal tourner, Riley. Nous devons la résoudre rapidement.

—-Je sais. (J'adressai un sourire à Kade et lui tendis son café puis pris le mien avant de jeter le plateau à la poubelle.) Est-ce que Cole a relevé quelque chose sortant de l'ordinaire lors de l'autopsie ?

—Non, le corps et la scie n'ont rien révélé. Sourcils froncés, je contournai mon bureau pour aller m'asseoir.

— Ça ressemble au travail d'un professionnel.

— Trois décapitations présentant d'importantes similitudes, je dirais qu'en effet, c'est du travail de pro.

— Donc, la mort d'Henry Gateway est bien liée à celle de Haven.

—Tu aurais pu lire le rapport et le découvrir par toi-même, tu sais, me fit remarquer Jack sèchement. Mais oui, la même méthode a été utilisée sur les deux victimes, avec une scie différente. Nous n'avons pas encore trouvé celle qui a servi pour Gateway.

— C'est particulièrement brutal, comme mise à mort, commenta Kade. A croire que les tueurs essaient également d'attirer l'attention.

Je tournai la tête vers lui. La lumière crue donnait à sa peau cuivrée un aspect maladif, et des cernes noirs soulignaient ses yeux. J'esquissai un sourire amusé. Plusieurs de ses juments avaient mis bas récemment – portant le nombre de ses enfants à neuf - et, apparemment, la fatigue induite par la présence d'autant de bambins dans la maison commençait à se faire sentir.

— Si nous sommes face à un groupe dont l'intention est de provoquer des troubles entre les vampires et les humains, il y a de fortes chances que ce soit le cas, approuvai-je.

— C'est pourquoi la presse a pour consigne de garder le silence pour le moment, dit Jack en buvant une gorgée de café. Et c'est aussi pour cette raison que nous devons résoudre ces meurtres sans perdre de temps.

—Je veux bien, mais il n'est pas évident de traquer un meurtrier qui ne laisse pas de trace, marmonnai-je en me penchant pour déverrouiller mon ordinateur grâce au scan rétinien. Est-ce qu'on sait s'il y a un lien entre les trois victimes ?

Je levai la tête afin de croiser son regard et perçus une très légère hésitation. Conclusion : il y avait bel et bien un lien, mais il n'allait pas nous dire lequel. Ce qui me poussa à me demander si le Conseil était impliqué dans cette affaire. Car Jack était sous les ordres de sa sœur, qui devait des explications au Conseil dont elle faisait partie.

—Nous étudions encore cette possibilité, finit-il par répondre.

Traduction : il devait obtenir l'autorisation d'en parler avec le petit peuple.

—Plus tôt nous le saurons, mieux ce sera.

Ne serait-ce que pour avoir une chance d'empêcher le meurtre suivant. Mais Jack en était conscient, il exerçait ce métier depuis bien plus longtemps que moi.

Il grogna.

—Le témoin t'a-t-il donné des informations utiles ? Je me retins de lui rétorquer que tout figurait dans mon rapport.

— Eh bien, ce n'était pas vraiment un témoin. Et l'homme qui l'a payé pour passer l'appel était apparemment déguisé, nous ne sommes donc pas beaucoup plus avancés.

— Tu as vérifié les vidéos de sécurité ? demanda Kade. Il y a peut-être quelque chose dessus.

— Starke a dit qu'il n'utilisait pas de caméra de surveillance.

— Ce salopard est un menteur, intervint Jack. Ce genre de club y est contraint par la loi. Réquisitionne les enregistrements.

— Il vaudrait mieux éviter la réquisition, suggéra Kade. Chercher à les obtenir par les voies officielles lui donnerait le temps de s'en débarrasser.

Je lançai au métamorphe cheval un regard noir, ce qui sembla l'amuser au plus haut point. Mais il ignorait sûrement mon aversion à l'idée de me retrouver de nouveau face à Starke — ou plutôt face à son sex-appeal — pour le moment. Surtout après avoir tout juste réussi à m'en sortir avec ma dignité intacte lors de notre précédente rencontre.

—Tu as probablement raison. Riley, tu iras les visionner, ordonna Jack. Et si Starke essaie de nier leur existence, dis-lui que je me ferai un plaisir de venir l'interroger en personne.

—A t'entendre, on pourrait s'imaginer qu'il y a un historique entre vous, patron.

— Disons que nous nous sommes déjà croisés à plusieurs reprises. (Il s'écarta du bureau sur lequel il s'était appuyé.) Mais avant d'aller parler à Starke, j'aimerais qu'avec Kade vous vous rendiez à Keilor. Une femme du nom de Renatta Bailey a été retrouvée morte chez elle il y a deux jours, et la police souhaite que nous participions à l'enquête.

— Ils pensent que c'est l'œuvre d'un non-humain ? demanda Kade, l'air soudain intéressé.

Peut-être que c'était le fait de travailler si souvent au bureau qui le minait. Ce que j'aurais compris, d'ailleurs c'était pour ça que je me débrouillais pour être sur le terrain le plus possible.

—Ils ne savent pas quoi penser, répondit Jack. Ils nous ont transmis leur autopsie afin que l'on traite ce cas en priorité, aucune cause n'a été trouvée au décès, que ce soit interne ou externe. Elle est morte, c'est tout.

—Les gens ne meurent pas comme ça, rétorquai-je. Il y a toujours une raison, ne serait-ce que la vieillesse.

—C'était une jeune femme de vingt ans, en bonne santé. L'âge et la défaillance d'organes ont été éliminés. De même que les drogues et autres substances. Comme je le disais, aucune cause visible.

—Mais alors, pourquoi faire appel à nous ? m'étonnai-je, et pourquoi cette enquête devient-elle soudain plus importante que les décapitations ? Si l'autopsie n'a pas révélé la cause de la mort et si la police n'a rien trouvé de suspect, qu'est-ce qui leur fait croire que nous pourrons résoudre cette affaire ?

— Ils nous ont contactés parce que la jeune femme en question est la nièce du gouverneur, et qu'il veut que nous nous en chargions.

— C'est magnifique, l'influence politique, quand on en abuse, ronchonna Kade, faisant ainsi écho à mes propres sentiments.

—Abus ou non, nous allons nous en occuper. Et toi, ma chère Riley, tu es sur l'affaire, car tu es la seule à pouvoir communiquer avec les âmes. Si elle traîne encore dans le coin et se sent d'humeur à parler, nous pourrons peut-être boucler cette enquête rapidement et consacrer à nouveau notre attention aux crimes sérieux.

Comme s'il arrivait que ce soit aussi simple.

Jack sortit de la pièce et je me tournai vers Kade.

— Ça te convient si on y va maintenant ?

— Oh que oui, dit-il en se levant. Un peu d'air frais me fera du bien.

Je parcourus son corps des yeux, m'arrêtant sur ses abdominaux superbement dessinés, révélés par son tee-shirt alors qu'il s'étirait, avant de remonter jusqu'à ses larges épaules et ses bras musclés. Des bras avec lesquels il savait enlacer les femmes, même si la dernière fois que j'en avais fait l'expérience commençait à dater. Merci à la règle de Jack sur les relations entre collègues et à mon engagement envers Quinn.

—Tu travailles sur quoi en ce moment ?

Je détachai à regret mon regard de ses magnifiques formes et ouvris le rapport d'autopsie de Cole. Je ne pris pas la peine de le consulter, me contentant de le transférer vers l'ordinateur de ma voiture afin d'y jeter un coup d'œil plus tard.

— Un abruti de vampire se nourrit de gosses au Luna Park, répondit Kade en contournant son bureau avant de m'offrir son bras. Jack veut qu'on l'arrête avant qu'il aille trop loin. J'ai passé la matinée à lire les dépositions des témoins.

Je souris en acceptant son invitation et le laissai me conduire jusqu'à l'ascenseur. Son parfum tourbillonna autour de moi, frais et puissant, m'évoquant le soleil et l'herbe fraîchement coupée.

—J'aime ton nouvel après-rasage, commentai-je. Et pourquoi ne pas interroger toi-même les témoins ?

— Ça prendrait trop de temps et je ne ferais que répéter le travail déjà accompli par les flics.

— D'accord, mais si les rapports ne leur ont rien appris, qu'est-ce qui te fait croire que tu en tireras quelque chose ?

Il haussa les épaules.

—Jack m'a dit de les lire. Alors j'obéis.

OK.

— Donc ce vampire n'a pas encore tué ?

— Non, mais il s'en est fallu de peu. La semaine dernière il s'est attaqué à deux mômes de neuf ans à la sortie du train fantôme et a traîné l'un des deux à l'ombre pour s'en nourrir. L'autre gamin a crié à l'aide, mais, le temps que quelqu'un arrive, le vamp avait mis les voiles.

Ce qui expliquait l'ordre d'exécution malgré l'absence de mort. N'importe quel suceur de sang assez stupide pour s'en prendre à de jeunes enfants méritait de mourir.

— Si toutes les agressions ont eu lieu au Luna Park, alors sa planque doit être dans le coin.

—J'ai passé le secteur au peigne fin et je n'ai rien trouvé qui ressemble de près ou de loin à une tanière de vampire.

—Oui, dis-je en appuyant sur le bouton du parking alors que les portes de l'ascenseur se refermaient. Mais tu n'avais que tes cinq sens...

— Non, m'interrompit-il. Je te rappelle que je suis empathe. Et je n'ai rien senti de ce côté-là non plus.

—Mais il faut que la personne émette des émotions pour que tu les sentes, non ? Si elle dort ou ne ressent rien, ton empathie ne la capte pas.

—C'est vrai. (Il me lança un regard perplexe.) Je suis à peu près sûr que ce raisonnement est censé me mener quelque part, mais je ne vois absolument pas où.

Je lui souris.

— Facile. Je t'aide à trouver ton agresseur, et tu m'aides à attraper le salaud qui décapite des vampires.

— Marché conclu... même si Jack risque de faire la gueule.

—Jack veut que cette affaire soit résolue rapidement. Je doute qu'il pinaille sur les moyens employés.

—A croire que tu n'as pas vu la tonne de cas en attente.

—Je fais de mon mieux pour éviter de mettre mon nez là-dedans, répliquai-je d'une voix solennelle en me retenant de sourire. C'est mauvais pour ma santé.

— Ça sera encore plus mauvais pour ta santé si Jack apprend que tu tiens de tels propos.

Je lui donnai une petite tape sur la main.

—Mais il n'en saura rien, n'est-ce pas ? A moins que tu aies envie que Sable sache que tu as recommencé à flirter avec la secrétaire du neuvième.

— C'est le rôle d'un étalon de flirter, se défendit-il les yeux brillants de malice en ouvrant la portière côté conducteur et en m'invitant à m'installer.

— Pas quand tu as accepté de limiter ta harde à quinze juments.

— Qui a parlé d'agrandir la harde ? rétorqua-t-il avec un sourire coquin. Je me suis contenté de lui proposer de découvrir les avantages qu'il y avait à coucher avec un étalon.

Ayant moi-même testé les délices en question, je ressentis une pointe de jalousie. Certes, j'avais Quinn, ainsi que mon âme sœur, mais cela n'empêchait pas ma louve d'être tentée, à l'occasion, de prendre du plaisir ailleurs. J'aurais pu choisir de satisfaire ce désir, mais uniquement parce que je n'avais pas encore juré mon amour à l'un ou à l'autre. À noter qu'il n'y en avait qu'un avec qui je me voyais sauter le pas, et ce n'était sûrement pas mon âme sœur.

—Tu es infernal.

— C'est pour ça que tu m'aimes autant, confirma-t’il en fermant la portière et en contournant la voiture pour monter côté passager. Et si un de ces jours tu souhaites revisiter le bon vieux temps, tu n'auras qu'un mot à dire.

—Jack nous tuerait. (Je démarrai et enclenchai la marche arrière.) Et il n'y a pas une partie de jambes en l'air - si fantastique soit-elle - qui vaille d'affronter sa colère.

— Il sera encore plus furax si tu esquintes un autre véhicule du Directoire. Je crois que je ferais mieux de conduire.

—Ça fait plus d'un mois que je n'ai pas eu d'accident. Tu es parfaitement en sécurité.

Il me lança un regard incrédule, puis alluma l'ordinateur de bord. Après s'être identifié, il ouvrit le rapport de police sur la mort de Renatta Bailey.

— OK, elle était domiciliée dans Hope Street, numéro 13. Prends l'autoroute, et je t'indiquerai la route à partir de là.

J'acquiesçai d'un hochement de tête.

— Quelque chose d'intéressant ?

— Rien de plus que ce que Jack nous a déjà dit. (Il se renfrogna.) Ils ont interrogé ses collègues, qui ont mentionné des soucis de sommeil la semaine précédant son décès. Selon eux, elle avait l'air complètement lessivée, mais c'est tout.

— Si elle était en bonne santé, peut-être qu'elle forçait un peu trop la dose sur le sexe.

— Ça aurait pu être le cas, si elle avait eu un amant. Mais d'après le rapport, sa dernière liaison a pris fin il y a six mois et elle ne voyait personne.

Cela n'impliquait pas forcément qu'elle n'avait eu aucune relation sexuelle. D'un autre côté, si elle s'était envoyée en l'air dans les jours précédant sa mort, ça aurait été consigné.

— Si elle était morte d'épuisement, ils s'en seraient rendu compte à l'autopsie, non ?

—Je pense que oui. (Il se laissa aller contre le dossier de son siège.) Parfois, les gens meurent sans raison. Ça arrive.

— Certes, mais de toute évidence ça n'est pas censé arriver à une nièce de gouverneur.

Le reste du trajet se fit en silence. Une fois sur Hope Street, je me garai dans l'allée du numéro 13 et sortis de la voiture. L'air frais était parfumé par les acacias tout proches. La maison était quelconque : une autre de ces grandes bâtisses de briques, à l'architecture sans originalité, dans une rue remplie d'habitations similaires qui ne se différenciaient que par la couleur des tuiles sur leur toit.

— Elle est morte depuis quatre jours, maugréa Kade en montant les marches afin d'ouvrir la moustiquaire. En quoi le fait de venir ici aujourd'hui va nous aider à résoudre cette affaire ?

—Je pense que l'idée de Jack est plus que l'on nous voie. Il déteste que les politiciens utilisent le Directoire à des fins personnelles, mais ce sont ces hommes-là qui signent les chèques, alors il fait ce qu'il faut pour ne pas se les mettre à dos.

Je tins la moustiquaire et il sortit de sa poche un petit boîtier noir, qu'il pressa contre la serrure. Une seconde plus tard, un bip retentit et un déclic nous informa que la porte était ouverte.

—Je constate que tu trimballes toujours tes passe-partout électroniques, commentai-je d'une voix impassible.

— Contrairement à toi, je préfère éviter de défoncer les portes. (Il se décala sur le côté pour me permettre d'entrer la première.) Après vous, ma jolie.

Je reniflai et passai devant lui. Le couloir était sombre, et l'air avait cette odeur de renfermé que l'on trouve dans les lieux qui n'ont pas été aérés pendant une longue période. Étrange, vu que Renatta n'était morte que depuis quelques jours.

Je jetai un coup d'oeil dans la première pièce : une chambre, mais pas celle de la victime, à moins qu'elle ait dormi dans un lit simple. Ce dont je doutais, car il ne sentait rien, et n'avait visiblement pas servi. Je continuai mon chemin.

— Sa chambre est la prochaine sur la gauche, m'informa Kade.

Je tournai la tête vers lui et demandai par-dessus mon épaule :

—Comment le sais-tu ?

—Je perçois l'écho d'un orgasme venant de là.

— Orgasme ? Alors, elle s'est bel et bien payé du bon temps avant de mourir ?

— D'après ce que je ressens, oui.

J'entrai et m'arrêtai au pied du lit. Les draps étaient froissés et dégageaient encore un léger parfum d'humanité et de mort. Aucune autre odeur n'était perceptible, ni sexe ni orgasme.

—Renatta était seule quand elle est morte. Si elle avait eu de la compagnie, je le sentirais.

Je parcourus la pièce du regard. La décoration n'était pas particulièrement luxueuse, ou féminine, en fait elle me faisait plutôt penser à une chambre d'hôte au bord de la mer. Le mobilier, sobre et classique, dans les tons pastel, avec un effet décoloré par le soleil, était accompagné de matières neutres et naturelles. Sur sa commode, plusieurs porte-bijoux chargés de bagues et de boucles d'oreilles, et une boîte ouverte révélant une quantité impressionnante de pendentifs et de colliers en or. Quoi qu'il se soit déroulé en ces lieux, le vol n'était certainement pas le motif. La poudre blanche qui servait à relever les empreintes avait été répandue partout, y compris sur les bouteilles de parfum. La police n'avait rien laissé au hasard.

— Si le fait qu'elle ait eu un orgasme est encore perceptible, comment expliques-tu qu'on ne se soit pas rendu compte qu'elle avait eu des rapports sexuels ? demandai-je en reportant mon attention sur le lit.

—Je ne sais pas. (Kade se tenait à côté de moi, les mains sur les hanches, et regardait lui aussi le lit.) Mais quoi qu'il en soit, je suis certain qu'elle s'est éclatée avant de passer l'arme à gauche. Et vu l'intensité de la sensation, il n'y a pas eu qu'une seule nuit.

— Quelqu'un l'aurait lavée avant que sa mort soit signalée ? (Je remarquai son sac à main sur la table de nuit et allai y jeter un coup d'œil.) Ou peut-être qu'elle était lesbienne, ce qui expliquerait l'absence de sperme.

— Possible, mais dans ce cas tu aurais senti l'odeur d'une autre femme dans son lit, non ?

— Si. Et je ne perçois rien non plus via mes dons de voyance, ce qui signifie que son âme n'est pas restée dans le coin pour faire la causette.

— Donc on peut en conclure qu'il s'agit d'une mort naturelle ?

Je haussai les épaules.

— Ça, ou elle était consentante quand on l'a tuée. Dans ce cas-là, les âmes ne traînaient pas non plus. J'ouvris son sac et en examinai le contenu : plus d'une centaine de dollars en espèces et plusieurs cartes de crédit, ainsi qu'une dizaine de cartes de visite provenant toutes de clubs de vampires - des établissements haut de gamme, rien à voir avec Chez Dante. J’en sortis une et la montrai à Kade.

Il me lança un regard surpris.

— Le fait que c'était une pute à sang n'apparaît pas dans le rapport de police.

— Peut-être que le gouverneur a demandé à ce que ce soit passé sous silence. (Ce ne serait sûrement pas la première fois que ce genre de chose se produisait.) Il y a eu assez de mauvaise publicité autour de ces clubs ces derniers temps pour qu'une telle connexion soit jugée indésirable par toute personne en relation avec le pouvoir.

Kade poussa un grognement de mépris.

— OK, mais il veut aussi que l'on découvre ce qui a causé la mort de sa nièce, et ça risque d'être compliqué si on omet de nous fournir toutes les données.

— L'autopsie mentionnait une morsure de vampire ?

—Aucune. Si c'était bien une pute à sang, cela faisait un moment qu'elle avait cessé de fréquenter les clubs.

— D'après ce que j'ai entendu dire, c'est aussi difficile que d'arrêter la drogue.

— Nous ignorons si elle était vraiment accro.

— Il y a quand même six cartes de clubs dans ses affaires. Ça sous-entend que c'était plus qu'une lubie passagère. (Je reposai le sac sur la table de nuit.) Peut-être que la personne avec qui elle fricotait s'en est rendu compte et a imaginé un moyen tordu de se débarrasser d'elle.

— Possible, approuva Kade d'une voix détachée. Cependant, je vis à son expression qu'il était concentré tandis qu'il contournait le lit. Au bout d'un moment, il ajouta :

— Il y a quelque chose d'autre ici.

—Quoi ? demandai-je, surprise.

—Je ne sais pas, c'est très léger. (Il hésita, puis se dirigea vers la coiffeuse.) C'est arrivé par là.

—A travers le miroir ? Il se tourna vers moi.

—C'est là que la sensation est la plus forte.

Après avoir traversé la pièce, je m'arrêtai à côté de lui, faisant frémir mes narines afin de goûter les parfums qui flottaient dans l'air. Je ne perçus rien de suspect, ni mon instinct ni mes sens psi ne déclenchèrent de signal d'alarme.

— Rien, murmurai-je. Quoi que tu sentes, ça m'échappe complètement.

—Ce n'est pas une sensation bien définie.

Il déplaça le miroir pour regarder derrière. Je jetai un coup d'œil par-dessous son bras, mais ne vis que de la poussière.

—Jack va te demander des détails, alors tu as intérêt à être plus précis.

— C'est comme un souffle de pouvoir, quelque chose d'ancien. (Il se renfrogna davantage.) Quelle sorte de créature peut passer à travers un miroir et tuer quelqu'un ? Et comment se fait-il que Renatta n'ait pas été terrifiée ?

—Voilà deux excellentes questions auxquelles je suis incapable de répondre.

Un sourire illumina soudain son visage.

—Et moi qui croyais que tu avais réponse à tout.

—Tu me confonds avec Jack.

—Ah, dit-il avec une lueur espiègle dans ses yeux d'un brun profond. Mais tu es sa petite protégée.

Je grognai et lui donnai un coup de poing dans le bras, avec assez de force pour le déséquilibrer un bref instant.

— Fais gaffe ou tu iras chasser le vampire sans moi.

— Oh, mais tu viendras, car tu as plus besoin de mon aide que moi de la tienne.

Il n'avait pas tort. Je sortis de la chambre à sa suite, et restai derrière lui tandis qu'il inspectait le reste de la maison. Partout ailleurs, la décoration était également dans les tons neutres, avec un mobilier sobre et confortable. Je ne remarquai rien d'étrange, et a priori aucun objet n'avait été déplacé ou forcé.

—Je ne pense pas qu'il y ait autre chose à découvrir ici, commentai-je en quittant la dernière pièce. Et toi ?

— Le seul endroit avec l'autre odeur est la chambre. Je vais demander à l'un des agents de liaison de faire une recherche sur les créatures des miroirs. (Il croisa mon regard, un sourire flottant sur ses lèvres.) Dans l'intervalle, allons chasser le vampire.

Les cris et les rires des enfants sur les manèges se mêlaient aux beuglements des haut-parleurs qui diffusaient de la musique. Combinés aux effluves de friture et d'humanité, cela donnait une ambiance à la fois fascinante et écœurante.

Je claquai la portière et contemplai l'entrée du parc d'attractions représentant un visage, son immense bouche ouverte. Il était supposé sourire, cependant il m'avait toujours donné l'impression d'être légèrement dérangé. Mais peut-être étais-je influencée par ma nature de lycanthrope qui détestait se retrouver confinée dans un lieu clos un peu trop peuplé.

Les humains ne paraissaient pas avoir ce souci. Il était presque 21 heures, et l'endroit était encore plein de gens qui, pour la plupart, semblaient s'amuser— à condition d'ignorer les hurlements des tout petits qui étaient fatigués ou faisaient un caprice.

Une des choses auxquelles je devrais m'attendre si j'acceptais la requête de Rhoan et Liander.

A condition, bien entendu, que tout se déroule sans accroc et qu'il n'y ait pas de problème durant la grossesse ou lors de l'accouchement, ne pouvait s'empêcher d'ajouter mon côté pessimiste.

Et honnêtement, est-ce qu'un seul projet dans ma vie s'était déjà déroulé sans accroc ?

Je mâchouillai légèrement ma lèvre inférieure, puis mis mes inquiétudes de côté en alignant mon pas sur celui de Kade. Ce n'était pas le moment de penser à ça. Le travail d'abord, les bébés ensuite.

— Quand a eu lieu la dernière attaque ? demandai-je en regardant vers le grand huit d'où provenaient des rugissements, les cris des passagers flottant dans l'air longtemps après que les wagons fussent passés à toute vitesse.

— Samedi. Apparemment, il ne se manifeste que le week-end.

Kade montra son badge à la femme qui se tenait derrière le guichet, mais elle lui fit signe d'entrer sans même y jeter un coup d'œil. En revanche, elle ne se gêna pas pour admirer l'étalon. Et le petit sourire amusé sur les lèvres de ce dernier suggérait qu'il était conscient de l'effet qu'il produisait.

— Encore une de tes conquêtes ? m'étonnai-je. Jack ne sera pas content s'il apprend que tu as batifolé pendant une enquête.

Notre patron était certes pour l'utilisation du sexe afin d'obtenir des renseignements. Cependant jamais il n'accepterait de croire que les informations détenues par la guichetière nécessitaient le recours à une telle méthode.

— Il ne s'est rien passé pour l'instant, répliqua-t’il joyeusement. Mais elle a été particulièrement coopérative, alors il est fort probable que j'y remédierai, une fois cette affaire close.

Je secouai la tête, incrédule.

— Comment se fait-il que ta harde n'arrive pas à satisfaire tes appétits sexuels ?

—Oh, mais si. Mes juments me comblent, m'affirma-t’il avec un air malicieux. Mais il me reste toujours assez d'énergie pour m'amuser un peu en dehors. Ça distrait mon petit bonhomme.

—Ton bonhomme n'a rien de petit, rétorquai-je.

—Tu as parfaitement raison. (Il me regarda en agitant les sourcils.) Je t'offre un hot-dog ?

— Non, merci. En revanche, j'accepterais volontiers une barbe à papa. Une rose, pas une bleue.

Il s'exécuta et je poussai un grognement de plaisir en mordant dans le nuage de sucre filé. Un vrai goût de paradis.

—Alors, repris-je en léchant les restes de la délicieuse friandise à la commissure de mes lèvres. Que veux-tu que l'on fasse ? On se balade en attendant qu'il attaque quelqu'un ? Où est-ce qu'on explore les dessous de cet endroit afin de voir ce que l'on peut trouver ?

—T'ai examiné tous les manèges et je n'ai rien remarqué.

Ce qui ne voulait pas dire qu'il en serait de même avec moi, ne serait-ce que parce que j'étais dotée d'une vision infrarouge. Et oui, les vampires dégageaient de la chaleur, contrairement aux clichés véhiculés par les films et la littérature. Ils ne devenaient froids que lorsqu'ils étaient en manque de sang.

Mais Kade savait déjà tout ça, je ne pris donc pas la peine de le lui rappeler.

—-Qu'est-ce qui te fait penser qu'il vit dans le parc ?

—Le personnel de maintenance a signalé des mouvements durant les heures de fermeture, mais quelle que soit la créature, elle disparaît toujours avant que quelqu'un parvienne à lui mettre la main dessus.

—Aucun des employés n'a été attaqué ? (Kade secoua la tête, et je me renfrognai.) Curieux, tu ne trouves pas ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être que c'est un vieux vampire, qui peut survivre en ne s'alimentant qu'une à deux fois par semaine.

Quinn faisait partie des plus vieux, et même s'il pouvait rester de longues périodes sans se nourrir, il devait consommer du sang tous les jours pour être en forme. Donc soit ce vampire était au régime - et je ne pouvais imaginer un vamp s'infligeant ça volontairement-, soit il prenait ce dont il avait besoin ailleurs que sur des humains. Sur des pigeons, par exemple, mais dans ce cas il lui fallait en tuer un sacré paquet pour être rassasié. Quoique...

— Personne n'aurait signalé une augmentation du nombre de pigeons morts, par hasard ?

Kade cligna des yeux, étonné.

—Les pigeons ont trop peu de sang pour satisfaire l'appétit d'un vampire.

—C'est vrai, mais si nous avons affaire à un petit gabarit, il se peut que quelques oiseaux saignés à blanc lui permettent de tenir. Cela expliquerait aussi pourquoi il ne s'attaque pas aux adultes. Même en étant plus fort qu'un humain, il est possible que la différence de taille l'intimide.

—C'est une idée. Je vais demander. J'approuvai d'un signe de tête.

— Un vampire a également besoin d'être protégé du soleil, et j'aurais pensé que les seuls endroits adaptés seraient ceux dans lesquels le personnel de maintenance doit se rendre régulièrement.

S'il est vrai que les vampires peuvent s'envelopper dans l'ombre et devenir invisibles à l'œil humain, ils ne se transforment pas pour autant en ombres. Ils ne se dématérialisent pas, et si une personne les frôle elle s'en rend compte.

— Par ailleurs, tu as dit que tu n'avais rien décelé qui ressemble à un nid.

— Exact, mais ça ne signifie pas qu'il n'y en a pas. Il se peut aussi qu'il change d'endroit en fonction des interventions de la maintenance.

C'était possible, en effet. Et puis les vieux parcs tels que celui-ci, même s'ils avaient été modernisés avec de nouveaux équipements, disposaient encore de suffisamment de manèges d'époque pour fournir des cachettes à ceux qui ne souhaitaient pas être trouvés.

—Allons donc faire un tour du côté des attractions les plus anciennes ; je scannerai l'intérieur à l'infrarouge pour voir si j'y détecte des sources de chaleur corporelle.

— Ça me semble être un bon plan.

Il mordit dans son hot-dog, visiblement parfaitement à l'aise malgré la foule et le bruit.

Je pris une autre bouchée de barbe à papa en songeant que j'aurais été heureuse de ressentir la même insouciance que mon coéquipier. D'ailleurs, ma nervosité devait être palpable, car les gens avaient tendance à s'écarter sur mon passage, m'offrant un peu d'espace et me permettant de me sentir un peu moins prisonnière.

Jusqu'à ce qu'une personne se positionne à côté de moi et aligne son pas sur le mien.

Une personne qui me filait la chair de poule et donnait à ma louve envie de hurler.

—Putain ! Qu'est-ce que tu fous ici, Kye ? demandai-je sans même le gratifier d'un regard.

Ce qui ne voulait pas dire que je n'étais pas physiquement consciente de sa présence. Son parfum m'enveloppa, musqué et riche, et la chaleur de son corps me fit frissonner. Les poils de mes bras se hérissèrent, presque comme s'ils essayaient de l'atteindre.

—Je te suis, dit-il sans cacher son amusement.

Il tendit la main devant moi, pas assez pour me toucher, mais si près que la sensation était identique, et l'offrit à Kade.

— Kye Murphy. Je suppose que tu es le métamorphe cheval, Kade.

— Exact, grogna ce dernier en me regardant d'un air interrogateur, un éclat dangereux brillant dans ses yeux.

Je secouai la tête en réponse à sa question muette. L'apparition soudaine de Kye pouvait s'avérer problématique à plus d'un niveau, mais je voulais éviter que Kade soit impliqué. D'une part, je doutais fortement que malgré son impressionnante carrure Kade soit capable d'avoir le dessus sur Kye dans un combat, et d'autre part, une altercation risquait d'alerter notre cible.

— Nous sommes ici pour le boulot, lançai-je en balançant ma barbe à papa à la poubelle.

J'avais soudain perdu mon goût pour les sucreries. En fait, mes papilles désiraient à présent une tout autre sorte de douceur...

Je me concentrai pour écarter mes pensées de ce chemin, puis ajoutai :

—Et tu nous déranges.

— Cela m'arrive souvent, répliqua-t’il, l'amusement perceptible dans sa voix, et j'imaginai sans mal le sourire qui devait flotter sur ses lèvres.

Mais j'évitais de le regarder. Je n'osais pas.

—Je crois que nous traquons le même tueur, et faire équipe nous a plutôt bien réussi la dernière fois.

Je lui jetai un regard noir. Le désir était tapi dans les profondeurs de ses yeux. Il ne parlait pas des sorcières que nous avions mises hors d'état de nuire, mais du sexe.

Je ne pus réprimer un frisson. J'avais certes faim de son contact, mais je le redoutais tout autant. Je redoutais le risque que cela représentait pour ma relation avec Quinn et toutes les autres choses que j'appréciais.

— Et pourquoi quelqu'un irait-il engager un mercenaire avec ta réputation pour chasser un vamp qui n'a même pas encore tué ? (Je le fusillai à nouveau du regard.) Arrête de me mentir, Kye, nous savons tous les deux que ça n'est pas crédible.

Il esquissa un sourire dur et froid, et malgré tout mon ventre se tordit de désir. C'était dans la nature des loups de rechercher le partenaire le plus fort, et Kye répondait parfaitement à ce critère.

—Je ne faisais pas référence au crétin qui attaque des mômes. Ça n'a clairement aucun intérêt pour moi.

—Alors que fais-tu ici ?

Je me rapprochai davantage de Kade, espérant que son odeur de printemps m'aiderait à dissiper l'attirance que Kye exerçait sur moi. Mais cela n'entama même pas le désir qui me submergeait.

— Comme je l'ai déjà dit, je te suivais. Parfois, la meilleure façon de chasser une proie est de s'incruster dans l'enquête de quelqu'un d'autre. (Il me regarda avec un faux air d'innocence.) De plus, il est naturel que je veuille être proche de mon âme sœur, non ?

Kade produisit un drôle de bruit et se mit à tousser. Je lui tapai dans le dos et il hocha la tête en signe de remerciement.

Kye dévisagea le métamorphe cheval, avant de revenir à moi.

—On dirait que tu as oublié d'informer ton coéquipier de ce petit détail.

— Elle l'a fait, siffla Kade.

— Ce n'est pas comme si nous étions l'un et l'autre enchantés de la situation, marmonnai-je, alors je ne vois pas pourquoi je devrais le crier sur les toits.

— Parce que tu as attendu toute ta vie le jour où tu rencontrerais enfin ton âme sœur ? rétorqua Kye, le sarcasme évident dans sa voix, malgré l'absence d'expression sur son visage.

—Au moins, j'attends autre chose de la vie que la prochaine occasion de tuer, rétorquai-je.

— Oh, mais j'attends bien plus que ça, murmura-t-il en soutenant mon regard, ses yeux durs et froids tout en étant brûlants de passion. Et j'obtiens toujours ce que je veux.

Mon ventre se noua. Mon Dieu, comment était-il possible de désirer à ce point quelqu'un que l'on détestait autant ?

— Dans ce cas, il est temps que quelqu'un te fasse prendre conscience que tu ne peux pas toujours avoir ce dont tu as envie, m'énervai-je, non sans remarquer que ma voix tremblait légèrement.

Tremblement dû à ma respiration, que sa proximité rendait haletante.

Il se contenta de sourire. Nous savions tous les deux que mon attitude bravache n'était qu'un écran de fumée. Il lui suffisait de me toucher pour que le combat soit fini. Au moins jusqu'à ce que nous soyons sexuellement repus l'un de l'autre.

Tout l'amour que Quinn me portait ne parviendrait jamais à apaiser ce que ressentait ma louve pour son compagnon, et tôt ou tard ce besoin étoufferait tout ce qui s'opposait à sa réalisation, y compris ma raison.

—Tout cela est fascinant, intervint Kade sur le ton de la conversation, mais avec une pointe d'agressivité. Cependant je crois que nous avons trouvé notre cible.

Je m'arrêtai.

—Tu perçois quelque chose ?

— De la faim. (Il désigna le train fantôme.) Et ça vient de là.

— Quelqu'un est sur le point d'avoir une vraie frayeur, pour changer, chuchota Kye.

Il fit craquer ses doigts, et je sentis la montée de son excitation ; la sensation m'enveloppa, aussi douce qu'une caresse, et mon cœur s'affola.

—Alors, on va chercher ce vampire ?

J'exécutai un brusque demi-tour et soutins son regard en essayant de paraître tout aussi déterminée que lui, quand bien même je faisais mon possible pour résister à l'envie de lui sauter dessus pour l'embrasser.

— Il n'y a pas de « nous ». C'est une enquête du Directoire.

Je jetai un coup d'oeil par-dessus mon épaule et vis que Kade était au téléphone, puis ajoutai un ton plus bas :

— Reste en dehors de mon chemin, Kye, ou je te ferai coffrer. Je suis sérieuse.

Une lueur brilla dans ses yeux, dangereuse, mauvaise. Puis il saisit mon bras, m'attira à lui sans ménagement et m'embrassa.

Son étreinte n'eut rien de tendre. Elle fut brutale, et aussi violente que cet homme pouvait l'être. Et malgré tout mon cœur s'emballa, mon corps s'embrasa, et je me surpris à lui rendre son baiser avec passion. Ma louve s'accrochant avec désespoir à tout ce qu'elle pouvait prendre.

Et cela me répugnait. Vraiment.

Il me relâcha aussi soudainement qu'il m'avait attrapée, cela avait été si bref que personne n'avait dû s'en apercevoir. Après quoi nous restâmes un moment les yeux dans les yeux, toujours si proches que nos respirations haletantes se mêlaient. J'étais convaincue que le désir et la colère que je lisais sur son visage faisaient écho à ce qu'il pouvait voir sur le mien.

II esquissa un sourire, amer et aussi froid que l'étreinte que nous venions de partager, et pourtant ma louve gémit de frustration.

Je me forçai à reculer, mais la distance que je mis entre nous n'apaisa pas le feu qui brûlait en moi.

— Le manager va fermer le manège, mais il laissera les lumières éteintes. Avec un peu de chance, notre vamp n'aura pas le temps de se rendre compte de ce qui lui arrive, expliqua Kade en remettant son téléphone dans sa poche.

Il nous dévisagea à tour de rôle en haussant un sourcil interrogateur. Étant empathe, il percevait sûrement toutes sortes d'émotions, mais il se contenta d'ajouter:

—Je vais m'assurer que notre proie n'utilise pas la porte de service pour s'échapper. Tu passes par-devant ?

J'acquiesçai d'un signe de tête, tournai les talons et pris la direction du manège. Kye ne bougea pas et j'eus du mal à déterminer si j'étais soulagée ou déçue. C'est vrai, je lui avais demandé de déguerpir, mais au moins s'il s'était attardé j'aurais pu garder un œil sur lui.

Ou peut-être ce baiser m'avait-il davantage secouée que je l'avais cru, car vouloir garder un œil sur Kye était de la démence. Cet homme était dangereux, et ce à plus d'un titre. Rester à proximité de lui revenait à chercher les ennuis.

Le train fantôme était un bâtiment autonome, surmonté d'un crâne coiffé d'un haut-de-forme, un haut-parleur à la bouche. Il était facile de l'imaginer invitant tout le monde à lui rendre visite, même s'il n'émettait jamais aucun son. Il y avait une longue file d'attente, et il suffisait d'observer les visages mécontents pour savoir que l'information concernant un contretemps circulait. Je sautai par-dessus la barrière métallique qui entourait l'attraction et présentai mon badge au responsable du manège. J'entendis une série de claquements, de cris et de gémissements venant de l'intérieur, ainsi qu'une multitude d'autres sons tout aussi sinistres, accompagnés par le bruit des wagons roulant sur des rails de bois.

— Le dernier wagon ne va pas tarder, m'informa le responsable tandis qu'un autre arrivait et que deux adolescents s'extirpaient de leurs sièges, avec l'air de s'être passablement ennuyés. Quand il sera sorti, vous pourrez y aller.

— Tout le personnel a reçu la consigne d'évacuer les lieux ?

Il acquiesça.

— Faites-nous savoir quand la voie sera libre. J'attendis qu'il nous donne le feu vert, puis allumai

d'une pression le communicateur implanté dans mon oreille.

—J'y vais, Kade.

—Tout le monde est parti, me confirma-t’il, sa voix chaleureuse m'apportant un certain réconfort. Il n'y a plus un seul être vivant ici.

Mais peut-être un mort. J'adressai au responsable un sourire pincé, puis poussai la porte à double battant, réplique de l'entrée du parc - sauf que cette fois-ci le visage souriant avait sans conteste un air diabolique -, pour me retrouver dans l'antre sombre du manège.

Les portes se refermèrent en claquant derrière moi, mais le silence ne s'installa pas pour autant. Même si les employés avaient quitté leurs postes, l'attraction continuait de fonctionner. Je me tins immobile dans les ténèbres, écoutant les bruits, essayant de détecter le plus petit mouvement. Quelque chose, n'importe quoi, m'indiquant que le vampire se déplaçait.

Rien.

Perplexe, je suivis les rails qui s'incurvaient vers la droite, alternant entre mes visions normale et infrarouge, mais ne décelai aucun signe de vie. Un piano en cage - avec de fausses mains coupées jouant un morceau - apparut devant moi. Puis, alors que la voie partait de nouveau vers la gauche, ce fut le tour d'une série de portraits supposément fantomatiques peints à même le mur. Je souris en secouant la tête. C'était à se demander comment qui que ce soit pouvait en avoir peur. Et pourtant, je me souvenais d'être venue là, enfant, avec mon frère pour l'un de nos anniversaires, et d'avoir crié en les voyant.

Mais peut-être que c'était l'idée d'être enfermée dans un parc d'attractions avec autant d'humains qui m'avait effrayée.

Ce furent à nouveau les ténèbres et je poursuivis ma route, toujours en suivant les rails. Une apparition spectrale se matérialisa en haut d'un escalier, lui aussi peint sur le mur, et il me fallut le temps d'un battement de cœur pour comprendre qu'il s'agissait de la chaleur dégagée par un être vivant perché au sommet de la vieille peinture délavée.

Seulement, la taille ne correspondait pas à celle d'un humain. On aurait plutôt dit un oiseau.

Et soit ce dernier avait l'habitude de se percher dans des endroits incongrus, soit notre vampire avait été un métamorphe avant sa transformation. Ce qui expliquait pourquoi Kade était reparti bredouille la première fois. Un oiseau au repos ne devait pas émettre grand-chose en termes d'émotions, et Kade ne recherchait sûrement pas un vampire aussi petit.

Je sortis mon laser de ma poche arrière et le mis en marche. Au même moment, le volatile piailla et s'envola, non pas au loin, mais en fonçant droit sur moi. Ce vamp avait des couilles, je devais le reconnaître. Surtout qu'un pigeon n'était pas vraiment un oiseau de proie.

Je me baissai pour l'éviter, pivotai et tirai. Le rayon lumineux déchira brièvement les ombres, leur donnant un aspect inquiétant en atteignant les ailes de ma cible. Des plumes volèrent et l'oiseau poussa un cri en essayant tant bien que mal de maintenir sa trajectoire dans le couloir. Je tirai de nouveau, mais il perdit de l'altitude au mauvais moment et le laser découpa un squelette dansant. Je jurai dans ma barbe et me lançai à sa poursuite.

— Kade, appelai-je en gardant la créature dans ma ligne de mire, mais sans tirer. Il est en train de s'enfuir. Et c'est un pigeon.

— Un pigeon ? Bon sang, c'est presque pire qu'une mouette. Pas étonnant qu'il soit devenu vampire.

Je n'allais sûrement pas le contredire. La mouette était l'une de mes formes alternatives et j'entretenais avec elle une relation d'amour-haine.

— Il lui faudra un corps humain pour franchir ces portes, poursuivit Kade. Je suis prêt à le recevoir.

—Tu es toujours prêt, répliquai-je en me baissant pour passet sous de fausses toiles d'araignées.

Le rire de Kade retentit dans mon oreille. Je tirai de nouveau. Cette fois, le rayon lumineux toucha sa queue avant de découper un lit ainsi qu'un corps enveloppé d'un drap blanc suspendu par une toile d'araignée.

Le vampire poussa un cri et perdit de l'altitude pour finir par atterrir de façon assez peu gracieuse. Je m'arrêtai en dérapant et le mis en joue.

— Directoire, énonçai-je d'une voix tendue. Qui que vous soyez, changez de forme où vous mourrez en oiseau.

Il se tourna en sautillant pont me faire face, me fixant de ses petits yeux noirs avec animosité.

—Vous l'aurez voulu, dis-je en appuyant légèrement sur la détente.

Le sifflement de l'arme qui chargeait brisa le silence et le pigeon sursauta.

Au bout d'un moment, un scintillement parcourut les plumes ensanglantées, brouillant sa forme, la modifiant jusqu'à ce qu'un être humain vêtu de haillons se tienne devant moi.

Sauf que ce n'était pas un homme, mais un enfant. Un gosse. Un petit garçon avec des joues de chérubin, des cheveux blonds et de grands yeux bleus.

Un gamin de cette taille pouvait sûrement survivre en se nourrissant du sang de pigeons et de mouettes, même si on pouvait se demander pourquoi personne n'avait rapporté une recrudescence de cadavres d'oiseaux.

L'adorable vision vola en éclats quand il grogna, révélant des canines longues, pointues, confirmant sans aucun doute possible sa nature de vampire. Il me chargea avec violence, et malgré mon doigt encore sur la détente je ne tirai pas.

Je ne pouvais pas.

Ce n'était qu'un enfant, je ne pouvais pas tirer sur un enfant. Je ne voulais pas tirer sur un enfant, même s'il s'agissait d'un vampire sauvage qui s'attaquait à d'autres gamins.

Il devait y avoir un espoir. Une chance de...

Je sursautai en entendant un coup de feu retentir dans les ténèbres. La balle siffla à quelques millimètres de mon oreille, et je sentis une brûlure m'informant qu'il s'agissait d'un projectile en argent, puis le petit vampire s'écroula.

L'arrière de son crâne disparut, aspergeant de sang, d'os et de cerveau la macabre collection de poupées, dont les têtes faisaient des tours complets, qui se trouvait à proximité.

Je restai quelques instants à contempler la scène sans y croire, horrifiée. Puis je fis volte-face. Kye se tenait à plusieurs mètres de moi, le visage neutre, mais ses yeux emplis d'une colère froide.

— Il ne faut jamais hésiter, m'avertit-il à voix basse. Les conséquences peuvent être désastreuses.

— C'était un gamin, rétorquai-je en faisant de mon mieux pour ne pas hurler. Bon sang, Kye, tu as tué un môme.

— Ce môme était un vampire qui s'attaquait à d'autres enfants. N'oublie pas qui tu essayais de protéger, Riley.

Le laser sifflait et je résistai à l'envie d'appuyer sur la détente. C'était tentant, si tentant, juste lever mon arme et abattre ce salopard sans cœur. Mais au lieu de ça, j'éteignis mon laser. J'aurais adoré liquider Kye, mais un gardien qui tuait sans raison ne faisait pas long feu. De plus, c'était mon âme sœur : mettre fin à sa vie revenait en substance à mettre fin à la mienne. Et je n'étais pas prête à mourir.

— Ce gamin n'avait encore tué personne ! crachai-je. Il aurait pu être sauvé.

—Tu ne dois jamais prendre ce genre de risques.

Il me détailla de haut en bas, et je ressentis son désir. Je m'attendais presque à ce qu'il me rejoigne pour m'embrasser, mais au lieu de ça il secoua la tête et recula d'un pas.

—Tu es gardienne, Riley. Ton rôle est de protéger les humains, pas les vampires.

— Putain ! Ne me dis pas comment faire mon job !

— Il faut bien que quelqu'un le fasse. (Il regarda derrière moi, puis me fit un bref salut.) Considère que c'est un paiement pour l'information que tu me dois. Et tu viendras me retrouver avec les renseignements que tu as récoltés ce soir, ou je me verrai obligé de prendre des mesures plus drastiques.

Je sentis mon sang se glacer. Venant d'un tueur à gages, les soi-disant mesures ne pouvaient signifier qu'une chose.

— Ne t'avise pas de toucher qui que ce soit.

— Oh, m'interrompit-il d'un ton affable. Je n'ai pas l'intention de toucher ; faire feu, par contre... Et nous avons pu constater aujourd'hui à quel point une balle en argent peut être efficace contre un vampire.

Un sentiment de rage pure s'empara de moi. Serrant les poings, j'enfonçai les ongles dans mes paumes afin de lutter contre l'envie de le frapper.

—Tu n'oserais pas.

Il me jeta un regard narquois. Et ma fureur s'intensifia.

— Quinn est mon âme sœur, au même titre que toi, Kye. Tu es prêt à prendre le risque de lui tirer dessus sans savoir dans quelle mesure cela pourrait se répercuter sur toi ?

—Tu veux parier ?

Il savait que non. Cela se voyait au petit sourire arrogant qui tordait sa bouche. Je le haïssais. Je le désirais. Mon Dieu, pourquoi tout était-il si compliqué ?

— Où et quand ?

—À 1 heure du matin, au 5 Proximity Drive, à Brooklyn. (Il m'adressa un autre de ses demi-sourires dénués de chaleur.) Je fournirai même un petit en-cas.

Son expression affamée ne laissait aucun cloute sur le type d'en-cas auquel il faisait référence.

— Ne te donne pas cette peine. Il n'y a rien que tu puisses m'offrir qui me fasse envie. Maintenant, tire-toi de là.

Il m'observa encore quelques instants d'un regard neutre, et cependant brûlant, provoquant en moi un désir mêlé d'agacement. Puis il fit volte-face et disparut dans les ténèbres.

— Pourquoi l'as-tu laissé partir ? demanda Kade derrière moi. Tu aurais pu l'arrêter pour t'avoir menacée de la sorte.

Je rangeai mon laser dans ma poche et me tournai. Mes yeux se posèrent sur ce qu'il restait du petit visage d'ange à mes pieds, et je ressentis une colère qui me sembla futile. Kye avait eu raison à propos d'une chose : mon hésitation avait eu des conséquences désastreuses. Et pas seulement pour moi.

—Je suis convaincue que Kye dispose d'une tripotée d'avocats qui pourraient faire lever ce genre de charge en un rien de temps. Ça n'en valait pas la peine.

—Tu aurais pu l'abattre. J'aurais confirmé que c'était un tir justifié.

J'esquissai un sourire probablement aussi faible et dénué d'humour que je l'étais moi-même à ce moment-là.

—C'est mon âme sœur. Autant prendre un flingue et me tirer une balle dans la tête.

Kade se renfrogna.

—Je croyais que cette histoire de suivre son âme sœur dans la mort n'arrivait que lorsque les deux loups avaient juré leur amour à la lune.

— La mort est inévitable s'il y a eu serment. Il existe en effet des cas de loups n'ayant pas juré leur amour survivant à leur âme sœur, mais à l'heure actuelle je préfère ne pas courir ce risque.

— Bonne idée. Je crois que ton frère gérerait assez mal ta mort.

L'euphémisme de l'année.

Kade reporta son attention sur le petit corps et ajouta :

—Et j'aurais hésité, moi aussi.

Cet aveu m'apporta un peu de réconfort.

—Merci.

Il releva la tête et me sourit.

— Les gardiens ne doivent pas tirer et poser les questions après. Qu'importe ce qu'en disent Jack et ce connard que tu appelles ton âme sœur, il y aura toujours des circonstances dans lesquelles on hésite. (Il marqua une pause.) Je suppose que ça signifie que nous sommes bons pour traquer son créateur.

—J'espère vraiment que quelqu'un d'autre va hériter de cette mission.

Ne serait-ce que parce que je n'étais pas certaine de pouvoir me maîtriser si je me retrouvais face au vampire responsable d'avoir abandonné son rejeton.

— Il y a des lois qui existent pour empêcher que ce genre de choses se produisent, commenta Kade sur un ton sinistre. Je ne pense pas que son créateur échappera aux conséquences de ses actes.

—Tant mieux, approuvai-je avec véhémence.

J'inspirai profondément et expirai lentement. Cela ne calma pas ma colère, mais je me sentis un peu moins secouée. Sans pour autant être moins attristée par le sort du petit vampire qui n'avait pas eu droit à une chance de s'en tirer.

Je jetai un coup d'œil à ma montre.

—Il faut vraiment que j'aille voir ces enregistrements. Peux-tu appeler pour qu'on nous envoie une équipe de nettoyage ?

Il me regarda, l'air surpris.

—Je croyais que tu voulais que je t'aide pour ça.

—J'aurais aimé, mais l'équipe de nettoyage risque de ne pas arriver tout de suite, et Jack râlera si je n'ai pas visionné ces vidéos avant minuit.

J'hésitai, puis ajoutai:

— Quand tu auras le temps, tu pourrais compiler les rapports sur les décapitations ? Ça te permettra de te familiariser avec l'enquête, et il se peut que tu trouves un indice qui m'ait échappé.

Il accepta d'un signe de tête.

—Je m'y colle dès mon retour au bureau, sauf si Jack me confie une autre affaire.

Vu le retard que nous avions accumulé, c'était fort probable, mais je connaissais suffisamment Kade pour savoir qu'il jetterait quand même un coup d'œil à mes dossiers.

Ce qui ne ferait pas de mal. J'avais le sentiment qu'un peu d'aide ne serait pas du luxe si je voulais avoir une chance de boucler cette enquête.

Chapitre 5

Il était presque 23 heures quand j'arrivai Chez Dante, et l'endroit était bondé. Je claquai la portière de ma voiture et rangeai les clés dans ma poche en me dirigeant vers le bâtiment couvert de graffitis. Un lourd son de basses au rythme envoûtant se frayait un chemin dans la nuit, accompagné par un parfum de désir et de sang. En dépit de mon dégoût pour ce qui se déroulait à l'intérieur de ces murs, les battements de mon cœur s'accélérèrent. J'étais une louve, et l'odeur du désir était pour nous aussi douce que celle du sang pour les vampires.

Si ce club avait été le Blue Moon au lieu de ce bar à vamps, j'aurais peut-être été tentée de céder à l'appel de la luxure. Mais je n'avais aucune intention de me laisser aller de la sorte en ces lieux... et pas seulement par méfiance envers ces vampires un peu étranges.

Non, en l'espèce, c'était en moi que je n'avais pas confiance, au cas où Dante essaierait sérieusement de me séduire. L'atmosphère chargée et le charisme de l'homme présentaient une combinaison bien trop dangereuse.

Je montrai mon badge au videur, et il me fusilla du regard en ouvrant la porte. Je m'infiltrai discrètement dans ses pensées en passant près de lui. L'intensité de sa haine brûla en moi, une haine mêlée de colère. Ce vamp faisait partie de ceux qui n'appréciaient pas l'implication du Directoire dans l'exécution de plusieurs des leurs, accusés d'avoir causé la mort de putes à sang.

Ce qui me poussa à me demander s'il m'aiderait dans l'hypothèse où j'aurais des problèmes dans le club. Même si j'imaginais mal Starke l'approuver s'il s'abstenait. Après tout, vu le genre d'établissement qu'il dirigeait, il avait tout intérêt à se faire bien voir du Directoire, quelle que soit son opinion personnelle.

Une fois à l'intérieur, j'attendis que mes yeux s'ajustent à la pénombre puis me rendis au bar. Le même barman mâcheur de chewing-gum vint avec nonchalance s'enquérir de mes besoins sauf que, cette fois, le torchon avec lequel il essuyait les verres était plus propre.

— Que puis-je pour vous, mademoiselle Jenson ?

— Est-ce que votre patron est présent cette nuit ? Il hésita un instant avant de répondre.

— Il est là, mais en réunion et a demandé à ne pas être dérangé.

Je fus tentée d'utiliser cette excuse pour m'en aller, mais ça n'aurait été que partie remise.

—Je voudrais visionner les vidéos de surveillance qui, d'après lui, n'existent pas. Pouvez-vous faire le nécessaire, Boris ?

Il haussa un sourcil, ses yeux bleus pétillant d'amusement.

— Le patron avait prévenu que vous reviendriez pour ça. Il a laissé un message pour que vous soyez conduite au bureau de la sécurité et qu'on vous offre du bon café.

— Comme si ça pouvait suffire à me faire oublier qu'il m'a menée en bateau.

Et vu l'historique qu'il semblait y avoir entre Jack et Dante, le seul motif que je voyais à l'attitude de ce dernier, c'était son désir d'emmerder Jack.

Le sourire mâchouillant de Boris s'épanouit.

— lia aussi dit que si vous étiez toujours là après minuit, il viendrait s'excuser en personne.

Je consultai ma montre. Il me restait donc cinquante-huit minutes.

—J'en déduis que les enregistrements sont prêts à être visionnés.

Il hocha la tête.

— Le PC sécurité est derrière la porte rouge à l'autre bout du bar. Je vais prévenir que vous arrivez, et je vous apporterai le café dans cinq minutes.

— Merci.

Je pris la direction indiquée. Plus je m'avançais dans l'obscurité, plus celle-ci avait l'air de s'épaissir. La plupart des humains présents erraient dans la pièce tels de pâles fantômes, affichant une expression anxieuse ou béate, selon le temps écoulé depuis leur dernière morsure. Le parfum écœurant de sang et d'extase se mélangeait à celui de la faim émanant des nombreux vampires, et, malgré mon dégoût pour ce qui se passait en ces lieux, mon pouls s'affola de nouveau. Le désir, qu'il soit de sang ou de sexe, était une émotion puissante, et aucun loup n'était immunisé contre ses effets. Plusieurs vamps jusqu'alors accoudés au bar se redressèrent soudain en me regardant, toutes canines dehors sous le coup de l'excitation. Réaction classique d'un vampire devant une potentielle source de sang frais.

Je sortis mon badge et le brandis. Il faisait sombre, mais ils y voyaient quand même très bien.

— Désolée, les gars. Je suis là pour le travail.

Leur excitation retomba presque aussitôt. Le meneur du groupe, un brun élancé avec un visage juvénile et des yeux noisette qui trahissaient un âge avancé, me détailla de haut en bas avec une grimace de mépris.

—Ah, vous êtes l'une d'entre eux. Honte à vous.

— Si vous entendez par là que je suis gardienne, alors oui. Et je suis tout à fait d'accord avec vous, c'est une honte mais, que voulez-vous, parfois il faut prendre les choses comme elles viennent.

Son air renfrogné semblait indiquer qu'il ne percevait pas l'humour de ma réponse. Et apparemment ses trois acolytes non plus, car ils se rapprochèrent de lui en faisant jouer leurs muscles. Je haussai les sourcils, me demandant s'ils étaient assez stupides pour envisager sérieusement d'agresser une gardienne.

— On se calme, les gars, intervint le barman d'une voix autoritaire.

De toute évidence, son attitude décontractée n'était qu'une façade.

Le vampire qui m'avait parlé grogna, tourna les talons et s'enfonça dans l'obscurité, suivi de ses amis. Trois secondes plus tard, ils avaient tous une femme à leur bras.

Je secouai la tête et m'adressai au barman.

—Tout ce sang à disposition doit les mettre un peu sur les dents. Il me sourit.

— Ils n'étaient pas mal intentionnés. De plus, ils savent que le patron ne tolère pas que l'on crée des ennuis à l'intérieur de son établissement.

Et ils craignaient davantage Starke que le Directoire. Ou peut-être avaient-ils tout simplement peur que Starke les prive d'une source de nourriture facilement accessible.

Arrivée à la porte rouge, je cognai énergiquement, ce qui n'empêcha pas le bruit d'être étouffé par la musique que déversaient les baffles à quelques mètres de là.

La porte s'ouvrit quand même, révélant un grand vampire à la peau noire avec de magnifiques yeux verts.

—Vous êtes la gardienne ?

—Oui.

Je sortis à nouveau mon badge et le lui montrai. Il s'écarta afin que je puisse entrer.

— Les enregistrements ont été préparés sur l'ordinateur du fond. Le patron a dit que vous voudriez voir ce qui a été filmé à partir de 1 heure du matin.

C'était l'heure à laquelle Grant Haven avait quitté son travail pour se rendre Chez Dante, sauf qu'il avait été arrêté en cours de route par un individu équipé d'une scie. J'avais omis de demander à Jack pourquoi Haven avait laissé quelqu'un lui cisailler la nuque. Ce qui signifiait que j'allais vraiment devoir lire le rapport plus tard.

Mandy Jones avait signalé le décès à 1 h 20, il n'y aurait donc pas des heures de film à regarder.

— Parfait.

Je m'installai devant l'ordinateur.

Le vampire ferma derrière moi et me rejoignit tranquillement.

—Appuyez ici pour lancer la vidéo, ici pour les ralentis, et là pour mettre sur pause. Si vous voulez imprimer une image, c'est ce bouton.

— Merci.

Il hocha la tête et retourna à sa place. J'appuyai sur « play » et m'adossai à la chaise pour visionner les différents enregistrements. J'en étais à peu près à la moitié quand le barman entra avec mon café ; les parfums de la cannelle et de la noisette emplirent la pièce.

—J'en prendrai un comme ça aussi, dit le grand vampire sans quitter ses écrans des yeux.

—Tu pourras aller te le chercher toi-même à la fin de ton service, répliqua le barman avant de ressortir en claquant la porte.

— Quel charmeur, marmonna le gars de la sécurité. Vous êtes consciente qu'il vous en a apporté un uniquement parce qu'il espère vous mettre dans son lit, n'est-ce pas ?

— En fait, c'est votre patron qui aimerait bien. (Je bus une gorgée et soupirai de plaisir.) Ça fait combien de temps que vous travaillez ici ?

— Un an et demi, répondit-il en haussant les épaules. L'horloge de l'enregistrement approchait de 1 h 20, je me concentrai donc sur la vidéo pendant quelques minutes, mais n'aperçus ni Mandy ni le type qui l'avait soi-disant payée pour passer l'appel. Je profitai du changement de caméra pour reprendre :

—Et ça vous plaît ?

— Ouais. Les conditions sont plutôt bonnes. Je tournai la tête vers lui.

—Ah bon ? Pourtant l'endroit a l'air miteux, et j'aurais pensé que les avantages pour les employés étaient à l'avenant.

Il m'adressa un sourire éblouissant, révélant deux rangées de dents à la blancheur éclatante, mais pas de crocs. Ce qu'il voyait à l'écran ne l'excitait pas - d'un autre côté, si cela avait été le cas, il n'aurait pas été très efficace dans son travail.

— Il est rare que le personnel soit gâté dans ce genre de clubs, même quand ils se disent haut de gamme.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas travailler dans un établissement ayant une meilleure réputation ?

— Parce qu'ici le salaire est au-dessus de la moyenne.

— Comment ça se fait ? Sans vouloir vous vexer, le boulot semble plutôt simple, et il n'y a pas eu beaucoup de grabuge.

En tout cas, rien ayant nécessité l'intervention de la police ou du Directoire. Du moins jusqu'à la récente décapitation sur le parking.

— Peut-être qu'il n'y a pas de problèmes parce que le patron nous paie bien afin de s'assurer que ça reste ainsi.

Il marquait un point. Je sirotai mon café pendant plusieurs minutes en observant les jeux de séduction qui se déroulaient à l'écran. L'horloge approchait à nouveau de l'heure qui m'intéressait. Je me penchai en avant pour ne manquer aucun détail.

Mandy apparut soudain. Un grand vampire aux cheveux noirs l'accompagna dans un coin sombre, lui souleva le bras et retroussa les lèvres. Une expression d'extase pure s'afficha sur le visage de la jeune femme quand les dents percèrent sa peau, et le vampire commença à boire.

— Dante est un bon patron ?

Mon interlocuteur haussa les épaules.

— Il reste à l'écart la plupart du temps. On ne le voit ici que lorsqu'il y a un problème.

— Et en ce qui concerne les femmes ? J'imagine qu'il doit y en avoir quelques-unes à se relayer dans son lit.

Le vigile éclata d'un rire étonnamment aigu, comme si sa voix était sur le point de se briser. Entre ça et sa silhouette dégingandée rappelant celle d'un adolescent, je me demandai à quel âge il avait été changé. Mais d'un autre côté, tous les vampires n'étaient pas des montagnes de muscles, loin de là.

—Avec son allure, et le charisme qu'il dégage, oh que oui ! Il y a un défilé quasi permanent de femmes qui traînent là-haut pour être avec lui.

— Donc il choisit ses partenaires parmi les clientes ? Dante ne semblait pourtant pas du genre à se contenter de putes à sang. Mais alors pourquoi possédait-il ce genre d'établissement ?

— Non. (Il hésita.) Mais certaines pourraient l'être. Elles ont ce regard, vous voyez ce que je veux dire ?

Parfaitement. Mais si les partenaires de Starke ne venaient pas de son propre club, est-ce que cela signifiait qu'il les avait rencontrées dans un autre du même acabit ? Pourquoi dans ce cas les ramener là ?

Était-ce une méthode tordue pour augmenter sa clientèle, ou y avait-il autre chose ?

Suivant mon instinct, je sortis mon téléphone et accédai à l'ordinateur de ma voiture pour afficher la photo de Renatta Bailey.

— Est-ce que cette femme fait partie des conquêtes en question, par hasard ? demandai-je en positionnant l'écran face à lui.

Il y jeta un rapide coup d'oeil et secoua la tête.

— Pas à ma connaissance, mais je ne suis pas de service 24 heures sur 24. Cependant, elle a l'air bien trop classe pour mettre les pieds dans un endroit comme celui-ci.

— Et ce n'est pas le cas des femmes de Starke ?

— Non. Ce ne sont pas toutes des putes à sang, mais elles ont la même allure que celles qui fréquentent le club. Vulgaire.

Je me demandai comment Mandy Jones aurait réagi en sachant qu'on la qualifiait de vulgaire. Puis son regard désespéré me revint en mémoire, et je pris conscience qu'elle aurait certainement approuvé.

À l'écran, l'étreinte de Mandy et de son vampire touchait à sa fin. Il s'inclina légèrement puis disparut du champ de la caméra, probablement pour partir en quête de sa prochaine cible. Un autre homme s'approcha. Il portait un grand manteau noir qui dissimulait sa silhouette, mais il avait les épaules larges et se déplaçait à longues enjambées avec une grâce féline qui m'était étrangement familière.

Je regardai ses cheveux. Blonds, et non roux foncé comme je m'y attendais à moitié, mais cela ne voulait rien dire. Le visage en dessous se caractérisait par un nez proéminent et des traits anguleux. Mais Kye avait déjà prouvé par le passé qu'il était expert dans l'art du déguisement.

L'étranger parla avec Mandy, mais il resta dos à la caméra, et je ne pus voir si de l'argent changeait de mains. Il s'en alla, et trois secondes plus tard un autre homme blond vint trouver la jeune femme. Celui-ci était également large d'épaules, mais sa démarche était plus lourde et il boitait légèrement. Une fois de plus l'angle de la caméra ne me permit pas d'avoir une bonne vue sur ce qui se passait, et il repartit aussi vite qu'il était venu.

Je revins en arrière, imprimai des captures d'écran des deux hommes et jetai un coup d'oeil à ma montre. J'avais encore neuf minutes. Génial.

—Je pense que ça sera tout. (Je me levai et récupérai les impressions.) Merci pour votre aide.

— Dites au gros fainéant qui s'occupe du bar que j'attends mon café.

— Il me semble qu'il vous a dit de vous débrouiller tout seul.

— Comme d'habitude. (Il m'adressa un sourire décidément juvénile.) Mais il est presque aussi attiré par les hommes que par les femmes, et il aimerait beaucoup me mettre dans son lit. Il finit toujours par céder.

— Ce qui signifie qu'il faudra probablement que vous cédiez à votre tour, un jour ou l'autre.

Son sourire s'épanouit.

— Oh, mais j'y compte bien. Seulement, je suis convaincu qu'ils doivent mariner un peu pour rester intéressés.

Ce fut mon tour de sourire.

— Les loups ne prennent pas la peine d'attendre.

— Eh bien, moi non plus quand il s'agit de sang, mais c'est différent si on parle d'une vraie relation.

Il me salua de la main et reporta son attention sur ses écrans.

Je fermai la porte et retournai au bar. Boris, sans son torchon pour changer, vint à ma rencontre.

—Vous avez fini ?

Je fis glisser la tasse de café vide vers lui, puis rangeai les impressions dans ma poche.

— Oui. Remerciez votre patron de ma part.

— Si vous patientez quelques inimités, vous pourrez le lui dire vous-même.

— Un plaisir auquel je vais renoncer à regret, répliquai-je en souriant.

Son propre sourire s'élargit.

— Il faudrait y mettre un peu moins de sarcasme, si vous souhaitez que je vous croie.

— La prochaine fois que j'aurais envie que vous me croyiez, j'essaierai.

Il pouffa, me salua d'un signe de tête et partit servir un client. Je pris la direction de la sortie. Bizarrement, le videur avait quitté son poste. Peut-être qu'il y avait eu des soucis à l'intérieur. Je n'avais rien remarqué, mais c'était probablement la raison pour laquelle Starke avait autant de personnel de sécurité afin de, en cas de bagarre, étouffer les premières flammes avant que l'incendie se déclare.

Il me restait quelques mètres à parcourir pour regagner ma voiture quand je pris conscience que je n'étais plus seule. Deux silhouettes sortirent de l'ombre d'une maison en face de moi. Des picotements dans ma nuque m'avertirent que deux autres hommes arrivaient par-derrière. Quatre au total, les quatre avec qui j'avais eu des mots dans le bar un peu plus tôt.

J'inspirai, et leur odeur rance teintée de colère vint chatouiller mes narines.

Ces types étaient bel et bien aussi stupides qu'ils en avaient l'air.

Je m'arrêtai et levai les mains en un geste apaisant. Les deux qui se trouvaient derrière moi avançaient à pas de velours, et comme la brise me gênait, il était difficile de déterminer la distance qui les séparait de moi. Mais j'avais plus que les cinq sens traditionnels à ma disposition, et c'est sur les autres que je me basai pour estimer qu'ils étaient encore hors de portée d'un coup de pied.

— Les gars, vous ne voulez pas qu'on en arrive là. Le meneur aux yeux noisette poussa un grognement

de mépris.

— Quatre vampires contre une femme, gardienne. Je crois que les chances sont en notre faveur.

— Et je pense que vous êtes des abrutis de première. Je déplaçai légèrement mon poids de façon qu'il repose principalement sur ma jambe gauche. Les hommes derrière moi étaient presque assez proches. Presque.

— Agresser une gardienne va vous attirer plus d'ennuis que vous n'oseriez l'imaginer. Il vaudrait vraiment mieux que vous vous absteniez.

Il fit craquer ses doigts et m'adressa un sourire qui découvrit toutes ses dents.

—Vous avez tué un de mes frères. Son seul crime était d'avoir exaucé le vœu d'une pute à sang.

—Vider un humain de son sang est illégal. Vous êtes en droit de ne pas aimer ça, mais c'est la loi et nous sommes obligés de la faire respecter.

Alors que les picotements dus à la proximité des deux autres vampires s'intensifiaient, je fis volte-face en donnant un coup de pied circulaire. Mon talon atteignit le premier vamp au menton et son comparse à la poitrine, les repoussant tous les deux. J'enchaînai avec un coup de poing qui écrasa le nez du premier - du sang, de la morve et Dieu sait quoi d'autre giclèrent. Il s'écroula comme une masse sur la chaussée, et je pivotai à la recherche du second vampire, mais il était hors de portée.

Trois contre une, mes chiffres s'étaient déjà nettement améliorées.

Cependant, je n'eus pas le temps de m'attarder là-dessus, car les deux autres passèrent à l'action. Ils étaient rapides, forts, et arrivaient de deux directions différentes. Je ne pus que reculer en parant leurs attaques. J'esquivai de peu un enchaînement de coups de poing au visage. Sentant venir un autre assaut du même genre, je me baissai, et vis une botte qui se dirigeait droit sur moi. Je me jetai en arrière en me retournant. Je me réceptionnai à quatre pattes, et bondis aussitôt pour me remettre debout. L'un de mes agresseurs m'atterrit sur le dos, enroula ses membres décharnés autour de mon corps et me mordit l'épaule. Je sentis un cri monter dans ma gorge, mais je serrai les dents afin de le contenir, et je me forçai à rester concentrée face aux deux autres vampires qui revenaient à la charge.

Je me laissai tomber et pivotai jambe tendue - quelque peu maladroitement en raison de l'abruti agrippé à mon dos-, espérant ainsi faucher un de mes adversaires. Le vampire visé esquiva, puis me sauta dessus. Je me contorsionnai et lançai mon poing vers le haut, en regrettant amèrement de ne pas porter mes chaussures à talons en bois. Celles-ci m'auraient été d'un grand secours, même si un coup dans les parties mit un autre de mes attaquants hors jeu. Mais ça aurait été plus douloureux, et plus satisfaisant pour moi, avec un pieu.

Puis un poing vint me heurter le menton et m'envoya valser sur le côté. Je tombai à genoux, les mains au sol, l'asphalte écorchant mes paumes tandis que je glissais sur plusieurs mètres. Je secouai la tête afin de retrouver mes esprits en essayant de ne pas tenir compte de la douleur et me relevai. Le vampire sur mon dos était toujours accroché, à l'instar d'une sangsue, et l'odeur du sang teintait l'air ambiant, aggravant la situation.

J'entendis un autre vampire approcher. Je devais bouger, et vite, ou ça risquait de vraiment mal tourner.

C'est alors que je sentis un parfum de fleur d'oranger et d'épices.

Starke.

Les pas du troisième vampire s'arrêtèrent brusquement, et un instant plus tard un craquement d'os retentit. J'attrapai les pouces de celui qui se trouvait sur mon dos et les retournai violemment. Il cria et je me jetai au sol, envoyant sa tête cogner le trottoir et l'écrasant de tout mon poids.

Starke apparut devant moi. Ses yeux étaient emplis d'une telle fureur qu'ils brillaient dans la nuit.

—Je vous prie d'accepter mes excuses, dit-il en me tendant la main. Le videur à la porte est censé éviter ce genre d'incidents, et son manquement a été dûment châtié.

Je me dégageai des bras et jambes toujours enroulés autour de moi et plaçai ma main dans celle de Starke afin qu'il m'aide à me remettre debout. Cela ne lui demanda aucun effort apparent et, à mon grand étonnement, il me relâcha aussitôt.

Ce qui n'empêcha pas le contact, même bref, de faire son effet. Au contraire.

— Ce n'est pas votre faute si ces quatre-là ont décidé de se comporter comme des idiots.

J'eus toutes les peines du monde à résister à l'envie de m'essuyer la main sur mon jean pour en chasser la chaleur laissée par le contact de sa peau. Il venait de me sauver la vie: le moins que je pouvais faire était de ne pas l'insulter en manifestant aussi ouvertement mon aversion à le toucher.

— Ou si le videur pense que sa haine est plus importante que son travail.

Il esquissa un sourire dénué de chaleur, et je fus soudain heureuse que sa colère ne soit pas dirigée contre moi. Jack n'avait pas une haute opinion de ce vampire, cependant j'avais dans l'idée qu'il était bien plus dangereux qu'il le laissait paraître.

— Qu'il ait eu ou non des griefs personnels contre les gardiens n'aurait jamais dû entrer en ligne de compte. Je l'ai embauché pour faire un travail, j'attendais de lui qu'il le fasse correctement.

J'étais entièrement d'accord avec ça. Je regardai derrière lui. Le vampire qu'il avait arrêté — le meneur de cette petite bande de crétins - était étendu à terre, le dos tordu dans une position improbable, la colonne vertébrale brisée. Ce n'était pas une blessure mortelle, mais la guérison serait lente et douloureuse. Ce qui ne me désolait pas du tout. Cependant, si ses amis ne le mettaient pas à l'abri avant l'aube, il n'aurait plus à s'inquiéter de la douleur, car il serait réduit en cendres aux premiers rayons du soleil.

Ce qui ne m'attristerait pas non plus.

Je reportai mon attention sur Dante. La colère brûlait encore dans ses yeux, mais s'était légèrement apaisée, remplacée par une chaleur de nature plus sexuelle. Je fus surprise de ne distinguer aucune trace de soif de sang dans leurs profondeurs - d'autant plus étrange que ma plaie à l'épaule saignait abondamment. Mais peut-être qu'il venait juste de se nourrir.

Je me demandais si, comme Quinn, il le faisait pendant l'amour. Il ne sentait pas le sexe, seulement le délicieux parfum du désir, comme une vague de chaleur effleurant ma peau, aussi sensuelle qu'une caresse. Cela éveilla en moi une concupiscence qui me fit frissonner.

Ce vampire était bel et bien dangereux, et pas uniquement de la façon dont je l'avais perçu quelques minutes plus tôt.

Je m'écartai dans une tentative pour diminuer l'effet qu'il avait sur moi, soudain heureuse que tous les vampires ne soient pas dotés d'un glamour sexuel. Auquel cas les non-humains comme les humains auraient été dans la mouise jusqu'au cou.

Il sourit et s'approcha à nouveau.

— Dans quel état est votre blessure à l'épaule? demanda-t-il en jetant un coup d'œil au vampire étendu derrière moi.

Heureusement pour lui, ce dernier était toujours inconscient, car à voir comment Starke le fusillait du regard, il aurait subi un sort plus mortel qu'un dos brisé.

—J'ai vu pire.

Ce qui était la stricte vérité. J'allais cependant devoir me métamorphoser assez rapidement sans quoi Quinn devrait renoncer à se nourrir la prochaine fois que nous ferions l'amour. Je m'éloignai encore, mais sans que cela apaise mon désir pour le vampire blond.

Un sourire amusé flotta sur ses lèvres sensuelles.

—Vous devriez revenir au club avec moi pour vous nettoyer. Je promets de regarder ailleurs pendant que vous vous déshabillerez.

Ouais, c'est ça.

— Impossible, je suis attendue au Directoire...

—Et vous ne resteriez pas de toute façon, même si je vous ai fait servir votre calé favori. (Il m'observa sans rien dire quelques instants.) Je trouve étrange qu'une louve-garou soit réticente à donner suite à une attirance aussi évidente.

— Nous savons tous les deux que ce n'est pas de l'attirance, mais le glamour sexuel que vous utilisez sur moi.

—Ah. Vous êtes au courant.

— Oui. Alors arrêtez.

Il agita les mains et parvint à afficher un air contrit.

— Si seulement je pouvais. Malheureusement, ça fait partie de ce que je suis et je n'ai aucun contrôle dessus.

— D'autres femmes pourraient avaler ce mensonge. Moi pas. (Je sortis les impressions de ma poche.) Est-ce que vous connaissez ces deux hommes ?

Il me prit les photos des mains en se débrouillant pour effleurer mes doigts, envoyant un nouveau frisson de désir parcourir mon corps.

— Celui-là, non, dit-il en me rendant la photo de celui que je suspectais d'être Kye avec un déguisement. Cet homme n'est pas un régulier, mais je l'ai déjà vu auparavant. Je crois que son nom est Luke. Luke Johnson.

—Vampire ?

— Humain. Les quelques fois où il est venu au club, c'était pour servir d'en-cas, pas pour se nourrir. (Il me redonna la seconde feuille.) Si vous le souhaitez, je peux demander à mes employés s'ils savent quelque chose sur lui.

—J'apprécierais. (Je pliai les papiers et les remis dans ma poche.) Si vous trouvez quoi que ce soit, appelez le Directoire.

— Si je découvre quoi que ce soit, j'insiste pour que vous veniez le chercher. Après tout, je vous ai sauvé la vie, vous pouvez difficilement me refuser le plaisir de contempler à nouveau votre beauté.

— Ce genre de compliments à deux balles vous réussit, en général ?

Il se mit soudain à sourire et mes hormones s'affolèrent.

— Bien sûr. En fait, ça fonctionne avec vous aussi, seulement vous ne voulez pas l'admettre.

Il avait raison.

— Merci encore pour votre aide.

— Ce fut un plaisir.

Puis, d'un mouvement rapide comme l'éclair, il saisit ma main et m'attira à lui, me serrant contre son corps ferme et élancé. Il glissa sa main libre sous mon pull, et sa caresse fit remonter un délicieux frisson le long de ma colonne vertébrale.

—Vous êtes certaine de ne pas vouloir m'accompagner à l'intérieur ? Cette blessure saigne beaucoup et devrait vraiment être soignée.

Ses lèvres étaient si proches que je sentais son souffle brûlant se mêler au mien, et tout à coup j'eus le plus grand mal à réprimer une furieuse envie de me mettre sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

— Starke, relâchez-moi ou je vous balance un coup de genou dans les parties.

Et, vu l'état de tension de cette zone, cela ne manquerait pas d'être extrêmement douloureux.

—J'essaie seulement d'aider...

— Conneries. Maintenant, lâchez-moi.

Il poussa un soupir dramatique et obtempéra. Je reculai en faisant de mon mieux pour ne pas tenir compte de mon cœur qui cognait clins ma poitrine. Ou de l'envie quasi irrépressible de retrouver la chaleur de son étreinte.

— Ne recommencez jamais ça, Starke, ou vous allez vous attirer des ennuis.

L'amusement pétilla dans ses yeux.

—Les ennuis et moi sommes de vieux compagnons. J'apprécie la façon dont ils pimentent la vie. (Il parcourut mon corps des yeux, et croisa de nouveau mon regard, son désir brûlant plus fort que jamais.) Tout comme j'apprécierai le jour où je finirai par vous goûter.

Il s'inclina légèrement et partit d'une démarche aussi décontractée que sexy avant que j'aie eu le temps de répliquer.

Bon sang.

Je me giflai mentalement, puis changeai de forme et trottai jusqu'à ma voiture. Une fois redevenue humaine, j'enlevai mon sweat-shirt imbibé de sang ainsi que mon soutien-gorge en lambeaux, les balançai dans le coffre et enfilai un tee-shirt de rechange que je gardais là pour ce genre de situations.

Alors que je m'installais au volant, mon téléphone sonna. Je mis le contact pour que le moteur chauffe, puis décrochai.

— Riley à l'appareil.

— Riley, c'est Liander. Rhoan vient de se faire tirer dessus.

Mon cœur manqua un battement. Pendant ce qui me sembla une éternité, je fus incapable de penser, de parler, de faire quoi que ce soit. Rhoan s'était fait tirer dessus. Et je n'avais rien senti. Je n'avais pas su qu'il était en danger.

— Il va bien, me rassura Liander. La balle l'a seulement égratigné. Ils ont presque terminé de recoudre la blessure et elle n'a pas l'air méchante.

Si mon frère était à l'hôpital, cela signifiait que c'était plus qu'une simple égratignure. Je devais le voir.

— Où est-il ?

—L'hôpital Albert. Mais inutile de venir... Rejoins-nous plutôt à la maison.

—Liander, je ne peux pas...

— Riley, m'interrompit Liander d'une voix ferme. Il va bien. Ils vont le laisser sortir, le temps de finir ici et on sera à l'appartement dans une heure. Tu ferais mieux de nous retrouver là-bas.

Je pris une profonde inspiration tremblante. Il avait raison, je le savais, mais le besoin d'accourir au chevet de mon jumeau était instinctif et difficile à museler.

— OK, on se voit à la maison.

— Bien.

Je raccrochai, puis baissai à nouveau les yeux sur mon téléphone en entendant un autre bip. Cette fois c'était un texto. J'ouvris le message.

« Comment va ton frère ? Les balles en argent peuvent faire de sacrés dégâts. »

Juste ça. Rien de plus.

Mais c'était suffisant, car je savais exactement de qui cela venait.

Kye était un homme mort.

Rhoan était hors de danger et Liander m'avait conseillé de les rejoindre à la maison. Il me sembla donc logique d'aller trouver Kye. J'avais déjà rendez-vous avec lui, et plus que jamais l'intention de m'y rendre.

C'était d'ailleurs probablement pour s'en assurer qu'il avait commis un tel acte.

Proximity Drive s'avéra être une route bordée d'immenses entrepôts. Une clôture électrique protégeait le numéro 5, mais contrairement aux autres il n'était pas entouré de réflecteurs. C'était une construction toute en longueur et peu imposante, plongée dans l'ombre, et qui paraissait déplacée au milieu de ses voisines bien plus massives.

J'arrivai au niveau du portail, mais avant que j'aie eu le temps de baisser la vitre pour appuyer sur le bouton de l'interphone, les grilles commencèrent à s'ouvrir. Je me penchai en avant et distinguai une caméra au sommet de l'un des poteaux. Ce qui n'avait rien d'étonnant.

J'inspirai profondément, mais cela n'apaisa pas ma colère. Puis je relâchai la pédale de frein et avançai. Une unique lumière brillait au centre du long bâtiment, éclairant une lourde porte en fer.

Je me garai près de l'entrée, puis transférai le rapport de Cole de l'ordinateur de bord à mon téléphone avant de sortir. Une autre caméra avait été installée au-dessus de la porte, qui s'ouvrit avec un déclic à mon approche.

— Remonte le couloir, m'ordonna Kye. (Sa voix semblait venir de nulle part en particulier, et je ne repérai aucun haut-parleur.) Deuxième à droite.

La porte d'entrée se referma derrière moi. La seule lumière émanait d'une pièce à demi fermée quasiment à l'autre bout du couloir. L'air était particulièrement frais, et la pointe de mes seins se durcit. Je croisai les bras, sans parvenir à me réchauffer, et poursuivis mon chemin.

Il me fallut faire un gros effort sur moi-même pour ne pas me mettre à courir.

Je ne fus pas surprise de constater que la deuxième à droite correspondait à l'endroit d'où provenait la lumière. J'exerçai une pression sur le métal froid et la porte s'ouvrit lentement. Je ne savais pas trop à quoi je m'étais attendue, mais certainement pas à un stand de tir.

Kye s'entraînait sur une cible installée au fond de la pièce, mais à la minute où j'entrai il fit volte-face. Son arme était un long fusil à l'allure dangereuse, et il le pointait en plein sur mon cœur.

Je m'arrêtai net. J'avais certes envie de le tuer, mais pas l'intention de mourir en le faisant.

—Tu as tiré sur mon frère.

Il ne baissa pas son arme. Et les ondes d'amusement qui émanaient de lui ne diminuèrent pas non plus. Il portait un jean et un tee-shirt noirs. Une part de moi ne pouvait s'empêcher d'admirer la façon dont le tissu moulait son dos musclé et le haut de ses biceps.

De toute évidence, ma louve était aussi cinglée que l'homme sur lequel elle bavait.

—J'ai pensé, expliqua-t-il d'une voix incroyablement calme, que tu pourrais avoir besoin d'un petit rappel concernant notre rendez-vous de ce soir.

—Il est gardien, Kye. Je pourrais t'arrêter pour ça !

—Arrête-moi, et ton frère, ainsi que son compagnon, seront morts dans l'heure.

Je sentis la fureur m'envahir, mais j'étais également confuse.

— Pourquoi ? C'est mon jumeau. Tout ce que tu lui infligeras pourrait très bien se répercuter sur toi par mon intermédiaire.

—J'en ai rien à battre.

—J'allais venir de toute façon. Il était inutile de lui tirer dessus.

— Tu sais comme moi que tu avais oublié ce rendez-vous.

Il avait raison, cela m'était sorti de la tête. Mais comment l'avait-il appris ? Il parvenait parfois à lire mes pensées, mais jusqu'à présent j'ignorais qu'il pouvait le faire même quand nous étions séparés par une longue distance.

—Je te tuerai si tu me refais un coup comme ça. Il leva finalement les yeux de son viseur et m'adressa un sourire froid.

—Tu ne le feras pas. La différence entre toi et moi, Riley, c'est que tu es sentimentalement attachée à des gens. Moi non.

Même pas à moi, son âme sœur.

J'aurais dû m'en réjouir, mais cela ne fit qu'augmenter ma colère. Envers lui, envers moi et envers cette situation tordue.

Je serrai et desserrai les poings en essayant d'apaiser la tension qui avait envahi mon corps. Sans succès. C'était impossible. Pas alors que j'avais affaire à ce pervers et à ses jeux malsains.

Le pire, c'est que j'étais totalement impuissante. Il avait raison sur un point : des gens comptaient pour moi, et il était hors de question que je risque leurs vies. Même si cela impliquait d'accepter cet homme dans la mienne.

— Que dirais-tu d'un petit entraînement au tir ? proposa-t-il avec un regard si intense que je sentis mon ventre se nouer. Je me suis toujours demandé lequel de nous deux était le meilleur. Et le plus rapide.

— Me mettre une arme entre les mains, là, tout de suite, n'est peut-être pas prudent, rétorquai-je en essayant désespérément de me maîtriser.

De rester suffisamment en colère pour ne pas céder à l'envie de me jeter sur lui afin de posséder son corps. Merde ! Ce type avait tiré sur mon frère.

Mais ma louve n'en avait rien à faire.

—Que faisais-tu Chez Dante la nuit où Grant Haven a été assassiné ?

Il haussa un sourcil, puis entreprit de démonter le fusil. Il en nettoya rapidement toutes les pièces avant de les ranger dans une luxueuse mallette. Ce n'est qu'après avoir fini qu'il répondit :

—Tu pues le sang à plein nez. Que s'est-il passé ?

—J'ai posé ma question en premier.

Je me comportais comme une gamine, mais face à lui ce genre de réaction me venait naturellement.

En revanche, il n'y avait rien d'enfantin dans la façon dont il me regardait. Et l'effet qu'il me faisait ne l'était pas non plus.

Il étira ses lèvres sensuelles en un demi-sourire et s'avança. Ce sourire aurait été extrêmement sexy sur n'importe quel autre homme. Sur Kye, il était juste dangereux.

—J'étais sur une piste, rien de plus.

Il s'arrêta assez près pour que sa chaleur et son odeur m'enveloppent. Assez près pour que je puisse le toucher si je le souhaitais.

Mais je n'en fis rien, même si j'en crevais d'envie.

Je me passai la langue sur les lèvres, et vis son regard s'abaisser pour suivre le mouvement. Sentis le doux parfum de sa flambée de désir. Je serrai les poings pour ne pas céder à mes pulsions en lui sautant dessus pour réclamer ce baiser dont nous nous languissions tous les deux.

— De quoi as-tu parlé avec Mandy Jones ? demandai-je d'une voix étonnamment normale.

Vu mon état, je m'attendais à ce qu'elle soit plus rauque.

— Nous avons discuté de plusieurs vampires qui se sont nourris d'elle. Mais elle ne m'a rien appris d'utile.

— Et à aucun moment il n'a été question du vampire décapité qui se trouvait à l'extérieur du club ?

—Non.

—Je vérifierai, tu sais.

— Fais-le si ça te chante. Je dis la vérité. (Il me détailla de la tête aux pieds, puis me regarda droit dans les yeux.) A ton tour.

Je haussai les épaules.

— Quatre vamps ont ressenti le besoin de se venger.

— De toute évidence, tu les as battus.

—Avec un peu d'aide. Ça s'est passé devant Chez Dante, et le propriétaire est venu à mon secours.

—Tiens donc ?

Il y avait dans sa voix une tension qui me surprit. À croire qu'il était en colère. Voire furieux.

— Est-ce qu'il t'a embrassée ?

— Pourquoi ? demandai-je, perplexe.

— Parce qu'une fois je l'ai entendu se vanter que, quand il embrassait une femme, elle lui appartenait alors jusqu'à la mort.

Et je pouvais difficilement appartenir à Dante alors que j'étais sienne. Je poussai un grognement de mépris. Le besoin de tout contrôler était une obsession chez ce loup.

— Il a fait une tentative, mais je l'ai menacé de lui exploser les couilles. Il n'a pas insisté.

Cependant, s'il avait vraiment essayé, aurais-je su résister ? Je n'en étais pas si sûre.

Kye sembla se détendre légèrement.

—Tu as été gravement blessée ?

—L'un d'eux avait une prédilection pour la chair. Il m'a arraché un morceau d'épaule avant de commencer à se nourrir. Une autre cicatrice à ajouter à la liste, conclus-je, fataliste.

— Fais voir.

— Kye, c'est bon. Je me suis métamorphosée... D'un mouvement rapide, il leva et abaissa son bras droit, un objet aiguisé et brillant dans la main. Un battement de cœur plus tard, le devant de mon tee-shirt s'ouvrit tandis que le couteau le coupait avec une facilité déconcertante, sans jamais toucher ma peau.

— Si tu ne veux pas que je fasse la même chose avec le reste de tes vêtements, tu ferais mieux de me montrer ta blessure.

Sa voix était dure et froide, à l'opposé de ses yeux. Je soutins son regard. J'aurais voulu pouvoir effacer l'arrogance affichée sur son visage d'une bonne gifle et m'en aller, mais j'en étais incapable. Je le haïssais, mais j'avais besoin de ça. Besoin de lui. Pas seulement sur le plan sexuel, mais à un niveau plus profond, essentiel. Après six mois de séparation, il semblait soudain qu'il était aussi vital à ma louve que l'air qu'elle respirait.

Sans un mot, j'achevai d'enlever mon tee-shirt et me tournai. Je ne l'entendis pas se rapprocher, mais son odeur tourbillonna plus fortement autour de moi. Une chaude et sensuelle caresse qui me chatouilla les narines et enflamma mon corps.

Puis il m'effleura la peau, et j'eus bien du mal à ne pas bouger pour me soumettre davantage à son toucher.

— Ça va laisser une belle cicatrice, murmura-t-il d'une voix dénuée d'émotion en faisant descendre ses doigts lentement le long de mon dos. Et ton pantalon est trempé de sang. Il vaudrait mieux que ton vampire ne te morde pas pendant quelques jours.

— Ce qui se passe entre mon vampire et moi ne te regarde pas. (Je me retournai avant qu'il découpe aussi mon jean.) D'où est-ce que tu as sorti ce couteau ?

— Ça ? (Il fit tournoyer l'arme sur le bout de son index, donnant à la lame devenue floue l'apparence d'un feu argenté.) D'un fourreau dans le creux de mes reins. Et tu te trompes, ça me regarde.

Je fis mine de ne pas avoir entendu la dernière partie de sa réplique et remarquai :

— Cette lame est en argent, donc je suppose que la doublure du fourreau est en plomb ?

Il me lança un regard surpris.

— Qu'est-ce que ça peut te faire ?

— Rien.

J'étais juste curieuse. L'argent était mortel pour les loups, et il était extrêmement rare pour l'un d'entre nous d'en porter sur lui. Mais, d'un autre côté, il utilisait également des balles en argent. Il ne semblait pas craindre que l'on retourne ses propres armes contre lui. Je sortis mon téléphone de ma poche.

— Donne-moi ton numéro, je vais te transférer le fichier que tu voulais.

— Pourquoi ne pas te contenter de me raconter l'essentiel ?

Le poignard disparut aussi vite qu'il était apparu. Ce loup était d'une rapidité effrayante.

— Tu sais quoi, bien que j'adorerais rester avec toi à papoter de cette affaire... (la dureté de mon ton fit sourire Kye) le fait est que je n'ai pas lu le dossier.

— Tu as souvent recours au sarcasme, non ?

—Tout comme toi au meurtre. Tu veux le dossier ou pas ?

— Oui.

Il avait dit ça d'une voix douce, toujours avec le sourire. J'essayai de ne pas y prêter attention, mais mon regard ne cessait d'être attiré par sa bouche.

— Et je veux ça aussi.

Il me saisit par la nuque et m'attira contre les lèvres que j'avais désespérément cru pouvoir éviter.

Son baiser fut violent et brûlant, et c'était ce dont j'avais besoin, ce que je voulais. Je m'y abandonnai totalement et lui enroulai les bras autour du cou, m'accrochant à lui, savourant son goût comme il savourait le mien.

Il poussa un grognement rauque et soudain je fus repoussée en arrière. Mon dos heurta le mur, et j'étouffai un cri sous la force du choc sans pour autant cesser de l'embrasser, ma louve étant avide de son contact après une si longue absence.

Il m'enveloppa les seins de ses mains, les serrant et les titillant. Écartant ses lèvres des miennes, il me dévora le visage, le cou et la gorge de baisers. Je frissonnai, les jambes chancelantes et menaçant de céder sous l'intensité du plaisir qui déferlait sur moi.

J'agrippai son tee-shirt et le déchirai par le milieu, exposant son torse magnifique. Je lui caressai les abdominaux et sentis le frémissement de ses muscles tout en me délectant de son désir.

Il défit la fermeture de mon jean, puis glissa la main sous l'élastique de ma culotte et trouva mon sexe déjà humide qui se languissait de son toucher. Je gémis et me cambrai quand il effleura mon clitoris avide de son contact. Il partit d'un petit rire et enfonça ses doigts en moi.

C'était bon, plus que bon. Je désirais ce qui arrivait et plus encore, mais un éclair de lucidité me ramena à la réalité.

Peu importe à quel point j'en avais besoin : je ne pouvais pas laisser la situation dégénérer davantage. Cela ne ferait que renforcer le lien qui nous unissait.

Je posai donc les mains sur son torse et le repoussai de toutes mes forces.

Il partit en arrière, mais retrouva rapidement l'équilibre, une main sur la gaine de son poignard. La respiration encore haletante, je me mis en garde, prête à toute éventualité.

Puis il croisa mon regard et sa main retomba, mais il ne se détendit pas, et moi non plus.

Ce loup était une bombe à retardement.

—Je ne suis pas venue ici pour m'envoyer en l'air, Kye. Et je ne me laisserai pas aller à ça.

— Tu n'as pas le choix, répliqua-t’il d'une voix rendue rauque par la tension sexuelle toujours présente entre nous. Pas plus que moi.

— Nous ne sommes pas des animaux, Kye, et je saurai me maîtriser. (Je me baissai pour ramasser mon téléphone, que je ne me souvenais pas d'avoir fait tomber.) Numéro ?

Il cracha les chiffres et je transférai le dossier avant de rempocher mon portable et de refermer mon Jean.

—Je m'en vais. Pas la peine de me raccompagner.

Il m'adressa un sourire glacial.

— Ne crois pas t'en tirer aussi facilement.

Je me dirigeai vers la porte sans lui accorder un regard.

—Je veux te revoir, Riley.

Je fis mine de ne pas l'avoir entendu et continuai à marcher. De toute ma vie, je n'avais jamais rien accompli d'aussi difficile.

— Déjeuner demain, Chez Franklin sur Trobe Street. Sois habillée classe.

Je fis volte-face. Ce fut plus fort que moi.

— Putain ! Tu veux un rendez-vous galant ? Et pourquoi, vu que cette relation est un fardeau pour nous deux ?

— Peut-être, mais je te veux toi, ainsi que des informations sur cette affaire. Et j'obtiens toujours ce que je désire, Riley. D'une façon ou d'une autre.

Je l'observai, haïssant plus que jamais ce tueur sans merci, tout en redoutant ce dont il était capable et la menace qu'il représentait pour ceux que j'aimais.

— C'est du chantage, Kye. Ajouté à la tentative de meurtre, je suis maintenant officiellement en droit de te tuer.

Il bougea alors à une vitesse terrifiante. Un instant, sa main était vide, celui d'après elle tenait un flingue. J'eus l'impression qu'il l'avait sorti d'un étui accroché à sa cheville, mais impossible de le dire avec certitude.

— Et il est chargé avec des balles en argent. Ne t'imagine pas que j'hésiterais à tirer s'il le fallait, Riley.

Je serrai les poings si fort que mes ongles s'enfoncèrent dans mes paumes. Prenant sur moi pour chasser la tension qui habitait mon corps, je hochai brièvement la tête.

— Chez Franklin, à l'heure du déjeuner.

Je fis demi-tour et sortis. Mais j'avais à peine passé la porte qu'il ajouta :

— Riley! Reste à l'écart de Starke.

Je ne demandai pas pourquoi et m'empressai de mettre les voiles.

Chapitre 6

Rhoan et Liander étaient tous les deux à l'appartement quand j'arrivai.

—Je vais bien, sœurette, m'accueillit Rhoan dès que j'ouvris la porte. Je t'assure, c'est juste une blessure à l'épaule.

—J'ai quand même eu peur. (J'enroulai mes bras autour de lui et le serrai contre moi, m'imprégnant de son odeur et de sa force.) Peut-être que Liander et toi vous devriez prendre des vacances dans un endroit sympa pendant que tu te rétablis.

Une part de moi aurait voulu l'avertir du danger que représentait Kye, mais je savais qu'à la minute où j'aurais fini de parler Rhoan passerait à l'attaque. Et cela pourrait s'avérer dangereux pour nous tous. Pour le moment, garder le silence était ce que j'avais de mieux à faire. En espérant que mes proches seraient en sécurité tant que je continuerais à jouer le jeu de Kye.

— Parce que tu crois que Jack me laissera partir ? grogna-t-il. Ça devrait aller mieux demain, ajouta-t-il en agitant son bras bandé.

—Je sais, mais...

Il posa un doigt sur mes lèvres pour me faire taire.

—Je vais bien. En fait, j'ai meilleure mine que toi. Comment ça se fait ?

—Je me suis battue avec des vampires.

Je m'écartai, car je ne souhaitais pas rentrer dans les détails de ce qui s'était passé devant Chez Dante et à l'entrepôt. Cela faisait trop sur un laps de temps aussi court. Il me fallait un moment pour y voir plus clair. Pour réfléchir à une façon de me sortir de ce guêpier.

—Et maintenant, j'ai besoin d'un bon bain.

—Alors vas-y. Un café t'attendra quand tu auras fini.

Je me penchai vers lui et lui déposai un baiser sur la joue avant de me diriger vers la salle de bains. Une heure plus tard, je me sentais beaucoup plus propre, mais pas plus avancée. Je me contorsionnai devant le miroir pour voir la blessure infligée par le vampire. Elle avait déjà commencé à cicatriser, mais j'aurais quand même une sacrée marque. Un an de plus à faire ce boulot et je n'aurais probablement plus un seul centimètre carré de peau intact.

Le problème, c'était qu'à moins de quitter ce job — ce qui était impossible dans mon cas —, je n'y pouvais pas grand-chose. Plus j'affronterais de criminels, plus ça aurait des chances de mal tourner. Un de ces jours, cela entraînerait ma mort.

Ce qui me donnait une bonne raison d'accepter la requête de Liander et Rhoan. Au moins, une partie de moi continuerait à vivre.

Mais d'un autre côté, il y aurait aussi des personnes plus que disposées à utiliser l'enfant pour m'atteindre. C'est vrai, quoi ! Kye n'avait aucun scrupule à menacer Rhoan et Liander pour s'assurer que je lui obéisse. Et c'était mon âme sœur!

Je poussai un soupir de frustration, puis jetai ma serviette dans le panier à linge. Après avoir récupéré mon café, j'allai dans ma chambre et me couchai.

Une fois de plus, mon sommeil fut agité, mais cette fois le mélange d'inquiétude et de désir se transforma pour laisser la place à un plaisir débridé. Je rêvai que l'on me caressait et que l'on m'embrassait, des mains glissaient sur moi, m'excitaient. Une chair brûlante se pressait contre la mienne, me prenait et me menait à l'orgasme, encore et encore.

Mon amant onirique n'avait ni visage ni odeur. Il aurait pu s'agir de Quinn, ou de Kye, ou peut-être était-ce une fusion des deux. Aucune importance. Je me contentais d'en profiter, même si quelque part au fond de moi je souhaitais que ce ne soit pas seulement imaginaire.

Et puis la réalité vint rejoindre le rêve.

Le parfum de Quinn emplit mes poumons tandis qu'il se couchait à côté de moi et m'effleurait de ses doigts jusqu'à atteindre mon sexe chaud et humide.

Je gémis doucement en me cambrant sous ses caresses et l'attirai à moi. Tout en l'embrassant, je refermai ma main sur son érection et entamai un langoureux va-et-vient.

Puis, comme dans mon rêve, il pressa son corps contre le mien et me pénétra de son sexe dur et brûlant. Ce fut si bon que j'eus envie de pleurer. Puis le plaisir s'intensifia et je jouis. Quinn me suivit de peu en murmurant mon nom avant de plonger ses dents dans mon cou afin de puiser la substance vitale pour lui et indissociable de l'acte, m'amenant à nouveau à l'orgasme.

Alors que le doux brouillard de l'épuisement m'enveloppait, il roula sur le côté et me prit dans ses bras. Je me blottis contre lui et humai son parfum en souhaitant que la journée à venir et les problèmes qui s'annonçaient disparaissent pour que je puisse juste rester étendue là, à jamais.

Il dégagea les mèches collantes de sueur sur mon front et, à la place, y déposa un baiser.

— Bonjour, mon cœur.

— La seule bonne chose de cette journée, c'est ton apparition surprise dans mon lit, marmonnai-je avec dans l'idée de dormir encore un peu.

Même si je ne pouvais le voir, son sourire me réchauffa de l'intérieur.

—Tu as l'air d'avoir passé une sale nuit.

— C'est peu de le dire.

J'abandonnai tout espoir de me rendormir et m'étirai, mon corps toujours agréablement pressé contre le sien.

—Il n'y aurait pas du café à proximité, par hasard ?

— Seulement un mug de lavasse gélatineuse, ta boisson de la nuit dernière que tu as oubliée, je suppose. Mais j'ai mis la machine à café en route avant de te rejoindre.

—Quelle intelligence ! (Je me tournai et l'embrassai tendrement.) Tu as travaillé tard ?

—Non. Une vieille connaissance est arrivée en ville, et nous sommes sortis boire un verre.

Je haussai les sourcils.

—Une vieille connaissance ? Devrais-je être jalouse ?

—J'aimerais que tu le sois.

Malgré son sourire, la tristesse voilait son regard. Il s'était habitué à mon mode de vie lycanthrope, mais une part de lui avait du mal à renoncer à une véritable relation exclusive. Ce que je ne pourrais jamais lui offrir, surtout à présent que mon âme sœur était de la partie.

— Raconte-moi ton rêve.

— C'était un rêve érotique. Il éclata de rire.

— Ça explique pourquoi tu étais si humide quand je t'ai rejointe.

J'esquissai un sourire.

—Je suis une louve-garou, nous sommes toujours prêtes à l'action.

— Peux-tu me dire qui était l'heureux amant ? Ou bien la réponse est susceptible de me rendre jaloux ?

— Il n'avait ni visage ni odeur. Ça aurait pu être n'importe qui. (Je grimaçai.) C'était vraiment étrange.

Ne serait-ce que parce que j'avais la sensation d'avoir passé toute la nuit à faire l'amour pour de vrai, et non en rêve. J'étais lessivée et amorphe, mais cela pouvait aussi être dû à la morsure de Quinn si peu de temps après l'attaque durant laquelle j'avais perdu beaucoup de sang.

— Une raison particulière à l'origine de ce rêve ?

Il se redressa, son épaule légèrement appuyée contre la mienne. Je pouvais sentir la soudaine tension qui s'était emparée de lui. Comme s'il savait qu'un événement d'une importance capitale s'était produit.

Ce qui était probablement le cas.

A l'instar de Kye, Quinn était lié à moi, et même si la connexion était plus ténue que celle qui unissait deux loups-garous, elle existait bel et bien. Lui permettant sûrement de percevoir davantage que ce que je pouvais imaginer.

Et il n'y avait pas de bonne façon de lui annoncer, pour Kye, aussi crachai-je le morceau :

— Kye est de retour.

Il resta sans rien dire un moment, puis demanda, un ton plus bas.

— Et tu l'as vu ?

—Vu, oui. Couché avec lui, non. Il me dévisagea avec attention, à la recherche d'un mensonge.

—Mais tu le feras.

Ce n'était pas une question.

—J'essaie de résister, mais nier ma nature est extrêmement difficile. Je ne peux pas promettre que ça n'arrivera pas, Quinn. Vraiment pas.

Il détourna le regard. Sa poitrine se souleva tandis qu'il inspirait profondément, même si, en tant que vampire, l'air ne lui était pas nécessaire pour vivre. Il relâcha son souffle lentement, en un soupir silencieux qui exprimait une angoisse incommensurable.

—Je t'en demande trop, n'est-ce pas ?

Il enroula ses doigts autour des miens. Sa main était chaude et ferme.

— Cela revient au même que de te demander de restreindre ton besoin de te nourrir de moi après l'amour.

— Restreindre, pas arrêter. Il y a une différence.

Il avait tort, mais je ne pris pas la peine d'argumenter.

— Nous savions tous les deux que ce moment finirait par arriver, poursuivit-il. Je me battrai pour nous, mais en même temps tu ne peux pas continuer à lutter contre ce que tu es. Je n'aurais jamais dû exiger ça de toi.

Je sentis une vague de soulagement déferler sur moi avec une telle puissance que les yeux me piquèrent.

Cependant, j'étais également frustrée. Kye était déterminé à m'imposer cette relation, j'en étais sûre. Tout comme j'étais convaincue que chaque fois que nous ferions l'amour, le lien nous unissant deviendrait plus fort et plus profond. Il était impossible que cela n'affecte pas ce qu'il y avait entre Quinn et moi. J'ignorais totalement si le lien que je partageais avec ce dernier serait assez solide pour surmonter cette épreuve.

Mais je n'allais pas tarder à avoir la réponse et cela me terrifiait.

—Quinn...

Je ne savais pas ce que j'aurais dit, et c'était sans importance, car il leva un doigt et le posa sur mes lèvres.

— Quand ça se produira, je ne veux pas être au courant. Et si je le vois, je lui mettrai une dérouillée.

—Tant que tu promets de lui donner un coup ou deux de ma part, ça me va.

Il lâcha un petit rire, puis tourna la tête en entendant frapper à la porte.

— Désolé de vous interrompre, s'excusa Rhoan en passant la tête dans l'entrebâillement, mais Jack est au téléphone. Il est encore en pétard. D'après lui, ton portable est éteint.

J'étouffai un juron. J'avais eu l'intention de le rallumer une fois de retour à l'appartement, mais j'avais été si secouée par ce qui était arrivé à Rhoan et par mon rendez-vous avec Kye que ça m'était totalement sorti de l'esprit. J'embrassai Quinn, puis m'extirpai du lit et attrapai l'appareil tout en me précipitant dans la salle de bains.

—Je suis en route, patron, dis-je en ouvrant le robinet et en attendant impatiemment que l'eau soit chaude.

—Je te jure, Riley, un de ces jours tu dépasseras les bornes, bordel !

Je fus surprise par la tension perceptible dans sa voix.

—Que s'est-il passé ?

— Si tu écoutais les infos, tu le saurais !

—J'ai fini tard hier...

—Et tu as éteint ton téléphone ainsi que ton communicateur. Combien de fois faudra-t-il que je te répète de rester joignable ?

L'eau était enfin chaude. Je mis le haut-parleur, posai le combiné sur le lavabo et entrai sous la douche.

—Je suis désolée, ça n'arrivera plus.

Il poussa un grognement dubitatif. Visiblement, il y croyait autant qu'au Père Noël et aux cloches de Pâques.

—Nous avons une autre femme morte sans raison apparente. Je veux que tu retrouves Kade sur place au plus vite.

—Je serai dehors dans cinq minutes. (J'hésitai, me demandant s'il était très sage de taquiner l'ours, mais finis par conclure que j'avais besoin de savoir.) Ce n'est pas uniquement ce nouveau décès qui te rend grincheux, n'est-ce pas ?

— Un abruti de journaliste a eu vent des décapitations de vampires, et maintenant ça fait la une avec pour titre : « Les vampires traqués par un gang de justiciers. »

— Il est possible que ce soit bien le cas.

— Certes, mais il vaut mieux que les vamps ne le pensent pas, et nous ne voulons pas non plus que les humains éprouvent le besoin de s'armer contre d'éventuelles représailles. Crois-moi, ça commence à être évoqué.

—Je suppose que la directrice Hunter tient le Conseil informé de la situation ?

Et ce dernier devrait être en mesure de contrôler les réactions du gros de la population vampire. Au moins encore un petit moment.

—Avec la tension déjà existante dans nos rangs à cause de la façon dont nous gérons le problème des putes à sang, cela ne fera que rajouter de l'huile sur le feu.

—Traîner dans les rues risque de devenir dangereux.

— En effet. Sois prudente, Riley.

Si Jack se fendait d'un tel avertissement, alors il était réellement inquiet. Ce qui signifiait que je n'allais plus me séparer de mon arme. Autrefois, je refusais de porter cet engin de malheur, mais depuis j'avais appris à mes dépens que parfois la force et la rapidité ne sont pas suffisantes.

—J'ai peut-être une piste sur les décapitations, l'informai-je.

Je lui parlai brièvement de Luke Johnson et de ce que j'avais vu sur la vidéo de sécurité - en m'abstenant cependant de lui dire que le deuxième homme était Kye. Il était peu probable que Jack remonte jusqu'à lui, et moins il y aurait de gens au courant de son retour, plus ma santé mentale serait préservée.

—Je scanne les impressions et te les transfère de suite afin que quelqu'un puisse commencer à faire des recherches sur eux.

—Je mets Benson dessus à la minute où il arrivera.

Benson était l'un des nouveaux agents de liaison, et même s'il était aussi efficace que Sal, je prenais beaucoup moins de plaisir à le taquiner.

Je remerciai Jack et raccrochai.

Une fois ma douche finie, je courus à la chambre pour m'habiller. Quinn n'y était plus, mais une odeur d'homme et de café me parvenait de la cuisine, où je trouvai les deux. Il me tendit un gobelet de café fumant à emporter et effleura mes lèvres d'un baiser.

—Fais attention à toi. Ça pourrait tourner au vinaigre.

Je haussai les sourcils, surprise.

—Tu as entendu ma conversation avec Jack ?

Il nia d'un signe de tête.

—Je suis consultant pour le Conseil, tout comme Jack.

— Deux éléments que j'ignorais jusque-là.

Je l'observai un moment, en me demandant si je saurais un jour tout ce qu'il y avait à apprendre sur ce vampire.

—Je comprends que Jack soit consultant, vu qu'il est en charge de la division des gardiens et que sa sœur est au Conseil, mais toi, comment ça se fait ?

—J'étais un cazador, et je suis l'un des rares à avoir survécu à cette expérience. (Il haussa les épaules.) Ils ont recours à moi quand les choses tournent mal.

Les cazadors étaient, en substance, des assassins. Du peu que m'en avait dit Quinn, ils travaillaient pour le Conseil et éliminaient tous ceux qui violaient les règles établies par ce dernier, ainsi que ceux qui tournaient mal.

— Ils ne t'ont pas encore appelé ?

—Non. (Son visage s'assombrit.) Et prie pour qu'ils ne le fassent pas, car cela indiquera sans doute que nous sommes à deux doigts d'une guerre.

—Tu crois que ça pourrait aller aussi loin ?

Il hésita.

— Si le Directoire peut mettre fin aux spéculations de la presse et attraper celui qui est derrière ces décapitations assez rapidement, alors le Conseil sera en mesure de contrôler la situation, du côté vampire.

— Et en ce qui concerne le malaise lié à la façon dont le Directoire sanctionne les décès des putes à sang ?

— Le Conseil va bientôt publier un décret à ce sujet qui renforcera la loi déjà en vigueur. Les membres n'avaient pas vraiment le choix, mais la décision n'a pas été unanime.

S'il connaissait la répartition des votes sur une décision du Conseil, cela signifiait qu'il était davantage qu'un simple consultant.

— Et tu es d'accord avec le résultat du vote ? Il sourit et me tapota le nez.

—Je n'ai pas voté, si c'est ce que tu cherches à savoir. En tant que consultant, je n'y suis pas autorisé.

—Mais tu étais là.

— Uniquement parce que je suis très haut placé dans la hiérarchie. C'est mon droit - et souvent mon devoir -d'être présent lorsque ce type de décision est prise.

—Comment ça se fait que tu ne sièges pas au Conseil ? Tu pourrais, non ?

—Oui, je pourrais. C'est juste que je ne le souhaite pas.

—Pourquoi ?

—Jack ne t'a pas demandé de rejoindre la scène de crime en vitesse ?

Heureusement qu'il n'avait pas écouté ma conversation.

— En effet, mais si je pars maintenant, je n'aurai peut-être jamais de réponse à mes questions.

— Le souci avec toi et les questions, c'est que tu en as toujours en réserve.

Je souris.

— Si tu n'étais pas aussi mystérieux, nous n'aurions pas ce problème. Et vu que tu as éludé la dernière, tu m'en dois une de plus. Après quoi je m'en irai.

— OK, céda-t-il en levant les yeux au ciel.

— Comment faisais-tu pour assister aux réunions du Conseil quand tu vivais à plein temps à Sydney ? D'après ce que j'ai cru comprendre, il se réunit tous les jours.

— Chaque État a son propre Conseil qui gouverne au quotidien la communauté vampire. Les membres les plus gradés de chaque entité constituent le Grand Conseil, qui se tient à Melbourne environ une fois par mois. A moins d'une crise, ma présence n'est requise qu'à ces réunions.

— Est-ce qu'il y a une sorte de Super Conseil à l'échelle mondiale ?

—Je n'ai pas le droit d'en discuter, répondit-il avec un sourire.

Traduction : il ne pouvait pas le dire, mais il y en avait bien un.

— Donc le Grand Conseil s'occupe des situations délicates, comme le mécontentement engendré par la façon dont le Directoire traite les tueurs de putes à sang, ou les décapitations.

— Oui. L'homme que j'ai vu la nuit dernière était à Melbourne spécialement pour assister à une de ces réunions. Nous sommes sortis boire un verre après.

—Est-ce que j'aurai un jour l'occasion de rencontrer cet ami ?

— C'est une troisième question.

—Tu es un vrai boulet, vampire. (Je déposai un baiser sur ses lèvres. Tendre et léger.) Je n'ai aucune idée de l'heure à laquelle je vais rentrer.

Il esquissa un sourire.

— Moi non plus. Julien a exprimé le désir de visiter des clubs de loups afin d'essayer de comprendre pourquoi je suis tellement épris de cette culture.

J'eus comme un pincement au cœur. De la jalousie ? Mon Dieu, j'espérais bien que non. Et pourtant...

Je ne pouvais nier qu'une petite part de moi rechignait à le voir se rendre dans les clubs sans moi.

Ce qui était complètement débile, vu la forte probabilité pour que mon rendez-vous avec Kye se termine par une partie de jambes en l'air.

Enfin quand même...

—Mais tu détestes notre culture.

—Vrai. Alors peut-être qu'il est à la recherche d'une voluptueuse rouquine pour lui-même. (Il m'embrassa à son tour.) Je n'ai pas le cœur de lui dire que la mienne est un joyau rare et précieux, auquel je ne renoncerai jamais.

À ces mots, je gloussai et mon cœur exécuta une petite danse joyeuse.

—Rien que pour ça, il est possible que je te laisse à nouveau me mordre ce soir.

— C'est maintenant que tu vas y avoir droit si tu ne bouges pas ton joli petit cul.

Je poussai un soupir dramatique, fis demi-tour et sortis.

La scène de crime se situait à Craigieburn, dans la proche banlieue au nord de Melbourne. J'étais dans le sens contraire aux embouteillages, et j'arrivai rapidement sur les lieux.

Kade était déjà sur place. Je me garai derrière lui et coupai le contact, puis, après avoir pris mon laser dans sa cachette sous le siège, je descendis de voiture.

—Un laser ? (Un sourire amusé flottait sur ses lèvres et un éclat rieur illuminait ses yeux chocolat.). Tu crains de te faire agresser par un fantôme ?

—J'ai décidé d'être armée en permanence, pour l'instant.

—Ah, c'est à cause du ramdam que font les journaux autour des décapitations et du soi-disant gang qui en serait responsable ? (Il marqua une pause.) Tu penses que la communauté vampire risque de devenir nerveuse ?

— Ce matin, deux très vieux vampires m'ont conseillé d'être prudente. Alors je le suis. Contrairement à toi, je n'ai pas le don de télékinésie pour me défendre. (Je fourrai l'arme dans la poche arrière de mon jean et lui fis signe d'avancer.) Jack t'a donné des détails ?

Il m'avait envoyé le dossier, mais, la voix métallique de l'ordinateur de bord me tapant sur les nerfs, je l'avais éteint pour me concentrer sur la route tout en buvant mon café.

— Oui, il y a des similitudes avec le cas précédent, répondit Kade. (Il ouvrit le portail en m'invitant à passer devant.) La victime s'appelait Janette Crowley. Divorcée, la quarantaine, sans enfants ni famille ni amant. La femme avec qui elle partageait la maison a trouvé son cadavre la nuit dernière.

— Il n'y a pas encore eu d'autopsie ? Il secoua la tête.

— Mais d'après le nippon de police, il n'y a aucun signe de lutte, ni dans la chambre ni sur le corps. Et pas de trace d'effraction non plus. Vu que nous enquêtions déjà sur Renatta Bailey, ils nous ont aussitôt refilé l'affaire.

— Pourquoi les deux décès seraient-ils forcément liés ?

— On ne connaît pas la cause de la mort, mais pour tout le reste c'est exactement la même chose. À mon avis, ils ne veulent pas prendre de risques, conclut-il avec un haussement d'épaules.

Je grognai et ouvris la moustiquaire. Kade frappa à la porte. L'écho qui retentit à l'intérieur semblait indiquer que la maison était vide. Il frappa de nouveau, puis sortit son passe-partout électronique. La porte s'ouvrit avec un déclic, et des relents de mort et de décomposition nous assaillirent.

Je grimaçai en essayant de respirer par la bouche.

—Je suppose que sa coloc' n'est pas ici, mais également qu'elle n'a pas trouvé le corps tout de suite.

— Non. Elle revient tout juste de deux mois de vacances. Selon le rapport préliminaire, Crowley serait morte il y a au moins un mois.

—Bien avant Renatta Bailey.

J'entrai à la suite de Kade, mais sans fermer derrière nous. Cet endroit avait réellement besoin d'un peu d'air frais. Après avoir traversé le salon et un petit coin cuisine, nous suivîmes un couloir à l'arrière de la maison, passant devant une grande chambre et une salle de bains avant d'arriver dans une autre chambre, aux dimensions plus modestes.

Les goûts de Janette Crowley en matière de décoration étaient à l'opposé de ceux de Renatta Bailey. Elle avait dormi dans un lit simple dont les draps et les couvertures en désordre étaient usés jusqu'à la corde. La commode et les tables de nuit étaient en teck, mais tous avaient connu des jours meilleurs, tout comme le secrétaire placé sous la fenêtre. L'odeur de décomposition imprégnait l'endroit, et je doutais fort qu'il reste des traces d'émotion, sans parler d'une âme.

Je m'arrêtai sur le pas de la porte en essayant désespérément d'ignorer la puanteur et regardai Kade faire le tour de la chambre, sa large carrure dominant la pièce.

— Rien, constata-t-il au bout d'un moment. (Il me jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.) Et toi ?

Je secouai la tête.

— Ça fait un mois. La plupart des âmes ont tendance à se vider de leur énergie en quelques jours, donc même si elle était là, je ne pourrais pas la sentir.

Il tourna sur lui-même, sourcils froncés, balayant la pièce du regard.

—Jack devait le savoir, alors pourquoi avoir pris la peine de t'envoyer ici ?

— Parce que je ne cesse d'accomplir l'inattendu, et il espère pouvoir boucler cette enquête facilement, expliquai-je en haussant les épaules.

Mais il se dirigeait vers le miroir accroché au mur et ne vit pas mon geste.

— Il est en face du lit, comme chez Renatta Bailey, fis-je remarquer.

—C'est ce que je me disais aussi. (Il souleva le miroir et regarda derrière.) Je ne sens rien, mais, comme tu l'as dit, ça fait un mois.

Je repérai un sac sur la commode. Grimaçant à cause de l'odeur épouvantable, je traversai et m'en saisis.

À l'intérieur, surprise, surprise, des cartes de clubs de vampires.

— On a un lien, m'exclamai-je en brandissant les cartes. Tu sais, je trouve étrange que des putes à sang apparaissent dans deux affaires apparemment bien distinctes.

Kade laissa retomber le miroir afin de me rejoindre. Il me prit les cartes des mains et les examina d'un œil critique.

— OK, les décapitations ont eu lieu près d'un club fréquenté par les putes à sang, mais aucune de ces femmes ne semble être allée Chez Dante.

— L'absence de carte ne signifie pas qu'elles n'y ont jamais mis les pieds. Et au moins deux des vampires décapités offraient leurs services aux «clients» de Chez Dante.

Étant donné le nombre de fois où, par le passé, des cas s'étaient retrouvés étroitement liés, je ne rejetai pas une possible connexion. Surtout s'il y avait une chance que cela nous permette de clore rapidement une enquête, voire les deux.

Cependant, si on découvrait que l'une de ces femmes s'était rendue Chez Dante, je devrais retourner interroger le patron, et c'était la dernière chose dont j'avais envie. Cet homme était une bombe sexuelle, et je ne souhaitais pas passer plus de temps que nécessaire en sa compagnie.

—Je ne perçois ni magie ni émotion, sur ces cartes, constata Kade. (Il me les redonna et enfonça les mains dans ses poches en affichant un air frustré.) Il doit y avoir autre chose que les clubs qui relie ces femmes.

Je tournai la tête pour regarder le lit et me renfrognai.

— Peut-être bien. Supposons que Crowley soit morte exactement de la même façon que Bailey. Si on l'avait trouvée suffisamment tôt on aurait pu sentir l'écho d'un orgasme dans cette chambre, c'est bien ça ?

— Oui.

— Et les émo-vampires se nourrissent de ce genre d'émotions, n'est-ce pas ?

Il fronça les sourcils, perplexe.

— Oui, mais les émo-vamps ne peuvent pas se déplacer à travers les miroirs.

— Pas à notre connaissance. (Je croisai son regard.) Et même s'ils ne le peuvent pas, ce sont des vampires, et par conséquent ils sont territoriaux. Le premier meurtre a eu lieu sur le territoire de Vinny. Elle sera au courant si quelqu'un l'a envahi.

J'avais découvert l'existence de Vinny lors d'une enquête précédente et elle était depuis lors sous surveillance pour plusieurs raisons. Entre autres : sa fortune qui grossissait à une vitesse impressionnante ainsi que la présence dans son nid de plusieurs vampires non identifiés, et transformés depuis peu sans avoir atteint l'âge légal. Le Directoire, et apparemment le Conseil, n'aimaient pas ce genre d'inconnus.

—Alors nous ferions mieux d'aller lui parler.

J'esquissai un sourire.

—Vinny devrait t'adorer. Il serait plus sage de nous séparer. J'irai discuter avec elle pendant que tu feras le tour des clubs.

— Tu ne me fais pas confiance pour me maîtriser ? demanda-t-il, surpris.

—C'est en Vinny que je n'ai pas confiance. Son aura est si puissante qu'elle a réussi à me voler un baiser, et je ne suis pas du tout attirée par les femmes. Tu serais de la guimauve entre ses mains.

—Je ne suis jamais de la guimauve quand quelqu'un me tient entre ses mains, tu devrais le savoir, répliqua-t’il en me lançant un regard coquin.

Mon sourire s'élargit.

—J'en ai un très agréable souvenir.

Il s'avança, me prit par la taille et me serra contre son corps ferme.

—Tu veux un petit rappel ?

L'étalon était déjà à moitié réveillé. Je soupirai en refusant d'un signe de tête.

—Je crains d'avoir bien assez de soucis en ce moment.

— Quel dommage, murmura-t-il en se penchant pour me donner un rapide baiser sur les lèvres.

C'était un baiser amical, et non un de ceux que partagent des amants. Kade ne faisait que me taquiner, il n'essayait pas vraiment de me séduire.

Cependant, il aurait suffi de peu pour mettre le feu aux poudres, aussi me libérai-je et m'écartai-je de lui.

— On se retrouve au Directoire.

—Un de ces jours, je parviendrai à briser ces barrières afin de profiter à nouveau des délices de ton corps.

— Dans tes rêves, mon pote.

— Oh, tu ne veux pas connaître mes rêves, crois-moi. Il passa devant moi et partit en direction de la porte d'entrée.

Je le suivis en savourant la vue. L'interdiction de toucher ne signifiait pas que je n'avais pas le droit de mater. Et les jeans lui allaient toujours aussi bien.

Je montai en voiture et m'insérai dans la circulation de la rue principale avant d'allumer mon communicateur.

— Ho, hé, il y a quelqu'un ?

— Contrairement à une certaine personne que je ne nommerai pas, je ne suis pas du genre à fainéanter, répondit Benson sur un ton sec. (Visiblement, il avait pris des cours avec Sal.) Que puis-je pour toi, Riley ?

— Est-ce que Jack t'a demandé de te renseigner sur un dénommé Luke Johnson ?

— Oui. Et je l'ai fait. C'est un humain.

—Et aussi une source d'informations potentielle. J'aurais besoin de ses coordonnées.

—Je te les envoie. Ce sera tout ?

L'ordinateur de bord émit un bip me signalant l'arrivée du mail. J'y jetai un rapide coup d'œil et ajoutai :

— Rien à propos de l'autre homme ?

— Pas pour le moment. Nous sommes en train d'éplucher la base de données des permis de conduire.

—Merci, Benson.

—Toujours un plaisir, dit-il avant de raccrocher.

Je transférai l'adresse de Johnson sur le GPS et me rendis chez lui.

Il s'avéra que Luke Johnson était un cadavre ambulant. Il ouvrit la porte complètement nu. Son corps décharné puait l'alcool, la cigarette et le sexe. Il avait le cou couvert de vieilles cicatrices de morsures et la peau d'une pâleur maladive. De toute évidence, il forçait un peu trop sur la drogue qu'il s'était choisie.

— Ouais, m'accueillit-il en étrécissant ses yeux bleus et en se penchant légèrement en avant, comme s'il peinait à me voir.

— Luke Johnson ? (Je brandis mon badge.) Étiez-vous Chez Dante il y a deux nuits de ça ?

Il fronça les sourcils el resserra sa prise sur le chambranle de la porte, même si cela ne l'empêcha pas de continuer à osciller.

—Je crois. Pourquoi ?

— Vous souvenez-vous d'avoir discuté avec cette femme ?

Je sortis une photo de Mandy et la lui montrai. Il se pencha de nouveau, plissant un peu plus les yeux.

—Ouais. C'est pas une vamp.

—Non. De quoi lui avez-vous parlé ?

—J'ai cru que c'était une vamp. (Il vacilla en arrière, et il aurait basculé s'il n'avait pas agrippé le chambranle et la porte.) Mais non.

—C'est tout ?

— Oui. Me suis dégotté une vamp.

Il ne restait donc que Kye, qui avait nié avoir abordé avec Mandy le sujet du vampire décapité à l'extérieur du club.

Mais alors pourquoi m'avait-il menti ? Car je ne doutais pas une seconde qu'il l'ait fait. J'avais vu l'argent dans le portefeuille de Mandy Jones, et je n'avais trouvé dans son esprit ni mensonge ni interférence psychique.

— Merci pour votre aide, monsieur Johnson.

Il hocha la tête et ferma la porte. Je l'entendis s'éloigner pour retrouver la personne qui partageait son lit. Et j'eus pitié d'eux.

De retour dans ma voiture, je pris la direction de chez Vinny.

Elle vivait toujours dans l'un de ces immenses immeubles, tout en briques et en fenêtres, que le gouvernement avait absolument tenu à construire une cinquantaine d'années auparavant dans le but d'atténuer la crise du logement pour les bas revenus. Mais le résultat n'était ni esthétique, ni vraiment fonctionnel. Ajoutez à cela des locataires qui ne se sentaient pas concernés par l'état des lieux, et vous obteniez un gigantesque taudis décoré de graffitis multicolores, avec un grand nombre de fenêtres et de portes cassées.

Le bâtiment de Vinny avait été abandonné quelques années plus tôt, et d'après les dernières données du Directoire elle l'avait racheté au comptant. Je remarquai avec intérêt que les vitres brisées et les graffitis avaient disparu.

En montant les marches qui menaient à l'entrée, je constatai que, tout comme avant, les relents nauséabonds de vampires s'intensifiaient à chaque pas, jusqu'à ce que l'odeur visqueuse et malsaine soit à deux doigts de me submerger.

Apparemment, elle n'avait toujours pas fait installer l'eau courante dans les étages inférieurs.

J'ouvris les portes vitrées et entrai. Un faible bruit de pas résonna dans la pénombre, si ténu qu'une oreille normale ne l'aurait pas décelé.

—Riley Jenson, Directoire, annonçai-je en élevant très légèrement la voix. Je viens voir Vinny.

Une jeune femme proche de la vingtaine émergea des ombres sur la droite. Son visage potelé était noir de crasse, mais en dehors de ça elle était extrêmement jolie et paraissait en excellente santé. Ce qui changeait agréablement des silhouettes décharnées de vampires à moitié morts de faim que j'avais croisées lors de ma première visite. Vinny devait se nourrir correctement, si même au rez-de-chaussée ils avaient aussi bonne mine.

— Elle vous attend, dit-elle, la voix vibrante d'excitation.

Ce qui était inquiétant. Faire monter le niveau d'excitation au milieu d'un nid d'émo-vamps pouvait s'avérer dangereux. J'étais bien contente d'avoir mon laser sur moi, et d'être capable de voler.

—Vous pouvez utiliser les ascenseurs, m'informa la fille. Ils fonctionnent maintenant.

— Merci, mais je préfère prendre l'escalier.

Ne serait-ce que parce que Vinny était susceptible de me piéger dans l'un de ces engins de malheur. J'avais avec elle une relation plutôt tendue - même si le terme «relation» était un peu fort. En fait, c'était à peine plus qu'un faible lien qui s'était formé alors que j'enquêtais sur une autre affaire.

Elle était utile et, jusque-là, avait semblé relativement heureuse d'aider le Directoire ; mais je ne doutais pas qu'elle nous doublerait sans l'ombre d'une hésitation si cela servait son dessein. La seule chose dont Vinny se souciait, c'était d'elle-même.

J'attrapai la rampe et commençai à grimper. Plus je montais, plus l'odeur de vampire mal lavé se dissipait. Quand j'arrivai au huitième, elle avait totalement disparu. À sa place, un frais parfum de printemps était diffusé par des bougies rouges posées sur des appliques en forme de roses stylisées le long du mur.

Tout au bout du couloir, une femme attendait. Comme la majorité des vampires des étages inférieurs, elle était jeune et dégingandée. Mais contrairement à eux, ses cheveux blonds et propres brillaient tel de l'or pâle à la lueur des chandelles.

Je la connaissais. Elle avait été en faction à la porte à plusieurs reprises, les fois où j'étais venue là pour le Directoire. Elle n'était pas très bavarde, mais j'avais réussi à glaner un nom : Rose.

Elle faisait partie de ceux que nous étions incapables d'identifier.

— Bonjour, Rose, la saluai-je en avançant vers elle. Elle hocha la tête et me dévisagea.

—Vous êtes armée ?

— Oui. Et cette fois je vais le rester.

Elle ouvrit la bouche, mais je ne lui laissai pas le temps de protester avant d'ajouter :

—Vinny, si je voulais te mettre une putain de balle entre les deux yeux, je pourrais facilement le faire d'ici.

Une lueur traversa le regard de la fille et elle me fit entrer. Vinny aimait son confort et la pièce - qui pouvait être qualifiée de luxueuse - n'avait rien à voir avec le taudis sordide dans lequel vivait la majorité des habitants de son nid. Les murs étaient couverts de lourdes tentures sombres, d'un rouge théâtral, et la moquette, couleur sable, était assez épaisse pour y perdre ses orteils. Deux lustres gigantesques pendaient au plafond, envoyant des rais de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel se disperser dans l'obscurité.

Une fois à l'intérieur, j'observai au-delà des deux fauteuils de cuir au rembourrage épais et des canapés aux lignes sensuelles le petit cercle de personnes au fond de la pièce.

Une demi-douzaine de garçons et de filles - je refusais toujours de penser à eux en d'autres termes vu que pas un ne semblait avoir plus de dix-sept ans - se tenaient debout, vêtus de simples toges, autour d'une marquise en acajou, recouverte de cuir elle aussi, sur laquelle Vinny était étendue.

Elle rayonnait plus que jamais de pouvoir et de sensualité, et la force de son aura me fit brièvement hésiter.

Puis, voyant le coin de ses lèvres se relever, l'agacement me submergea. Elle avait été assez souvent avertie de ne pas jouer à ses petits jeux avec les agents du Directoire, mais elle adorait tirer sur la corde. Et, vu qu'elle était plus utile que gênante, je ne pouvais rien y faire.

Je m'avançai. Vinny m'observa. Physiquement elle était plutôt quelconque, de taille et de corpulence moyennes, cheveux châtains, yeux marron, mais ses capacités étaient extraordinaires. Émo-vamp en charge d'un immense nid - à notre connaissance le seul de Melbourne -, elle était beaucoup plus dangereuse que son apparence ne le suggérait. Son aura était similaire à celle des loups-garous, et elle pouvait séduire toute personne de son choix, consentante ou non. Elle avait bien failli y parvenir avec moi, obtenant un baiser - même si j'avais cédé pour qu'elle me fournisse des informations plus que sous le joug de son pouvoir d'émo.

Le parfum de fleur et de printemps s'intensifia à mesure que je me rapprochais, et il se mélangeait agréablement avec l'odeur de désir qui flottait dans l'air. Les adolescents en toge me contemplaient avec une expression langoureuse, leurs pupilles dilatées. J'en déduisis qu'ils venaient de se nourrir, et envoyaient à présent des ondes au reste du nid. Ce qui expliquait l'excitation que j'avais sentie en arrivant.

Je m'arrêtai à trois bons mètres d'elle. A cette distance, sa peau semblait presque lumineuse, comme si la clarté de la lune irradiait des profondeurs de son être...

Je clignai des yeux. Bon sang! La voilà qui recommençait.

—Vinny, l'avertis-je à voix basse.

Elle éclata d'un rire chaleureux qui fit courir des frissons le long de ma colonne vertébrale, et déplia ses jambes de sous sa longue robe. Ses chaussures, rouges et brillantes, me rappelaient Dorothée et le magicien d'Oz.

—Que puis-je pour toi, Riley ?

— Nous avons deux femmes mortes sur les bras, répondis-je sans préambule. Dans les deux cas, il nous a été impossible de déterminer la cause du décès, mais désir et luxure étaient encore perceptibles sur les lieux.

— Elles ont donc eu des relations sexuelles avant de mourir. (Elle marqua une pause, ses yeux chocolat pétillant d'amusement.) Les veinardes. Mais en quoi ces morts me concernent-elles ?

—Nous soupçonnons un émo-vampire en vadrouille.

—Et je dirige le seul nid connu à Melbourne.

—Exactement.

Elle se leva sans hâte, avec une grâce parfaite. Sa longue jupe se gonfla brièvement, pâle nuage d'organza qui semblait capturer les rayons arc-en-ciel des lustres, les faisant danser sur sa peau, donnant à celle-ci une luminosité...

Je m'enfonçai les ongles dans les paumes afin d'utiliser la douleur pour combattre son aura, même légère.

— C'est du gâchis de tuer un partenaire sexuel, susurra-t-elle en tournant autour de moi, si près que je pouvais sentir la chaleur de son corps. Mort, il ne nous sert plus à rien.

—À moins d'hériter de ses biens.

Elle s'esclaffa et son souffle fit courir un frisson sur ma nuque. Je me forçai à rester immobile jusqu'à ce qu'elle réapparaisse de l'autre côté. Sa jupe s'enroula autour de mes jambes, aussi douce qu'une caresse.

Je serrai et desserrai les poings en essayant de ne pas céder à mon envie quasi irrépressible de quitter les lieux.

— Pourquoi les tuer, quand il me suffit de demander ? rétorqua-t’elle.

— Il est illégal d'utiliser tes pouvoirs à des fins pécuniaires, Vinny.

Elle éclata à nouveau de rire et s'arrêta face à moi.

—Tous ceux qui m'ont légué leurs possessions, ou leur argent, l'ont fait de leur plein gré. Vous n'avez qu'à leur poser la question.

— C'est ce que nous avons fait.

Quelque chose passa dans ses yeux. De l'agacement peut-être.

— Tu sais donc que je n'ai rien fait de mal. Alors pourquoi es-tu là ?

—Est-ce qu'il y a d'autres émo-vampires, ou des nids, à Melbourne ? Des nids dont nous ignorons l'existence ?

—Non.

La réponse était nette, et je ne perçus aucun mensonge. D'un autre côté, Vinny était une menteuse accomplie, et il était possible que je me trompe. Dans d'autres circonstances, j'aurais essayé de lire ses pensées, mais en ces lieux la télépathie ne me servait à rien. Cette pièce avait sur l'énergie psychique l'effet d'un énorme trou. Il n'y avait pas d'atténuateur psi, ni aucune sorte de bouclier naturel. Juste un trou. Ou plutôt une sorte de trou noir, car il semblait aspirer toute résonance mentale.

Selon une théorie de Jack, cela avait quelque chose à voir avec la façon dont les émo-vamps influaient sur l'énergie. Mais Vinny n'allait certainement pas confirmer ni infirmer cette hypothèse.

—Serais-tu au courant si un de tes congénères, ou un nid, était de passage en ville ?

—Oui.

—Nous le dirais-tu ? Elle esquissa un sourire.

— Peut-être.

Traduction : seulement si cela lui profitait. Je reculai là où l'air était plus frais.

— Si tu entends quoi que ce soit, tiens-nous au courant.

— Si j'entends quelque chose et vous fais remonter l'information, il faudra me dédommager. (Elle pencha la tête sur le côté.) Pourquoi est-ce que je te sens aussi tendue ?

—Ta compagnie, j'en ai peur.

Elle dédaigna ma réponse d'un geste de la main.

— Cette tension-là participe au plaisir de t'avoir ici. Ce dont je parle est différent. (Elle m'observa quelques instants.) Ton âme est lasse. Elle se bat, mais cette lutte l'épuisé. Il y a en toi un stress que je n'avais jamais perçu auparavant.

Et qu'elle ne percevrait plus jamais... à condition que je trouve un moyen de faire sortir Kye de ma vie, en toute sécurité.

—Je ne vois pas à quoi tu fais allusion.

—Tu mens, gardienne, mais j'apprécie l'effort. Le goût en est très agréable.

Génial. Voilà qu'elle se nourrissait de mes émotions, quand bien même j'essayais d'en ressentir le moins possible.

— Il est temps que je file, dis-je brusquement en reculant davantage. Pense à nous appeler si tu apprends quelque chose.

Comme elle se contentait de sourire, je tournai les talons et partis.

J'étais à peine arrivée au rez-de-chaussée que mon téléphone sonna. Je sus sans même avoir besoin de regarder qu'il s'agissait de Jack. C'était un de ces jours-là.

Je le sortis de ma poche et répondis :

—Que se passe-t’il, patron ?

—Je veux que tu te rendes Chez Dante immédiatement. Une pierre me tomba sur l'estomac.

— Pas une autre décapitation de vampire ?

—Non. Cette fois c'est un humain. Vidé de son sang, et une foule de curieux plutôt énervés, expliqua-t-il d'une voix sinistre. On est dans un putain de merdier !

Chapitre 7

Le merdier, comme l'avait qualifié Jack à juste titre, ne sentait vraiment pas bon. Je me garai à quelques blocs de Chez Dante, malgré cela le bruit m'assaillit dès que je sortis de la voiture. Un mélange de voix emplies de colère et de méchanceté. J'espérai de tout cœur qu'il y avait plus d'un flic sur place. Cole et son équipe étaient capables de se défendre, mais il aurait été injuste qu'ils en arrivent là. Ils ne faisaient que leur boulot. Tout comme moi.

Tandis que les policiers m'ouvraient un chemin au milieu de la foule constituée d'une trentaine de personnes, un abruti me balança une canette de bière à la tête. Je l'attrapai au vol et croisai le regard de l'idiot bourré qui l'avait jetée. La fureur se lisait dans ses yeux bleus, et il semblait me défier de lui renvoyer son projectile. Au lieu de ça, je le levai et l'écrasai d'une seule main, dans le sens de la hauteur et non par le milieu. Il écarquilla légèrement les yeux sous le coup de la surprise. Visiblement, il ne lui était pas venu à l'esprit qu'une femme pouvait être forte. Les flics écartèrent la barrière pour me laisser passer et je me dirigeai vers les trois silhouettes accroupies autour d'un petit corps à l'apparence misérable.

Cole leva la tête alors que je les rejoignais. Il avait des cernes noirs et, à mon avis, ce n'était pas à cause de sa nouvelle amoureuse.

— Ce n'est pas l'œuvre d'un vampire.

— Quoi ? Mais Jack m'a dit...

— Oui, je sais. C'est ce qui a été signalé, mais ça n'est pas ça.

Je me baissai et tournai la tête du cadavre afin de révéler les deux trous sur son cou.

— Pourtant, ça m'a tout l'air d'être une marque de morsure. (J'hésitai et me penchai pour avoir une meilleure vue.) Sauf qu'il n'y a ni rougeur ni réaction cutanée.

— Exactement, approuva Cole. C'est une imitation. Même si elle est très réussie.

Je m'accroupis à côté de lui.

— Ce qui veut dire que nous devrions trouver une autre plaie.

— Probablement. Mais nous ne pourrons en être sûrs qu'une fois l'autopsie réalisée.

J'étudiai le corps frêle du vieil homme, me demandant s'il avait été choisi parce que son apparence était susceptible d'inspirer plus de colère et de pitié que celle d'un homme dans la force de l'âge. Mon attention fut attirée par sa jambe gauche. Une légère odeur de sang flottait dans l'air, et, sous le pantalon, le haut de sa cuisse semblait entouré d'une épaisseur supplémentaire. Je pariai pour un bandage.

— Montre-moi sa jambe.

Cole me regarda comme si j'étais folle.

— La foule va adorer.

— C'est justement à son intention. Fais-le.

Cole échangea un regard avec Dobbs et Dusty, et acquiesça d'un bref signe de tête. Tandis qu'ils commençaient à déshabiller le cadavre, je me levai et me dirigeai vers l'attroupement. Les gens ne faisaient pas pression sur les barrières, pas encore, mais ils balançaient des injures et des détritus aux flics qui se tenaient de l'autre côté. Il ne manquait pas grand-chose pour que la situation dégénère.

—Toi, toi et toi, dis-je en désignant trois hommes qui semblaient être les meneurs de cette petite manifestation. Venez ici.

Ils se frayèrent sans ménagement un chemin parmi les autres; c'étaient de grands et beaux mecs, à l'allure agressive.

— Quoi ? demanda celui du milieu, le plus imposant des trois.

Il dépassait ses comparses d'une dizaine de centimètres, et moi de presque quinze.

—Vous pensez que c'est un vampire qui a fait ça ?

— On le sait. On l'a déjà dit à ces hommes, on a vu la voiture. C'était une caisse de vampire.

Sous-entendu les fenêtres étaient opaques afin de filtrer la lumière du soleil.

— Et vous êtes certains qu'elle était conduite par, ou pour, un vampire ?

Il se renfrogna.

—Qui d'autre possède une de ces putains de bagnoles ?

—Je vois.

Je m'avançai et attrapai son tee-shirt d'une main tout en agrippant ses testicules de l'autre, et le soulevai pour le faire passer par-dessus la barrière. Il était plutôt costaud, et cela exigea de moi un effort considérable, mais j'obtins l'effet désiré. Le silence se fit.

— Vous deux, ordonnai-je en laissant retomber l'étranger sur ses pieds et en désignant ses amis. Venez nous rejoindre.

Ils ne se firent pas prier.

Sans relâcher ma prise sur le tee-shirt du premier, je l'entraînai jusqu'au cadavre. Ses deux camarades suivirent sans que j'aie à le leur demander.

Cole et son équipe avaient enlevé le pantalon de la victime et étaient en train de défaire le bandage.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? s'indigna le grand costaud.

J'avais du mal à déterminer s'il était en colère à cause de la façon dont je le traitais ou parce que je l'avais amené si près du corps. Certaines personnes réagissent bizarrement à ce type de spectacle.

— On n'a pas besoin de voir ça.

— Oh, mais si, parce que nous on n'a pas besoin de ce genre de rumeurs.

Je l'obligeai à rester immobile pendant que Cole finissait de retirer le bandage. La blessure sur la jambe du vieil homme était parfaitement visible : une entaille nette qui allait du haut de sa cuisse à son genou. Cole bougea le membre et la peau s'ouvrit, révélant des couches de graisse et de muscle ainsi que l'os. De petits caillots encombraient la plaie, et l'épiderme était légèrement noirci comme si quelqu'un l'avait nettoyé à la hâte.

— C'est quoi, à ton avis ? demandai-je à l'homme.

—Une blessure au couteau, marmonna-t’il.

— Un couteau qui a tranché les artères principales, à la suite de quoi il s'est vidé de son sang, rétorquai-je.

Personnellement, j'ai du mal à imaginer un vampire gâchant du sang de la sorte, et toi ?

— Peut-être que celui qui a fait ça voulait que l'on croie que ce n'était pas un vampire, intervint l'un des deux autres avec agressivité.

Je lâchai le tee-shirt du plus grand et saisis son pote. Il couina tandis que je le poussais en avant, contournant le corps jusqu'à ce que nous soyons à hauteur de la tête. Cole, serviable, nous présenta le cou du macchabée de façon que la morsure soit bien visible. Je pouvais sentir l'amusement qui émanait de lui, mais son expression n'en laissait rien paraître. Dusty et Dobbs évitaient soigneusement de regarder qui que ce soit.

— Tu trouves que ça a l'air d'une vraie morsure de vampire ?

—Je ne sais pas, grommela-t-il. (Ses yeux gris allaient de la victime à la foule, comme s'il ne pouvait supporter plus de quelques secondes la vue du cadavre.) Je ne suis pas un expert.

—Eh bien, ces hommes le sont. Tu veux entendre ce qu'ils ont à dire, ou tu préfères provoquer des problèmes pour de fausses raisons ?

—Je ne veux pas d'ennuis. Personne n'en veut.

—J'aurais pourtant juré le contraire. (La foule derrière nous était toujours silencieuse.) Cole ?

Cole se racla la gorge, un bref sourire trahissant l'amusement que je pouvais encore sentir.

—La salive d'un vampire contient une sorte d'analgésique qui entre en contact avec la peau au moment de la blessure et la fait enfler autour de la plaie. Ce gonflement ne disparaît pas avec la mort. Ces blessures ont vraisemblablement été causées par une grosse aiguille ou la pointe d'un couteau. Une autopsie nous donnera la réponse.

— Traduction, expliquai-je en secouant l'homme, quelqu'un voulait que des idiots comme vous pensent que ce vieillard avait été tué par un vampire.

— Eh, on ne pouvait pas savoir, se plaignit le plus grand, sur la défensive.

Il parlait d'une voix forte qui portait loin, et un murmure parcourut la foule. La tension et la colère, qui avaient déjà commencé à se dissiper, diminuèrent un peu plus.

— C'est pourquoi il est toujours dangereux de tirer des conclusions hâtives, commentai-je. À présent, vous feriez mieux de tous partir avant que je décide de vous passer les menottes.

—Quoi ? s'exclama quelqu'un. Vous n'avez pas le droit de faire ça.

Vrai. Je n'y étais pas autorisée parce qu'ils étaient tous humains, et donc pas concernés par les lois applicables aux êtres surnaturels. Mais de toute évidence je n'avais pas affaire à des flèches, une légère altération de la vérité ne pouvait pas faire de mal. Surtout si ça les encourageait à se maîtriser la prochaine fois qu'ils verraient un corps jeté dans la rue.

— Le Directoire a beaucoup plus de pouvoir que la police, et tous les trois vous incitiez à la violence envers des membres de la police et du Directoire. Estimez-vous heureux que je sois d'humeur généreuse aujourd'hui.

Ils s'éloignèrent la queue entre les jambes. Le temps qu'ils arrivent aux barrières, l'attroupement avait commencé à se disperser. Je poussai un soupir de soulagement.

— Bien joué, commenta-t’il à voix basse, en m'adressant un sourire qui atteignit jusqu'à ses yeux. Même si on pourrait considérer que tu as pas mal exagéré la réalité.

— Eh, mieux vaut ça que de se faire botter les fesses par une foule en colère.

—Très juste, marmonna Dusty avant d'esquisser à son tour un sourire accompagné d'un clin d'œil. (Il avait un sourire agréable, les rares fois où il se donnait la peine d'en faire un.) Quoique c'est eux qui se seraient pris une déculottée, pas nous. Et ça n'aurait pas plu au patron.

Je lui retournai son sourire et consultai ma montre. Il était presque 11 h 30 : si je ne me magnais pas le cul j'allais être en retard pour mon entrevue avec Kye.

Hors de question de considérer ça comme un rendez-vous alors que je m'y rendais sous la menace.

Je me tournai vers Cole.

—Pourrais-tu m'envoyer les informations concernant le véhicule, quand il aura été identifié ? Je parie qu'il a été volé, mais Jack voudra quand même que je vérifie.

Il acquiesça.

—J'ai transmis ce que nous savions au siège, ça ne devrait pas être bien long.

—Merci.

Il accepta mes remerciements et se remit au travail. Je retournai à ma voiture. Il était temps de rentrer à la maison pour changer de tenue, car le jean et le haut que je portais ne pouvaient pas être qualifiés de « classes ». Cependant, je refusais de m'habiller sexy, ce salaud ne le méritait pas.

Bien entendu, trouver quelque chose de classe sans être trop sexy était une autre paire de manches. J'étais une louve-garou. Le genre sexy, c'était mon truc.

Au final, je me décidai pour une simple robe à fleurs à bretelles, que je complétai par une veste en laine assez chaude et une ceinture de cuir noir qui se mariait à merveille avec l'imprimé noir et blanc. Sobre et classe, même si les motifs floraux étaient passés de mode. Ce dont Kye se fichait éperdument.

Alors pourquoi ça me gênait ?

Ma coquetterie me fit grimacer et, sans tenir compte de l'excitation qui me gagnait, j'attrapai une tenue de rechange et partis.

Chez Franklin s'avéra être à l'extrémité de Trobe Street, proche de l'embranchement avec Exhibition Street. C'était un bel immeuble à étage, avec beaucoup de bois sculpté et des fenêtres en ogive. Les vitres étaient sans tain, suggérant que l'on pouvait voir à travers seulement de l'intérieur, et aucune enseigne n'était visible à l'extérieur. Je me demandai de quel genre de restaurant il pouvait s'agir, car rien n'était fait pour que l'on s'y rende par hasard. Je me garai un peu plus bas dans la rue et remontai à pied jusqu'à la porte, mes talons claquant sur le bitume à un rythme rapide calqué sur celui de mon cœur.

Il n'y avait pas de poignée sur la double porte d'entrée, juste une discrète sonnette. Je sentis la méfiance m'envahir.

Il était tentant de faire demi-tour, mais je craignais que Kye mette sa menace à exécution.

Et puis une part de moi voulait savoir quel était cet endroit. Une part sombre, et particulièrement stupide.

J'appuyai légèrement sur la sonnette et, un instant plus tard, une voix féminine et sensuelle répondit :

— Chez Franklin. Que puis-je pour vous ?

— Riley Jenson. J'ai rendez-vous avec Kye Murphy.

—Ah oui. M. Murphy vous attend. Entrez, je vous prie. La porte s'ouvrit avec un léger déclic, et je pénétrai dans un vestibule tout en marbre sombre et dorures. À droite, un petit bureau, et à gauche un luxueux canapé doré et plusieurs plantes en pot. La blonde menue qui se tenait derrière le bureau m'adressa un sourire chaleureux.

— Bonjour, mademoiselle Jenson. (D'un élégant geste de la main, elle me fit signe de passer une autre porte.) Si vous voulez bien aller par là, Christine va vous conduire à votre table.

Je fis ce qui m'était suggéré, mais à l'instant où je posai le pied dans la seconde pièce je sus que cet endroit était plus qu'un restaurant.

Une musique douce caressait l'air, sensuelle et erotique... une musique faite pour détendre et séduire les sens. L'atmosphère était aussi apaisante que le fond sonore et empli d'odeurs de désir, de sexe et de nourriture épicée. Malgré mon appréhension, j'inspirai profondément et me laissai imprégner par l'ambiance. Un frisson d'excitation me parcourut.

Chez Franklin était un club de loups - et un club de loups très discret. Un de ceux qui servaient une clientèle triée sur le volet. Je ne me souvenais pas d'avoir entendu parler de ce genre de club auparavant, mais cela n'était pas surprenant, car je ne faisais pas partie de leur cible. En revanche, j'étais étonnée qu'ils acceptent des gens tels que Kye. D'un autre côté, je supposais qu'il avait les moyens de débourser les sommes requises. Après tout, il était l'un des meilleurs tueurs à gages du pays.

La porte se referma, et une autre petite blonde apparut.

— Riley Jenson ?

J'acquiesçai et laissai mon regard vagabonder derrière elle, étudiant les murs bordeaux. Pas de caméras ni d'atténuateurs psi, aucun dispositif de sécurité n'était visible, mais j'imaginais qu'il y en avait. Si cet endroit avait pour clientèle la haute société, les gérants ne pouvaient pas se permettre d'être négligents.

La blonde m'adressa un sourire qui illumina ses yeux noisette. Elle avait l'air d'aimer son travail.

— M. Murphy vous attend dans la salle verte. Par ici, s'il vous plaît.

Elle m'escorta le long d'un interminable couloir tout d'or pâle et de vert. La décoration n'avait pas été choisie pour être sexy, mais chaleureuse et accueillante, et l'effet était plutôt réussi. Il y avait des portes des deux côtés, et l'odeur qui en émanait était un mélange de nourriture, d'alcool et de concupiscence. Mais pas de sexe. Ce parfum-là semblait venir d'au-dessus, même si je n'entendais aucun bruit indiquant qu'on s'y envoyait en l'air. Ils devaient avoir une excellente isolation sonore.

La blonde s'arrêta à l'avant-dernière porte sur la droite, juste avant un majestueux escalier incurvé. Tandis qu'elle passait sa carte dans le lecteur, je me penchai pour jeter un coup d'œil vers l'étage. Une grande salle de bal, peut-être.

—Vous y voilà, mademoiselle Jenson.

Je lui adressai un sourire tendu et entrai. La pièce était de taille modeste, mais luxueuse. Trois des murs d'un blanc crème légèrement foncé étaient couverts de peintures à l'huile représentant des paysages forestiers au milieu desquels cou raient des personnages nus. Sur le quatrième, des rideaux de velours vert devant lesquels se trouvait un canapé de cuir à l'allure accueillante. Une longue table noire dominait le reste de la pièce, avec des chaises matelassées du même vert profond que les rideaux et le canapé. L'extrémité de la table avait été dressée pour deux, mais on aurait aisément pu y installer huit personnes.

Kye se tenait debout, appuyé au manteau de la cheminée éteinte. Ce qui était tout aussi bien, vu la chaleur qui régnait dans la pièce. Mais ce n'était rien comparé à la flamme qui jaillit entre nous quand il croisa mon regard. J'eus la sensation de recevoir un coup de poing dans le ventre et m'arrêtai, le souffle coupé.

Il était beau. Magnifique. Son pantalon noir moulait ses superbes jambes et mettait en valeur ses fesses musclées. Les manches de sa chemise étaient remontées, révélant des avant-bras puissants. D'un vert sombre, elle offrait un agréable contraste avec l'or de ses yeux, les faisant paraître encore plus lumineux.

Ou peut-être était-ce juste un effet de la flamme qui y brillait.

Il balaya mon corps du regard, et ce fut comme une caresse brûlante qui me laissa en nage. Je serrai les poings, m'enfonçant les ongles dans les paumes, utilisant la douleur pour contrer le désir.

Je ne voulais pas de cet homme, mais le destin ne m'avait pas laissé le choix. Cependant, je n'allais pas me jeter dans ses bras sans lutter.

—Pourquoi prétexter un repas, Kye ? Pourquoi ne pas économiser ton argent et essayer de me séduire dans un club standard ?

—J'évite de me rendre dans les lieux publics ces derniers temps. Dans ma branche, cela peut s'avérer dangereux.

— Il y aurait un contrat sur ta tête ?

— Pas encore, mais je n'aime pas prendre de risques inutiles.

—Tu n'as qu'à te déguiser. Tu es doué dans ce domaine. Je m'avançai jusqu'à la table et me servis un verre de vin avant d'ajouter d'une voix acide :

—En fait, tu es aussi très doué pour mentir.

Il haussa un sourcil.

—Et pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que c'est la vérité.

Je bus une gorgée de vin et faillis soupirer de plaisir tant il était délicieux. Brown Brothers faisait vraiment des blancs excellents.

Cependant, je ne voulais pas savoir si Kye était ou non au courant qu'il s'agissait de l'un de mes préférés.

—C'est peut-être vrai, mais je suis curieux de connaître la raison qui te pousse soudain à mettre ça sur le tapis.

—Tu m'as menti au sujet de la discussion que tu as eue avec Mandy Jones.

Il sourit et je sentis le feu de la passion me dévorer de l'intérieur.

—Je lui ai demandé de signaler le vampire mort, car si je l'avais fait moi-même tu ne serais pas venue.

— N'importe quel gardien aurait pu être envoyé sur place.

—Dans ce cas, je n'aurais pas eu le plaisir de voir ton doux visage, n'est-ce pas ?

Je poussai un grognement de mépris.

—Arrête ces conneries, Kye. (J'enlevai ma veste, puis tirai une chaise pour m'asseoir.) Qu'est-ce que tu veux ?

—Toi.

—Tu ne peux pas m'avoir.

Il se contenta de sourire, mais cette fois sans la moindre trace de chaleur ou de sensualité. Un frisson courut le long de ma colonne vertébrale.

Cependant, cela n'atténua pas pour autant le désir. Loin de là. Ma louve était envoûtée, elle le voulait, tout entier, danger inclus.

—Tu ferais mieux de ne pas oublier, Riley... (il parlait à voix basse d'un ton monocorde, son loup plus menaçant que jamais) qu'il y a des gens auxquels tu tiens, et moi pas. J'aurai ce que je veux, d'une façon ou d'une autre.

— Si tu touches à un cheveu de ceux que j'aime, je te tue !

—Tu n'en feras rien. Tu n'as même pas été capable de tirer sur ce bébé vampire, rétorqua-t-il d'un air moqueur. Par ailleurs, tu aimes bien trop la vie pour exécuter ton âme sœur.

Oui, j'aimais la vie, mais s'il s'en prenait à Rhoan, Liander ou Quinn, je buterais ce fils de pute et après seulement, je me soucierais de ma survie. Le fait qu'il ne sache pas ça montrait à quel point il était loin de me comprendre.

—Je t'aurai, ajouta-t-il dans un murmure.

Pourquoi ? Le mot était sur mes lèvres, mais je ne le prononçai pas tout haut, car j'avais ma petite idée quant à la réponse.

C'était à cause du défi que je représentais. Ni plus ni moins.

Dans ce cas, peut-être que ce que j'avais de mieux à faire était de me laisser aller à cette attirance en espérant qu'une fois qu'il aurait obtenu ce qu'il désirait, il me ficherait la paix.

Bien entendu, abandonner la lutte pouvait aussi me causer tout un tas de problèmes supplémentaires, ce dont je n'avais aucunement besoin.

—Il est possible que tu parviennes à avoir mon corps. Je ne peux pas nier que la passion soit là.

Je l'étudiai quelques instants, remarquant le sourire nonchalant et l'éclat déterminé de son regard. Et soudain je pris conscience que le challenge allait bien plus loin que ce que j'avais imaginé.

—Mais tu ne veux pas que mon corps, n'est-ce pas, Kye ? ajoutai-je lentement. Tu veux le pack complet. Tu veux ce que je donne à Quinn.

Il ne répondit rien, mais je sus que j'avais vu juste. Je lui adressai un sourire mauvais.

—Je te préviens tout de suite. Qu'importe ce que tu feras, ça restera hors de ta portée. Mon âme t'appartient, c'est vrai, mais c'est tout ce que tu auras jamais.

La colère flamba brièvement dans ses yeux, mais disparut aussitôt. Le self-control était le point fort de cet homme, et il ne le perdrait pas à cause d'une pique bien placée. Il s'écarta du manteau de la cheminée et se dirigea tranquillement vers la table. Pendant qu'il s'asseyait, je croisai les jambes à l'opposé de lui, de façon qu'il n'y ait pas de risque que nos genoux se touchent. Je n'étais pas certaine que mes hormones supportent un contact, même léger ou accidentel.

Cependant, il était assez près pour que son délicieux parfum et la chaleur de son corps m'enveloppent et taquinent mes sens, et mon cœur s'affola. Je pris une longue gorgée de vin, mais cela n'apaisa pas la fournaise qui brûlait en moi.

—J'ai pensé que tu pourrais avoir faim après tous les efforts que tu as dû fournir Chez Dante ce matin, et j'ai déjà commandé le déjeuner, dit-il sur le ton de la conversation. J'espère que tu aimes le gigot d'agneau.

Je m'adossai à ma chaise et me demandai à qui il avait bien pu parler. Deux de mes denrées favorites au menu, c'était une de trop pour qu'il s'agisse d'une coïncidence.

—Que faisais-tu Chez Dante ce matin ?

Il m'adressa un sourire roublard.

—Je suivais une piste.

— Ouais, c'est ça. Et demain toutes les armées du monde déposeront les armes et nous vivrons en paix.

— Pitié, non. Si tout le monde vit en paix, je vais me retrouver au chômage.

—Alors en quoi consiste ton boulot, cette fois ?

—Te causer des problèmes.

Il tourna la tête en entendant la porte s'ouvrir, et un serveur entra.

—Ah, tu arrives à point nommé, Joseph. Merci.

Il devait venir régulièrement s'il appelait les membres du personnel par leur prénom, d'autant que ces derniers ne portaient pas de badge.

—Tu n'as pas répondu.

— Si, je l'ai fait.

Je sentis la frustration m'envahir, mais je ravalai ma réplique et souris au serveur qui posait une assiette devant moi. La succulente odeur d'agneau flotta jusqu'à mes narines et, malgré mon agacement, me mit l'eau à la bouche.

J'attrapai mes couverts et commençai à manger. Certes, je n'avais pas envie d'être là, mais il était hors de question de gâcher un délicieux repas. Surtout quand ce n'était pas moi qui payais.

Enfin, pas avec mon argent.

Le silence se prolongea, perturbé seulement par la musique douce et le cliquètement des couverts sur la porcelaine délicate. Nous ne parlions pas, mais j'étais consciente de ses moindres mouvements. De la façon dont il me regardait tout en mangeant. De mon cœur qui battait à tout rompre et de la douleur due au désir qui s'intensifiait.

Une fois que j'eus terminé, j'éloignai mon assiette avec un soupir de satisfaction mêlé de regret. Le repas était fini. Mais le reste était à venir.

— OK, dis-je en me resservant du vin. Qu'est-ce que tu veux vraiment, Kye ?

Il sourit en s'adossant à sa chaise.

—Est-ce que tu as des pistes sur les décapitations ?

J'éludai sa question en répétant celle que j'avais posée un peu plus tôt.

— Que faisais-tu Chez Dante ce matin ?

Il haussa un sourcil et me détailla rapidement, ses yeux s'arrêtant sur mes jambes croisées. Il se pencha et, avant que j'aie eu le temps de réagir, il m'avait saisi la cheville et débarrassée de ma chaussure. De ses doigts agiles, il commença à masser ma voûte plantaire et des frissons de plaisir remontèrent le long de ma jambe. Je m'humectai les lèvres, déchirée entre le désir de savourer ce moment et la conscience que cela ne pouvait que mener aux complications tant redoutées.

—J'ai été embauché par un mari désespéré, répondit-il en soutenant mon regard sans cesser son massage du pied. Sa femme est une pute à sang, et elle met en danger sa réputation. Il m'a engagé pour la suivre et m'occuper d'elle.

— Par t'occuper d'elle, tu entends l'assassiner ?

— Pas directement, cela serait aussi néfaste à la réputation de mon client que d'être marié à une pute à sang. Je dois donc arranger un accident mortel.

Il avait expliqué ça d'un ton neutre et détaché, et cela me surprenait, même si j'aurais dû m'y attendre. Peut-être que quelque chose au fond de moi — cette part sombre et stupide qui se consumait de désir pour ce loup - continuait à espérer découvrir en Kye une étincelle d'humanité. Cela aurait rendu ce qu'il y avait entre nous un peu plus acceptable.

Mais j'aurais tout aussi bien pu prier pour qu'il neige en plein désert.

J'arrachai mon pied à sa prise et éloignai mes jambes de lui. Une lueur d'amusement traversa son regard. Suivie de près par un éclat déterminé.

—Tu viens juste d'avouer être en train de planifier un meurtre. S'il se produit, je te coffrerai en moins de temps qu'il ne m'en faut pour dire « Merci, mon Dieu ».

Il partit d'un petit rire mélodieux qui courut sur ma peau.

—Aux dernières nouvelles, il y avait au moins une dizaine de jeunes femmes riches Chez Dante. Je sais que huit d'entre elles sont mariées et infidèles, et que parmi ces huit il y en a trois qui boivent tant qu'il est surprenant que rien ne leur soit encore arrivé. Tu ne pourras jamais distinguer ma cible d'un véritable accident.

Ce qui ne m'empêcherait pas d'essayer si j'entendais parler d'un événement de ce genre touchant la haute société.

—Techniquement, ces femmes ne trompent pas leurs maris. Les putes à sang prennent leur pied en se faisant sucer le sang par des vampires. Les clubs répondent à cette demande, il n'est pas question de sexe.

—La plupart des clubs se plient aux règles, mais il y en a certains, comme Chez Dante, qui ne jouent pas le jeu. La moitié des étages est constituée de salles privatives, et certaines putes sont prêtes à casquer pour avoir la totale.

— Et c'est comme ça que tu espères attraper la femme de ton client ? Tu as mis des caméras dans ces pièces et tu enregistres ce qui s'y passe ?

Cela expliquait également son niveau d'excitation. Le voyeurisme fait partie de la culture lycanthrope, et représente un puissant aphrodisiaque pour la plupart d'entre nous.

— Exact. Mais cela fait plusieurs jours qu'elle n'est pas venue. Raison pour laquelle je traîne dans le coin et suis au courant de tes allées et venues.

—Alors tu effectuais une surveillance quand Grant Haven a été décapité ?

—Tu sais déjà que oui. J'ai signalé... enfin, je me suis arrangé pour que cette Mandy signale le crime.

— Et pourtant, tu prétends n'avoir rien vu.

Il prit son verre vide et se mit à jouer avec lui distraitement, le faisant tourner autour de ses doigts de la même façon qu'il avait joué avec le couteau à l'entrepôt.

—Tu ne m'as jamais posé la question.

Putain de bordel de merde !

— Kye, demandai-je d'une voix acerbe, qu'as-tu vu cette nuit-là ?

Il resta silencieux un moment sans cesser de manipuler son verre. J'observai ses mouvements, la dextérité de ses doigts, en pensant à ce que ça pourrait donner s'il les faisait jouer sur ma peau.

— Peut-être, répondit-il, que ce qui est intéressant n'est pas ce que j'ai vu, mais ce que je sais.

— Ce que je sais, moi, c'est que j'ai du mal à résister à l'envie de trouver un sale crime à te coller sur le dos, rien que pour avoir le plaisir de vous foutre en taule. Toi et ta grande gueule.

Il se contenta d'afficher un air amusé.

— Grant Haven était un membre du Conseil des vampires de Melbourne. D'après la rumeur, le vamp qui a été décapité avant de cramer il y a deux jours l'était aussi.

—Et Henry Gateway ?

—Je n'ai pas réussi à avoir de confirmation dans un sens ou dans l'autre, mais je pense qu'il en faisait également partie.

Perplexe, je le dévisageai en réfléchissant à ce qu'il venait de m'apprendre.

—Pourquoi trois membres du Conseil se rendraient-ils dans un endroit tel que Chez Dante alors qu'il y a d'autres établissements bien plus haut de gamme à leur disposition ?

Il esquissa un sourire sensuel et empli de désir qui effleura mes sens telle une caresse.

— Il y a des vampires qui, comme les humains, préfèrent que leur vice demeure secret. De plus, Dante lui-même est un membre du Conseil. Ils doivent se sentir en sécurité chez lui.

Visiblement, ils se trompaient. Mais je suppose qu'en ces temps troublés, alors que la population vampire était extrêmement mécontente à cause des lois concernant les clubs, leur appartenance au Conseil pouvait faire d'eux des cibles de choix. Surtout s'ils étaient considérés comme des hypocrites qui regardaient de haut les clubs pour putes à sang. Etait-ce vraiment ce qui se passait là ? Des représailles au sein de la communauté vampire ?

Il était aussi possible que la proximité des trois meurtres avec l'établissement de Dante soit un avertissement pour ce dernier. Il avait très bien pu mettre en pétard la mauvaise personne... ce qui, d'après Jack, n'aurait pas été difficile.

Mais dans ce cas, pourquoi attaquer d'autres conseillers ? Pourquoi ne pas s'en prendre à lui directement ?

—Comment sais-tu tout ça ? demandai-je en buvant un peu de vin.

J'étais en train de me détendre. Ce qui pouvait s'avérer dangereux avec un tel hôte. Je posai le verre et ajoutai :

— Et pourquoi étais-tu sur place ? Nous savons tous les deux que ton équipement n'est pas installé près de Chez Dante.

Et même, s'il avait infiltré le système de sécurité du club, aucune caméra ne filmait le parking.

—J'interrogeais tous les réguliers afin d'avoir une meilleure idée du comportement de ma cible.

Il haussa les épaules avec une nonchalance que contredisait l'intensité de son regard.

— D'après ce que j'ai vu, ça n'a pas dû être très utile. Les putes ne se soucient que de leur prochaine dose.

Nouveau mouvement d'épaules.

—Ne rien laisser au hasard lait partie de mes règles de vie.

Et je ferais mieux de ne pas l’oublier.

— Comment peux-tu être sûr que les trois victimes et Dante sont - enfin, étaient - des membres du Conseil ?

— Souviens-toi que je suis un psychopompe, et les surveillances sont ennuyeuses à mourir. Donc, quand je suis dans le club, je m'amuse à voir quelle quantité d'informations je peux extraire de l'esprit d'un vampire avant qu'il s'en rende compte. (Il m'observa un moment.) Les boucliers de Haven étaient loin d'être aussi costauds que les tiens.

Starke m'avait dit que Haven revenait tout juste de vacances quand il s'était fait assassiner. Ce qui signifiait que Kye ou Starke mentait. Mais lequel ? Je n'en avais pas la moindre idée.

—Au final, est-ce que tu as vu quelque chose la nuit où Haven est mort ?

— Une voiture partir sur les chapeaux de roues. Je n'ai pas pu voir le conducteur, mais j'ai noté le numéro de la plaque.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit un morceau de papier qu'il posa sur la table avant de le faire glisser vers moi.

Sans en tenir compte, je croisai son regard.

—Est-ce que tu as tué Grant Haven ?

—Non. Ce n'est pas moi.

Il n'y eut pas l'ombre d'une hésitation dans ses yeux d'ambre. Rien suggérant un mensonge. Une part de moi avait envie de le croire - le croyait - mais je savais aussi que cet homme était un tueur professionnel probablement assez doué pour mentir au diable lui-même.

J'avais un moyen d'obtenir la vérité, pourtant, impossible de sauter le pas. En dehors du fait que Kye était un psychopompe capable de détourner mes boucliers à son profit, je ne voulais pas entrer dans ses pensées et prendre le risque de découvrir ce qu'il ressentait réellement pour moi.

J'étais trop lâche pour affronter cette réalité-là. Il était plus prudent pour mon équilibre émotionnel de continuer à penser que je ne représentais rien de plus qu'un défi - une sorte de jeu - à ses yeux.

Le serveur réapparut et commença à débarrasser la table. Je saisis le papier en prenant garde de ne pas toucher les doigts de Kye. Son écriture était nette et soignée - comme l'homme lui-même. Je le pliai et le rangeai dans mon sac.

— Souhaitez-vous un dessert ? demanda le serveur une fois qu'il eut fini.

Kye me regarda d'un air interrogateur.

— Non, merci. Il faut vraiment que j'y aille.

Un sourire flotta brièvement sur les lèvres de Kye, mais il se contenta de dire :

—Comme d'habitude. Merci, Joseph.

—Bien, monsieur.

Le serveur se retira, fermant discrètement la porte. La musique flottait dans le silence et la douce mélopée erotique qui avait accompagné le dîner évolua en une mélodie plus rythmée, véritable invitation à la danse. Je me surpris à battre la mesure du pied, et m'arrêtai aussitôt.

—Il y a autre chose que je devrais savoir ?

Un éclat dangereux - et sexy - étincela dans ses yeux, et j'ajoutai à la hâte:

—Tu n'as rien vu, ou entendu, dont tu aurais oublié de me parler ?

— Rien qui me vienne à l'esprit.

— Dans ce cas, je vais partir.

Je me levai et allai récupérer ma chaussure. Mais alors que je me baissais pour la ramasser, Kye se faufila derrière moi et me saisit la hanche afin de m'attirer contre son corps ferme et musclé.

— Danse avec moi, murmura-t-il, son souffle faisant voler mes cheveux et me chatouillant le cou.

— Non, répondis-je, haletante, tandis qu'il posait son autre main sur mon ventre.

Son contact était si brûlant que j'eus la sensation d'être marquée au fer rouge, et le désir qui avait mijoté à feu doux pendant tout le repas explosa brusquement.

Doucement, il commença à se balancer en suivant la musique. Collé à moi, il me guidait tout en m'excitant. Je fermai les yeux, consciente qu'il fallait absolument que je m'écarte de lui si je ne souhaitais pas que cela aille plus loin, et pourtant incapable de cesser de bouger en rythme avec la musique et avec son corps.

Mon côté raisonnable ne voulait certes pas de ça, mais ma louve n'était pas toujours raisonnable, et elle avait besoin de toucher cet homme autant que j'avais besoin de mes doses régulières de café.

J'eus le souffle coupé quand il m'effleura la nuque du bout des lèvres. Il m'embrassa encore, sa bouche aussi légère qu'un papillon, et néanmoins brûlante.

Non ! Ne fais pas ça ! cria ma conscience, sans que cela suffise à me donner la force de le repousser.

Effleurant le tissu de ma robe, il remonta sa main jusqu'à ce qu'elle repose sous mon sein. Il s'arrêta. Je pouvais sentir sa respiration haletante dans mon cou, qui faisait écho à la mienne. Pendant plusieurs secondes nous nous laissâmes porter par la musique. Je tremblais, m'attendant à ce qu'il pose la main sur mon sein. Mais au lieu de ça il la baissa de nouveau. Je fus parcourue par un frisson de frustration et de déception mêlées de soulagement.

Il m'effleura le ventre, au-dessus du bras qui me maintenait fermement contre lui, puis poursuivit sa descente en caressant mon entrejambe, et je frémis à nouveau de plaisir. Mais il continua de faire glisser sa main sur ma cuisse sans ralentir jusqu'à ce qu'il ne puisse plus aller plus bas. Alors, de ses doigts, il ramena le tissu de ma robe vers le haut afin de pouvoir me caresser la peau. Doucement, mais sûrement, il commença à remonter, effleurant l'intérieur de ma cuisse. La chaleur de son contact me brûlait et me torturait, me faisant trembler. Un gémissement m'échappa quand il posa la main sur mon sexe et qu'il fit jouer ses doigts sur la soie de ma culotte.

Pendant tout ce temps, nous n'avions pas cessé de danser, bougeant avec la musique, nos corps comme moulés ensemble, son érection pressée contre mes fesses, aussi bouillante que le reste de sa chair. Je voulais cette chaleur. Je la désirais.

Non ! cria ma voix intérieure. Ne fais pas ça !

Mais elle était de plus en plus faible, submergée par les myriades de sensations qui déferlaient sur moi.

C'était ce que je voulais. Ce pour quoi j'étais venue.

Même si je ne l'admettais qu'à ce moment-là.

Il ôta la main qui reposait sur mon ventre et chercha la bordure du haut de ma robe afin d'y glisser les doigts. Il frôla l'un de mes tétons dressés et je me cambrai contre lui en frémissant. Avec un petit rire, il m'embrassa l'oreille, puis le cou et l'épaule. Je sentis ses dents sur mon épaule et il me mordilla légèrement. Je me mis à trembler et le besoin que j'avais de lui s'intensifia.

Si tu ne peux pas t'en aller, intervint la voix intérieure, alors séduis-le. Ne le laisse pas être l'agresseur. Ne le laisse pas gagner.

Je ne pouvais pas le laisser gagner, même une si petite bataille. Pas en suivant ses règles à lui, en tout cas.

Je me retournai dans ses bras. Prenant son visage dans mes mains, je lui effleurai les lèvres d'un baiser, afin de le goûter et de l'exciter. Je le sentis frissonner et il resserra son étreinte, écrasant son sexe contre le mien. Mon baiser se fit plus insistant, et j'explorai sa bouche avec ma langue, tout en le poussant à reculons vers la table.

Il heurta une chaise, et je l'assis dessus. Je me penchai au-dessus de lui et l'embrassai de nouveau tandis que je faisais courir mes doigts sur son corps jusqu'à son pantalon, pour aller les frotter contre sa fermeture Éclair. Je sentis son sexe tressauter sous l'entrave du tissu, et je recommençai, plus fort. Un sifflement s'échappa de ses lèvres et son corps se tendit.

La troisième fois, il gémit. Avec un sourire satisfait, je défis rapidement sa braguette. Son pénis jaillit, gros et dur, le bout luisant. Je commençai à le masturber en observant ses yeux, savourant les tremblements de son corps et le désir impérieux que je sentais monter en lui.

Quand il fut proche du point de non-retour, je m'écartai en souriant et fis descendre lentement la fermeture de ma robe sans cesser de soutenir son regard.

Il me dévora des yeux, le regard brûlant. Émanant de nous deux, chaleur et désir tourbillonnèrent autour de moi. Je me mis à trembler et la sueur perla sur ma peau.

Je fis glisser ma robe à terre puis, toujours lentement, enlevai ma culotte tout en me déhanchant au rythme de la musique. Sa respiration s'accéléra et ses doigts se crispèrent, comme s'il luttait contre le besoin de me toucher.

Je souris de plus belle en laissant tomber ma culotte à côté de ma robe avant d'aller me positionner à califourchon au-dessus de lui. J'enroulai mes bras autour de son cou puis, tout en douceur, je me baissai, jusqu'à ce que le bout de son sexe soit presque en moi.

— C'est ça que tu veux ? murmurai-je en effleurant ses lèvres des miennes.

—Oui. Oh, putain. Oui, grogna-t-il en posant ses mains sur ma taille afin de me tirer vers le bas.

—A quel point ?

Mes jambes tremblaient sous l'effort qu'il me fallait pour résister à la violente pression qu'il exerçait et rester au-dessus de lui. D'autant plus que je crevais d'envie de le prendre en moi.

—J'en ai très envie.

Sa réponse sortit dans un sifflement. Son souffle avait un goût de désir si puissant, si viscéral qu'il m'écorcha les lèvres. C'était exactement ce que je ressentais, tout ce que je voulais.

—Je t'en prie.

Ces mots étaient doux à l'oreille. L'homme qui contrôlait absolument tous les aspects de sa vie me suppliait de terminer ce qu'il avait initié. Ce retournement était incroyablement excitant.

Je m'abaissai sans me presser, frissonnant de plaisir. Sa chaleur m'envahit, me compléta, mais cette sensation allait bien au-delà de la chair. Comme je le craignais, cela se transforma également en une fusion de nos âmes, qui renforça le lien qui nous unissait.

Une partie de moi voulait se lever et partir en courant, mais il était déjà trop tard pour ça. J'essayai donc d'ignorer la chaleur qui avait investi mon âme, et me concentrai davantage sur celle de son corps dans le mien, et sur la montée du plaisir. La respiration haletante, il se cambra. Je le chevauchai rudement, savourant l'intensité des sensations et de l'exquise tension qui montait encore et encore, jusqu'à ce que mon corps soit agité de violentes secousses. Puis ce fut l'explosion d'un orgasme d'une telle pureté et d'une telle puissance - touchant aussi bien mon corps que mon âme - que je fus prise de frissons et de tremblements et laissai échapper un long gémissement. Un instant plus tard, il me suivit, s'abandonnant à son tour, secoué par une jouissance aussi puissante que celle que j'avais connue.

Puis ce fut fini.

Pendant un moment, je restai simplement là, assise-le corps comblé et le cœur déchiré. J'avais voulu ce qui venait de se passer, j'en avais besoin - besoin de lui - et en même temps je détestais ça. Détestais ce besoin... et surtout lui.

Je me haïssais de ne pas être assez forte pour résister à ce que mon âme désirait plus que tout.

Je m'écartai de lui, allai chercher mes vêtements et me dirigeai vers la porte. J'avais la main sur la poignée quand il m'interpella:

—Même heure demain.

Je sortis sans prendre la peine de lui répondre.

Même si je savais que, le lendemain, je serais de retour.

Chapitre 8

Je trouvai une salle de bains et me lavai en vitesse avant de m'habiller. La réceptionniste m'adressa un « au revoir» enjoué, et je réussis sans trop savoir comment à lui retourner un sourire et un signe de tête en me dirigeant vers la sortie.

Une fois dans la voiture, je me mis à trembler pendant plusieurs secondes sans rien pouvoir faire d'autre qu'agripper le volant. Mon Dieu, comment allais-je surmonter ça sans perdre tout ce qui me tenait à cœur ? Je n'en avais absolument aucune idée, et cela m'effrayait plus que tout ce que j'avais eu à affronter jusque-là.

J'avais besoin de parler à quelqu'un. Quelqu'un extérieur à mon petit cercle, mais qui me connaissait assez bien pour me comprendre. Et il n'y avait qu'une seule personne qui répondait à ces critères. Dia.

J'attrapai mon téléphone et composai rapidement son numéro.

Elle ne décrocha pas, mais je basculai sur la messagerie vocale. Sa voix sensuelle résonna dans l'appareil : «Je suis actuellement avec un client, merci de laisser un message. Riley, si tu as besoin de parler, je t'attendrai à l'endroit habituel à 17 h 30. »

Je raccrochai en souriant. Dia était une puissante -et célèbre - voyante, et ce n'était pas la première fois qu'elle anticipait mon besoin de lui parler. Visiblement, les vibrations que j'émettais étaient suffisamment fortes pout qu'elle les reçoive.

Je balançai mon téléphone dans mon sac à main, démarrai la voiture et me mis en route pour le Directoire.

Quand j'entrai dans le bureau, Kade me détailla de la tête aux pieds.

— Eh bien, constata-t-il en se laissant aller en arrière et en m'adressant un sourire radieux, que tu es mignonne, comme ça. C'est pour qui ?

— Personne en particulier. (Je lâchai mon sac et m'affalai sur la chaise.) Comment ça s'est passé dans les clubs ?

Il haussa les épaules, le regard fixé sur mes jambes tandis que je les croisais et me rapprochais du bureau.

— Il semblerait qu'aucune des femmes n'ait été cliente du même club. Crowley préférait le Shades, et Bailey se rendait régulièrement à l'Indigo Désire et au DarkArts.

Je n'en connaissais aucun mais cela n'avait rien d'étonnant vu que je ne faisais pas partie de ce petit monde de désespérés. Je me penchai en avant afin de déverrouiller mon ordinateur grâce au scanner rétinien, puis lançai une recherche sur le numéro de plaque que Kye m'avait donné.

—Je suppose que les responsables n'ont rien remarqué d'inhabituel chez les victimes dans la semaine qui a précédé leur mort ?

— Dans le mille.

Il se redressa et appuya sur sa souris avant d'ajouter :

—Je suis aussi allé Chez Dante. Le propriétaire était absent, mais j'ai parlé au barman et il n'a reconnu aucune des deux femmes.

— Ce qui ne signifie pas qu'il n'y a pas de lien entre les deux affaires.

—Je continue à penser que c'est juste une coïncidence. (Il regarda à nouveau son écran.) Comment ça s'est passé avec Vinny ?

— Elle prétend qu'elle n'est au courant de rien et que tuer une source d'énergie revient à perdre le temps et les efforts qu'elle a investis dans sa séduction.

Il haussa un sourcil.

— Et tu la crois ?

Indécise, j'esquissai une grimace.

—Je ne sais pas. C'est une menteuse invétérée, et je ne peux pas utiliser ma télépathie dans son nid.

— Donc on ne la lâche pas ?

— Exact, mais il faut d'abord que j'obtienne l'accord de Jack.

— Mon accord à propos de quoi ? demanda ce dernier en arrivant.

Il arborait une expression sinistre et mon ventre se noua. Cela signifiait sûrement qu'un autre homicide avait eu lieu, et nous n'avions vraiment pas besoin de ça.

—J'aimerais que la surveillance partielle dont Vinny fait l'objet soit passée à plein temps. Elle prétend qu'elle n'est pas liée aux mystérieux décès des deux femmes, mais je ne lui fais pas confiance. Je pense que nous devrions garder un œil sur ceux qui entrent et sortent de l'immeuble.

Elle avait beau être une vampire, et par là même soumise à la traditionnelle restriction solaire, il restait possible qu'elle soit impliquée d'une façon ou d'une autre.

— Même si elle n'est pas à l'origine des meurtres, ils ont eu lieu sur son territoire, et je trouve difficile de croire qu'elle ne sache rien.

Ou qu'elle n'est pas en train d'utiliser ce savoir à son avantage. Après tout, Vinny se donnait beaucoup de mal pour grimper les échelons de la fortune. Et si quelqu'un agissait avec sa permission, ce n'était pas sans y avoir mis le prix.

— Pour la journée, il faudra que tu te débrouilles avec Kade et Iktar. Je ne peux pas retirer Rhoan de l'affaire sur laquelle il travaille. Et assure-toi que tes heures de surveillance ne se font pas au détriment de ton autre enquête.

Il s'arrêta devant la machine à café et se remplit une tasse. L'odeur des grains à moitié brûlés emplit l'atmosphère et m'arracha une grimace de dégoût. Mais cela ne semblait pas déranger Jack, qui avala une gorgée en se tournant vers nous.

—Des progrès sur les décapitations ?

— Un témoin potentiel m'a donné le numéro de plaque d'une voiture qui aurait quitté le parking aux alentours de l'heure du crime.

—C'est un début. (Jack marqua une pause et croisa mon regard.) Cole m'a raconté le bordel de ce matin. Bien joué.

— Merci.

Je consultai rapidement mon ordinateur, la recherche avait abouti : j'avais un nom et une adresse pour le propriétaire du véhicule. Je comparai les données avec les dossiers de la police pour voir s'il avait été volé, comme je le soupçonnais.

—J'ai entendu dire que nos vampires décapités, ainsi que Dante Starke, étaient tous membres du Conseil de Melbourne. C'est vrai ?

Il m'étudia un instant sans que ses yeux verts trahissent quoi que ce soit.

— Où as-tu entendu ça ? Je haussai les sourcils.

— Ma source n'a pas vraiment d'importance, si ?

— C'est Quinn ?

— Non. Il m'a expliqué le Conseil dans les grandes lignes, mais sans entrer dans les détails. En revanche, j'ai appris qu'il était consultant, tout comme toi.

—Ah bon ? intervint Kade, surpris.

— En tant que directeur de la division des gardiens, oui. (Jack jeta un coup d'œil à Kade avant de revenir à moi.) Nous ne communiquons pas sur les membres du Conseil, que ce soit au niveau local ou national. Rares sont ceux à être au courant en dehors de ces deux cercles.

— Comme tu l'as dit, les conseillers eux-mêmes sont au courant, et l'information est disponible dans leur esprit pour ceux qui savent comment l'obtenir.

— Et donc, qui l'a volée et te l'a transmise ? J'hésitai, consciente que la réponse allait le mettre en rogne.

—Kye.

—Eh bien, cela explique la tenue, murmura Kade.

Je lui lançai un regard noir, mais le petit con me retourna un sourire dénué de remords, et je sus qu'il prévoyait de m'interroger plus tard.

— Et qu'est-ce qu'il foutait Chez Dante ?

— Il travaille pour un homme qui n'apprécie pas que sa femme soit une pute à sang.

—Tu l'as averti qu'il valait mieux qu'il ne la tue pas ?

—Oui.

—Bien. Si le meurtre a lieu, nous l'épinglerons. Ça fera toujours un monstre de moins dans les rues.

Je ne relevai pas. Je n'avais pas dit à Jack que Kye était mon âme sœur, mais il était intéressant de voir qu'il avait parlé de 1'« épingler» et non de l'exécuter. Peut-être Quinn l'avait-il mentionné.

— Ça n'explique toujours pas comment ce salaud savait que nos victimes - et Dante - étaient des conseillers, poursuivit Jack.

Je haussai les épaules.

— D'après lui, il s'ennuyait tellement pendant sa surveillance qu'il s'est mis à lire dans l'esprit de certains vampires. Et Haven était l'un d'entre eux.

—Tu penses vraiment que c'est tout ce qu'il a fait ? Parce que je trouve ça un peu gros comme coïncidence, un tueur à gages traînant sur les lieux au moment même où nous nous retrouvons avec une épidémie de décapitations.

—Il a nié en être l'auteur. Et je le crois.

— Et tu as confirmé cette dénégation par une petite incursion dans son esprit ?

J'hésitai à nouveau.

— En fait, je ne peux pas. C'est un psychopompe, il est capable de détourner mes boucliers à son profit.

Je ne précisai pas que je n'avais même pas essayé car j'étais trop effrayée pour ça. Jack n'aurait jamais compris un tel raisonnement.

—Tu ne peux donc pas en être sûre à cent pour cent. (Jack secoua la tête.) Je veux être informé du moindre de ses mouvements. Prends un traceur cutané au département recherche et débrouille-toi pour le lui coller.

— Il le trouvera.

— Non, pas ceux-là.

Je n'aurais pas parié là-dessus, mais il était inutile d'argumenter quand Jack avait cette lueur dans le regard.

— Si nos victimes étaient des conseillers, pourquoi ne nous avoir rien dit ? Ça a sans doute une signification.

— Pourquoi ? Personne ne connaît l'identité des conseillers, nous ne pensions pas qu'ils pouvaient devenir des cibles.

Je me renfrognai.

—Alors comment ça fonctionne au quotidien ? Il doit y avoir une sorte de visage public pour le Conseil, non ?

— Il y a en effet un bureau où les gens peuvent se rendre s'ils veulent porter un sujet à l'attention du Conseil. Toutes les décisions sont ensuite filtrées par télépathie via les Anciens.

Quinn était un Ancien. Faisait-il partie de ces relais ? J'avais du mal à l'imaginer. Cela me semblait un rôle trop passif pour un ancien cazador.

— Mais il n'y a pas eu que Haven et Gateway, il faut aussi compter l'autre, celui qui...

—Nous pensons qu'il s'agit de Norman Garrent. Il était absent à la réunion d'hier soir, et on ne l'a pas vu depuis plusieurs nuits.

— Donc nous avons bien trois conseillers morts. D'après moi, ça ressemble fortement à une constante.

— Quatre en fait avec Harvey Bastiel, on vient de découvrir son cadavre, décapité lui aussi. Je crains que tu aies raison.

Il but une gorgée de café et grimaça. Mais je doutais que ce soit à cause de la boisson. Certes, il préférait la bonne came, mais au final il se moquait du goût, du moment que c'était chaud.

— Cole et son équipe sont déjà en route, reprit-il. Je veux que tu les rejoignes. La femme de ménage de Bastiel a aussi été tuée.

Il était donc possible que son âme soit encore dans les parages.

—Je suppose que toi, ou le Grand Conseil, avez commencé à avertir les membres restants du Conseil de Melbourne qu'un psychopathe est peut-être à leurs trousses.

— Ils ont été mis au courant dès la première décapitation.

Dommage qu'ils aient omis de nous faire part de l'information. Je poussai un soupir puis baissai les yeux sur l'ordinateur, qui venait d'émettre un bip. La voiture avait effectivement été volée. Le propriétaire n'aurait probablement pas grand-chose à nous apprendre qui ne figurait pas déjà dans le rapport de police, mais il était de notre devoir de vérifier. Je notai son nom et son adresse.

—Après être allée chez Bastiel, je me rendrai chez Vinny pour le premier quart, mais j'ai rendez-vous avec Dia à 17 h 30. Est-ce que l'un des gars de l'équipe de nuit pourrait prendre le relais après 17 heures ?

Jack esquissa une moue sceptique.

—Je doute que Dia puisse nous aider sur cette affaire.

—Vu l'absence de piste solide, j'aimerais quand même essayer.

— OK, mais n'en profite pas pour rester assise à boire du café en parlant chiffons, insista-t-il. Ou bien ça sera du temps déduit de ton salaire.

—Tu ne ferais jamais ça, répliquai-je en souriant.

Il grogna d'un air offusqué et sortit du bureau. Je me tournai vers Kade.

—Tu serais disponible pour un peu de surveillance demain ?

Il grimaça.

—Ça ne me plaît pas trop, tu le sais. De plus, je croyais que tu avais besoin d'aide sur les décapitations. Je ne peux pas faire les deux.

Tu le pourrais si tu le voulais vraiment...

Mais alors même que cette pensée me traversait l'esprit, j'eus conscience que j'étais injuste. Il avait autant d'enquêtes en cours que moi, et Jack lui tomberait dessus s'il les négligeait pour m'aider.

Sans compter qu'il avait une famille et des bébés qui l'attendaient à la maison, contrairement à moi.

Pas encore, en tout cas, pensai-je en frémissant intérieurement.

Mon Dieu, à quel point cela impacterait-il ma vie ? Dans quelle mesure ça changerait la vision que j'avais de mon travail et des risques inhérents ?

J'avais mis longtemps à admettre que j'aimais être gardienne, mais la chasse et le danger engendraient une sacrée dépendance. J'avais ça dans le sang à présent, et arrêter ne serait pas aisé.

Mais abandonner un rêve après l'autre n'avait pas été facile non plus, et avoir un enfant était le seul qu'il me restait. Le seul que j'avais encore une chance de réaliser.

Le choix aurait dû être simple, mais il ne l'était pas.

J'aimais ce que je faisais. J'adorais ça. Notre travail était utile, et cela compensait les risques et les dangers. C'est vrai, j'avais lutté autant que possible pour ne pas faire ce métier ; pourtant, au final, celui-ci me donnait le sentiment d'avoir trouvé ma voie.

Cependant, je refusais que mon fils - ou ma fille— grandisse sans être entouré par l'amour d'une meute, et cette meute ne pouvait pas être constituée uniquement de Liander, quelle que soit l'affection qu'il offrirait à cet enfant, si le pire venait à se produire. Rhoan et moi n'avions eu que notre mère, et malgré tout l'amour qu'elle nous portait, ça n'en faisait pas une meute. Nous n'avions jamais connu ça, et l'isolement conséquent s'était ressenti dans nos relations avec les autres en tant qu'enfants, puis en tant qu'adultes.

Je ne voulais pas de cette solitude, de ce sentiment de n'être à sa place nulle part, pour mon bébé.

— La Terre appelle Riley. Répondez, Riley.

Je clignai des yeux et tournai la tête vers Kade.

—J'ai dit que je ferais deux heures, mais c'est tout ce que je peux t'accorder.

— Super. À l'heure du déjeuner, ça t'irait ? Il haussa un sourcil.

— Un autre rendez-vous galant avec un certain loup-garou ?

— Ce n'est pas un rendez-vous galant. {Plus une guerre des nerfs). Je ne veux pas que quelqu'un soit tué, Kade. Alors je jouerai le jeu jusqu'à ce qu'il se lasse ou que je trouve quelque chose à lui coller sur le dos pour m'en débarrasser.

—Je suis sûr que si tu mets Jack au courant de la menace qu'il représente, il saura quoi faire.

— Peut-être, mais je préfère m'en charger moi-même.

— OK, mais j'espère qu'aucun de ceux que tu aimes ne finira blessé, car je n'ai pas du tout confiance en cet homme.

— Ne t'inquiète pas, moi non plus. (Je récupérai mon sac et déposai un baiser sur la joue du métamorphe cheval.) Dis-moi, tu accepterais de me rendre un dernier petit service ?

Il baissa les yeux sur mon décolleté plongeant.

— S'il est question de m'occuper des deux merveilles qui sont suspendues devant moi, ça sera bien volontiers.

Je souris et lui remis le papier avec l'adresse d'Harriet Morgan.

—Est-ce que ça te dérangerait d'aller voir cette femme pour moi ? Sa voiture a été vue quittant les lieux après la décapitation de Haven, mais elle avait fait une déclaration de vol la veille. Quelqu'un doit l'interroger pour vérifier son histoire.

Il jeta à peine un coup d'œil au papier avant de le poser sur son bureau puis il m'enveloppa les seins de ses grandes mains en les soutenant avec une délicatesse presque respectueuse.

—Tu es certaine que ces beautés n'ont pas besoin d'un massage ?

Je gloussai et me libérai en douceur.

— Certaine.

Il poussa un soupir dramatique.

—Ils me manquent, tu sais.

—Tu ne les as pas eus bien souvent.

—Je sais. Et c'est regrettable.

Je secouai la tête et m'emparai de mes clés.

—Tu es incorrigible.

—Eh oui. (Il m'adressa un sourire coquin et sexy.) Je t'aurai à nouveau dans mes bras un de ces jours. Tu le sais, n'est-ce pas ?

— Quand il gèlera en enfer, à moins que Jack nous donne sa bénédiction. Et tu sais lequel est le plus susceptible de se produire en premier..., répliquai-je en le saluant de la main.

Je passai la porte et me rendis au département recherche.

Harvey Bastiel vivait à Hampton, une ville de la banlieue côtière au sud de Brighton, mais sans la réputation de cette dernière ni ses prix exorbitants. Ce qui signifiait que, dans ce coin, les propriétés proches de la mer partaient à un petit million de dollars, au lieu de deux ou plus.

La maison de Bastiel se trouvait en fait à plusieurs rues de la plage, mais c'était un magnifique bungalow californien dans le quartier dit historique, et son prix était donc équivalent à ce qu'il aurait été avec une vue sur la mer.

Je me garai derrière la camionnette de Cole et descendis de voiture. L'air marin tourbillonna autour de moi, frais et salé, et j'inspirai profondément. Cela ne chassa pas la fatigue de mon organisme, mais le seul remède à ça était probablement une bonne nuit de sommeil.

Je franchis la palissade et remontai l'allée bordée de jonquilles. Leur doux parfum flotta jusqu'à moi, teinté de l'arôme du sang frais et des émanations de mort qui provenaient de la porte d'entrée ouverte. Il y avait des empreintes recouvertes de poudre sur la porte et le chambranle, et Dobbs était agenouillé à l'intérieur, en train de ramasser délicatement sur le parquet ciré quelque chose qui ressemblait à un morceau de chair. Il leva la tête en m'entendant arriver et m'adressa un sourire tendu.

— La femme de ménage a été tuée par arme à feu, mais Bastiel a connu le même sort que les autres.

— Des signes d'effraction? Il secoua la tête.

— On dirait que la femme de ménage est entrée dans la maison, a vu ce qui se passait, puis a tenté de s'enfuir. Elle a été abattue dans le salon.

— Pourquoi aller dans le salon au lieu de courir directement vers la sortie ?

Il haussa les épaules.

— Les gens ne pensent pas toujours de façon rationnelle quand on essaie de leur faire la peau.

Je suppose qu'il avait raison. Et se retrouver face à un homme armé sur son lieu de travail n'avait rien de normal pour la majorité des citoyens.

Nous ne pouvions pas en dire autant.

—A quelle heure est-elle morte ?

— Nous avons estimé l'heure du décès entre 5 heures et 7 heures ce matin, mais il faudra attendre notre retour au labo pour avoir une certitude.

Cinq heures du matin me semblait affreusement tôt comme heure d'arrivée pour une femme de ménage.

— Et Bastiel, où l'avez-vous trouvé ?

— Dans son lit, répondit Dobbs en m'indiquant la direction du menton. Cole est sur place.

Je pris garde d'éviter les gouttelettes de sang, puis remontai le couloir jusqu'à la chambre de la victime, mes pas résonnant sur le parquet de bois.

Cole leva les yeux quand j'entrai dans la pièce. L'épuisement se lisait sur son visage taillé à la serpe.

—J'ai comme une étrange impression de déjà-vu.

— Pourquoi ?

Derrière lui, le corps reposait sur le lit. Si les draps blancs n'avaient pas été tachés d'écarlate, on aurait pu penser que Bastiel était endormi plutôt que mort.

—A cause de ça. (Cole agita la main en direction du cadavre.) Des vampires restant immobiles pendant que quelqu'un leur coupe la tête. Souviens-toi, nous avons eu un autre cas dans le même genre il y a quelque mois.

Comment aurais-je pu oublier ? C'était cette affaire qui avait amené Kye dans ma vie, ainsi que la situation douloureuse qui en résultait.

— Mais tu m'as dit que rien, dans les analyses toxicologiques ou dans les échantillons organiques des victimes précédentes, n'indiquait qu'ils avaient été drogués. Si on avait utilisé de la poussière de sorcière, vous l'auriez détectée, non ?

—Cette poudre en particulier, oui. Parce que nous l'avons analysée et que nous connaissons ses composants. Mais si c'était quelque chose de similaire que nous n'avons encore jamais croisé ? Il suffirait que les ingrédients soient naturels pour qu'on passe à côté.

—Je suppose que c'est une possibilité.

Ce qui signifierait que ces meurtres avaient été planifiés longtemps à l'avance, car il n'était pas facile de trouver une sorcière dans cette ville, en tout cas une qui pratique la magie noire.

Je flairai l'air et mis de côté le parfum du sang, et celui plus riche et épicé de Cole. Il y avait aussi des notes sous-jacentes de vampire, d'humain, de bois ciré et de feu de cheminée. Mais je détectai encore une autre odeur, à peine plus qu'une vague puanteur qui me chatouilla la gorge et me donna envie de tousser.

— Il y a quelque chose d'étrange ici.

J'inspirai plus profondément mais, à mon grand désespoir, l'odeur resta insaisissable, indéfinissable. La pièce en elle-même n'offrait aucun indice sur ce que ça pouvait être. Puis mon regard tomba sur une légère couche de poussière derrière la table de nuit.

—Tu devrais peut-être prélever un échantillon de poussière dans cette pièce. Juste au cas où.

— C'est fait. (Il s'interrompit, ramassant ce qui ressemblait à un morceau de tissu.) Cette odeur étrange dont tu parles, tu l'as sentie ailleurs ?

Je fronçai les sourcils en faisant appel à ma mémoire. J'avais senti quelque chose de bizarre chez Gateway, une odeur elle aussi nébuleuse et déplacée. Mais Kye était arrivé peu de temps après, la balayant de mon esprit et de mes souvenirs.

Jusqu'à maintenant.

— Oui, chez Gateway.

— Pourquoi ne pas l'avoir signalé dans le rapport ?

— Parce que j'ignorais que ce n'était pas simplement dû aux moisissures de la salle de bains.

Et si j'y étais retournée, ça ne m'aurait probablement rien rappelé, car l'odeur était très différente de celle de la poussière de sorcière.

Je parcourus une fois de plus la pièce du regard. Tout paraissait être à sa place. Une énorme montre en or et un portefeuille rempli d'espèces étaient posés sur la commode, et plusieurs peintures assez onéreuses décoraient les murs. Le seul lien entre les trois - maintenant quatre - vamps décapités était leur appartenance au Conseil des vampires de Melbourne.

Donc, ce que je devais découvrir, c'était qui le Conseil avait bien pu contrarier récemment. Ça n'allait pas être de la tarte. J'ignorais l'identité des membres — mis à part Dante, que je n'avais pas du tout envie de revoir — et Jack ne semblait pas décidé à partager ses informations. Peut-être pensait-il que je n'avais pas besoin d'en savoir davantage, ou qu'il n'était tout simplement pas autorisé à en parler. Il n'était que consultant, après tout. Il fallait probablement qu'il demande la permission du Grand Conseil. Et les dirigeants de ce monde ne facilitaient jamais la tâche à personne quand il s'agissait de les trouver.

Même si les tueurs ne semblaient jamais avoir de problème.

La seule solution qui s'offrait à moi était de solliciter Quinn. Il ne m'avait pas révélé grand-chose, mais c'était toujours plus que Jack; restait à le convaincre de me livrer un autre nom. Si je parvenais à parler à quelqu'un - qui ne soit pas une bombe sexuelle sur pattes -, j'aurais enfin une chance de résoudre cette foutue affaire.

Je reportai mon attention sur Cole.

—Aucune indication sur la façon dont notre tueur est entré dans la maison ?

—La porte de derrière a été forcée. Il a dû être extrêmement rapide, car Bastiel n'a eu que le temps de rabattre son drap.

Je me renfrognai.

—Seul un autre vampire aurait pu se déplacer à une telle vitesse.

—Il y a quelques métamorphes qui peuvent presque les égaler. Et, dans le cas présent, « presque » aurait été suffisant. Les réactions d'un vampire ont tendance à être légèrement plus lentes quand il se réveille en journée.

Raison pour laquelle, tout au long de l'histoire humaine, ceux qui étaient suspectés d'être des vampires avaient été empalés durant la journée. Si l'exécuteur était humain, cela lui donnait une chance en cas de combat. Bien entendu, faire entrer la lumière du soleil dans n'importe quel nid de vampire assez jeune aurait été aussi efficace, mais les humains semblaient préférer les bons vieux coups de pieu, juste pour être sûrs.

— Cependant, cela n'explique pas comment les autres se sont fait prendre. Aucun des deux n'était endormi.

Cole grimaça.

—Tu as vu la poussière de sorcière à l'œuvre, alors dis-moi : est-ce que ça agit assez rapidement pour empêcher un vampire de se défendre lors d'une agression ?

Je fis un effort pour me remémorer la poudre que le zombie m'avait jetée au visage et à quelle vitesse elle m'avait vidée de mon énergie. J'avais eu de la chance, cette poudre avait été conçue pour fonctionner sur les vampires, pas sur les dhampires, et mon sang de louve-garou m'avait sauvé.

— Oui.

— Donc nous avons notre réponse. Il ne nous reste plus qu'à en déterminer la composition, ça pourra toujours servir. (Il m'adressa un faible sourire.) Si tu pouvais penser à récupérer un échantillon quand tu attraperas l'assassin, ça nous aiderait beaucoup.

Je poussai un grognement et fis un geste de la main en direction du corps.

—Je suppose que le meurtrier était un non-humain. Trancher une tête de la sorte doit nécessiter de la force.

— Un non-humain aurait eu moins de mal qu'un humain, c'est certain. Quelle que soit la force de ce dernier.

— Donc, en gros, on cherche un être surnaturel avec une dent contre le Conseil des vampires. Ça devrait être facile à trouver.

Cole haussa les sourcils, surpris.

—Toutes les victimes sont membres du Conseil ?

—Oui. Et, d'après Jack, le vampire qui a cramé avant la première décapitation pourrait aussi en faire partie. Cole afficha une moue agacée.

— Cette bande de salauds ne dit jamais rien à personne. Et je doute que Jack soit autorisé à suggérer qu'il sait qui est qui sans obtenir d'abord leur permission.

J'en étais déjà arrivée à la même conclusion.

— Ce qui ne facilite pas notre travail.

—Je pense que je ne serai pas loin de la vérité en émettant l'hypothèse qu'ils s'en tapent complètement. (Il renifla avec mépris.) Ils font comme s'ils s'en remettaient au Directoire et aux règles humaines en général, mais j'ai le sentiment qu'ils ont leurs propres méthodes pour gérer des situations telles que celles-ci.

Ouais, et autrefois ils les appelaient des cazadors. Quant au nom qu'on leur donnait aujourd'hui, je n'en avais aucune idée.

— Mais comme c'est nous qui devons nous occuper des cadavres, de la presse et du public, on serait en droit d'attendre un peu d'aide de leur part, d'autant qu'ils veulent ce tueur autant que nous.

—As-tu jamais vu un vampire serviable quand il n'avait rien à y gagner ? commenta Cole avec dédain. La directrice Hunter, Jack et Quinn sont les exceptions, pas la règle.

Je l'observai attentivement quelques instants puis dis :

— Tu m'as l'air particulièrement remonté, si l'on considère pour qui et avec qui nous travaillons.

Il haussa les épaules.

—Ce n'est pas parce que j'estime que la majorité des vampires sont des connards arrogants que notre travail en est diminué. Nous sommes le rempart qui protège les proies des prédateurs. Ça compense largement les réticences que je peux avoir quant à certaines des personnes avec qui je dois parfois bosser.

— Donc ton attitude hargneuse quand j'ai commencé en tant que gardienne venait du fait que j'étais autant vampire que lycanthrope.

Il m'adressa un sourire qui effaça la fatigue de ses traits et fit pétiller ses yeux.

—En effet. Mais tu n'es finalement pas si mauvaise que ça, si on tient compte du mélange de sangs plus que discutable qui coule dans tes veines.

Je portai la main à ma poitrine en un geste dramatique.

— Calme-toi, mon cœur... On aurait presque dit un compliment.

—Comme si c'était mon genre. (Son sourire s'atténua, mais son effet demeura visible au coin de ses yeux, et la tension qui l'habitait semblait s'être légèrement dissipée.) Maintenant, si tu le permets, j'aimerais travailler. Alors arrête de me déconcentrer avec ces longues jambes et va voir ailleurs.

— Là, ça ressemble plus au Cole que je connais et que j'apprécie.

Je lui adressai un bref salut et obéis. Le reste de la maison m'apprit seulement que Bastiel était un maniaque de la propreté. Tout brillait et il n'y avait

pas un grain de poussière en vue. Par ailleurs, même si ce vampire appartenait au Conseil, son bureau ne recelait aucun indice quant aux lieux et dates de ces réunions. Peut-être que ce genre de données étaient envoyées par télépathie aux membres concernés. Je forçai le tiroir de son bureau, mais ne trouvai que quelques chéquiers et un netbook. Ce dernier était verrouillé par un scanner d'empreinte digitale, et quand bien même il aurait contenu les informations dont j'avais besoin, c'était le domaine de Cole et non le mien. J'étais en train de remonter le couloir en direction du bureau lorsque, soudain, la température sembla baisser de plusieurs degrés.

Une sensation qui m'était bien trop familière. Il y avait une âme dans le coin, et elle voulait parler.

Je m'avançai lentement, le corps parcouru de frissons. Dusty, agenouillé près du cadavre de la femme de ménage, récupérait avec précaution un cheveu sur le gilet de laine bleue qu'elle portait. Il leva la tête vers moi. Son regard se fit plus intense et il se releva brusquement.

—Tu sens quelque chose ?

— Son âme est ici.

—Tu préfères que je m'en aille ?

—Non.

Je marquai une pause, essayant de déterminer d'où venait le courant d'air, que je finis par localiser à proximité de la grande baie vitrée.

— Quel était son nom ?

— Helen Hills.

— Helen, appelai-je d'une voix douce. Pourquoi restez-vous ici ? Qu'avez-vous besoin de dire, ou de faire ?

Ces derniers mois, mon aptitude à communiquer avec les défunts s'était développée, à l'instar de leur capacité à se matérialiser assez longtemps pour me parler. La théorie de Cole selon laquelle ils utilisaient ma force pour prendre forme semblait se confirmer... et depuis quelque temps discuter avec eux m'affaiblissait bien plus que je souhaitais l'admettre.

L'air se rafraîchit davantage, et ce fut comme si des doigts de glace m'agrippaient les os. Personne ne parvenait à expliquer pourquoi on avait la sensation que les âmes rapportaient avec elles le froid de l'autre monde. Cependant, de l'avis général, cela avait à voir avec le fait qu'elles étaient encore entre les deux- ni au paradis, ni en enfer, ou quel que soit l'endroit où les âmes se rendent.

Quelque chose bougea dans la lumière qui se déversait à travers la fenêtre. Une volute d'air un peu plus dense, toujours sans forme. Cela ne pouvait même pas être qualifié de fumée.

—Helen ? répétai-je. Est-ce que vous souhaitez me parler ? Vous avez quelque chose à me dire ?

Son âme était à peine visible, guère plus qu'un léger nuage de vapeur. Mais ses pensées me parvinrent malgré tout.

—Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi sommes-nous morts ?

—Je l'ignore, Helen. Pour comprendre, il faudra d'abord que j'attrape celui qui vous a fait ça, à vous et à votre patron.

Elle resta un moment sans rien dire, puis le froid s'intensifia, jusqu'à rendre douloureux mes doigts et mon nez. L'énergie circula autour de moi, comme sortant de mon corps, et se densifia, donnant à l'âme la force de parler.

—Mais c'est absurde. M. Bastiel était un homme bon, même si c'était un vampire.

— Des gens bien meurent tous les jours, Helen. Ça semble souvent absurde ou injuste.

Je m'arrêtai en sentant une vague de faiblesse m'engourdir les muscles. Elle avait l'air de pomper plus d'énergie que les autres. Ce qui signifiait que je devais me dépêcher afin d'éviter qu'elle m'épuise trop. Une de mes pires craintes était qu'un jour, si je manquais de prudence, l'une de ces âmes m'entraîne dans les ténèbres avec elle.

— Que pouvez-vous me dire à propos de l'homme qui s'est introduit dans la maison et vous a tués ?

—Il n'y avait pas un homme, mais deux.

Je sursautai, surprise. Jusqu'à présent, rien ne nous avait donné à penser que deux personnes étaient impliquées dans ces meurtres. Mais il fallait admettre que nous n'avions pas trouvé beaucoup d'indices.

—Vous en êtes sûre ?

— Oui. Il y en avait un qui se tenait en retrait, les bras croisés. Il avait un appareil photo à la main, mais il ne s'en servait pas. L'autre avait une scie.

Elle marqua une pause, et si elle avait eu un corps physique elle aurait frissonné. En l'état, l'horreur qu'elle ressentait se répercuta dans mon esprit avec violence.

—Il était en train de scier le cou de M. Bastiel. Il y avait du sang...

Je l'interrompis, car je n'étais pas sûre de pouvoir endurer une autre vague d'horreur.

— Est-ce que vous pouvez me les décrire, Helen ? Elle mit un certain temps avant de répondre, aspirant mon énergie.

—L'un des deux était un vampire. Je peux les sentir, vous savez ? Je ne sais pas pour l'autre, je n'étais pas assez près pour distinguer son odeur. A fais il était grand et musclé. En fait, ils l'étaient tous les deux.

Ce qui ne nous avançait pas beaucoup.

— Est-ce que vous pouvez me dire autre chose à leur sujet ?

L'énergie monta d'un cran, faisant se dresser les poils de ma nuque et de mes bras, et le tremblement de mes muscles s'intensifia.

Elle finit quand même par reprendre la parole.

—Le vampire n'était pas un suceur de sang. Son odeur était légèrement différente.

Cela voulait-il dire que nous avions affaire à un émo-vamp ? Dans cette enquête et dans l'autre ? Quelles étaient les chances que cela arrive sans que les deux cas soient liés d'une façon ou d'une autre ?

Surveiller Vinny venait juste de devenir plus important que jamais. Il était possible qu'elle ne soit pas impliquée dans ces meurtres. Mais elle savait forcément qui l'était. Les vampires, quelle que soit leur nature, sont très territoriaux. Si un émo-vamp opérait sur le domaine de Vinny, elle ne pouvait qu'être au courant. Et en tirer profit.

—Vous ne pouvez rien me dire d'autre ?

— Eh bien, ils étaient tous les deux extrêmement séduisants. Et bien habillés. (On aurait dit qu'elle parlait plus doucement, cependant c'était peut-être la conséquence de ma fatigue.) Mais tout est allé si vite, vous savez? Je les ai vus, et je suis partie en courant. J'ai essayé d'atteindre le téléphone dans le salon pour appeler la police, mais il y a eu un coup de feu. Et puis ça...

— Est-ce que vous pouvez me les décrire ?

Aucune réponse. L'énergie s'affaiblissait en même temps que ma force. Elle n'était probablement plus capable de répondre.

—Merci pour votre aide, Helen.

J'hésitai, puis ajoutai:

—Vous pouvez partir, si vous le souhaitez.

Son soupir résonna dans mon esprit, puis la frêle manifestation physique se désintégra, emportant avec elle le reste d'énergie qui flottait dans l'air.

Mes genoux menaçant de céder, je me retins à une bibliothèque et pris plusieurs profondes inspirations dans l'espoir d'évacuer la tension et la fatigue. Sans succès.

—Tiens. (Dusty me mit dans les mains une tasse de café fumant.) Nous avons pensé que tu en aurais besoin au cas où tu parviendrais à contacter l'âme.

—Oh, je t'adore. (J'entourai la tasse de mes mains afin de réchauffer mes doigts gelés.) Helen était-elle une louve-garou ?

— Nous n'avons pas vérifié, pourquoi ?

— Parce qu'elle a parlé de leur odeur.

Je tournai la tête en entendant Cole entrer dans la pièce. Il m'étudia d'un air inquiet. Le voir se détendre légèrement en constatant que je ne souffrais pas de dommages extérieurs à la suite de mon contact avec l'âme me réchauffa plus que le café.

—L'âme a dit que deux hommes étaient impliqués, et que l'un d'eux était un vampire.

—Et l'autre ?

—Elle ne s'est pas trouvée suffisamment près de lui pour le sentir, mais il était muni d'un appareil photo qu'il n'a pas utilisé. C'est le vamp qui s'est chargé de la décapitation.

— Eh bien, ça va faire du grabuge chez nos vampires. (Il se renfrogna.) Et pourquoi apporter un appareil si ce n'est pas pour s'en servir ?

—Je le leur demanderai quand je les attraperai.

J'avalai une gorgée de café. La chaleur se diffusa rapidement jusqu'à mon ventre, et je résistai à l'envie de soupirer de plaisir. Je bus une nouvelle gorgée avant d'ajouter :

—Au moins, cela devrait faire redescendre un peu la tension dans les rues. Si ce ne sont pas des humains qui sont derrière tout ça, ça calmera un peu l'arrogance des vampires.

— La réplique qui me vient naturellement, c'est qu'ils renaissent arrogants. Mais je connais aussi une tripotée d'humains à qui l'on pourrait appliquer ce qualificatif.

— Oui, dont une bonne partie de journalistes. Il sourit.

— On dirait que je ne suis pas le seul à avoir une sale attitude. Jack n'apprécierait pas.

—Jack lui-même n'est pas fan des personnes qui font du sensationnalisme en utilisant ce genre d'événements. Et s'ils l'avaient fermée comme on le leur avait ordonné, nous n'aurions pas eu à faire face à une foule en colère.

— Exact. (Cole grimaça et se passa une main dans les cheveux.) Et, quelle que soit l'identité de ces deux tueurs, ils sont sacrement bons. Nous n'avons presque pas trouvé d'indices.

Il était donc plus important que jamais que je parle à un membre du Conseil.

—Nous avons un vampire parmi les meurtriers, et des membres du Conseil comme victimes, il n'est pas difficile de déduire quel est le lien. Reste à découvrir le pourquoi de ce lien.

—Bonne chance, marmonna Dusty.

—Je vais en avoir besoin.

J'engloutis mon café en plusieurs longues gorgées, manquant par là même de me brûler la bouche. Mais cela m'importait peu, car la chaleur se répandit dans tout mon corps, chassant les restes de froid.

Si seulement me débarrasser de l'épuisement qui m'affaiblissait avait été aussi facile.

Je m'écartai de la bibliothèque, la pièce tourna un peu mais mes genoux tinrent le choc, malgré mes muscles qui tremblaient encore.

—Va te chercher un sandwich avant de faire quoi que ce soit, commenta Cole. Tu es vraiment pâle.

—Ça sera ma première escale, « docteur» Reece.

— P'tite maligne, répliqua-t’il avant de ressortir.

Je saluai un Dusty souriant et rejoignis ma voiture. Ce qui me prit plus de temps que je n'oserais l'avouer. Les mains toujours tremblantes, je sortis le téléphone de mon sac et appuyai sur le bouton de vidéoconférence pour appeler Quinn.

Il décrocha à la seconde sonnerie, mais uniquement en audio. Ce qui signifiait qu'il ne se trouvait pas à son bureau.

— Eh, bonjour, beauté, quelle belle surprise.

—Ton accent irlandais me manquait, répondis-je avec un sourire.

— Même si j'adorerais que ce soit vrai, je sais que ce n'est pas le cas. Que puis-je pour toi ?

—A part m'inviter à dîner, tu veux dire ?

—Je vais faire préparer l'hélicoptère et je t'emmènerai dans un endroit exotique.

Je souris de plus belle. Il y avait des avantages à avoir un petit copain extrêmement riche.

—Je croyais que tu devais retrouver ton ami Julien.

— Oui, mais pas avant 23 heures. D'après lui, avant, ce n'est pas intéressant.

—Alors il faut vraiment qu'il visite un club de loups. (Ils étaient intéressants à toute heure du jour et de la nuit.) Et je t'appelle parce que j'ai besoin de ton aide sur une affaire.

Il ne répondit pas immédiatement. J'entendis un bruit de porte dans le fond, puis celui rapide de ses pas. Je connaissais ce son, il venait d'entrer dans l'immeuble qui abritait ses bureaux.

— Quel genre d'aide ?

—Les trois vampires décapités faisaient tous partie du Conseil de Melbourne. Je dois absolument parler à l'un des conseillers encore en vie pour savoir quelle décision récente aurait pu énerver suffisamment quelqu'un pour provoquer ce type de réaction.

Il hésita.

— Ça va être difficile.

—Je m'en suis doutée quand Jack ne l'a pas suggéré.

D'autres portes se fermèrent, et une voix électronique égrena le numéro des étages. Il était certainement dans l'express qui menait au quatorzième; je haïssais cet ascenseur, cet engin de malheur allait bien trop vite à mon goût.

— Pour la simple - et excellente - raison qu'il est probablement en train d'essayer de son côté.

— Possible, mais j'aimerais quand même parler à quelqu'un moi aussi. Il leur doit un certain respect. Moi pas.

—Il faudra que tu fasses un effort si tu veux approcher un conseiller. Ils ont tendance à être encore plus vieux jeu que moi.

— Ouais, répliquai-je sèchement. A tel point qu'ils fréquentent les mêmes bars que les putes à sang.

— Ce n'était pas le cas de Bastiel.

—Tu es déjà au courant ? demandai-je, surprise.

— Les mauvaises nouvelles vont vite. (Son ton était aussi sec que le mien.) J'en déduis que tu sais, pour Dante.

— Oui, et je préférerais l'éviter autant que possible. Cet homme est un prédateur sexuel.

— Une lycanthrope reculant devant un autre prédateur? s'étonna-t-il, amusé. Je n'aurais jamais pensé que je verrais ce jour.

—Tu veux que j'y retourne ? Il s'esclaffa.

— Non. Je tâcherai de convaincre un autre conseiller de te rencontrer. Mais je ne peux rien te promettre.

—Merci d'essayer, en tout cas.

—Je le répète, c'est sans garantie. J'aurai fini de travailler à 18 heures. Où désires-tu qu'on se retrouve ?

—J'ai rendez-vous avec Dia à notre endroit habituel dans Brunswick à 17 h 30.

—Travail ou plaisir ?

—Essentiellement plaisir, mais ça sera sur les horaires du Directoire, alors je lui poserai une ou deux questions officielles.

—Dans ce cas, disons à Essendon à 19 h 30, proposa-t-il. Ça devrait te laisser le temps de rentrer à la maison te changer.

Avec un sourire idiot sur le visage, je raccrochai et démarrai la voiture pour me rendre chez Vinny. Je m'arrêtai au McDonald's du coin pour y acheter des hamburgers avant de trouver un endroit discret avec une vue sur la porte d'entrée, et m'installai pour la surveillance. Qui s'avéra interminable.

Rien ne se produisit. Personne n'entra ni ne sortit. Un gamin avec des cheveux blonds en désordre et un air blasé essaya de forcer ma portière, jusqu'à ce que je grogne et qu'il se rende compte que j'étais en fait à l'intérieur. Son expression et la fuite qui s'ensuivit allégèrent un peu mon ennui.

Il était presque 17 heures, je commençais à craindre que Jack ait oublié d'envoyer quelqu'un pour me relever. Cette pensée m'avait à peine traversé l'esprit que mon téléphone sonna. C'était Benson.

—Riley. Jack dit que si tu ne laisses pas ton communicateur branché quand tu travailles, il va le remplacer par un que tu ne pourras pas éteindre.

Je m'empressai d'allumer ledit communicateur sans prendre la peine de m'excuser.

—Il y a un problème ?

—Non. Talvin est en position, tu peux partir pour ton rendez-vous avec Dia.

— Merci de m'en informer.

—Tu n'as pas à me remercier parce que je fais mon travail.

Mais, au ton de sa voix, il était clair qu'il appréciait. Je raccrochai puis balançai mon téléphone dans le sac avant de me mettre en route pour Brunswick. Après avoir déniché une place à plusieurs rues du restaurant, je revins sur mes pas en marchant. La terrasse était complète, mais Dia ne s'y trouvait pas. Ce qui signifiait probablement qu'elle avait Risa avec elle et qu'elles se trouvaient à l'intérieur, près de l'aire de jeux sécurisée située au fond de la salle principale. J'avais à peine passé la porte que la fillette en question surgit de l'ombre, faisant voler ses couettes en se jetant sur moi.

— Oh, un petit singe, la taquinai-je en souriant tandis qu'elle enroulait ses bras autour de mon cou et me plantait un bisou baveux sur la joue.

Elle sentait le savon, le talc et tout ce qu'il y avait de bon dans ce monde.

— Comment était le cours de natation aujourd'hui ? Ses magnifiques yeux violets brillèrent d'une lueur espiègle.

— La natation, ça craint !

Je faillis m'étouffer de rire. Dia allait me faire la peau pour lui avoir appris cette expression.

—Je croyais que tu aimais l'eau ?

—L'eau, ça craint !

Je ravalai mon sourire et traversai le restaurant. Dia était dans le coin le plus éloigné de la salle, installée dans un box, près de l'aire de jeux. Elle était comme d'habitude, immaculée et éblouissante. Ses cheveux, à l'instar de ceux de sa fille, étaient d'un blanc argenté à la brillance quasi surnaturelle. De plus, avec ses yeux d'un bleu lumineux et sa robe d'un blanc éclatant, il était difficile de ne pas la remarquer.

Cependant, ni sa chevelure ni la couleur de ses yeux n'étaient naturelles. Dia était non seulement médium, mais aussi une clone avec des gènes Helki, lui permettant d'altérer subtilement son apparence avec autant de facilité que j'en avais à me transformer en louve. L'argent et le bleu étaient plus propices à ses affaires, et elle pouvait ainsi utiliser son véritable visage quand elle souhaitait passer inaperçue.

En revanche, la couleur de la petite Risa était naturelle et lui venait probablement de son père. Même si Dia ne parlait jamais de lui et qu'il n'était pas mentionné sur le certificat de naissance de l'enfant.

Dia croisa mon regard alors que j'approchais de la table. Peu de gens auraient deviné qu'elle était aveugle car, malgré sa cécité, elle était capable de voir. Cela grâce à la présence d'un Fravardin : un esprit gardien invisible qui restait à son côté chaque fois qu'elle quittait sa maison. En se liant légèrement à l'esprit de son gardien, Dia était en mesure de se mouvoir avec une aisance qui démentait son handicap. J'ignorais où se trouvait la créature, mais à en juger par la direction de son regard elle ne devait pas être loin.

—Toi, dit-elle d'une voix grave. Tu as créé un monstre.

— Qui aurait cru qu'elle adopterait cette expression avec autant d'enthousiasme ?

Je me glissai dans le box en forme de U et me libérai des bras de Risa pour l'asseoir à côté de moi.

— Coca ? demanda-t-elle, pleine d'espoir.

— Je ne pense pas que ta mère sera d'accord, répondis-je.

Je m'attendais à moitié à ce qu'elle sorte « Maman, elle craint ! » mais elle se pencha vers sa mère et lui adressa le plus adorable des sourires.

—S'il te plaît, maman ! implora-t-elle en faisant très légèrement trembler sa lèvre inférieure.

Cette petite savait y faire. Je souris et me laissai aller contre le dossier de mon siège en regardant Dia lutter contre un sourire.

— Un petit, finit-elle par céder. Et seulement si tu vas jouer un peu.

Risa se jeta dans les bras de Dia, l'embrassa avec effusion, passa par-dessus ses genoux et courut à l'aire de jeux.

— Cette enfant va être un véritable danger pour la population mâle en grandissant, dis-je en posant mon sac à côté de moi.

— Surtout qu'elle voit en toi un modèle, rétorqua Dia.

— Soyons honnêtes, ça pourrait être pire. Au moins, je travaille pour les gentils.

—C'est vrai. (Le visage de Dia s'assombrit.) Je ne suis pas sûre que ce sera son cas. Je fronçai les sourcils.

—Tu as eu des visions au sujet de son avenir ? Elle acquiesça d'un signe de tête.

— C'était un peu confus. Il y avait des anges, des démons et Dieu sait quoi d'autre.

—Des anges ?

Je croyais sans mal aux démons - après tout, j'avais croisé des chiens des Enfers à plusieurs occasions, et ils faisaient a priori partie des démons de classe inférieure - mais étrangement, les anges, ça ne passait pas. C'était peut-être seulement parce que je n'avais pas eu de preuve tangible de leur existence. Si on y réfléchissait, je n'avais vraiment accepté l'existence des démons que lorsque l'un d'eux avait essayé de me tailler en pièces.

Mais des créatures ressemblant à des anges avaient bel et bien foulé cette terre, et ils s'appelaient les Aedhs. Le père de Quinn avait été l'un de leurs prêtres, et même si mon amant n'avait pas d'ailes, il possédait la plupart de leurs aptitudes. Combien... et lesquelles? Il ne me l'avait jamais dit.

Rien de surprenant là-dedans. Il s'était beaucoup ouvert durant les derniers mois, mais mon vieux vampire sexy avait encore de très nombreux secrets.

—C'est pourquoi j'avais besoin de te parler, expliqua Dia.

— Moi ?

Je tournai la tête vers la serveuse qui venait d'arriver à notre table. Une fois notre commande passée, j'ajoutai :

—J'ai bien peur de ne pas savoir grand-chose à propos des hommes ailés.

Elle esquissa un sourire.

— Tu en sais toujours plus que moi. En tout cas, Quinn doit savoir.

Je la regardai, surprise.

—Le père de Risa est un Aedh ?

— Si c'est le nom que tu donnes aux hommes dotés d'ailes, alors oui.

—J'ignorais qu'il y en avait encore, murmurai-je. Comment diable l'as-tu rencontré ?

Elle sourit de nouveau, mais cette fois son regard avait quelque chose de hanté.

— Parfois il y a des bénéfices personnels à communiquer avec le monde des esprits.

—Et des coûts ? demandai-je d'une voix douce.

— Oui. (Elle grimaça.) J'y ai gagné ma fille, mais j'ai aussi vu ma mort. Et ce ne sera pas joli.

—Mais tu as le Fravardin pour te protéger.

— Il y a des choses que même le Fravardin ne peut vaincre.

Comme l'avait prouvé Misha - le frère clone de Dia -, assassiné malgré la protection de ses propres Fravardins. Inquiète, je l'étudiai un moment.

— Ça n'est pas pour bientôt, n'est-ce pas ?

— Non. Risa aura bien grandi d'ici à ce que ça arrive.

— C'est déjà ça. (Même si vivre avec un tel savoir devait être un vrai cauchemar. Personnellement, je préférais rester dans l'ignorance.) Alors, comment en vient-on à rencontrer l'un de ces êtres insaisissables ?

—J'ai rencontré le mien dans un bar. (Elle haussa les épaules.) Une nuit et je suis tombée enceinte.

—Et tu ne l'as jamais revu ?

—Non, mais les pouvoirs de Risa se développent à une vitesse extraordinaire. Elle a besoin d'un accompagnement spécifique que je ne suis pas en mesure de lui apporter.

— C'est là que Quinn intervient.

—Oui. (Elle me dévisagea.) Penses-tu qu'il acceptera ?

D'après ce que j'avais compris, les enfants n'étaient pas sur la liste de ce que Quinn souhaitait expérimenter, mais il ne semblait pas opposé au projet de Rhoan et Liander, alors peut-être qu'il s'habituait à l'idée.

—Je le lui demanderai.

— Merci. (Elle serra ma main, et une partie de la tension qui l'habitait se dissipa.) Et maintenant, en quoi puis-je t'aider ?

A présent que le moment était venu d'aborder le sujet de Kye, j'avais des réticences. Comme si garder le secret pouvait arranger la situation. Gênée par ma propre lâcheté, je demandai :

—Tu es au courant, pour les décapitations ?

— Il faudrait vivre sur une île déserte pour ne pas en avoir entendu parler. (Elle croisa les bras sur la table.) C'est là-dessus que tu enquêtes ?

— Malheureusement, oui.

J'adressai un sourire de remerciement à la serveuse qui venait nous apporter nos boissons et une part de gâteau à la banane.

Risa apparut comme sortie de nulle part, escaladant sa mère dans sa hâte d'avoir son Coca. Avec la paille dans sa bouche, ses joues roses et rebondies et son air réjoui, elle était l'incarnation de la béatitude.

Je pris une cuillerée du délicieux gâteau et affichai probablement la même expression béate.

—Nous devons résoudre cette affaire rapidement, et nous n'avons pas grand-chose à nous mettre sous la dent.

—Avant que les vampires et les humains commencent à se tirer dessus, sans doute.

— De préférence, oui. Bien que les meurtres ne soient pas perpétrés par des humains, mais par un autre vamp.

Dia haussa un de ses pâles sourcils.

—Vraiment ? Ce n'est pas ce que disent les journaux.

— C'est pourquoi on ne devrait pas croire tout ce qu'on lit.

Elle se renfrogna.

— Pourquoi l'information n'a-t-elle pas été divulguée ? Ça aiderait sans doute à calmer les esprits.

—Nous venons seulement de le découvrir. L'organisation d'une conférence de presse est sûrement tout en haut de la liste des priorités de Jack.

— Mais vous avez quand même besoin de boucler l'enquête en vitesse au cas où le public choisirait de ne pas le croire.

— Exactement. (J'avalai un autre morceau de gâteau.) Pour l'instant nous n'avons aucune preuve concrète, et je suis prête à tout essayer.

Une lueur de surprise traversa son regard.

—Tu serais d'accord pour que je te lise ?

J'hésitai. Nous étions certes en train de discuter boulot, mais en réalité j'étais venue pour l'entretenir de Kye. Et la laisser me lire risquait de m'en apprendre plus au sujet de mon âme sœur que ce que je voulais vraiment savoir. Mais avais-je le choix ? Si cela pouvait m'aider à résoudre ces meurtres, alors quelques révélations sur Kye seraient un petit prix à payer.

—Avec les restrictions habituelles. Je ne souhaite pas connaître mon avenir.

—Tu sais bien que je ne peux pas toujours contrôler mes visions.

—Je sais. C'est juste que je préfère ignorer les détails sordides que pourrait me réserver ma vie amoureuse. (J'agitai la cuillère dans sa direction.) J'aime mieux découvrir ça à mon propre rythme.

—Je peux le comprendre, vu ce que l'on m'a montré. (Elle but une gorgée de son café, puis le repoussa sur le côté.) Donne-moi ta main.

J'avalai à mon tour une grande gorgée de café histoire de me donner du courage, puis plaçai ma main dans la sienne. Elle baissa les paupières et referma ses doigts. Sa peau, d'abord froide, se chargea rapidement d'électricité, qui se transmit à la mienne et se répandit sur mon bras comme une traînée de poudre. Mes poils se dressèrent à la verticale et mon pouls s'accéléra. On aurait dit que nos essences se mêlaient en une fusion tant métaphorique que spectrale. C'était plus intense que tout ce qu'elle m'avait fait jusque-là. Instinctivement, la louve en moi montra les crocs, prête à se battre contre l'intrus, mais c'était une force que j'avais invitée et, à présent, je ne pouvais plus reculer. Dia frissonna.

—Je vois des meurtres. Les journaux n'en ont pas rapporté la moitié, n'est-ce pas ?

— Non, répondis-je à voix basse.

J'avais remarqué que si je parlais trop fort, cela semblait la sortir de sa transe.

—Il y a beaucoup de haine dans ces meurtres. Et une bonne dose de vengeance. (Elle marqua une pause.) Va voir du côté du Conseil des vampires et de leurs vieilles décisions. Cela a commencé il y a sept mois, ce n'est pas récent.

—Tu peux me dire ce qui est à l'origine de tout ça ? Ou qui ?

—Non.

Elle pencha légèrement sa tête sur le côté et ajouta :

—Tu dois faire attention.

— Dia, ne fais pas...

Elle resserra sa prise, bien que je n'aie amorcé aucun mouvement pour me libérer.

—Il y a quelqu'un dans ta vie en ce moment. Il est plus dangereux que tu l'imagines.

Aucun mérite à deviner de qui il était question.

—Je sais...

—Non, tu ne sais pas, rétorqua-t’elle, soudain en colère. C'est un homme sans cœur, sans conscience, et il menace les gens auxquels tu tiens. Il tuera. Tu dois être prudente avec lui, et ne jamais, jamais lui faire confiance.

—Oh, ça, y a pas de risque. Crois-moi.

Elle ouvrit brusquement les yeux et son regard lumineux me cloua sur place.

— Il faut que tu t'éloignes de lui. Maintenant, avant qu'il soit trop tard.

Elle paraissait effrayée, et cela me terrifia. Qu'avait-elle bien pu voir ? Certes, j'avais dit que je ne voulais pas savoir, mais était-ce réellement mieux ? Soudain, je n'en étais plus aussi sûre.

—Je ne peux pas, Dia. C'est l'âme sœur de ma louve.

— Oh, mon Dieu. (Sa main était toujours serrée autour de la mienne, mais l'énergie avait disparu, seule restait la tension que je sentais en elle.) Le destin en a vraiment après toi.

J'éclatai de rire. Ce fut plus fort que moi. Je l'avais dit tellement de fois que l'entendre dans la bouche de quelqu'un d'autre avait quelque chose de comique.

— Oui, en effet.

Dia esquissa un sourire froid.

—Accroche-toi à ce que tu as avec Quinn. Utilise ce lien pour combattre celui du loup. Cela t'apporte une force dont ne disposeraient pas d'autres lycanthropes dans la même situation.

Je haussai les sourcils, surprise.

— Il y a d'autres loups qui haïssent leur âme sœur ?

—Haïssent, peut-être pas. Mais certains sont déçus.

Nous avons tous nos rêves et désirs, et le destin ne nous exauce pas toujours, conclut-elle avec un geste résigné.

Comme j'avais pu le constater à plusieurs occasions. J'hésitai, puis posai la question que je redoutais le plus :

— Qui va-t-il tuer ? Son regard s'assombrit.

—Je l'ignore. Il faut insu- que tu prennes garde. Il joue un jeu, je ne sais pas quel est son objectif, mais j'ai senti que tu étais en danger. (Elle resserra encore sa prise, m'écrasant les doigts.) Je t'en supplie, fais très attention.

— Promis.

— Bien.

Elle serra une dernière fois, puis me relâcha et reprit son café. Je fus effrayée de voir que sa main tremblait toujours.

Ce qui signifiait qu'elle en avait vu davantage que ce qu'elle voulait bien me dire.

J'avais soudain perdu tout appétit pour mon gâteau et je me rabattis sur mon café. Cela n'aida pas à dissiper le froid qui m'avait envahi.

Je savais en acceptant la lecture de Dia que cela pouvait arriver. Et elle m'avait suffisamment avertie qu'elle ne me cacherait rien de ces visions.

Pourtant, voilà qu'elle me dissimulait quelque chose, et c'était ce qu'il y avait de plus effrayant.

Je consultai ma montre et constatai qu'il était bientôt 18 heures.

Il était temps de partir ou j'allais être en retard. J'engloutis le reste de mon café, me brûlant l'œsophage pour la deuxième fois de la journée, et sortis ma carte de crédit de mon sac.

—Je dois filer, dis-je en faisant glisser la carte dans le lecteur et en tapant le numéro de notre table. J'ai rendez-vous pour dîner avec Quinn, je lui demanderai s'il accepte de prendre Risa sous son aile.

La petite fille leva la tête à la mention de son nom et m'adressa un autre de ses sourires espiègles.

— Risa, elle craint pas.

Dia afficha un air faussement exaspéré.

— C'est l'évidence même. Je me levai en m'esclaffant.

—Jeudi prochain à l'heure habituelle ?

— Oui. Et cette fois c'est moi qui invite. Tu paies assez, et ça n'est pas toujours sur le compte du Directoire.

Je haussai les épaules et me penchai au-dessus de la table pour déposer un bisou sur le front de Risa.

—Au revoir, petit singe.

— Salut, dit-elle en agitant la main pendant trois secondes entières avant d'attraper sa paille et d'achever son Coca.

Je sortis du box en souriant. J'avais à peine fait un pas que Dia dit à voix basse :

—Riley, assure-toi que quand tu tires, c'est pour tuer.

Son conseil faisait écho à l'avertissement que m'avait donné Kye, et cela me glaça jusqu'à l'os.

Mais au lieu de m'arrêter pour lui demander une explication, je me dépêchai de mettre les voiles avant qu'elle ait le temps d'ajouter quoi que ce soit.

Chapitre 9

Quinn était appuyé contre la portière d'une Porsche noire quand j'arrivai à l'aéroport d'Essendon. Il portait une tenue décontractée - jean et chemise blanche avec les manches roulées jusqu'aux coudes -, mais même ainsi il était sexy en diable.

Ce qui signifiait que nous n'allions pas nous rendre dans un lieu huppé, j'avais donc bien fait de m'habiller de façon élégante mais confortable et pas trop glamour.

Je me garai à côté de sa voiture, puis la contournai pour le rejoindre.

Il m'enlaça et m'attira à lui pour un baiser chaleureux et accueillant.

— Humm, dis-je au bout d'un moment. C'était agréable.

— En effet, approuva-t-il en me dévisageant de ses yeux d'un noir brillant. Et tu es très jolie.

— Merci. (Je regardai le toit noir derrière lui.) Qu'est-il arrivé à la Ferrari rouge ? J'avais un faible pour celle-là.

Il m'adressa son sourire le plus sexy, et je sentis mes jambes flageoler.

—Tu n'avais pas plutôt un faible pour ce que nous avons fait dans cette voiture-là ?

—Carrément.

Il éclata de rire et fit glisser sa main le long de mon bras avant de mêler ses doigts aux miens.

— Les six mois de location étaient finis, expliqua-t-il en me guidant vers l'hélicoptère. J'ai décidé qu'il était temps de changer pour éviter que tu te lasses.

—Même moi, je ne pourrais me lasser de faire l'amour sur les sièges d'une Ferrari rouge.

—Ah , mais si tu n'as jamais essayé dans une Porsche noire, comment peux-tu savoir si ce n'est pas mieux ?

Je souris.

—Et dire qu'autrefois je croyais que tu étais un vieux vampire guindé sur le plan sexuel.

— Pas guindé. C'est juste qu'avant de montrer mon côté aventureux je dois avoir appris à connaître ma partenaire, et savoir que je peux lui faire confiance. (Il se tut quelques instants et son expression se fit un peu plus sérieuse.) J'ai parlé à l'un des conseillers. Il a fini par accepter de te voir, mais ce n'était pas de gaieté de cœur, et cela doit se faire selon ses conditions.

Je n'aimais pas que l'on m'impose des conditions, mais je pouvais comprendre la prudence dont il faisait preuve.

— C'est-à-dire ?

— Cela doit se faire ce soir, et en dehors de Melbourne. Je ne pus réprimer une pointe de déception. Mais je pouvais difficilement me plaindre que notre dîner soit compromis alors que c'était moi qui lui avais demandé d'arranger ce rendez-vous.

— Pourquoi un tel empressement ?

— Parce que la plupart des conseillers encore en vie ont décidé de se réfugier hors de l'État jusqu'à ce que cette affaire soit réglée.

J'étais prête à parier que Dante ne faisait pas partie de ceux-là. Je l'imaginais mal s'enfuir au moindre signe de danger.

— Une évacuation en masse risque d'avoir pour effet de pousser notre tueur à se cacher.

—C'est ce que je lui ai dit. Ce à quoi il a répondu qu'il préférait que sa tête reste attachée à son corps.

—Qu'en pense le Grand Conseil ?

—Je doute qu'il soit au courant pour l'instant, mais il n'approuverait pas. (Je sentis une vague de chaleur indiquant qu'il me détaillait.) Tu as l'air fatiguée.

—Un petit peu, admis-je. Ces derniers jours ont été particulièrement éreintants.

—À cause du travail ? Ou est-ce qu'il y a autre chose ?

C'était dit sur un ton léger, mais nous savions tous les deux ce qu'il me demandait réellement. Tout comme nous savions que si je lui donnais la réponse qu'il cherchait, cela gâcherait notre soirée.

—Bosser sur deux affaires qui peuvent potentiellement m'exploser à la figure est assez stressant, concédai-je avec sincérité. Et tu m'as bien spécifié que tu ne voulais pas être informé de ce qui se passait - ou non - avec Kye.

Il m'adressa un sourire contrit.

—Je me rends compte que ne pas savoir est aussi dur que savoir. Il se trouve que j'ai une imagination débordante quand il s'agit de toi et de ce loup.

Je m'arrêtai et me tournai pour lui faire face.

— Quand je fais quelque chose avec Kye, c'est parce que je le dois et non parce que j'en ai envie. Focalise-toi là-dessus - et sur le fait que mon cœur t'appartient - plutôt que sur le reste.

— Facile à dire pour toi. (Il se pencha et me donna un rapide baiser.) Je suis déjà tombé amoureux d'une louve-garou une fois, et elle m'a brisé le cœur lorsqu'elle a rencontré son âme sœur.

—Mais, comme tu ne cesses de me le rappeler, je suis en partie vampire. Les deux moitiés de mon âme ont des besoins très différents. (J'effleurai son visage, laissant mon pouce s'attarder sur ses lèvres chauffées par le soleil.) Et j'aimerais éviter de penser à Kye plus que nécessaire, alors est-ce qu'on pourrait monter dans l'hélicoptère et aller manger quelque chose ? Je suis affamée.

Il s'esclaffa et la tension qui l'habitait disparut aussi vite qu'elle était venue. Il m'entraîna à sa suite.

—J'ai bien fait de commander un grand panier pique-nique.

— Où est-ce qu'on va ?

En réalité, cela m'importait peu étant donné que quel que soit l'endroit choisi, je serais en compagnie d'un homme extrêmement sexy.

—L'un de mes amis est propriétaire d'un terrain du côté de Mountain Bay, avec vue sur le barrage d'Eildon. C'est magnifique au coucher du soleil et parfait pour un pique-nique.

— Génial.

— Si tout se passe comme prévu, ça devrait l'être.

Il s'arrêta près de l'hélicoptère et m'aida à grimper à l'intérieur, puis s'installa à côté de moi. Après s'être assuré que j'étais attachée correctement et m'avoir donné un casque antibruit, il fit signe au pilote de décoller.

J'étais toujours affligée de ma stupide peur du vide, mais le voyage n'en fut pas moins exaltant, même si j'en passai la moitié avec les yeux fermés. Néanmoins, je fus plus qu'heureuse d'atterrir sans dommage et de fouler à nouveau le plancher des vaches. Mais ça en valait la peine.

La propriété de l'ami de Quinn se trouvait sur une colline et offrait une vue extraordinaire sur l'eau et la montagne de l'autre côté. Et ce silence... Il était presque angoissant quand on était habitué au brouhaha constant de la ville.

Quinn s'empara du panier et d'une couverture à l'arrière de l'hélicoptère, puis descendit la colline sur quelques mètres. J'enlevai mes escarpins et le suivis. Tandis qu'il étalait la couverture dans l'herbe, l'hélico repartit.

— Il va chercher Léon, m'expliqua-t-il en voyant mon air surpris. Nous avons environ une heure pour manger et discuter.

Et c'est ce que l'on fit. Je pensai même à lui parler de Risa.

— Bien sûr. (Sa réponse avait été si rapide que je ne pus cacher mon étonnement.) J'ai senti son pouvoir la toute première fois que je l'ai vue. Elle a besoin d'être formée, et nous ne sommes plus beaucoup à pouvoir le faire de nos jours.

—Tu m'as dit que la race des Aedhs était éteinte. —J'ai menti. Bah ça alors!

—Je parie que tu ne te doutais pas que ça te reviendrait en pleine figure.

—Je l'ai su à la minute où j'ai revu Risa. (Il haussa les épaules et me gratifia d'un sourire coquin qui balaya les restes de mon agacement.) Les prêtres n'existent plus. Les Aedhs, si, même s'ils sont peu nombreux et éparpillés dans le monde. Il y a toujours eu plus de mâles que de femelles, il y a donc plus de sang-mêlé comme moi que de sang-pur.

—- Et pourquoi les pères ne restent-ils pas dans les parages pour élever leur progéniture ?

Cette fois, son sourire fut dépourvu de chaleur.

— Parce que les Aedhs ne sont pas humains, dans aucun sens du terme. La famille est un concept qui leur est totalement étranger. Ils plantent leur graine, puis s'en vont. C'est plus une question de nécessité que de désir.

— De nécessité ? m'étonnai-je.

—Quand la vie d'un Aedh touche à sa fin, il devient fertile et se reproduit. S'il n'y a pas de femelle Aedh disponible, il trouve une autre matrice.

Traduction : n'importe quelle femelle, humaine ou non humaine.

—Alors, si le père disparaît, comment les enfants apprennent-ils ? Comment ça s'est passé pour toi ?

—Autrefois, les prêtres réunissaient les enfants pour les élever et les instruire. À présent, ils ne sont plus, mais il reste des enseignants. La plupart étant des sang-mêlé, comme moi.

Et pourtant, Quinn avait connu non seulement son père, mais aussi sa sœur. Perplexe, je demandai :

—Si ton père était à la fin de son existence lorsqu'il vous a conçus ta sœur et toi, comment a-t-il pu vous éduquer ?

—La durée de vie d'un Aedh se mesure en siècles et non pas en décennies. J'avais dix ans quand il est mort. Après ça, ce sont les autres prêtres qui ont pris le relais. (Il hésita.) Il est fort possible que Risa vive plusieurs centaines d'années, cependant ses gènes humains feront qu'elle grandira normalement jusqu'à ce qu'elle ait dépassé vingt-cinq ans.

Risa avait bien de la chance. Imaginez être naturellement figée à cet âge ? Des humains tueraient pour avoir un tel ADN.

— Et pourquoi aucun enseignant n'a-t-il pris contact avec Dia ?

— Parce que je suis là et que c'est à moi d'endosser ce rôle.

—Ce qui veut dire qu'un Aedh n'a pas le droit d'opérer sur le territoire d'un autre ? Il réfléchit un instant.

— Il y a d'autres métisses Aedhs à Melbourne, et peut-être même quelques sang-pur. Mais je suis le plus âgé, et j'ai suivi la formation de prêtre. Cette tâche me revient donc.

Pff. Et moi qui m'inquiétais de la façon dont il réagirait à l'arrivée d'un enfant dans notre vie, alors que, tout ce temps, il s'était tenu prêt à faire partie de celle de Risa pour aider à l'élever et à l'éduquer.

—Est-ce que Dia reverra un jour son Aedh ? Ou est-ce qu'il y a de grandes chances qu'il soit mort ?

— Ça, je ne peux pas te le dire. (Il désigna les assiettes en face de nous.) Et si on mangeait, au lieu que tu me soumettes à un interrogatoire ?

J'aurais préféré continuer à poser des questions, mais je le connaissais suffisamment pour savoir que je n'obtiendrais rien de plus pour l'instant. Alors je fis ce qu'il me demandait. Une fois la nourriture engloutie, je remplis mon verre de vin et m'adossai contre son torse pour regarder le soleil emplir le ciel de rubans rouge et or et commencer à disparaître derrière les collines. Cela faisait une éternité que je n'avais pas vécu un moment aussi paisible et reposant.

Bien entendu, le destin jeta un pavé dans la mare. Le son aigu du téléphone satellite me fit sursauter.

— Il y en a qui ont le chic pour tomber au bon moment, marmonnai-je en m'écartant de Quinn afin qu'il puisse sortir le téléphone de sa poche.

Il regarda le numéro qui s'affichait puis me dit avant de décrocher :

—C'est Jacques.

Jacques était le pilote de l'hélicoptère. Je fronçai les sourcils et consultai ma montre. Il était presque 21 heures, il aurait dû être sur le point d'arriver. Peut-être que notre conseiller réticent avait décidé de se désister à la dernière minute.

Quinn fit quelques brèves réponses, puis raccrocha.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je quand bien même j'avais déduit l'essentiel en écoutant ses répliques.

—Léon vient d'être tué par un type dans une camionnette, expliqua-t-il sur un ton sinistre. Jacques a vu l'attaque et a immédiatement appelé le Directoire, mais ça s'est passé si vite qu'il n'a rien pu faire pour aider le conseiller.

Je le regardai, surprise

— S'il a été tué par un vampire, ce dernier devait être sacrement vieux. Le soleil n'est pas encore complètement couché.

—Jacques affirme que l'assassin de Léon était bien un vampire : sa peau a viré au rouge lorsqu'il a ouvert la porte du véhicule. Quelqu'un d'autre conduisait, mais il n'a pas pu voir qui. (Quinn rangea le téléphone dans sa poche.) D'après ce que j'ai compris, le vamp n'a pas été exposé à la lumière du soleil très longtemps.

— Mais trancher la tête de quelqu'un avec une scie n'a rien de rapide.

— Le tueur a utilisé une épée et non une scie. Apparemment Léon se dirigeait vers l'hélicoptère quand ils ont débarqué. Il a plongé sur le côté, mais la camionnette s'est arrêtée. Ensuite, Jacques a vu Léon à terre et l'épée qui s'abattait sur lui. Il a quand même réussi à relever le numéro de la plaque d'immatriculation.

Ce qui ne servirait probablement à rien, vu que le véhicule avait sans doute été volé ou loué. Et, dans le second cas, la location avait dû être faite sous un faux nom — à moins que les tueurs soient des imbéciles de première, ce qui ne semblait pas être le cas, loin de là.

— S'il a été décapité juste avant de rejoindre l'hélicoptère, cela signifie qu'il était déjà sous surveillance.

—Ou il était sur écoute et les assassins savaient, pour notre rendez-vous. (Il finit le contenu de son verre et jeta un coup d'oeil à sa montre.) Jacques n'est qu'à cinq minutes d'ici. Je serais prêt à parier que Jack ne va pas tarder à téléphoner.

Moi aussi. Le bruit des pales de l'hélicoptère commença à envahir le silence. Quinn se leva et m'offrit sa main. Je m'en saisis et le laissai me hisser sur mes pieds.

—Tu te rends compte que, maintenant, il n'y a plus aucune chance qu'un des conseillers accepte de te parler, dit-il en m'attirant à lui et en passant ses bras autour de ma taille. En fait, je doute même qu'ils veuillent encore m'adresser la parole.

Je connaissais un conseiller qui ne demandait qu'à discuter avec moi, mais j'étais presque certaine que Dante exigerait un paiement de nature sexuelle, et je n'avais vraiment pas envie de lui faire ce plaisir. Il y avait quelque chose à propos de cet homme qui me tapait sur les nerfs. Mais peut-être était-ce uniquement parce qu'il se servait de son glamour sexuel sans aucune restriction, alors que moi et les miens, en tant que loups-garous, étions menacés de toutes sortes de châtiments si nous osions ne serait-ce que flirter avec l'idée d'utiliser nos auras.

Je passai les bras autour du cou de Quinn et me serrai encore plus contre lui. Son corps était chaud et, en dépit de ma fatigue, je regrettai que nous n'ayons pas fait plus que manger et parler.

—Pourquoi les conseillers refuseraient-ils de t'adresser la parole ? Ce n'est pas comme si tu avais tué Léon, ou les autres ?

—Non, mais le seul fait qu'il ait pris mon appel et soit mort quelques heures plus tard va effrayer les membres restants.

—Mais comment pourraient-ils savoir, pour l'appel ? Et pourquoi penseraient-ils que tu es impliqué ? (Je secouai la tête.) Je suppose que vu les circonstances, ils vont avoir tendance à prendre des taupinières pour des montagnes, mais ils doivent quand même être conscients qu'un cazador est capable de trouver des moyens de tuer plus subtils.

Il sourit sans relâcher son étreinte, et je sentais ses muscles bouger au moindre mouvement.

—La plupart des membres du Conseil de Melbourne ignorent tout de mon passé. Seul le Grand Conseil est au courant.

Le bruit de l'hélicoptère se rapprochait et, en regardant par-dessus l'épaule de Quinn, je distinguai un point noir à l'horizon. Mon bref répit touchait à sa fin, et j'avais du mal à le digérer.

Je détestais l'idée d'avoir à repartir pour de longues heures d'investigations à la recherche de tarés qui prenaient plaisir à commettre des meurtres. Mais, plus que tout, je ne voulais pas me retrouver à nouveau face à Kye.

Car je doutais fortement qu'il attende jusqu'au déjeuner du lendemain pour me revoir.

Je réprimai un frémissement de colère mêlé d'impatience et dis :

—Tu ne risques pas des ennuis avec le Grand Conseil pour m'avoir aidée, n'est-ce pas ?

Son sourire était chaleureux, mais une lueur froide brillait dans son regard. Un rappel que mon délicieux vampire au cœur d'or était un être très âgé, et très dangereux.

— Il n'y en a que trois qui pourraient me réprimander. Et, vu la situation, ils n'oseront pas.

À mon avis, ce n'était pas la situation qui les arrêtait, mais l'homme. Ou plutôt ce qu'il avait été.

Il déposa sur mes lèvres un baiser tendre et léger. Comme tous ceux que nous avions échangés cette nuit-là, celui-ci était doux et pourtant chargé d'émotion. Et le fait même que la brûlure instantanée de la passion soit absente avait quelque chose d'étrangement réconfortant. Nous avions dépassé le stade du simple désir charnel, et c'était ce que reflétaient nos baisers.

L'hélicoptère atterrit, créant un tourbillon de vent qui tira sur nos cheveux et nos vêtements jusqu'à ce que les pales ralentissent. Quinn ramassa le panier et la couverture puis m'escorta à l'intérieur.

Nous étions à peine arrivés à Melbourne que mon téléphone sonna. Et, surprise! C'était Jack.

—Je suis au courant pour la décapitation de Léon, l'informai-je.

Je frissonnai légèrement en descendant de l'hélico. Une brise marine venait de la baie, quand bien même l'aéroport d'Essendon en était éloigné, et la température semblait plus fraîche que dans les montagnes.

— OK. Super. Mais ce n'est pas pour ça que j'appelle.

—Quel est le problème ? Pas une autre femme morte ?

— Heureusement non. C'est au sujet de la surveillance que tu as demandée pour Vinny.

— Du nouveau ?

Je regardai Quinn aller jusqu'à la voiture et balancer le panier sur le siège passager. Une partie de moi aurait voulu être à la place du panier et qu'il m'emmène loin, dans un endroit sans réseau téléphonique.

Ce n'est pas que je n'aimais plus mon travail, mais j'étais épuisée. A présent que la nuit était tombée, ma fatigue me pesait plus que jamais. J'avais besoin de sommeil, et en même temps je le redoutais. Ou plutôt je redoutais de faire les mêmes rêves que la veille.

Je craignais qu'ils signifient que les liens entre Kye et moi se renforçaient.

—Non, rien de nouveau chez les émo-vamps, répondit Jack. Mais je retire à tous les gardiens les missions qui ne sont pas essentielles afin qu'ils viennent assister à un débriefing sur ces meurtres. La recherche de ce tueur est désormais la priorité de l'équipe de nuit. Il n'y a donc plus personne chez Vinny.

Au moins, l'équipe de jour avait échappé à la réunion. Pour cette fois.

—Ça veut dire que si je veux une surveillance, il faut que je m'en charge moi-même.

—J'en ai bien peur, Riley. Je sais que tu devrais être sur le chemin du retour, mais nous devons réellement mettre la main sur celui qui se trouve derrière ces décapitations.

—Et s'il y avait un lien entre les deux séries d'homicides ?

Il y eut un court silence.

— Qu'est-ce qui te fait penser qu'il pourrait y en avoir un ? demanda-t-il, sceptique.

Et merde.

Je n'avais pas encore fait mon rapport, il n'était donc pas au courant. Et il était impossible que Cole l'ait signalé, car je lui avais seulement dit que l'un des deux était un vampire.

— Dans son rapport préliminaire, Cole a bien mentionné que j'avais parlé à une âme, n'est-ce pas ?

—C'était dans les notes, confirma Jack, la voix pleine de reproches. Cependant j'attends toujours le tien, de rapport.

—J'allais te l'envoyer de chez moi.

Ce qui, nous le savions tous les deux, était un mensonge. La vérité étant que j'avais complètement oublié.

—Je te suggère de t'en occuper dès que possible.

— Sans faute. (Cela m'aiderait à rester éveillée pendant ma surveillance.) Mais le truc, c'est que d'après l'âme, le vamp qui tenait la scie ne sentait pas comme un vampire ordinaire. Je ne sais pas combien il existe de sortes de vampires, mais il me semble peu vraisemblable que des émo-vamps impliqués dans deux séries de meurtres soit une coïncidence.

— Nous ne sommes pas certains que des émo-vamps soient derrière les meurtres des femmes.

Pour l'instant nous n'étions certains de rien sur aucune des deux enquêtes, et c'était sacrement frustrant.

— Mais vu les circonstances c'est l'hypothèse la plus plausible.

Il grogna - quant à savoir si c'était parce qu'il approuvait ou non, je n'en avais pas la moindre idée.

— Les émo-vampires ont tendance à vivre en groupe, et non en solitaires comme nous autres, les suceurs de sang. Ils vont même jusqu'à se nourrir en groupe.

— Il reste possible que nous ayons affaire à un renégat, ou que Vinny sache quelque chose. C'est pourquoi il me semble important de maintenir la surveillance.

Après un moment de réflexion, il se rangea à mon avis :

—OK, tu t'en occupes pendant deux heures, le temps du débriefing, puis j'envoie quelqu'un te remplacer afin que tu puisses rentrer dormir un peu. Mais je veux le rapport sur mon ordinateur avant que tu sois chez toi.

—Marché conclu.

Il grogna de nouveau et raccrocha. Je remis mon téléphone dans mon sac et affichai un air contrit.

—Je dois retourner travailler.

—J'ai entendu. (Quinn me prit dans ses bras et m'embrassa sur le front.) Je peux annuler ma soirée et venir te tenir compagnie, si tu veux. Comme ça, je pourrai garder un œil sur ce qui se passe pendant que tu te reposes un peu.

C'était tentant. Si tentant. Mais je ne voulais vraiment pas l'impliquer plus qu'il ne l'était déjà, ne serait-ce que parce qu'il risquait de se retrouver à proximité de Kye. Et ce dernier m'avait averti que ça ne donnerait rien de bon.

Je me contentai donc de sourire et le rassurai :

— D'ici à ce que j'aie terminé mon rapport, Jack aura fini son débriefing et envoyé quelqu'un pour me remplacer.

Après un long baiser langoureux, j'ajoutai :

—Va et amuse-toi bien. On se verra demain matin.

— Sois prudente. (Il hésita et m'adressa un sourire si sexy que je sentis des papillons voleter dans mon ventre.) Et essaie de ne pas rêver de sexe cette nuit. Tu as vraiment besoin de repos.

—Tu as juste peur que je m'amuse sans toi. Son sourire disparut et je pris soudain conscience de la signification profonde de ce que je venais de dire.

— Quinn...

— C'est bon, me rassura-t’il. Va travailler, on se voit plus tard.

Une fois arrivée, je me garai pas très loin de la place utilisée la fois précédente, puis modifiai la position du rétroviseur afin que ma vision nocturne ne soit pas gênée par les phares des voitures de passage. Ensuite, je jetai un coup d'œil alentour pour m'assurer que je ne risquais de choquer personne, et troquai ma tenue pour un jean et un pull. Toutefois, je gardai mes escarpins. Étant donné l'endroit où je me trouvais et la nature de celui après qui j'étais, il était possible que j'en aie besoin.

Je rédigeai mon rapport en une heure et demie et l'envoyai à Jack, puis m'installai pour attendre. Rien ne se passa. Une dizaine de rejetons de Vinny, blonds avec des allures de fantômes, sortirent pour errer autour des immeubles voisins, probablement dans le but de siphonner les émotions de ceux qui y vivaient. Rien de bien intéressant de mon point de vue. Il ne fallut pas longtemps pour que mes paupières commencent à se faire de plus en plus lourdes. J'ouvris la fenêtre pour faire entrer de l'air frais, mais cela ne me fut d'aucun secours.

La nuit était calme et je ne sais pas exactement ce qui me réveilla. Je me redressai sur mon siège et me frottai les yeux, puis reportai mon attention sur l'immeuble de Vinny. Les rejetons avaient disparu. Des lumières brillaient au rez-de-chaussée, mais le reste du bâtiment était plongé dans le noir. Rien ne bougeait. Et pourtant...

Je percevais une présence. Je ne pouvais la voir ni la sentir, mais elle était là. Elle taquinait mes sens et mes souvenirs comme un endroit qui vous démange sans que vous puissiez l'atteindre.

Je fronçai les sourcils et sortis de la voiture. L'air était froid et sec, et la brise venant de chez Vinny était chargée de l'odeur de vampire, mais ce n'était pas ça qui m'avait sortie de ma torpeur. C'était quelque chose d'autre.

Quelqu'un d'autre.

Je verrouillai la portière et me métamorphosai en mouette avant de m'envoler. Étant donné que je n'étais pas certaine de ce que je sentais, c'était la solution la plus prudente. Je pouvais m'envelopper d'un manteau d'ombre, mais cela ne ferait pas disparaître mon odeur ni ma chaleur corporelle, et je ne pouvais risquer d'être démasquée à cause de ça. Et puis la plupart des êtres surnaturels ne songeaient pas à surveiller le ciel.

Je planai autour du bâtiment en essayant de déterminer le point d'origine de cette étrange sensation. Cela semblait venir du centre de l'immeuble, mais je n'arrivais pas à obtenir une localisation plus précise. J'allai me percher dans l'arbre le plus proche, choisissant une branche assez large pour les pattes palmées de la mouette.

Je m'étais à peine posée que la sensation s'intensifia, me brûlant la peau. C'était comme le feu du désir, mais on aurait dit qu'une sorte d'écran en atténuait l'effet. Je pouvais le percevoir, mais cela ne m'affectait pas.

Ce dont je ne pouvais que me réjouir. J'avais déjà éprouvé ça une fois auparavant, et il n'y avait pas eu d'écran pour...

Mes pensées se figèrent. J'avais bel et bien déjà ressenti une telle émotion, et à plusieurs reprises.

La première fois dans l'antre de Vinny, quand elle avait essayé sur moi ses ruses d'émo-vamp.

Et les autres fois, c'était lors des rêves qui avaient hanté mes dernières nuits.

Kye n'était pas à l'origine de ces rêves intenses et débridés qui perturbaient mon sommeil. C'était un émo-vamp qui aspirait ma force. Un émo-vamp qui, d'une façon ou d'une autre, se nourrissait de moi à distance. Pas étonnant que je me sente épuisée : ce n'était pas dû au manque de repos mais à l'énergie perdue pendant que je dormais.

En revanche, je n'aurais su dire si le responsable de mon état de fatigue était le visiteur de Vinny ou un autre vampire, mais j'étais bien décidée à le découvrir. Et à l'arrêter avant qu'il me tue.

Comme, apparemment, il avait tué ces autres femmes.

La sensation s'intensifia, et un instant plus tard un homme sortit de chez Vinny. Il était grand et élancé avec des cheveux noirs et une peau à l'aspect cireux. Mais il évoluait avec la grâce d'un prédateur, même si ses mains étaient enfoncées dans ses poches, et son dos voûté.

Il traversa et disparut dans une ruelle. Je m'envolai afin de le suivre à une distance raisonnable pour limiter les chances qu'il me sente. Un suceur de sang n'aurait pas pu percevoir le battement de cœur d'une mouette si haut dans le ciel, mais j'ignorais si les émo-vamps étaient aussi restreints pour ce qui était de sentir les émotions.

Marchant d'un pas rapide et assuré, il tourna dans une autre rue. Malgré son aspect extérieur, ce vampire ne manquait pas de confiance en lui.

Il prit encore une autre ruelle avant de monter dans un 4 x 4 bleu. Je descendis suffisamment bas pour lire la plaque et la mémoriser, puis continuai à suivre la voiture. Il ne se pressait pas, et je n'eus aucun mal à rester dans son sillage.

Je ne fus pas vraiment surprise quand il se gara à deux rues de Chez Dante. Les liens entre nos deux affaires semblaient se renforcer.

J'entamai ma descente et me métamorphosai en arrivant près du sol. Cela donna lieu à un atterrissage maladroit, et je courus en trébuchant sur quelques mètres avant de retrouver mon équilibre. Au moins, je ne tombai pas, ce qui m'était fréquemment arrivé durant les premiers mois où j'avais appris à voler.

Mon pull avait survécu à l'expérience. Enfin, il était encore mettable, mais je ne pouvais pas en dire autant de mon soutien-gorge qui était, comme d'habitude, en lambeaux. Je le retirai en regrettant une fois de plus de ne pas avoir trouvé une marque capable de résister à mes transformations en mouette. Ou réussi à convaincre Jack de ratifier ma demande de passer mes achats de sous-vêtements en notes de frais. Après tout, ils étaient détruits dans le cadre de mon travail.

Je jetai la loque de soie dans la poubelle la plus proche et suivis mon suspect, qui se rendit directement Chez Dante. Quant à moi, je m'arrêtai dans l'ombre une rue plus bas. Je ne souhaitais pas me retrouver face au propriétaire du club pour le moment.

Et peut-être qu'il y avait un autre moyen. Si Kye était toujours là à surveiller sa cible. Je n'avais pas envie de voir ce salaud, mais je n'allais pas me gêner pour l'utiliser si cela pouvait m'aider à mettre fin à ces séries de meurtres.

Je tournai les talons et m'éloignai du bâtiment. Kye était équipé de technologie dernier cri, ce qui signifiait qu'il n'avait pas besoin d'être installé juste à côté.

À l'image du reste de la ville, les rues de ce quartier étaient arrangées en petits carrés bien nets. J'en fis donc le tour en m'éloignant de plus en plus. J'étais au moins à cinq rues du club quand je sentis les picotements familiers m'indiquant sa présence.

Je m'arrêtai pour humer l'air de la nuit, essayant de déterminer exactement sa position. L'odeur d'un orage sur le point d'éclater saturait l'atmosphère, mais c'était sans importance. Mon âme savait où il était ; tout ce que j'avais à faire, c'était lâcher la bride à mon instinct.

Mais ce n'était pas un risque que je souhaitais prendre.

J'inspirai à fond et expirai lentement. Lâcher ma louve afin de le trouver pouvait s'avérer dangereux. Le besoin qu'elle avait de lui était plus fort que jamais, et si je lui laissais les rênes, je craignais de ne pouvoir les reprendre.

Mes deux moitiés étaient en guerre, et quelle que soit celle qui gagnerait, je serais forcément perdante.

Je me mordillai la lèvre inférieure et continuai à marcher, essayant de localiser Kye sans avoir à prendre ce risque. Sa présence était à peine perceptible, je la sentais qui me brûlait la peau mais elle n'était pas assez forte pour que j'en détecte l'origine.

Au final, je n'eus pas le choix. C'était aller dans le club et me retrouver face à Dante, ou lâcher ma louve et affronter l'homme qui était prêt à détruire tout ce qui me tenait à cœur.

Le fait que je considère le second choix comme meilleur en disait long sur le dégoût que j'éprouvais pour Dante.

J'inspirai à nouveau profondément et me métamorphosai. Aussitôt je fus assaillie par une myriade de délicieuses odeurs qui taquinèrent mes sens et donnèrent à ma louve envie de se mettre en chasse.

Je tournai dans une petite rue et localisai Kye trois maisons plus bas.

Après avoir repris forme humaine, je poussai le portail et montai les marches du perron. La porte s'ouvrit alors sur lui. Sa chemise et son pantalon étaient déboutonnés, révélant son torse musclé. Je m'arrêtai, fascinée. Aucun de nous ne parla. Le désir flambait dans ses yeux, intense et sauvage. Tout comme moi, il avait libéré le chasseur.

Et lui aussi était affamé.

En deux pas je fus dans ses bras. Il m'enlaça et écrasa ses lèvres sur les miennes dans un baiser féroce et passionné. Je poussai un grondement et déchirai sa chemise, laissant mes mains courir sur sa peau brûlante, savourant la façon dont elle frémissait sous mes doigts. Il me poussa contre le chambranle avec une telle violence que le choc m'arracha un grognement de douleur. Qui se transforma en gémissement de plaisir quand il glissa ses mains sous mon pull et me pinça les tétons.

Avec un petit rire, il fit passer mon pull par-dessus ma tête avant de le jeter à terre. Puis je sentis sa bouche sur mes seins : il me mordillait et m'embrassait tour à tour, me faisant frissonner et bouillir en même temps. Je rejetai la tête en arrière, me délectant des sensations qui vibraient en moi, partagée entre le désir que ça dure et l'envie de plus. De lui.

Je fis descendre mes mains sans rompre le contact, puis agrippai son jean et son boxer afin de les baisser. Il s'en débarrassa et les envoya valser d'un coup de pied en m'embrassant à nouveau sur la bouche. Son désir était plus intense que jamais tandis qu'il se débattait avec le bouton et la fermeture Éclair de mon jean. Ce dernier ainsi que ma culotte rejoignirent rapidement les vêtements de Kye au sol. Il se pressa contre moi, et son corps dur et chaud m'enveloppa telle une couverture.

Il ouvrit alors les yeux et pendant un bref instant nos regards se croisèrent. Et derrière le désir, sous la passion qui y brillait à l'instar d'un feu de forêt, je vis la colère et la détermination. Et un besoin aussi intense que celui que je ressentais.

Dieu seul sait ce qu'il vit dans les miens.

Il attrapa mes bras et les maintint d'une main au-dessus de ma tête, puis me souleva les fesses. Enfin, il s'enfonça en moi. Ce fut si bon que je basculai la tête en arrière, sans me soucier de la cogner, et hurlai.

Cette étreinte n'eut rien de tendre. Ses mouvements étaient durs, violents, il me martelait de son corps, me pilonnant encore et encore, jusqu'à ce que je ne puisse plus respirer, plus penser, juste ressentir. Et Dieu, ce que c'était bon. Je fus emportée par une explosion de jouissance et le hurlement qui me déchira la gorge ressembla étrangement à son nom.

Son orgasme fut aussi intense que le mien, et il convulsa tandis que sa semence jaillissait en moi, son visage tordu comme s'il agonisait.

Puis ce fut terminé, et le plaisir commença à se dissiper jusqu'à ce qu'il ne reste rien que la sueur, nos respirations haletantes et une affreuse prise de conscience. Quelles qu'aient été les excuses que j'avais invoquées, c'était pour ça que j'étais venue.

Je pouvais blâmer ma louve, mais pas plus que la vampire elle ne déterminait qui j'étais au fond.

Et s'il y avait deux parties de moi qui se faisaient la guerre, ce n'était pas tant la louve et la vampire que l'âme et le cœur.

À ce moment-là, prisonnière des bras de Kye, j'étais incapable de dire qui l'emporterait.

Ou de quelle partie je souhaitais la victoire. Et cette pensée me terrifiait.

—Eh bien, dit-il avec une pointe d'amusement en me replaçant une mèche de cheveux collante de sueur derrière l'oreille. Cela donnera aux voisins matière à discussion.

Je jetai un coup d'œil de l'autre côté de la rue et constatai que nous avions en effet des spectateurs. En temps normal, cela ne m'aurait pas dérangée, mais étrangement, cette fois, je me sentis mal à l'aise.

Peut-être qu'une part de moi avait honte de ce qui venait de se passer.

Je posai les mains sur son torse et le repoussai. Il résista un instant, puis sourit et recula.

—Pourquoi es-tu venue ? demanda-t-il en se retournant.

Il enjamba nos vêtements et remonta le couloir, toujours nu.

Mon regard s'attarda sur ses fesses, puis je secouai la tête, pris mes habits et le suivis.

—Tu as encore tes mouchards Chez Dante ?

Toutes les portes étaient entrouvertes, mais mis à part un lit dans l'une des pièces, la maison était quasiment vide et je ne repérai aucun équipement de sécurité.

—Oui, mais l'installation se trouve ailleurs. Pourquoi ?

Il poussa une porte qui donnait sur une petite cuisine équipée du strict minimum. J'inspectai la pièce d'un bref coup d'œil avant de reporter mon attention sur Kye, admirant son dos, puis ses fesses musclées. Je serrai les poings pour contrer l'envie soudaine de le toucher.

— Parce que le suspect que j'ai pris en filature est entré dans le club et que je préférerais ne pas avoir à le suivre à l'intérieur.

Il suspendit son geste et tourna la tête pour me regarder.

— Pourquoi es-tu si réticente à aller Chez Dante ? Tu n'es pourtant pas du genre trouillarde.

—Je n'aime pas Starke. Il haussa un sourcil.

—J'aurais pensé que ne pas aimer quelqu'un faisait partie des risques du métier de gardien.

—Et j'ai pour habitude d'éviter les gens que je déteste quand je peux faire autrement.

Il se remit à préparer le café.

— Donc cette petite danse, dans l'entrée, c'était pour m'attendrir ?

— Non, c'était un besoin sur lequel je n'avais aucun contrôle. Je ferai de mon mieux pour que cela ne se reproduise pas.

Il éclata d'un rire froid et dur qui me glaça jusqu'à l'os.

— Nous sommes destinés l'un à l'autre, que ça te plaise ou non.

Et ça ne me plaisait pas. Mais alors pas du tout. Nous avions au moins ça en commun.

— Si tu es si décidé à te battre contre ça, pourquoi est-ce que tu insistes pour qu'on se revoie ?

Il me jeta à nouveau un coup d'œil par-dessus son épaule, rivant son regard au mien. Il y avait quelque chose de glaçant dans les profondeurs de ses yeux ambrés.

— Parce que, pour contrôler ce besoin, je dois y faire face. Donc je suis là, et je resterai jusqu'à ce que je sois maître de la situation. Maître de nous.

Oh, mon Dieu !

Je n'avais pas la force de continuer à lutter ainsi. J'en étais incapable. Pas affamée de lui comme je l'étais.

— Plus nous coucherons ensemble, plus les liens qui nous unissent se renforceront. Ce serait plus simple si tu partais...

Il fit claquer sa main sur le plan de travail avec une telle force que la pierre se fendit.

— Hors de question que je me défile. Je contrôlerai ça ! Je ne pus que rester à le regarder, les yeux écarquillés de stupeur. Cet homme était vraiment cinglé.

Au bout d'un moment, il se retourna et m'offrit une tasse de café. L'explosion de colère était passée, mais l'émotion brûlait encore dans les profondeurs de ses yeux.

Je pris la tasse et bus une gorgée. La riche odeur de la noisette me titilla les narines, et cela ne fit qu'intensifier mon désarroi.

—Je n'ai que quelques affaires mineures en cours actuellement, cela me donne donc le temps de me concentrer sur nous.

Il croisa de nouveau mon regard, et la part raisonnable de mon âme se mit à trembler. Non par peur de l'homme, mais à cause de ce que je voyais dans ses yeux.

Il avait décidé qu'il contrôlerait la situation et moi avec, et il n'avait aucune intention d'abandonner.

—Et je finirai par obtenir ce qui m'appartient.

—Je ne serai jamais à toi, Kye.

— Si je te touchais, là, maintenant, je pourrais faire de toi ce que je veux. Nous le savons tous les deux, Riley.

Il avait raison. Même si j'aurais aimé pouvoir le nier, pouvoir lutter, mon corps et mon âme lui appartenaient. Mais pas mon cœur. Et j'étais prête à tout pour empêcher que ça arrive, quitte à y laisser la vie.

Je sirotai mon café. Après plusieurs minutes de silence, il sourit. Un sourire pervers, plein d'amertume.

—A quelle heure ton suspect est-il entré Chez Dante ?

Je jetai un coup d'œil à ma montre :

— Il y a vingt-trois minutes. Il plissa légèrement les yeux.

— Un homme brun voûté avec une démarche de prédateur ?

— Oui. (J'hésitai.) Je croyais que ton matériel de surveillance n'était pas ici ?

— C'est vrai. Mais cela ne veut pas dire que je n'y aie pas accès d'ici. On peut accomplir des choses étonnantes avec un téléphone de nos jours.

En effet.

— Comment ça se fait que tu l'aies remarqué ?

— Simplement parce qu'il ne ressemble pas à la clientèle qui traîne habituellement dans ce club.

— Tu peux me fournir une photo grâce à ton équipement ?

—Je peux faire mieux que ça. Je peux te donner un nom.

J'affichai une moue méprisante.

— Comme si je m'attendais à ce que tu me donnes quelque chose par pure bonté d'âme.

Il m'adressa un sourire carnassier.

— Il n'y a aucune bonté en moi, je n'ai pas de cœur. Tu ferais mieux de ne pas l'oublier.

— Oh, ça, ça ne risque pas. Crois-moi. (Je posai la tasse sur le plan de travail d'un geste agacé et croisai les bras.) Quel est ton prix ? Un autre plan cul ?

Bon sang, rien que d'y penser, j'en tremblais. Le destin méritait une balle entre les deux yeux.

—Oui et non.

Il parlait d'une voix dénuée d'émotion, et pourtant je pouvais voir l'amusement lui taquiner le coin des lèvres. Cela me donna envie de l'embrasser à nouveau. Putain, ce que je détestais ça! Je me détestais pour ça.

—Je veux que tu restes avec moi.

—Quoi ?

Je le regardai avec stupéfaction pendant quelques instants avant d'ajouter:

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être parce que c'est la dernière chose que toi tu veux. Ou parce que j'ai envie que ton vampire comprenne ce que ça fait d'avoir sa compagne dans les bras et dans le lit d'un autre.

Ce mec était un salaud. Un pur salaud.

Mais cela n'avait rien d'une révélation.

—Je ne passerai pas la nuit avec toi.

—Alors tu n'auras pas l'information, et plus de gens risquent de mourir.

—Je pourrais appeler le Directoire et faire confisquer tout ton matériel.

— Et je pourrais appeler le gars qui suit ton frère et lui donner le feu vert pour un petit entraînement au tir.

Je sentis une peur mêlée de colère m'envahir, et le coup partit. J'avais beau avoir la vitesse d'un vampire, il était presque aussi rapide que moi, et mon poing ne fit que lui effleurer le menton. Cependant, cela suffit à l'envoyer au sol.

Je fis un pas en avant afin de finir ce que j'avais commencé. Je voulais le punir pour tout ce qu'il me faisait endurer, mais je parvins malgré tout à me ressaisir et m'arrêtai à quelques centimètres, les poings serrés et le corps tremblant de fureur.

—Tu le menaces encore une seule fois...

Il se leva et la puissance de sa colère me frappa de plein fouet. J'eus du mal à me retenir de reculer, à me souvenir que cet homme n'était qu'un loup et bien moins dangereux que d'autres ennemis que j'avais affrontés.

Mais alors que je lui rendais son regard assassin, il me sembla être le pire de tous.

—Je suis ton âme sœur, me rappela-t-il froidement. Je ferai ce qu'il faut pour posséder et contrôler ce qui m'appartient. Et si cela signifie détruire tous ceux à qui tu tiens, eh bien c'est exactement ce que je ferai.

—Mais tu ne veux pas de moi. Tu ne veux pas de ça, rétorquai-je en élevant la voix jusqu'à ce que je sois quasiment en train de crier. Alors pourquoi ? Putain ! Pourquoi ?

Il m'adressa un sourire dur et froid, désagréable à regarder.

— Parce que, comme je l'ai déjà dit, je dois gagner ce combat. Vaincre l'émotion. Garder le contrôle.

Je maintins les yeux rivés sur lui pendant plusieurs secondes, sans rien penser ni ressentir. Figée par ces mots qui résonnaient dans le vide de mon esprit.

Je ne pouvais pas gagner cette bataille, car il voulait que je me batte, il aimait ça. Quoi que je fasse, je serais perdante.

Il voulait du contrôle. J'allais lui en donner.

Ou du moins lui en donner l'illusion.

Je reculai, et me retournai pour reprendre mon café.

— C'est bon, capitulai-je. Tu as gagné. Je passerai la nuit avec toi.

Un éclair de surprise traversa son regard.

— C'est vrai ? Tu abandonnes déjà ? J'ai un peu de mal à le croire, Riley.

—Je me moque de ce que tu crois. (Je me frottai les yeux, j'avais soudain la sensation d'avoir vieilli d'un siècle en une minute.) Tu me voulais, je suis à toi. C'est aussi simple que ça.

Il me dévisagea, incrédule, puis tendit la main :

—Très bien. Viens avec moi.

J'hésitai avant de placer ma main dans la sienne. Sa prise était chaude, ferme, et je fus - bien malgré moi -parcourue d'un frisson de plaisir anticipé.

Il afficha un air satisfait en sentant le désir que j'étais incapable de contrôler, puis me guida jusqu'à sa chambre.

Où l'on fit l'amour, encore et encore, jusqu'à ce que nos corps soient vidés, nos loups rassasiés et qu'il ne me reste plus que l'envie de pleurer.

Néanmoins, j'étais parvenue à lui mettre le traceur selon les instructions qu'on m'avait données : à la base de son cou, tout près de la naissance des cheveux. Au moins, cette nuit avait servi à quelque chose.

Quand enfin le sommeil arriva, il ne nous trouva pas enlacés, mais chacun de notre côté — un signe physique du fossé qui nous séparait et qui ne serait jamais comblé.

À mon réveil, j'étais seule.

Je restai un moment allongée sur le lit, les draps entortillés autour de mon corps, écoutant le silence. Kye avait disparu.

Il était parti depuis plusieurs heures, si je me fiais à son parfum à peine perceptible.

Une part de moi espérait qu'en cédant j'avais gagné la guerre, mais je savais que je me leurrais. Il ne m'avait pas crue, il reviendrait. Et probablement au moment où je m'y attendrais le moins.

Je libérai mes jambes des draps et m'assis. Malgré les longues heures de sexe intense, et souvent violent, je me sentais ragaillardie. Peut-être parce que j'avais enfin bénéficié d'un sommeil sans rêves.

Je balayai la pièce du regard, remarquant pour la première fois qu'elle ne contenait que le strict minimum : un lit et une petite armoire miteuse. Pas de babioles personnelles, ni peinture, ni miroir, aucun vêtement qui traînait. Je fronçai les sourcils et me dirigeai vers l'armoire. Elle était vide.

Je parcourus le reste de la maison avec le même résultat. Kye n'était pas juste sorti faire un tour, il s'était fait la malle sans rien laisser, même pas le café.

Je me maudis d'avoir été assez stupide pour croire qu'il respecterait au moins une partie du marché, tout en allant à la salle de bains prendre une douche. Il était hors de question que je parte en puant son odeur.

Là, sur une serviette propre à côté du lavabo, étaient posées plusieurs feuilles de papier. Un rapide coup d'œil m'apprit qu'il y avait non seulement un cliché de mon suspect, mais également toutes les informations que Kye avait pu trouver sur lui.

Je n'arrivais pas à savoir si j'étais agacée ou amusée.

Je pris ma douche, m'habillai et, après avoir ramassé les papiers, sortis de la maison. Une fois la porte fermée, je me retournai pour me rendre à ma voiture, mais me heurtai à un mur de brique qui s'avéra être le torse de mon frère.

Chapitre 10

—Aïe ! m'exclamai-je en me frottant le nez tandis que je reculais. Qu'est-ce que tu fous ici, Rhoan ?

—J'allais te poser la même question, rétorqua-t-il, les poings sur les hanches, en me fusillant du regard. Je fronçai les sourcils, intriguée.

—Je suis venue obtenir des informations sur l'enquête. Pourquoi ?

— Parce que ta voiture a été trouvée abandonnée pas loin de chez Vinny, ton communicateur est éteint et tu ne réponds pas sur ton portable. (Il se passa la main dans les cheveux, et je remarquai enfin à quel point il était tendu.) On craignait le pire.

Je le regardai sans comprendre.

—Qu'est-ce qui t'a fait penser ça ? Tu as toujours su quand j'avais des ennuis.

— De gros ennuis, oui. Mais il y a eu des fois où tu étais blessée et en danger et où je n'ai rien senti. (Il hésita, puis afficha une moue contrite.) J'ai paniqué.

—J'ignore à quoi joue Kye, mais il n'a pas l'intention de me blesser physiquement. (Du moins, pas pour l'instant.) Et mon communicateur est allumé. Partiellement. Je peux entendre Jack, il n'y a que le micro qui est éteint. C'est tout.

Vu ce que j'avais fait la nuit dernière, c'était beaucoup mieux ainsi.

—Eh bien, le Directoire ne capte plus ton communicateur. D'où la panique. (Il me balaya du regard comme pour vérifier que j'allais réellement bien, puis fronça les sourcils.) Depuis quand tu portes une boucle d'oreille ?

— Heu, je n'en porte pas.

Il tendit la main et retira quelque chose de mon oreille gauche. C'était petit, rond, avec une pierre bleue au milieu.

—Maintenant je te sens.

J'entendis à peine ce qu'il disait, car à la minute où il me débarrassa du bijou la voix de Jack se mit à résonner à pleine puissance dans ma tête.

— Doucement, Jack, je ne comprends pas un seul mot de ce que tu racontes, l'arrêtai-je.

Puis, avant qu'il ait eu le temps de m'envoyer paître, j'ajoutai:

— Il semblerait qu'on m'ait collé une sorte de gadget électronique qui bloque les communicateurs, voire la télépathie.

— Ce genre d'appareil n'existe pas.

Sa voix était bourrue, mais pas seulement à cause de la colère. Je pouvais aussi sentir son inquiétude, et cela me réchauffa le cœur.

—Alors vous feriez mieux de jeter un coup d œil à ce que Rhoan vient d'enlever de mon oreille, parce que ce n'est que quand il l'a pris que j'ai commencé à t'entendre.

Était-ce Kye qui me l'avait mis ? Impossible de m'en souvenir, mais il avait joué de mon corps avec une telle maestria la nuit dernière que cela lui avait donné plus d'une occasion de me coller quelque chose sur la peau.

Après tout, j'avais agi de même. Mais pourquoi avait-il pris cette peine ? Il devait se douter que si j'étais injoignable la cavalerie finirait par rappliquer, et que son gadget serait vite découvert. Surtout qu'il était bien en évidence.

Peut-être ne s'était-il pas aperçu que le communicateur faisait également office de traceur. Ou alors, il aimait semer le chaos.

—J'ai quelques bonnes nouvelles pour compenser, repris-je. J'ai réussi à placer l'émetteur sur Kye...

— Excellent, m'interrompit Jack. Une fois qu'on aura récupéré le signal, on pourra suivre les moindres mouvements de ce salopard. Et nous saurons s'il se trouve dans le coin au cas où un autre meurtre aurait lieu.

Vrai. Et j'espérais de toutes mes forces que ça ne serait pas le cas, car cela ne ferait que mettre encore plus de bordel dans une situation déjà bien assez compliquée à mon goût.

— Il y a aussi un individu sur lequel je souhaiterais plus de renseignements. (Je jetai un coup d'œil sur les documents que Kye m'avait laissés.) Carlos Martez, né en Espagne il y a vingt-neuf ans, émigré en Australie à l'âge de neuf ans. J'ai plusieurs photos que je peux vous scanner, mais pas de numéro de permis.

Difficile de dire si Kye avait eu cette info avec le nom, mais il était possible qu'il ne veuille pas me faciliter la tâche.

Comme si quoi que ce soit pouvait être facile quand nous étions tous les deux concernés.

—Et qu'est-ce que cet homme a de particulier ?

—Je l'ai vu sortir de chez Vinny, la nuit dernière. C'est une sorte d'émo-vamp.

J'hésitai, mais décidai au final de taire le fait qu'il m'avait probablement gratifiée de plusieurs visites nocturnes. Jack se mettrait en colère parce que j'avais omis de lui en parler, nonobstant le fait qu'avant cette nuit je ne soupçonnais absolument pas que mes rêves érotiques puissent être autre chose que des rêves. On pouvait donc difficilement me reprocher mon silence. Par ailleurs, tant que j'ignorais qui était derrière tout ça et quel était son but, il valait mieux éviter de brûler les étapes. Ma seule certitude était qu'il ne s'agissait pas de Vinny: je l'aurais reconnue.

—En fait, je pense qu'il est impliqué dans les meurtres des deux femmes. Et ce qui est intéressant, c'est que quand je l'ai suivi hier soir, il m'a conduite Chez Dante.

— Cela ne signifie pas que les deux affaires sont vraiment liées.

Ni quelles ne le sont pas, rétorquai-je en pensée.

—Je sais, et je n'ai aucune preuve le reliant aux victimes. Mais, à mon avis, nous devrions lui parler, ainsi qu'à Vinny.

—Je vais dire à Benson de lancer une recherche.

— Est-ce que tu es arrivé à quelque chose avec le Conseil ? Est-ce que l'un des membres a accepté de nous parler ?

—Vu que Léon a perdu la tête alors qu'il venait te voir, la réponse est un non ferme et définitif.

— Même de la part de Dante ?

— Dante a bien des défauts, mais il n'est pas fou. Tous les autres ayant refusé, il ne prendra pas le risque de discuter avec toi. Ça le mettrait dans une position délicate.

J'étais prête à parier un billet de 100 qu'il le ferait si je le lui demandais... mais en échange de sexe, et je ne souhaitais vraiment pas en passer par là.

—On a besoin de découvrir ce qu'ils ont bien pu faire pour que quelqu'un leur en veuille à ce point, putain !

—J'en suis conscient, Riley. Et on est dessus.

Traduction : sa sœur - qui était à la tête du Directoire - s'en occupait personnellement.

— Bien. Fais-moi signe si vous trouvez quelque chose.

—Non, Riley, je compte garder toutes les informations pour moi tout seul.

Je reniflai. Voilà qu'il faisant dans le sarcasme. C'était toujours mieux que la colère.

—Merci, patron.

Il grogna avant de raccrocher. Je laissai échapper un soupir et me tournai vers mon frère.

— Que dirais-tu d'un petit déjeuner ? C'est moi qui régale, vu la frayeur que je t'ai causée.

Il sourit et pivota en m'offrant son bras.

—Tu sais que je ne refuse jamais ce genre d'invitation.

— Parfait. Parce qu'il faut que je te parle.

— Ça a l'air sérieux.

— Ça l'est.

Il était garé en double file sur la route et bloquait la circulation dans les deux sens. Quelques voitures attendaient de pouvoir passer sans se plaindre, probablement à cause des plaques du Directoire.

Rhoan m'ouvrit la portière côté passager, puis alla prendre place derrière le volant.

—Alors, dit-il en démarrant. C'est quoi le problème ?

Je pris une profonde inspiration et la relâchai lentement.

—Kye.

Rhoan tourna la tête vers moi et m'étudia quelques instants.

— La maison, c'était chez lui, c'est ça ?

—Oui.

—Et tu as passé la nuit avec lui ?

— Oui.

— Putain ! Riley, j'aurais pensé que tu avais plus de jugeote.

J'esquissai un sourire amer.

— Dis-moi, Rhoan, tu te vois résister à l'attirance que tu éprouves pour ton âme sœur ?

— C'est différent...

—Non, ça ne l'est pas. Que ça me plaise ou non, cet homme fait partie de moi, tout comme Liander fait partie de toi. Je ne peux pas faire comme s'il n'existait pas, et je ne peux pas lui échapper. Je gère la situation au mieux.

— En couchant avec lui ? demanda-t-il avec une pointe de mépris. Ce n'est pas ce que j'appelle gérer.

— Et pourtant, c'est ce que je fais. De plus, j'avais une excellente raison, alors ne me regarde pas avec cet air hautain, frangin, sinon je vais te le faire ravaler.

Il esquissa un sourire.

— Quelle agressivité, ma puce. Dommage de la gaspiller sur moi au lieu d'en faire profiter Kye.

— Oh, mais rassure-toi, il a eu sa part, lui aussi. (Pour ce que ça avait changé...) Sur quoi travaille Liander en ce moment ?

Il ne répondit pas tout de suite, mais la tension dans l'air monta brusquement.

— Il a menacé Liander ?

— Oui.

—Et tu crois qu'il serait capable de passer à l'acte ?

— Eh bien, c'est lui qui t'a tiré dessus... juste pour me prouver qu'il ne plaisantait pas.

Rhoan ne parut pas surpris. Mais dans le même temps, à voir son regard glacial, il valait mieux pour Kye qu'il ne se trouve pas sur sa route avant un bon moment. Ce qui était exactement la raison pour laquelle je n'avais rien dit auparavant.

—Le salaud.

— Ouais.

Il soupira et resserra sa prise sur le volant.

— Il faut que nous lui fassions quitter Melbourne immédiatement.

Je savais qu'il parlait de Liander et non de Kye, même si j'aurais préféré le contraire.

—Tu devras t'en charger tout seul. Je dois rester ici pour attraper deux tueurs, sans parler de m'occuper dudit salaud.

Il s'engagea dans la file d'un McDrive et commanda deux petits déjeuners que je payai. Après que nous eûmes récupéré notre nourriture, Rhoan nous conduisit chez Vinny.

— Liander ne va pas être content.

— Dis-lui qu'il aura du mal à être papa s'il est mort.

— Est-ce que cela veut dire que tu acceptes d'avoir un enfant avec nous ?

—Je ne peux rien promettre avant d'être certaine que nous survivrons tous à cette menace. Alors concentrons-nous là-dessus d'abord. (Je mordis dans mon McMuffin.) Selon Kye, vous êtes surveillés en permanence, donc fais bien attention à ne pas être suivi.

— Ils n'ont pas intérêt à essayer, dit-il sur un ton factuel, mortel, qui me glaça le sang.

C'était certes mon frère, et nous n'étions rien de moins que des tueurs en laisse, mais parfois il me fichait la trouille. Il avait un interrupteur dont je n'étais pas équipée. Avec une aisance effrayante, il pouvait devenir ce contre quoi, moi, je luttais : un tueur froid et sans pitié. Kye sous une autre forme.

Je bus quelques gorgées de café qui ne parvinrent pas à me réchauffer. Je savais qu'un jour, moi aussi, je serais comme ça. C'était inévitable si je continuais à exercer ce métier... et je n'avais pas vraiment le choix.

—Ça vaudrait le coup d'avertir Quinn, aussi, ajouta Rhoan. Mais c'est risqué. Il a tendance à s'énerver légèrement contre ceux qui osent le menacer. Et, dans ce cas particulier, ça pourrait mal tourner.

Surtout qu'il m'avait déjà fait part de son envie de tabasser Kye. J'engloutis le reste de mon muffin, puis m'attaquai aux beignets de pomme de terre.

— Si tu ne manges pas plus vite, je vais tout finir.

Il en prit un et le fourra tout entier dans sa bouche. Je secouai la tête, dégoûtée, puis sursautai en entendant le téléphone sonner. Je décrochai et demandai :

—Qui est mort, ce coup-ci ?

—Personne, j'espère, répliqua Jack d'une voix sinistre. Sal vient juste de lancer un appel au secours. Dépêchez-vous d'aller chez elle.

—Tu as essayé de la contacter via son communicateur ?

— Oui. Elle ne répond pas. Faites vite. Rhoan appuya sur l'accélérateur.

Sal vivait dans une petite maison près de Brunswick Street et de ses nombreuses boîtes de nuit pour humains. En général, les êtres surnaturels évitaient cette partie de la ville, à cause de la densité de sa population humaine, mais les vampires semblaient apprécier. Être à proximité de sa source de nourriture avait des avantages. Étrangement, on y trouvait peu de clubs répondant aux besoins des putes à sang. Peut-être parce que l'endroit était trop branché et par conséquent trop fréquenté pour ce genre de clientèle.

Rhoan se gara à quelques dizaines de mètres de chez Sal, puis il ouvrit son coffre et m'envoya un laser. Il en prit un pour lui qu'il rangea dans sa poche arrière, puis saisit un fusil. D'après mon frère, on n'était jamais trop armé.

— Un passe par-devant, l'autre par-derrière ? Je secouai la tête.

— Ce sont des maisons mitoyennes. Il faudrait contourner tout le bloc pour accéder au jardin de derrière. (Si tant est qu'il y en ait un.) Passons tous les deux par la porte principale.

Il approuva d'un signe de tête et partit devant, le fusil prêt à être utilisé. Un chasseur, à l'affût. J'allumai le laser et le suivis. Le sifflement de l'arme qui se chargeait était bien plus bruyant que nos pas.

La palissade jaune pâle qui séparait le petit jardin de Sal de la rue fut bientôt en vue. Des coquelicots rouge vif émergeaient d'entre les piquets, contrastant avec le bleu intense des jacinthes. Des noms que je ne connaissais que parce que, quand nous étions enfants, notre mère avait partagé avec nous sa passion pour les fleurs.

La porte - en bois épais et bordée de métal - semblait intacte, de même que les fenêtres. Je levai la tête. Il y en avait une qui était ouverte au premier étage. Un rideau de dentelle flottait au vent.

Rhoan franchit le portail et courut sans bruit jusqu'à la porte. Il essaya la poignée, puis secoua la tête avant de jeter un coup d'oeil rapide par la fenêtre.

Là encore, il secoua la tête, puis désigna l'étage. J'enclenchai la sécurité du laser, le fourrai dans ma poche et me changeai en mouette. Une fois métamorphosée, je m'envolai et entrai par la fenêtre.

J'avais à peine touché le sol que je repris forme humaine, mais je restai accroupie sur l'épaisse moquette marron. La maison était calme et une légère odeur de vampire et de chien imprégnait l'air. Aucune trace de sang ni de mort. Pas plus que de violence, tout du moins dans cette pièce.

Je me levai et pris une couverture sur le lit afin de la faire pendre à l'extérieur. Rhoan attrapa l'extrémité et escalada la façade pour me rejoindre.

Une fois devant la porte de la chambre, Rhoan compta jusqu'à trois avec ses doigts. Je sortis en même temps que lui, me baissant tandis qu'il restait debout. Il n'y avait personne dans les deux autres chambres, ni dans la salle de bains.

Nous allions donc devoir explorer le rez-de-chaussée. Je clignai des yeux pour passer en vision infrarouge et regardai la partie située directement sous l'escalier. À mon grand soulagement, je ne détectai ni chaleur corporelle ni aucun autre signe de vie. Cela n'excluait pas la présence d'un non-mort, mais au moins j'étais certaine que Kye n'était pas là.

Quoique Jack m'aurait avertie si ça avait été le cas. Enfin, ça dépendait s'il avait ou non récupéré le signal.

Je me tournai vers Rhoan.

— Rien de ton côté ? murmurai-je.

— D'après ce que je vois, la maison est vide. J'étais parvenue à la même conclusion. Un faible craquement retentit quand je posai le pied sur la première marche. Je m'arrêtai pour écouter. Toujours le même calme, rien ne bougeait, et pourtant... soudain, j'eus le sentiment que, finalement, nous n'étions pas seuls.

Je descendis encore un peu sur la pointe des pieds, laser au poing, muscles tendus par le stress, prête à tirer. Aucun bruit inhabituel, aucune odeur étrange ne vinrent troubler la quiétude de la maison.

Arrivée en bas, je me positionnai dos au mur, et remarquai les débris de verre qui jonchaient le couloir. Quelqu'un avait jeté un miroir, à présent en morceau, près de la porte d'entrée.

La chair de poule me gagna tandis que je regardais les échardes de verre. Deux femmes avaient été tuées par quelque chose probablement venu de leur miroir, j'avais été visitée dans mon sommeil, et voilà que nous avions un miroir brisé chez Sal. Il y avait peu de chances que ce soit une coïncidence.

Rien ne sortait de l'ordinaire dans les deux pièces de devant. Je fis donc demi-tour pour remonter le couloir, Rhoan à ma suite, nos pas aussi silencieux que la maison.

Cependant, alors que nous approchions de la cuisine, située à l'arrière, la sensation me frappa de plein fouet : une insupportable et bien trop familière vague de chaleur. Le genre de chaleur que l'on associait généralement à la luxure. Comme ce que j'avais senti en suivant l'homme qui avait rendu visite à Vinny la veille.

Je m'arrêtai brusquement. Rhoan me regarda en haussant un sourcil interrogateur. Je lui fis signe que je percevais une présence à l'intérieur et il secoua la tête : lui non. Ce qui était étonnant, mais cela ne me fit pas douter pour autant. J'avais appris depuis longtemps à faire confiance à mes sens. Cela ne m'empêchait pas de foncer tête baissée dans les ennuis, mais au moins j'étais prévenue.

Il leva une main et recommença à compter. Quand il baissa le dernier doigt, j'entrai rapidement en mettant un genou à terre tout en balayant la pièce du regard, prête à faire feu.

J'aperçus brièvement un homme - celui que Kye avait identifié comme étant Carlos Martez - avant qu'il disparaisse. Son corps explosa en une masse de fumée noire tourbillonnante qui s'échappa. Je la suivis avec le laser, vis le miroir et tirai.

Trop tard.

La fumée, qui était auparavant un homme, était entrée dans la glace une fraction de seconde avant que le rayon du laser l'atteigne. Il s'évanouit dans les confins du miroir juste avant que celui-ci vole en éclats. Je me levai et courus jusqu'aux débris, mais n'y vis que mon reflet.

— Putain ! C'était quoi, ce truc ? demanda Rhoan. Je me tournai vers lui. Il se tenait près de l'embrasure de la porte, examinant la pièce, l'arme à la main.

— Ce truc, répondis-je, était sans doute le vampire responsable de la mort de deux femmes. Et peut-être même l'auteur des décapitations.

—Les vampires ne peuvent pas disparaître en fumée. (Il parcourut la pièce du regard une dernière fois et baissa son arme.) Et encore moins à travers des miroirs.

—Je ne pense pas que nous ayons affaire à un vampire ordinaire.

—Ça vaut aussi si c'est un émo-vamp.

—A moins qu'il en ait été capable avant de devenir vampire.

Je rempochai mon laser et commençai à ramasser les morceaux de glace. S'il pouvait fuir en se servant d'un miroir, il pouvait aussi revenir par le même chemin. Et je préférais éviter de tomber dans ce genre de piège.

—Alors qu'est-ce qui retenait à ce point son attention ? demanda Rhoan en traversant la pièce.

—Aucune idée.

Je me relevai, remontai le couloir et jetai les débris dans le jardin. Normalement, le soleil l'empêcherait d'utiliser les éclats. Je fis la même chose avec le miroir brisé dans l'entrée, puis, tout en retournant à la cuisine, je vérifiai le reste du rez-de-chaussée. J'en trouvai un dernier dans ce qui semblait être la chambre de Sal et le posai dehors en prenant garde de ne pas l'abîmer. Il paraissait vieux et il pouvait fort bien s'agir d'un souvenir de famille. J'aimais beaucoup enquiquiner Sal, mais jamais je ne serais allée jusqu'à détruire une chose à laquelle elle tenait.

Rhoan était agenouillé à l'endroit où j'avais aperçu le vampire. Il leva la tête quand j'entrai.

— C'est une trappe. Je haussai les sourcils.

— Sal a un abri de sûreté ?

— Plutôt sensé, comme précaution, pour un vampire, commenta-t-il. Surtout vu le passif de méfiance des humains à leur égard.

— Ce n'est plus si terrible, de nos jours.

La trappe en elle-même n'était pas bien grande, suffisamment pour un corps, mais guère plus. Elle était aussi en métal et avait l'air assez solide pour résister à une bombe.

Dis ça aux vampires qui ont perdu la tête, répliqua Rhoan sèchement. Ou à ceux qui voulaient te passer à tabac.

— C'est différent. (Je m'agenouillai à côté de lui et effleurai le métal froid à la recherche d'une serrure ou d'un bouton.) D'autant que ce ne sont pas des humains qui décapitent les vampires. Comment on fait pour ouvrir ce bordel ?

Je ne voyais aucun mécanisme de fermeture. Et il n'y avait pas assez de jeu entre la trappe et son encadrement pour y glisser les doigts et la forcer.

—Je ne crois pas que l'on soit censé pouvoir le faire de l'extérieur.

Il leva le poing et cogna de toutes ses forces sur la porte. Le son résonna dans le silence et j'entendis des aboiements de chien comme venus de très loin.

Je souris, car je reconnaissais ce bruit. Et si le petit terrier que j'avais secouru était en vie là-dessous, alors Sal l'était sûrement aussi.

—Sal , criai-je en me penchant légèrement. C'est Riley et Rhoan. La menace a disparu. Tu ne risques plus rien.

— Bon sang, me reprocha Rhoan avec une grimace en se frottant l'oreille. Préviens, la prochaine fois.

Il n'y eut pas de réponse, mais le volume des aboiements excités augmenta. Deux secondes plus tard, un sifflement se fit entendre - identique à celui d'une serrure à air comprimé - et la trappe s'ouvrit lentement, révélant une échelle.

— Riley ? appela Sal d'une voix où perçait le soulagement.

Ce qui confirmait qu'elle avait vraiment craint pour sa vie.

—Oui, la rassurai-je. La maison est vide. Tu peux sortir.

— Bien.

Un bruit de chaussures heurtant des barreaux résonna et elle apparut, complètement échevelée et vêtue d'une chemise de nuit de satin noir épousant à la perfection les courbes généreuses de sa silhouette. Le petit terrier était en sécurité sous son bras, mais il s'agitait comme un beau diable en adressant à tout le monde une espèce de sourire canin béat.

Une fois qu'ils furent sortis, elle le posa à terre, puis me regarda dans les yeux.

—Merci.

Surprise, je haussai un sourcil.

—Nous n'avons fait que notre travail. Et Jack aurait sûrement détesté perdre la deuxième meilleure assistante qu'il ait jamais eue.

Elle esquissa un petit sourire ironique.

—Non, je voulais dire merci de m'avoir donné le chien. Il m'a sauvé la vie.

— Comment ? demandai-je en baissant les yeux sur le chien en question.

Il gambadait joyeusement autour de Rhoan en jappant comme un fou, et ne s'arrêta que lorsque mon frère s'agenouilla pour le flatter.

— OK, il est super sympa, ce chien, mais pas vraiment effrayant, et il n'a pas été d'un grand secours pour son précédent maître.

Sal sourit et prit dans ses bras l'animal, qui était revenu vers elle en courant.

— Ce sont ses aboiements qui m'ont réveillée. Quand je me suis levée pour voir ce qui se passait, il était hystérique. J'ai perçu des battements de cœur de l'autre côté de la porte, mais l'individu portait un puissant nanofil et je n'ai pas réussi à lire ses pensées. Il a détalé à la minute où je me suis approchée de la porte en laissant un appareil photo qui dépassait du judas démonté. Je l'ai détruit, mais il était trop tard.

—Trop tard pour quoi ?

— Pour l'arrêter. (Elle gratouilla la tête du terrier.) Fred m'a mis la puce à l'oreille en aboyant après le miroir. C'est là que j'ai remarqué la fumée.

Elle l'avait appelé Fred ? Cette femme manquait cruellement d'imagination en matière de nom de chien.

— Et tu savais ce que c'était ?

—Oui. J'ai déjà eu affaire à des spectres des miroirs, et je sais de quoi ils sont capables.

— C'est pour ça que tu as brisé la glace et couru te réfugier dans ton abri de sûreté ?

—Oui. (Elle nous adressa un sourire sans joie.) Ils ne peuvent voyager qu'à travers des surfaces réfléchissantes et sont impuissants face à l'acier dépoli.

—Pourquoi ne pas avoir tout simplement détruit tous les miroirs de la maison ?

— Parce que j'ignorais depuis combien de temps l'homme à l'appareil photo était là, et ce qu'il avait vu. (Elle haussa les épaules.) Il était plus prudent de se cacher.

—Si ces créatures peuvent passer à travers les miroirs, pourquoi demander à quelqu'un de prendre des photos ?

— Parce qu'ils doivent voir l'objet qui leur sert de portail avant de pouvoir le traverser.

Ce qui expliquait pourquoi la femme de ménage n'avait pas vu l'homme se servir de l'appareil.

—Comment tu sais tout ça, et pas Jack ?

— Nous venons de deux endroits du monde complètement différents. Il y a toujours des spécificités régionales dans l'évolution des espèces, répondit-elle. La question est plutôt : pourquoi un spectre en aurait-il après moi ?

Je haussai un sourcil interrogateur.

— Est-ce que tu as fait des rêves érotiques intenses, ces derniers temps, par hasard ?

Elle tourna la tête vers moi.

— C'est la première fois qu'il tente de s'introduire chez moi. Donc non.

— Et que peux-tu nous dire sur le Conseil des vampires de Melbourne ? Tu  en fais  partie ? demanda Rhoan en allant jeter un coup d'œil à l'extérieur par la fenêtre la plus proche.

Il n'avait pas lâché son arme, mais pour ma part, je doutais fort que notre criminel ose revenir aussi vite. Puis je remarquai qu'il avait porté la main à son oreille et compris qu'il était en contact avec Jack.

—Non. (Elle se renfrogna.) Mais j'ai effectué un court remplacement il y a quelque temps pendant que l'un de mes amis était en voyage. Et j'ai pu constater que les conseillers étaient des connards arrogants.

Venant de Sal - qui était parfois d'une arrogance exaspérante —, ce n'était pas rien. Je m'appuyai contre le plan de travail de la cuisine et croisai les bras.

— Ces connards sont en train de se faire décimer. Elle hocha la tête.

— C'est ce que j'ai entendu dire, mais il ne m'est pas venu à l'esprit que je puisse être concernée, d'autant que je n'y ai fait qu'un bref passage.

—Et Jack n'est pas au courant ?

Il ne pouvait pas l'être, sinon il nous en aurait parlé. Jack avait bien des défauts, mais la négligence n'en faisait pas partie, surtout quand la vie de ses employés était en jeu. Et il se serait au moins assuré qu'elle bénéficie d'une protection.

—Je n'ai assisté qu'à quelques réunions et mon nom n'a pas été inscrit sur le registre permanent.

—C'était il y a combien de temps ?

—Presque six mois. (Elle reposa le petit chien, puis se rendit à la machine à café et sortit des tasses.) C'était plutôt barbant, des requêtes banales. Untel qui voulait la permission d'installer un nid, un autre qui avait besoin d'aide avec l'un de ses rejetons...

Elle marqua une pause et, affichant un air concentré, lança la machine, qui se mit à siffler. Le riche parfum du café se répandit dans l'air.

— Il y a eu une demande qui a été rejetée, reprit-elle. Un homme est venu pour qu'on l'aide avec plusieurs de ses rejetons qui ne géraient pas très bien leur transformation. Comme il avait installé son nid sans l'accord du Conseil, il a été sévèrement réprimandé, et le nid a été détruit.

—Et comment ça se passe, une destruction de nid, en règle générale ?

La réponse était assez évidente, vu ce qui était infligé aux conseillers, mais c'était une de ces questions qui doivent être posées.

—Les vampires sont décapités, et leur corps laissé à brûler au soleil.

— Il y a de quoi se mettre en rogne.

— Oui. (Elle me tendit un café, puis en offrit un à Rhoan.) Mais ça remonte à six mois. S'il voulait se venger, il l'aurait fait avant.

— S'il y a quelque chose que j'ai appris en faisant ce boulot, c'est que les criminels ne font jamais ce qu'on attend d'eux, répliqua Rhoan. Et puis, six mois, ce n'est pas si long que ça, étant donné votre espérance de vie quasi éternelle.

—Tu n'as pas tort, concéda-t-elle avant de boire un peu de son café. Cependant, il n'avait pas l'air particulièrement en colère. Il est resté là à assister au carnage sans dire un mot.

— Peut-être qu'il était trop furax pour réagir. J'inspirai profondément, savourant la divine odeur qui s'élevait de ma tasse, puis avalai une gorgée. La saveur fut à la hauteur de l'arôme. Je fus même tentée de reconnaître qu'avec son petit côté frais et fruité, et ce goût de noix de coco crémeux, ce nectar était aussi délicieux que celui à la noisette, mon préféré.

— Qu'est-ce qu'il est devenu après ça ?

—Je ne sais pas, il s'est évanoui dans la nature.

— Et le Conseil n'a pas trouvé ça inquiétant ? s'enquit Rhoan.

Sal esquissa un sourire ironique.

— Si les membres du Conseil s'inquiétaient chaque fois qu'un vampire décide de se faire discret, ils se transformeraient en pelote de nerfs.

—Je croyais que les vampires avaient tendance à rester attachés à leur territoire.

— Si c'était le cas, nous ne serions pas implantés en Australie, n'est-ce pas ?

En effet.

— Et donc, demandai-je après une autre gorgée, cet homme que le Conseil a puni, c'était quel genre de vampire ?

Elle haussa les épaules.

— Pour être honnête, je m'ennuyais à mourir et je n'étais pas très attentive. Mais il s'appelait Ammon. Ammon Nasser, je crois.

C'était un début. Je sortis la photo que Kye m'avait donnée et la lui montrai.

— C'est lui ?

Elle l'observa avec attention, puis secoua la tête.

— Nasser était grand, avec des cheveux châtains coiffés en brosse et des yeux d'une couleur étrange.

—C'est-à-dire ? Elle hésita.

— C'était presque comme si la couleur était instable, les nuances changeaient constamment. C'était vraiment bizarre.

Ça en avait l'air.

—Est-ce que les spectres des miroirs sont des vampires ?

—En général non, mais, comme tout le monde, ils peuvent le devenir s'ils le décident. (Elle réfléchit un instant.) Il se débrouillait plutôt bien avec les miroirs, donc je dirais qu'il était déjà assez vieux, pour un spectre, quand il a été changé.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Ils sont soumis à des restrictions qui s'atténuent avec le temps, un peu comme les vampires avec le soleil.

— Comment ça se fait que tu en saches autant sur le sujet ? demanda Rhoan, curieux.

— Parce qu'il y a longtemps, répondit-elle avec un sourire amer, l'un d'eux a assassiné ma famille. J'ai mis une éternité à le retrouver, mais j'ai fini par y arriver.

C'était pour cette raison qu'elle était devenue vampire. Elle ne le précisa pas, mais c'était inutile.

— Et comment on s'en débarrasse ?

—Le mieux, c'est de les attraper sous forme humaine. On peut alors les tuer par les moyens classiques. Sous forme de fumée, par contre, ils sont virtuellement impossibles à neutraliser... Quoique j'aie entendu dire que si vous pouvez les retenir à la surface d'un miroir, puis briser ce dernier au soleil, ça les détruit également.

— Ça semble bien compliqué.

— Oui, c'est pourquoi j'ai préféré opter pour les bonnes vieilles méthodes. (Elle me détailla de la tête aux pieds et sourit en voyant que je portais mes escarpins avec les talons en bois.) À ta place, j'utiliserais des pieux un peu plus costauds. Ceux-là n'atteindront pas le cœur de la plupart des vampires.

Ces talons étaient conçus uniquement pour blesser, mais Sal le savait. Elle était juste en train de redevenir elle-même, c'est-à-dire désagréable. Ce qui était bon signe.

— Pourrais-tu donner à Jack la liste des conseillers ? Il faut absolument que nous les mettions sous protection.

Ou au moins qu'on leur dise de se débarrasser de leurs miroirs.

Elle hésita, puis hocha la tête.

—Tant que Jack promet de ne pas révéler d'où il tient ses renseignements. Ils me feraient ma fête s'ils apprenaient que ça vient de moi.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

—Je pense que tu t'apercevras qu'il y en aurait plus d'un au Directoire qui serait prêt à se porter volontaire pour te défendre, et plus que capable de le faire.

Elle me regarda, surprise :

—Quoi ? Riley ? Serait-ce un compliment ?

— Que je m'étouffe avec ma petite cuillère si j'ai vraiment fait ça !

Elle éclata d'un rire rauque et chaleureux.

— Bien entendu, suis-je bête !

—Riley, intervint Jack via le communicateur. Fonce chez Vinny et dégotte-moi tout ce que tu peux sur cet homme que tu as vu quitter l'immeuble la nuit dernière. Mais sers-toi de tes ailes, je veux que Rhoan ramène Sal au bureau.

Il devait s'être mis en conférence avec nous trois, car Sal répliqua aussitôt :

—Je suis parfaitement capable de me ramener toute seule.

— Oui, je sais, mais je refuse de perdre un conseiller - ou conseiller remplaçant - de plus, surtout quand cette personne fait partie de mon équipe. Alors tu feras ce que j'ai dit.

— Patron, demandai-je, avez-vous réussi à localiser Kye ?

—On vient seulement de récupérer le signal. Il n'est pas dans le coin.

Mais il avait très bien pu y être.

—Tu y vas, Riley ?

— Dès que j'aurai fini mon café. Réplique stupide s'il en est.

—Maintenant, Riley, ordonna-t-il sur un ton indiquant qu'il valait mieux ne pas discuter sous peine de représailles.

Je poussai un soupir et avalai autant du liquide brûlant que possible, m'ébouillantant une fois de plus, avant de partir.

On m'avait ordonné d'extorquer à Vinny les informations dont nous avions besoin, mais je n'étais pas assez idiote pour le faire seule. J'avais déjà eu une confrontation de ce genre avec elle, et c'était uniquement grâce à la présence de Quinn et de Rhoan que je m'en étais sortie indemne.

Je volai jusqu'à ma voiture - qui, à ma grande surprise, n'avait été ni pillée ni vandalisée, malgré la mauvaise réputation du quartier -, récupérai mon téléphone et appelai Quinn en mode vidéo.

—Eh bien, salut, toi, dit-il de sa voix mélodieuse qui me faisait toujours autant d'effet. Je commençais à me demander quand tu allais m'appeler.

— Désolée, ça a été une nuit atroce. (Si on pouvait qualifier d'atroce une fantastique nuit de sexe débridé avec un homme que l'on ne désirait pas.) Est-ce que tu es sur quelque chose d'important ?

—Pourquoi ?

A la façon dont il me répondit, je sus qu'il se serait libéré si ça n'avait pas été le cas. Il était là pour moi, quel que soit ce dont j'avais besoin. Mon Dieu, ce que j'aimais cet homme- même s'il m'avait fallu longtemps pour m'en rendre compte.

—Je dois aller questionner Vinny, et j'ai dans l'idée que le sujet de ma visite ne va pas l'enchanter...

— Et tu souhaiterais que je sois présent pour la motiver, finit-il pour moi.

Je souris.

— Bah, elle s'est montrée très coopérative la dernière fois que tu es venu avec moi.

— C'est parce que, malgré son attitude, elle est assez sensée pour respecter ceux qui sont bien plus âgés et bien plus puissants qu'elle. (Il marqua une pause et un sourire délicieusement sensuel s'épanouit sur ses lèvres.) Contrairement à une certaine louve-garou que je ne nommerai pas. J'éclatai de rire.

— Comme tu as dû le remarquer à de nombreuses reprises, les loups-garous n'ont pas une once de bon sens.

— C'est on ne peut plus vrai. (Il jeta un coup d'œil à sa montre.) Je serai là dans vingt minutes.

—Je t'attends.

— Espérons que ça continue comme ça, dit-il. Puis il raccrocha avant que j'aie pu répliquer. Et je me sentis encore plus mal.

Je me frottai les yeux. J'aurais tant aimé que tout soit simple. Que le problème incarné par Kye disparaisse et qu'il n'y ait plus à nouveau que Quinn et moi.

Mais cela ne risquait pas d'arriver, et j'allais devoir apprendre à faire avec, qu'importe la douleur infligée à mes proches, ou à moi-même.

Quinn ne pourrait jamais comprendre la façon dont j'avais géré la situation la nuit dernière. C'était un vampire assez vieux jeu dans la vision qu'il avait du couple. Je m'étais donnée à quelqu'un qui me faisait chanter, et c'était une chose qu'il ne pourrait pas comprendre. Ni excuser.

Il valait donc mieux qu'il reste dans l'ignorance. En tout cas, j'étais déterminée à faire tout mon possible en ce sens. J'aimais cet homme, mais je savais aussi ce dont il était capable, et je craignais que sous le coup de la colère — ou, pire, de la jalousie - il décide d'éliminer Kye.

Il était peut-être au courant du lien qui unissait deux âmes sœurs chez les lycanthropes, mais j'avais le sentiment qu'il n'appréhendait pas bien la profondeur de ce lien. Qu'il ne croyait pas que la mort de l'un des deux partenaires pouvait réellement entraîner celle de l'autre, même s'il avait été témoin de l'effet que cela avait produit sur Rhoan quand Liander avait failli mourir.

Je me laissai aller contre l'appuie-tête et mis de la musique. Mais cela n'empêcha pas mes pensées de tournoyer, comme un chat courant après sa queue. Cela n'apaisa pas non plus mon inquiétude quant au fait que tôt ou tard cette situation finirait par m'exploser à la figure.

Au bout de quinze minutes, je reçus un appel de Jack. Je récupérai le téléphone sur le siège passager et décrochai.

— Si tu te demandes pourquoi je n'ai pas bougé, c'est parce que j'attends Quinn. J'ai comme l'impression que je vais avoir besoin de son aide si je veux faire parler Vinny.

— Bonne idée, dit-il. Mais ce n'est pas pour ça que j'appelle.

Sa voix était tendue, et mon cœur manqua un battement.

—Rhoan et Sal n'ont rien, n'est-ce pas ?

— Non, ils sont en route pour le Directoire, pas de souci de ce côté-là. Mais nous avons fait une recherche sur Carlos Martez, et il est mort dans un accident de voiture il y a cinq ans et demi.

— Eh bien, il avait l'air plutôt en forme pour un homme décédé.

— De toute évidence, celui que nous recherchons a usurpé son identité.

Est-ce que Kye était au courant que le vrai Carlos était mort quand il m'avait donné les informations ? Et, si c'était le cas, pourquoi ne m'avoir rien dit ? Ou bien était-ce encore un de ses stupides jeux ? Une autre façon de me contrôler ?

— Carlos était listé en tant que vampire ou est-ce que c'était juste un humain ?

— Un vampire.

— Dans ce cas, comment a-t-il pu mourir dans un accident de voiture ?

— Facilement. Il est rentré dans l'arrière d'un camion dont le chargement, en tombant, l'a décapité.

—Et c'était vraiment un accident ?

— Oui. Il y a eu un témoin. (Il marqua une pause.) Tiens, c'est intéressant, le témoin en question est une jeune femme qui fait actuellement partie du nid de Vinny.

— Comme c'est pratique.

—N'est-ce pas ? approuva-t-il, sarcastique. Nous avons aussi commencé les recherches sur Ammon Nasser. Nous n'avons rien concernant son arrivée dans le pays, mais c'est normal étant donné que nous ne listons que les vampires qui entrent légalement. J'ai fait une demande auprès du Grand Conseil pour avoir plus de détails, mais ça risque de prendre du temps.

— On ne peut pas dire qu'ils se mettent en quatre pour nous aider, ce qui est plutôt étrange étant donné que ce sont les leurs qui se font couper en morceaux.

—Nous avons affaire à une très vieille organisation, Riley. Et les procédures en place sont là pour de bonnes raisons, que ça te plaise ou non.

Cela m'arracha un sourire.

— Eh, ce sont leurs vies qui sont en jeu, pas la mienne, alors je m'en tape.

—Assure-toi que ton communicateur reste allumé, histoire que l'on entende ta conversation avec Vinny, ronchonna-t-il.

— Ça sera ma priorité.

Ce qui était un mensonge éhonté. Ma priorité allait être d'embrasser passionnément mon vampire.

Et c'est exactement ce que je fis quand il arriva huit minutes plus tard.

—Tu es en retard, murmurai-je quand le baiser prit fin afin que nous puissions respirer de nouveau.

Il sourit et traça d'un doigt le contour de mes lèvres.

— La circulation était pire que d'habitude. Un accident impliquant quatre voitures, d'après la radio.

J'embrassai le bout de son doigt et résistai difficilement à l'envie de le lécher. Mais cela risquait de nous mener plus loin, et le temps nous faisait défaut.

— On y va ? demanda-t-il alors même qu'il commençait à exhaler un parfum de désir.

Je suppose qu'après tout ce que nous avions vécu ensemble, il n'avait aucun mal à suivre le cheminement de mes pensées.

— On y va.

Je fis volte-face et ouvris la marche. Il ajusta son pas au mien. Nous ne nous touchions pas, mais son odeur et sa chaleur m'enveloppaient telle une couverture protectrice dans laquelle je rêvais de m'emmitoufler. Toutefois, pour cela il me faudrait patienter plusieurs heures, au moins.

— Notre chère Vinny nous a caché des choses et nous allons faire pression sur elle pour découvrir de quoi il s'agit.

—Je préférais faire pression sur toi, répliqua-t’il, taquin, avant d'ajouter plus sérieusement : elle a gagné en pouvoir depuis notre dernière visite, et vu qu'elle croit savoir exactement ce dont je suis capable, il va être plus difficile de négocier.

— Elle est stupide, si elle pense tout savoir à ton sujet ; même moi je ne sais pas « exactement » ce dont tu es capable, commentai-je, sarcastique.

Et, s'il y avait beaucoup à dire sur Vinny, elle n'était cependant pas stupide.

Mon téléphone émit un « bip » signalant l'arrivée d'un message, et je le sortis de ma poche pour y jeter un coup d'œil. Mon cœur manqua un battement quand je vis qu'il était de Kye.

« Rendez-vous avec un client. Déjeuner annulé. Te recontacte plus tard. »

Je sentis l'espoir renaître. Peut-être que la nuit dernière - et le choix que j'avais fait de ne pas lutter et de lui donner ce qu'il voulait - commençait à payer. Si me soumettre ne représentait plus un défi, il y avait une infime possibilité pour qu'il plie bagage.

L'espoir était mince, mais c'était tout ce à quoi je pouvais m'accrocher.

— Quelque chose d'important ? demanda Quinn avec nonchalance.

Je tournai la tête vers lui et remarquai que son visage s'était fermé.

Il savait.

—Juste un déjeuner annulé. (Je rangeai mon téléphone dans ma poche.) Rien d'important.

— OK, accepta-t-il d'un ton neutre.

J'aurais aimé lui prendre la main, mais cela n'aurait fait que confirmer ses peurs. Et même si celles-ci étaient réelles, il souffrait déjà assez. Je n'avais pas envie d'en rajouter.

Alors que nous montions l'escalier menant à l'appartement de Vinny, des vibrations chargées d'excitation emplirent l'air, s'intensifiant à mesure que nous nous élevions dans les étages. J'appuyai sur mon communicateur afin de m'assurer qu'il était allumé.

—Vinny sait que nous sommes là, commenta Quinn, de nouveau amusé. Et elle est impatiente de nous voir.

— C'est pour ça que l'atmosphère est aussi lourde ?

— Oui : notre maîtresse des émotions a l'intention de défier notre autorité.

— Finalement, peut-être qu'elle est vraiment stupide. Cette fois-ci son sourire n'eut rien de chaleureux.

—Tous les jeunes éprouvent ce besoin à un moment ou à un autre de leur vie. Mais en général ils choisissent leur cible avec plus de sagesse.

Nous arrivâmes au dernier étage. C'était une fille différente de la dernière fois qui était en faction mais, comme Rose, elle portait une tenue simple, et on distinguait un renflement suspect au niveau de sa hanche droite. Celle-ci arborait également une expression arrogante. Confiante.

Si l'attitude de ses rejetons reflétait l'état d'esprit de Vinny, alors Quinn était dans le vrai. Mais d'où venait cette soudaine transformation ? Elle ne m'avait pas semblé aussi présomptueuse quand je lui avais parlé la veille.

Cela avait-il un rapport avec l'homme qui lui avait rendu visite la nuit précédente ? Si oui, il était plus important que jamais que nous trouvions ce vampire. Et qu'elle nous y aide.

— Nous sommes venus voir Vinny, annonçai-je en m'arrêtant à moins d'un mètre de la fille.

—Vous pouvez entrer, mais l'Ancien reste ici...

— Son nom est Quinn et il m'accompagnera, ou bien c'est au Directoire que Vinny et moi aurons cette petite conversation. (Je haussai la voix.) Alors rappelle tes chiens, Vinny.

Le regard de la fille devint flou pendant quelques secondes, puis elle répondit d'une voix légèrement plus grave :

—Elle ne cherche pas les problèmes avec le Directoire, mais elle ne souhaite pas que l'Ancien s'introduise dans son sanctuaire.

— L'Ancien peut faire voler en éclats ton petit monde sans bouger d'ici, Vincenta. (Quinn parlait d'une voix posée, mais avec une pointe de dureté qui aurait mis sur ses gardes toute personne dotée d'un minimum de bon sens.) Mais peut-être as-tu besoin d'une démonstration.

La flambée de pouvoir qui incendia soudain mes sens était d'une puissance incomparable à tout ce que j'avais pu rencontrer jusqu'alors. Noire, dangereuse, et d'une certaine façon impie, elle me donna la chair de poule. Je regardai Quinn, et l'espace d'un instant il me sembla irréel, une créature imaginaire issue des ténèbres.

Au plus profond de moi un souvenir se réveilla. Je l'avais déjà vu faire ça une fois auparavant, mais ça avait été pour me sauver la vie.

Un étrange bruit d'explosion se fit entendre de l'autre côté de la porte, puis ce furent des hurlements. Aigus, terrifiants.

—Mon Dieu, demandai-je télépathiquement, qu'est-ce que tu as fait ?

—Je leur ai montré de quoi un Ancien était capable. Je pense ne pas me tromper en affirmant que Vincenta ne te causera plus d'ennuis.

— Tu étais obligé d'en tuer un pour ça ?

Mais alors même que je disais cela, je pris conscience que c'était une question idiote. Si Vinny commençait à défier le Directoire, alors oui, il fallait employer les grands moyens. Et, que cela me plaise ou non, c'était le fait de ne reculer devant rien pour punir ceux qui transgressaient les règles qui lui permettait de maintenir son autorité dans cette ville et dans les autres.

Vinny était une émo-vampire, et ses méthodes de rébellion étaient bien plus subtiles - et probablement plus dangereuses - que celles des suceurs de sang. Étant donné l'atmosphère qui régnait déjà à Melbourne, nous ne pouvions pas la laisser rouler des mécaniques impunément.

—J'ai tué celle qui se cachait derrière les tentures murales avec une arme chargée de balles en argent. Ce n'était pas l'une de ses concubines principales.

—Je suis certaine que Vinny appréciera ta délicatesse.

Le sarcasme amena un début de sourire sur les lèvres de Quinn, mais il n'y avait aucun humour dans sa voix quand il posa les yeux sur la garde - qui avait pâli - et ordonna :

— Ouvre la porte ou je le ferai à ta place.

Elle recula et s'exécuta. Il tendit ensuite la main et ajouta:

—Donne-moi le pistolet, et toutes tes munitions.

Il avait employé un ton impérieux et la fille obéit sans opposer de résistance. Ses balles à elle aussi étaient en argent. Je les sentis me brûler quand Quinn les prit pour les ranger dans sa poche.

J'entrai dans la pièce et parcourus du regard la débauche de velours avant de m'arrêter sur une explosion de chair, de sang et Dieu sait quoi d'autre. Il n'y avait ni morceau de corps, ni os, juste un atroce carnage.

Il l'avait désintégrée.

Oh, mon Dieu.

Juste...

Oh, mon Dieu.

— Comment peux-tu faire ça à un être vivant ?

Je regardai Vinny et sa confortable petite installation au fond de la pièce. J'étais choquée, mais Vinny et son entourage étaient prêts à faire dans leur froc.

Et à raison.

— Bon sang, Quinn, ça fait combien de temps que tu me dissimules ça ?

—Je suis né avec. C'est un don... (il marqua une pause et ajouta sur un ton sinistre) ou une malédiction, que je dois à mon ascendance Aedh. J'évite de m'en servir à cause des conséquences.

— Ouais, je vois ça, répliquai-je en contemplant lesdites conséquences. Et pourtant... je t'ai déjà vu faire une fois, n'est-ce pas ?

Il hésita.

— Oui. Quand tu as commencé à sortir avec Kellen et que l'un des caméléons du laboratoire de Starr a voulu s'en prendre à toi.

Les caméléons étant une espèce rare de non-humains capable de littéralement se fondre dans n'importe quel environnement. Ce sont aussi des mangeurs de chair extrêmement difficiles à éliminer.

—Pourquoi je ne m'en souviens que maintenant? Ou est-ce une question idiote ?

—Notre relation était encore très précaire, dit-il avec tendresse. Je ne voulais pas t'effrayer.

—Je t'ai dit de ne pas jouer avec ma tête.

—Et c'est ce que je fais. Comme je te l'ai dit, c'était il y a longtemps. Avant que tu me civilises.

Pff. Comme s'il était possible de le civiliser un jour. Il avait l'air raffiné comme ça, mais sous la surface Quinn était un baril de nitroglycérine. Et pouvait s'avérer aussi dangereux s'il était manipulé de travers.

Et pourtant, je me sentais plus en sécurité avec lui que je ne le serais jamais avec Kye.

Je continuai à avancer. Vinny était entourée de sa cour d'adolescents en toge, mais, cette fois, les vêtements de ceux qui étaient les plus proches de la tenture étaient éclaboussés des restes de leur camarade. Les visages des rejetons étaient verdâtres, et seule l'influence de Vinny les empêchait de prendre leurs jambes à leur cou. Pas de caresse à leur maîtresse, ni de sourires en coin. Tout cela avait été anéanti par la petite démonstration de Quinn.

Vinny, elle aussi, avait pâli, et ses lèvres habituellement sensuelles étaient serrées en une ligne mince, mais la terreur sans nom aperçue un peu plus tôt avait disparu. Elle croisa mon regard sans ciller, une lueur froide et déterminée brillant dans ses yeux marron.

Elle était peut-être toujours terrifiée, mais n'avait pas l'intention d'en faire étalage devant nous, ou devant ses rejetons.

Je m'arrêtai à un peu plus d'un mètre d'elle, Quinn juste derrière moi, son souffle caressant ma nuque.

—Je t'avais prévenue qu'il valait mieux ne pas jouer au plus fin avec le Directoire, Vinny. À présent, tu sais ce qu'il en coûte.

Elle me fusilla du regard pendant plusieurs secondes avant de désigner Quinn du menton.

—Il ne fait pas partie du Directoire.

— Il est consultant, ce qui en fait l'un d'entre nous. (J'hésitai un instant.) Un mort, ça reste mieux que tout le nid. Et c'est ce qui risque d'arriver si le Conseil de Melbourne est mis au courant de tes récentes fréquentations.

—J'ignore de quoi tu veux parler.

Elle mentait. J'en avais la certitude, même si son expression n'en laissait rien paraître. De plus, son visage avait beau être de marbre, les adolescents autour d'elle s'agitaient nerveusement. Des doigts pâles commencèrent à caresser les bras et les épaules de la jeune femme et un léger bourdonnement se diffusa dans l'air.

Je me demandai s'ils se rassuraient eux-mêmes ou s'ils rassuraient Vinny, mais ça ne m'intéressait pas assez pour que je pose la question.

—Je parle de l'homme qui se fait appeler Carlos Martez.

—Je ne vois absolument pas de qui...

—Vinny, nous l'avons vu quitter ton immeuble la nuit dernière, et nous savons tous que personne n'entre ici sans ta permission.

—Il était seulement là pour me présenter ses hommages. Il n'y a rien de mal à ça, gardienne.

Elle pouvait changer de tactique avec autant de célérité qu'un serpent tigre, et était probablement tout aussi mortelle. Ou l'aurait été sans la présence de Quinn juste derrière moi.

—Sauf que Martez vient d'essayer de tuer une employée du Directoire.

—Il ne ferait jamais ça. Vous devez vous tromper.

—J'y étais, Vinny. Je l'ai vu.

Une lueur d'amusement traversa brièvement son regard.

—Si tu y étais, comment se fait-il que tu ne l'aies pas arrêté ?

— Difficile d'arrêter quelqu'un qui peut s'échapper en utilisant les miroirs.

—Si tu es là pour apprendre comment le détruire, c'est pas de chance. Je n'en ai aucune idée.

Quinn ne bougea pas, mais une nouvelle vague de puissance envahit la pièce. Cette fois, il s'agissait de télépathie. Quelque part derrière nous, un claquement de porte résonna dans le silence.

— Dis à tes gens de ne pas essayer de nous prendre à revers, l'avertit Quinn d'un ton faussement calme. Je serais navré d'avoir à tuer une autre de tes concubines.

Vinny serra les poings, puis les ouvrit en faisant un effort visible sur elle-même.

—Je vous ai dit que je ne savais rien, alors que faites-vous encore ici ?

—Ma chère Vinny, nous n'avons même pas commencé.

En deux pas, je fus près d'elle, l'agrippai par le col de sa robe et l'arrachai à son fauteuil ainsi qu'aux caresses de ses adolescents. Elle couina et se débattit brièvement en agitant les bras. J'esquivai ses tentatives maladroites et la secouai un peu plus.

—Carlos Martez est mort il y a plus de cinq ans. Qui a endossé son identité ?

—Je n...

Je la secouai à nouveau, assez fort pour que ses dents s'entrechoquent.

—L'un de tes rejetons a été témoin de l'accident, donc tu savais qu’il était mort. À qui as-tu vendu cette information ?

—Je ne peux pas te le dire, cracha-t-elle, avec dans les yeux un mélange de peur et de colère. Il me tuerait.

— Et le Directoire te fera tuer si tu ne parles pas, commentai-je. Alors décide-toi, Vinny, parce que je commence à en avoir marre de tes petits jeux.

Quelque chose traversa son regard. Le serpent changeait à nouveau d'angle d'attaque.

— C'est mon créateur. Je suis obligée de lui obéir.

— C'est vrai ? demandai-je à Quinn sans me retourner de crainte que le reptile tente de me frapper malgré l'Ancien qui se tenait près de moi.

—Dans une certaine mesure. Le pouvoir d'un créateur sur ses rejetons s'estompe avec le temps. Vinny, cependant, n'est pas encore assez vieille pour être complètement libre.

—Son nom, Vinny.

Elle hésita puis répondit :

—Ammon Nasser.

L'homme que le Conseil avait quasiment anéanti. Il devait ressembler physiquement à Martez pour que le vol d'identité n'ait pas été découvert plus tôt.

—Et qu'est-il venu faire ici ?

— Il était sur mon territoire, et quand l'un de nous se rend en territoire étranger, il est considéré comme poli d'aller signaler sa présence au maître des lieux.

—Partiellement vrai aussi, commenta Quinn. Les vampires ont tendance à tolérer les intrus sur leur terrain de chasse, si ces derniers se tiennent tranquilles.

—Je savais que vous étiez territoriaux, mais je n'avais pas conscience que ça s'appliquait de façon aussi littérale.

— Pourquoi crois-tu que les vampires soient aussi disséminés dans le monde ? Contrairement à vous, les loups-garous, nous avons du mal à vivre ensemble.

Ce qui devait rendre la vie clans un nid intéressante. Les émo-vampires, cependant, n'avaient pas ce problème.

— Est-ce que tu aurais ton mot à dire s'il voulait créer un nouveau nid, vu que tu es l'une de ses créatures ?

Un éclair de surprise traversa son regard, et j'esquissai un sourire mesquin.

— Eh oui, nous sommes au courant. Le Conseil n'est pas borné au point de garder toutes ses informations pour lui alors qu'il est en train de se faire décimer.

—Ils ne feraient jamais ça, ironisa Quinn.

Son amusement me réchauffa de l'intérieur.

—Je l'avais prévenu que ça pouvait arriver, se défendit Vinny avec une sincérité presque crédible. J'ai essayé de le raisonner, mais il a refusé de m'écouter.

—Mais pourquoi a-t-il attendu six mois pour se venger ?

Elle afficha une moue méprisante.

—À ton avis ? S'il avait lancé sa vendetta immédiatement, il aurait été suspecté d'office. Il n'est pas si bête.

—Et où était-il pendant tout ce temps ?

Elle haussa les épaules.

—Aucune idée, et ça ne m'intéressait pas assez pour que je le lui demande. Il ne se mêle pas de mes affaires -enfin, pas trop-, et je ne me mêle pas des siennes.

—Mais tu sais où il habite en ce moment ?

—Non. Je l'ai déjà dit, Nasser n'est pas idiot. (Elle esquissa un bref rictus amusé.) Il ne me fait pas confiance.

Visiblement, Nasser était conscient d'avoir nourri une vipère.

— C'est un émo-vampire et un spectre des miroirs, n'est-ce pas ?

—En effet, et je suis étonnée que vous l'ayez découvert, car même le Conseil n'est probablement pas au courant, dit-elle avec un sourire qui me mit mal à l'aise.

— Et pourquoi donc ? demandai-je, plus par curiosité que par réel besoin de savoir.

— Il est entré dans le pays illégalement, ce qui fait qu'il n'est pas répertorié dans les registres du Conseil.

— Cela n'aurait rien changé s'il avait été enregistré: le Conseil ne vous aurait pas informés de sa nature.

— Le Conseil est une plaie ! lui rétorquai-je avant de m'adresser de nouveau à Vinny à voix haute : Et donc, qu'est-il venu faire ici la nuit dernière ?

— Se nourrir de nous.

Je haussai les sourcils, surprise.

— Et tu l'as laissé faire ?

—Je n'ai pas le choix, répliqua-t-elle avec agressivité. Il est vieux, et son âme est affamée, il ne peut se contenter d'une ou deux femmes. Il lui faut l'énergie d'un nid.

— Ce qui expliquerait la croissance de celui de Vinny durant ces derniers mois, commenta Quinn. Elle devait satisfaire les besoins de son créateur en plus des siens.

—Il lui sert d'excuse. Elle veut son propre empire, et son nid aurait grossi aussi vite que possible de toute façon. Puis, à Vinny:

— Il s'est donc nourri en dehors de ton nid ?

—Oui.

Une émotion scintilla dans son regard, de l'humour peut-être, ou de la ruse.

— Est-il capable de tuer ?

La lueur rusée se précisa dans ses yeux, et je compris soudain qu'elle désirait voir son créateur éliminé. Elle nous donnerait ce qu'on voulait, pour sauver sa peau, certes, mais aussi pour se débarrasser de lui.

—Si la question est : a-t-il tué Renatta Bailey et Janette Crowley en se nourrissant d'elles, la réponse est oui. Il s'en est vanté.

— Et pourquoi aurait-il fait ça, sachant que tu n'es pas digne de confiance ?

Elle esquissa un sourire amer et froid.

—Afin de me rappeler qu'il serait capable de faire la même chose à ce nid si je ne me comportais pas en petite fille obéissante.

J'affichai une moue perplexe.

— Comment un seul vampire, même s'il est ton créateur, pourrait-il éradiquer un nid entier ?

Il était sûrement possible de neutraliser Vinny, mais cela laissait encore tout le reste du nid à affronter, et même Quinn avec ses pouvoirs d'Aedh aurait des difficultés.

—Justement parce qu'il est mon créateur. S'il exige qu'on le nourrisse, il m'est impossible de refuser, et il pourrait, s'il le voulait, drainer toute notre énergie jusqu'à ce que nous succombions.

D'où son soudain désir de nous utiliser pour se débarrasser de lui.

— Et donc, tu ignores réellement où il se cache.

— Oui. Je vous le livrerais si c'était en mon pouvoir, mais je ne sais vraiment pas.

—Elle dit la vérité ? demandai-je à Quinn

—Malheureusement oui.

Je grognai et libérai Vinny. Le mouvement fut si soudain qu'elle vacilla en arrière et retomba sur sa marquise. Aussitôt, les adolescents se remirent à la caresser et le bourdonnement reprit.

—Je te suis reconnaissante pour ton aide, Vinny, la remerciai-je sur un ton sarcastique. L'arrogance enflamma son regard.

— Et je te serais reconnaissante de partir et de ne plus jamais revenir.

—Je crains que ça soit impossible. C'est le prix à payer pour se construire un empire.

Elle ne répondit rien à cela. Je tournai les talons et pris la direction de la porte d'un pas assuré. Seulement parce que Quinn était derrière moi - sans lui, je me serais retrouvée le corps criblé de balles en argent en un rien de temps.

La garde qui était à l'extérieur ouvrit la porte alors que nous arrivions à proximité, mais avant que je sois sortie Vinny m'interpella :

—Riley !

Je m'arrêtai et la regardai par-dessus mon épaule.

— Quoi ?

— Il y a autre chose à propos de Nasser que tu devrais savoir. Une information essentielle si tu veux avoir une chance de l'attraper.

Je croisai son regard calculateur. —Nous ne te paierons pas pour cette information, Vinny.

—Oh, c'est cadeau. Je reniflai, sceptique.

— Pas vraiment, vu qu'en exécutant ton créateur nous te rendrons un immense service.

— Il y a de ça aussi, admit-elle avec un sourire bienveillant auquel je ne crus pas une seule seconde. Les spectres des miroirs ont deux capacités particulièrement intéressantes. Sous forme de vapeur, ils peuvent voyager à travers les miroirs et sont affranchis des contraintes inhérentes à leur condition de vampire.

Ce qui expliquait comment il avait réussi à attaquer Sal en pleine journée.

— Et la seconde ?

— La seconde rendra ta traque intéressante. (Elle marqua une pause, probablement juste pour m'énerver.) Les spectres sont des métamorphes d'un genre particulier. Ils peuvent prendre l'apparence de toute personne qu'ils ont touchée.

Chapitre 11

—Eh bien, c'est sûr que ça ne va pas nous faciliter la tâche, marmonnai-je une fois hors du bâtiment. Il pourrait être n'importe qui sans que nous nous en doutions.

—Je pense que tu le saurais, me corrigea Quinn. Tu l'as déjà croisé à plusieurs reprises, et même s'il change de forme tu seras en mesure de reconnaître son odeur.

Peut-être que oui, peut-être que non. Il y avait des moyens de dissimuler son odeur naturelle, et si c'était un vieux vampire - ou spectre - il devait aussi être capable de moduler son « aura», ou quel que soit le nom donné à cette espèce d'énergie.

—Au moins, ça explique comment il a réussi à utiliser l'identité de Martez pendant aussi longtemps sans éveiller les soupçons.

— L'endroit le plus évident pour commencer semble être Chez Dante. C'est là-bas que les meurtres ont eu lieu.

— Et c'est là-bas que s'est rendu Martez quand je l'ai suivi la nuit dernière, complétai-je en offrant mon visage au soleil afin que ce dernier me réchauffe.

—Ça pourrait même être Dante en personne.

Mais est-ce qu'un émo-vampire doublé d'un spectre des miroirs exsudait en permanence cette espèce de glamour sexuel que j'avais senti chez Dante ? Vinny pouvait séduire à peu près n'importe qui, mais son aura n'était pas constamment active sans quoi cela l'épuisait, à moins qu'elle se nourrisse en même temps. Alors que celle du propriétaire du club n'était jamais sur pause.

— C'est très possible, en effet.

Pour la première fois, j'entendis une note de lassitude dans la voix de Quinn, et je me tournai vers lui. Sa peau d'habitude légèrement bronzée me sembla plus rouge que d'ordinaire, suggérant que le soleil commençait à le brûler, et ce même si midi - l'heure dangereuse pour lui - était encore loin. Je lui effleurai le bras. Il était froid, ce qui était curieux étant donné qu'en général cela ne se produisait que quand il manquait de sang.

— Ça va ?

Il hocha la tête.

—C'est ce dont je te parlais tout à l'heure : me servir de mes pouvoirs Aedh a des répercussions sur moi.

—Tu veux dire que cela te vide de ton énergie ?

— Ça peut aller jusqu'à me faire perdre connaissance, selon la quantité de pouvoir que j'utilise. Heureusement, ça n'a pas été le cas.

Il n'avait pas eu recours à toute sa puissance. Et il avait malgré tout pulvérisé une personne...

À cette pensée, un frisson glacé me parcourut à nouveau l'échiné.

Mon Dieu, Risa.

— Oui, répondit Quinn avant que j'aie pu poser la question. Risa aura aussi ce pouvoir, raison pour laquelle j'ai accepté avec un tel empressement d'être son maître. Si elle n'apprend pas à contrôler cette capacité, elle pourrait être une menace pour tous ceux qui l'entourent.

— Peut-être que c'est pour ça que Dia a si désespérément besoin de ton aide. Elle a pu voir quelque chose dans ses rêves. (Restait à espérer que la mort horrible dont elle m'avait parlé n'était pas de la main de son adorable petite fille.) Tu as besoin de te nourrir ? Il hésita, puis secoua la tête.

— Oui, mais Jack me fera la peau si je t'empêche de te consacrer pleinement à l'enquête, surtout en ce moment.

—Tu es plus vieux que Jack, et plus dangereux. Je ne pense pas que tu aies à le craindre.

—Jack n'est pas quelqu'un à prendre à la légère, répliqua Quinn. D'autant qu'il est probablement en train d'écouter.

— Eh ! Il sait que je l'aime et que je le respecte, mais il ne peut pas faire ce que tu viens d'accomplir.

Dieu merci. Un homme capable d'atomiser des êtres vivants dans ma vie, c'était largement suffisant.

—Je préfère ne pas connaître les détails de ce que Quinn a fait, intervint Jack dans mon oreille. Mais je suis d'accord avec lui sur un point : la prochaine étape est le propriétaire de Chez Dante. Tu crois que Kye surveille toujours les lieux ?

—Aucune idée.

—Trouve la réponse, et tiens-moi au courant. Si ce n'est plus le cas, il faudra que nous placions nous-mêmes des caméras et des micros.

— On pourrait juste aller parler à Starke. (Puis le sous-entendu de sa proposition me frappa.) Vous le soupçonnez, c'est ça ?

—À présent que nous savons à quoi nous avons affaire, Starke est un bon point de départ. D'ailleurs, il est possible que le vrai Dante Starke ne soit plus que poussière.

— Quelqu'un l'aurait senti. (Je réfléchis un instant.) Est-ce qu'un émo-vampire pourrait avoir le même genre de glamour que Starke? Parce que l'homme que j'ai rencontré est un baril de poudre.

—S'il est assez vieux, oui. Et s'il a affiné sa technique, tu ne sauras même pas qu'il est en train de se nourrir. Tu ne percevras que du désir.

Ce n'était pas ce qui manquait auprès de cet homme. Et s'il s'agissait bien de notre spectre, alors il m'avait également rendu visite. Ce qui posait un autre problème.

—Il y a quand même un truc qui cloche là-dedans... Ni Renatta Bailey ni Janette Crowley ne semblaient avoir d'amant, et pourtant, d'après Sal, pour se déplacer à travers un miroir, il doit l'avoir vu en vrai. Donc comment a-t-il fait pour les tuer s'il n'a jamais mis les pieds chez elles ?

En tout cas, il n'était jamais venu chez moi.

— Mes maigres connaissances sur ces créatures ne me permettent pas de te donner une réponse, avoua Jack.

Nous étions arrivés à ma voiture.

— Où veux-tu que j'aille une fois que je saurai ce qu'il en est de la surveillance de Kye ?

—Reviens au bureau.

— OK. (J'éteignis mon communicateur et pris la main de Quinn.) Tu vas pouvoir conduire, ou tu veux que je te dépose quelque part ?

—Et laisser la Porsche à la merci des vandales ? Je souris.

—Au pire tu pourras toujours t'en offrir une autre, plaisantai-je. Ou une centaine.

—Je ne suis pas devenu riche en jetant l'argent par les fenêtres.

—Non, tu t'es enrichi en devenant un voleur.

— Seulement pendant une brève période de ma vie. La plus grande partie de ma fortune a été gagnée honnêtement.

—J'ai vu le coût des billets d'avion de tes compagnies aériennes. Il n'y a rien d'honnête là-dedans.

Il me rendit mon sourire, puis m'embrassa. Ce fut un baiser léger, tendre et pourtant intense.

— Sois prudente avec ce spectre, me dit-il, ses lèvres si proches que je pouvais sentir son souffle sur les miennes. Tu as encore la dague que je t'ai offerte ?

— Elle est avec mes autres armes dans le coffre.

— Prends-la avec toi. Son efficacité ne se limite pas aux démons, ou aux créatures incarnées.

Alors je la prendrais avec moi. Tout ce qui pouvait me donner le moindre petit avantage était le bienvenu. Je lui effleurai le menton.

—Tu sais que je t'aime, toi ?

Il me regarda, surpris.

—Et que me vaut cette soudaine déclaration ?

— Il m'arrive de penser que je ne te le dis pas assez souvent.

— Eh bien, je dois admettre qu'il est agréable de l'entendre, même quand on le sait.

Cependant, cela ne l'empêchait pas de redouter Kye, ou ce que ce salaud pourrait nous faire. Il se gardait bien de m'en parler, mais je le voyais au voile qui assombrissait son regard. Et je ne pouvais pas le rassurer, car je partageais ses craintes.

Je lui donnai un dernier baiser rapide.

—Je te rejoins dès que je peux cette nuit.

—Je compte sur toi. (Il me dévisagea quelques secondes comme s'il voulait mémoriser mes traits.) Si tu dois tirer, fais en sorte que ce soit pour tuer. N'hésite pas.

— Pourquoi tout le monde me dit ça ? marmonnai-je alors même que mes bras se couvraient de chair de poule.

A croire que tout mon entourage pressentait qu'une catastrophe était sur le point de se produire.

—Je suis gardienne. Je ferai ce pour quoi je suis payée. Je pense que j'ai largement fait mes preuves.

—Je sais, mais ça ne m'empêche pas de m'inquiéter pour toi.

Au moins, il n'essayait pas de m'arrêter, et ne me demandait pas de quitter mon travail. Ce qui était déjà un gros progrès par rapport à Kellen.

—Allez, file te nourrir.

Je marquai une pause, puis ajoutai en souriant :

—Mais n'y prends pas trop de plaisir quand même.

Il s'esclaffa et me caressa la joue avec une douceur teintée de respect, puis alla rejoindre sa voiture. Je le saluai de la main, puis sortis de nouveau mon téléphone.

—Tiens, quelle belle surprise, ironisa Kye, ses yeux d'ambre brillant sur l'écran de l'appareil.

— Pour toi, peut-être, répliquai-je sèchement. En ce qui me concerne, c'est purement professionnel.

Il éclata d'un rire très différent de celui que j'avais entendu seulement quelques minutes auparavant, mais qui avait sur moi autant de pouvoir.

— C'est ce que j'aime en toi, Riley. Tu vas droit à l'essentiel, tu ne t'embarrasses pas de conneries.

Pourtant, ce n'était pas ce qui manquait dans ma vie, et je parlais à la plus grosse de toutes.

— Tu as toujours les locaux de Chez Dante sous surveillance ?

Il hésita avant de répondre.

—Non, j'ai enlevé le matériel ce matin. Pourquoi ? Je fis comme si je n'avais pas entendu la question.

—J'espère que cela ne signifie pas que tu as accompli ta mission, auquel cas je devrai te passer les menottes.

— Ça signifie que la femme s'en est allée vers de plus verts pâturages. (Il marqua une courte pause, et quand il reprit ce fut d'une voix plus grave.) Mais j'aimerais bien te voir essayer de m'arrêter. Cela pourrait s'avérer... intéressant.

La façon dont il avait mis l'emphase sur le dernier mot me fit frissonner, et ce n'était pas uniquement de peur.

—Je détesterais rendre ta vie plus intéressante que je ne le fais déjà, rétorquai-je. Alors peut-être que j'enverrai quelqu'un d'autre.

Quelqu'un qu'il ne pourrait pas séduire.

—Je refuse d'être attrapé par un autre que toi... Je suppose que tu n'as pas envie de me passer les menottes et de m'interroger, là, tout de suite ?

—Non, répondis-je froidement, tandis qu'une petite voix stupide, toujours la même, rêvait de dire oui. J'ai mieux à faire de mon temps. Et puis je croyais que tu avais rendez-vous avec un client.

—Nous venons de terminer. (Il m'adressa un sourire éclatant.) Tu veux savoir qui c'était ?

—Non.

Oui.

— Dommage, car tu le connais depuis longtemps.

Je compris immédiatement à qui il faisait allusion et je sentis mon ventre se nouer. Pourquoi diable avait-il rencontré l'alpha de ma meute ?

—Blake ?

—En personne.

—Tu aurais pu me faire la faveur de le descendre.

— Et pour quelle raison aurais-je fait ça ? Il faudrait que tu me paies.

Un nouveau sourire. Visiblement il était de très bonne humeur ce matin. Est-ce que c'était à cause de notre marathon de la nuit ou de sa rencontre avec Blake ? Mystère.

—Et, de ta part, ajouta-t-il, je suis prêt à accepter un paiement en nature.

Ben tiens.

—Il a déjà essayé de s'en prendre à moi. Et nous savons tous les deux qu'il attend son heure pour remettre ça.

— C'est vrai. Et je peux t'assurer que s'il fait quoi que ce soit qui mette ta vie en danger, je lui ferai la peau, gracieusement... C'est à moi de te tuer, Riley, et à moi seul.

—Tue-moi et tu mourras, m'énervai-je. Et je n'ai pas l'impression que tu sois du genre à te suicider. Taré, oui. Suicidaire, non.

Il éclata à nouveau de rire. Et cela n'avait rien de chaleureux ni de réconfortant.

—Tu ne sais absolument pas de quoi je suis capable. Il avait certainement raison.

— Blake a-t-il quelque chose à voir avec le micro que tu as placé sur moi la nuit dernière ?

— Possible. Et ce n'était pas un micro, mais un atténuateur. (Il sembla réfléchir un instant.) Pourquoi as-tu besoin de surveiller ce qui se passe dans le club ? Dante est suspect ?

Je contrai sa question par une autre :

—Pourquoi ne pas l'avoir mis à un endroit plus discret ?

Il sourit.

— Peut-être que je voulais que tu saches ce que Blake mijote. Ou peut-être qu'il a été conçu sous forme de boucle d'oreille et que je n'avais pas d'autre choix. A ton tour de répondre.

—À ce stade, tout le monde est suspect.

— Même moi ? s'enquit-il, amusé. Riley, ça me peine. Je reniflai.

—Nous savons qu'il y a deux personnes impliquées, tu pourrais très bien être l'une d'elles.

—C'est vrai, admit-il gaiement. Alors tu viens m'arrêter ? On pourrait s'amuser un peu lors de l'interrogatoire.

— Désolée, tu vas devoir tenir la bride à tes fantasmes pervers encore un petit peu. J'ai un club à mettre sur écoute.

— Tu n'as pas expliqué en quoi Dante et son établissement sont suspects.

—Non... Quel dommage, ajoutai-je avec bonne humeur avant de raccrocher.

Je montai en voiture et me rendis au Directoire.

Jack leva la tête quand j'entrai dans le bureau de l'équipe de jour qui, lui excepté, était vide.

—Alors, ça a donné quoi ? s'enquit Jack.

—Tu me parles de quoi ? De ce que l'on a trouvé sur moi, ou du matériel installé par Kye dans le club ? Est-ce que le labo a trouvé quelque chose sur la boucle ?

— Seulement que ça s'achète au marché noir et que nous n'avions jamais entendu ne serait-ce qu'un murmure sur ce produit, répondit-il, l'air grave. Ce qui me pousse à me demander pourquoi il l'a laissé sur toi.

— D'après lui, c'était un avertissement. Et il n'a pas pu le dissimuler mieux que ça, car il a été conçu comme une boucle d'oreille.

Je n'étais pas certaine de croire à l'une ou l'autre de ces explications. Jack grogna.

— Et l'équipement de surveillance au club ?

—Il a dit que sa cible était passée à autre chose et qu'il avait donc remballé son matériel. Jack me regarda, surpris.

— Serait-ce du sarcasme que je perçois dans ta voix ?

—Moi ? Sarcastique ? Jamais.

J'allai à la machine à café et me servis une tasse de l'horrible mixture. Ce qui était mieux que rien, vu que j'avais dû renoncer à en acheter chez Beans à cause de la foule.

Quoique, pas si sûr, pensai-je en grimaçant à la première gorgée.

— Ça me paraît juste un peu trop facile. Soit il a procédé à l'exécution et se couvre pour que nous ne l'arrêtions pas quand nous retrouverons le corps - si nous le retrouvons un jour-, soit il y a autre chose.

— Tu ne crois quand même pas qu'il est impliqué dans les meurtres ?

— Honnêtement, je n'en sais rien. Vu comme il est serviable, j'aurais tendance à penser que non, sans parler de l'absence de preuve contre lui, mais il est assez tordu, comme gars, et il peut prendre son pied à voir jusqu'à quel point nous pouvons nous approcher.

— Le second homme dont t'a parlé le fantôme n'était pas un vampire, donc ça pourrait très bien être un loup-garou.

— Ou n'importe quel autre type de métamorphe. Je bus une gorgée en me demandant pourquoi je défendais cet homme. Ce n'était pas comme si j'avais envie de l'aider. Mais je ne voulais pas non plus voir un innocent accusé, même pas cette pourriture de Kye.

— On fait quoi, maintenant ? Jack grimaça.

— Kade a interrogé la femme dont la voiture a été volée, mais elle ne nous a rien appris de nouveau. Il est à présent en bas en train de récupérer le matériel pour le club. Une coupure électrique devrait survenir à... (il jeta un coup d'œil à sa montre) midi quarante-cinq. Nous détournerons leurs appels pour être sûrs qu'ils arrivent chez nous, et des camionnettes sont déjà dans le coin. L'heure du déjeuner est plutôt chargée pour eux, ils ne devraient pas regarder de trop près ce que font les électriciens.

Je me renfrognai.

— Dante sera probablement présent, et il n'y a pas grand-chose qui lui échappe.

—Je sais, c'est pourquoi tu seras sur place à midi trente pour l'interroger. Génial.

— Patron...

— N'essaie pas de m'amadouer, Riley. Tu iras, un point c'est tout.

Ce que j'avais tenté d'éviter à tout prix était donc ce que l'on m'ordonnait de faire. Il poursuivit :

—Nous avons besoin d'installer ce matériel — et que ce cas soit résolu — le plus vite possible.

La tension dans sa voix me fit réagir.

— Pourquoi ai-je l'impression qu'il y a plus que l'urgence habituelle derrière cet ordre ?

— Parce que le Conseil de Melbourne, enfin, ce qu'il en reste, se réunit ce soir comme d'habitude - malgré nos recommandations de n'en rien faire — et que les conseillers feront une cible parfaite.

— Mais qu'est-ce qui leur prend ? Je croyais qu'ils avaient tous fui l'État jusqu'à la fin de cette crise.

Jack arborait une expression sinistre.

— Le Grand Conseil leur a ordonné de rester. Ils veulent les utiliser comme appâts.

Je clignai des yeux, surprise.

— Plutôt risqué, comme méthode pour attraper notre homme !

— Et s'ils se trompent de coupable, les choses pourraient très mal tourner pour nous tous. (Il pointa son stylo sur moi.) Alors tu vas mettre une jolie tenue pour aller Chez Dante et distraire Starke.

Je consultai ma montre. Il était 11 heures passées, je n'avais donc pas le temps de rentrer me changer.

—J'aurais besoin de vêtements. Et vous devrez m'avertir à la minute où Kade et son équipe auront fini afin que je puisse me tirer au plus vite.

—Ça sera fait. Maintenant, file. Et ne compte pas sur le Directoire pour dépenser une somme exorbitante en vêtements : ta note de frais aussi devra être sexy

—J'essaierai d'y penser.

Je finis mon immonde café, puis me rendis au centre commercial le plus proche pour trouver de quoi m'habiller.

Il était midi trente passé de peu lorsque je me garai devant Chez Dante. Je sortis de la voiture et lissai ma jupe.

J'avais failli opter pour un Jean et un tee-shirt, mais Jack avait ordonné une distraction complète.

La jupe noire et moulante fendue sur le côté droit, dévoilant ma cuisse, et le chemisier vert sombre légèrement transparent répondaient aux critères voulus. Et j'avais laissé quelques boutons défaits afin de révéler la naissance des seins. Assez pour attirer le regard sans tout montrer.

Il ne me restait plus qu'à survivre à la distraction que Starke représentait, en évitant de me faire sauter.

En revanche, cette tenue ne permettait pas de dissimuler ma dague dans son étui ; je l'avais donc calée avec la ceinture de ma jupe en bas de mon dos. Il était hors de question que je me rende dans cet endroit sans arme. En fait, j'en avais plusieurs, car mon laser se trouvait dans mon sac avec mes clés, et dans les bonnes mains ces petits bouts de métal pouvaient s'avérer très dangereux.

Surtout si l'on bénéficiait de la puissance d'une dhampire.

Je consultai ma montre et constatai qu'il était l'heure que j'entre en scène. Le videur à la porte était nouveau - enfin, à ma connaissance - et il me détailla de la tête aux pieds, le visage inexpressif.

—Je suis venue pour parler à Dante Starke, annonçai-je en sortant mon badge afin de le lui montrer. Il est là ?

Il jeta un coup d'oeil à mon badge et hocha la tête.

— Un instant, s'il vous plaît, je vais voir s'il est disponible.

Son regard devint flou, ce qui signifiait que comme son prédécesseur, il était vampire depuis peu. Peut-être que Starke n'avait pas les moyens de s'offrir du personnel avec plus d'expérience.

— Il vous rejoindra dans son bureau dans quelques minutes, m'informa le videur en ouvrant la porte.

Je pénétrai dans la pénombre du club et une fois encore l'odeur m'assaillit, m'obligeant à m'arrêter. Le mélange chaotique de désir, de luxure, d'humanité, de vampire, d'alcool et de sang me retournait l'estomac. Mais, dans le même temps, une toute petite partie de moi trouvait ce parfum excitant.

J'allai voir le barman, toujours le même avec son chewing-gum et son torchon.

— Eh, vous êtes très en beauté aujourd'hui, me complimenta-t-il en m'admirant, son regard s'attardant sur ma cuisse. Le patron en a de la chance.

—Cette tenue n'est pas destinée à votre patron, mais à l'homme avec qui j'ai rendez-vous après l'interrogatoire. Alors, si vous pouviez dire à M. Starke de se dépêcher, j'apprécierais énormément.

— Si j'avais su qu'une merveille pareille m'attendait, intervint Dante derrière moi, sa voix m'enveloppant telle une caresse, je serais venu vous accueillir en personne.

Je me retournai. Il se tenait à un mètre de moi sans que je l'aie entendu approcher. Sa chevelure d'or était ébouriffée, et sa chemise pendait, partiellement boutonnée, révélant quelques boucles dorées elles aussi. Il était pieds nus, et portait un pantalon noir parfaitement repassé qui le faisait paraître encore plus grand.

Il sort du lit, pensai-je en essayant de me débarrasser de l'image qui avait surgi dans mon esprit.

— Comme je le disais, cette merveille n'est pas pour vous.

J'avais certes pour mission de le distraire, mais un brusque changement d'attitude aurait éveillé ses soupçons, surtout s'il s'agissait bien de celui que nous cherchions.

—Juste quelques questions rapides et je m'en vais, ajoutai-je.

—Vous me brisez le cœur, dit-il, l'air triste, mais les yeux pétillant de malice. Boris, une bouteille de notre meilleur Champagne.

—Vous savez que je n'ai pas le droit de boire.

Je croisai les bras, comprimant légèrement mes seins afin qu'il remarque mon absence de soutien-gorge.

— Bien sûr, répliqua-t-il en jetant à peine un coup d'œil à ma poitrine.

Cependant, la chaleur qui émanait de lui sembla brièvement s'intensifier, atteignant un sommet avant de disparaître à nouveau, comme s'il tentait de se contrôler.

—Avec deux verres, s'il te plaît.

Boris esquissa un sourire et partit en direction de la réserve du patron.

—Après vous, ma belle.

Je poussai un soupir agacé et le précédai, sans vraiment réussir à conserver une distance satisfaisante entre nous.

—La dague est un accessoire original avec cette tenue, commenta Starke d'une voix basse et séductrice. Ce que vous appelez un rendez-vous a l'air de comporter des particularités assez intéressantes.

— La dague, elle, est pour vous, l'avertis-je en ouvrant la porte. Et si vous devenez un peu trop tactile, je n'aurai aucun scrupule à m'en servir.

Il éclata d'un rire qui fit vibrer mes sens.

—Très bien, je suis prévenu. Mais visiblement pas effrayé.

Son bureau était toujours aussi sobre, avec cependant l'ajout récent d'une chaise longue, en plus des deux fauteuils. Sa fonction était claire.

Agacée, j'écartai de mon esprit les images de peau dorée et de corps délicieusement enlacés et me forçai à prendre la direction des fauteuils. Une fois assise, je croisai les jambes en m'assurant que la fente de la jupe était judicieusement agencée, afin de révéler — s'il regardait attentivement - mes dessous de dentelle noire. Je consultai ma montre : midi quarante. L'électricité allait bientôt sauter.

— Ce sont juste quelques questions, répétai-je en posant les mains, doigts entremêlés, sur ma jambe.

Il suivit le mouvement du regard et s'attarda sur la peau dévoilée par la jupe.

—Ça ne sera pas long.

—Je vous en prie, prenez tout votre temps. (Il rapprocha l'autre fauteuil et s'assit à son tour avec une grâce féline.) Je pourrai ainsi profiter de la vue.

Je fis mine de tirer sur la jupe.

—J'aimerais autant que vous vous absteniez.

—Et j'aimerais que vous soyez nue en train de fondre dans mes bras, mais nous ne pouvons pas toujours avoir ce que nous voulons, n'est-ce pas ?

— Dans le cas présent, c'est une bénédiction.

Il esquissa un sourire et m'effleura le mollet du bout du pied. La délicieuse sensation remonta le long de ma jambe, m'embrasant d'une façon que j'aurais été incapable de décrire.

Je changeai de position afin que le contact cesse, ce qui sembla l'amuser au plus haut point.

— Connaissez-vous un certain Kye Murphy ?

Il fronça les sourcils, comme s'il réfléchissait, en faisant remonter son regard de mes jambes à mes seins, avant de redescendre.

—Je devrais ?

—Nous savons qu'il est venu ici. Il haussa un sourcil.

— Et comment savez-vous ça ? J'espère que vous n'avez pas mis le club sous surveillance. Ce serait particulièrement discourtois de votre part étant donné que j'ai fait tout mon possible pour vous aider.

— C'est le rôle du Directoire d'agir ainsi... surtout quand il poursuit un meurtrier. (Je m'arrêtai, et ébauchai un sourire.) Cependant, nous n'avons rien fait de tel. J'ai vu Kye sur les enregistrements de la sécurité.

—Ah, en effet, dit-il en mimant ma pose, mains croisées sur le haut de la cuisse, attirant mon regard sur la bosse qui déformait son pantalon.

Son sexe me sembla encore plus impressionnant que la fois précédente. Mais d'un autre côté, si ce gars était un métamorphe capable d'altérer son corps à volonté, pourquoi lésiner sur l'équipement ?

C'est à ce moment-là que la panne d'électricité survint, nous plongeant dans le noir. Je poussai un soupir de soulagement. Le plan suivait son cours.

Pour l'instant.

Quelques secondes plus tard, des lumières clignotèrent avant de s'allumer, mais cette fois la luminosité était moins importante. Un générateur de secours avait visiblement pris le relais.

On frappa à la porte, Starke répondit et Boris entra avec, sur un plateau, une bouteille de Bollinger et deux flûtes.

— Le courant a sauté, patron, dit-il en posant le plateau sur la petite table à côté de Starke.

—Eh bien, fais le nécessaire, lui ordonna ce dernier, et assure-toi que je ne sois pas dérangé tant que Mlle Jenson sera là.

— Ce qui ne sera pas long, leur affirmai-je à tous les deux.

Le barman esquissa un sourire en coin, et Starke se contenta d'afficher un air amusé. Une fois Boris parti et la porte refermée, il reprit :

—Alors, en quoi ce Murphy vous intéresse-t-il ?

— C'est un tueur à gages, et nous ne croyons pas aux raisons qu'il a invoquées pour justifier sa présence à Melbourne.

Starke me caressa à nouveau la jambe de son orteil, et je sentis le désir commencer à s'épanouir en moi. Toutefois, je ne bougeai pas, ne serait-ce que parce que ma position dans le fauteuil m'empêchait de m'écarter davantage.

—Et vous pensez qu'il pourrait être à l'origine de ces décapitations ? demanda-t-il en remplissant les deux flûtes et en m'en donnant une, non sans m'effleurer les doigts.

Je m'arrachai à son contact et posai le verre au sol. Il grogna de mécontentement.

—Voyons, mademoiselle Jenson, vous connaissez les règles. Je ne peux répondre à vos questions si vous gaspillez du nectar de vie.

—Je croyais que c'était le sang, le nectar de vie des vampires ?

— Seulement pour ceux qui n'ont ni le bon goût ni les moyens de s'offrir ce qui est vraiment essentiel.

— Ce qui est le cas du sang pour un vampire.

—Pour certains, oui. Pour moi, la seule chose plus douce qu'un Bollinger, c'est le goût d'une femme humide de désir.

Il croisa mon regard, et ma respiration s'affola. Je me baissai pour récupérer ma flûte et tentai de reprendre le contrôle de mon souffle. Faire entrer l'air doucement. Puis le laisser sortir... doucement. Rien de plus simple.

Malheureusement, mon esprit se focalisa sur les mots et soudain je me mis à imaginer un autre type de va-et-vient. Et j'eus de nouveau du mal à respirer.

Je bus une gorgée du délicieux liquide, mais sa fraîcheur ne suffit pas à éteindre les braises qui menaçaient de se transformer en feu de joie.

Bon sang, si cet homme n'était pas le spectre, il était tout aussi dangereux. L'utilisation de l'aura des lycanthropes était restreinte pas la loi, et ce qu'il faisait aurait dû l'être également.

Je m'éclaircis la voix et repris :

—Nous parlions de Kye Murphy.

Il haussa les épaules avec élégance.

—Il a pu venir ici. Je ne connais pas le nom de tous ceux qui fréquentent mon établissement. Mais peut-être qu'avec une description, ça aiderait.

—Il est un peu plus grand que moi, avec des cheveux roux foncé, des yeux dorés et une carrure d'athlète.

— Un loup-garou, comme vous ?

—Oui.

Je sirotai mon champagne.

—Dans ce cas, j'en doute, dit-il avec un sourire pervers. Ce que nous proposons ici ne répond pas à vos besoins.

—Nous aimons le sexe, mais ce n'est pas une drogue pour nous.

Certes, pendant la pleine lune ça devenait une nécessité, mais c'était différent. Je jetai un coup d'œil discret à ma montre. A peine plus de dix minutes s'étaient écoulées. Le temps avait visiblement décidé de se traîner. J'espérais que Kade et son équipe n'avaient pas l'intention de faire de même.

—Vous admettez que vous aimez le sexe, et pourtant vous refusez de vous offrir à moi. Quelle déception.

—Je travaille. Et je ne vous ai pas encore parlé de mon rendez-vous ? Curieux.

Il m'adressa un sourire indolent, insolent, et sexy à se damner.

—Je me suis dit que je pourrais préparer le terrain.

Oh, mais le terrain était on ne peut plus prêt, et si je ne détournais pas rapidement mon attention de cet homme - ou quoi qu'il puisse être - je n'allais pas tarder à me retrouver où il voulait que je sois. Dans ses bras, et nue.

Mais la seule question qui me venait à l'esprit risquait de lui mettre la puce à l'oreille s'il était bien le spectre.

Cependant, je préférais éveiller ses soupçons que coucher avec lui.

Je posai mon verre et pris mon sac à la place pour en sortir l'impression que Kye m'avait donnée.

—Je suppose que cet homme aussi vous est inconnu ?

Il tendit la main, effleurant brièvement mon poignet, et fit glisser ses doigts jusqu'à saisir le papier. Je me sentis trembler et avalai une longue rasade de Champagne. Si Kade ne se bougeait pas les fesses, j'étais fichue.

Soit j'étais en train de devenir désespérément coincée en vieillissant, soit il me paraissait trop dangereux.

Ou alors, j'avais finalement pris conscience que le sexe ne se résumait pas à l'acte et au plaisir, et que c'était bien meilleur avec les émotions qui s'y ajoutaient quand on le faisait avec la bonne personne.

Bon, en ce qui me concernait, j'en avais deux, mais c'était juste le destin qui se foutait de ma gueule.

— Il me semble l'avoir déjà vu une ou deux fois, répondit-il, pensif, en examinant la photo.

—Et vous avez des informations à me donner sur lui ?

—Peut-être. (Un sourire amusé flotta sur ses lèvres.) Mais je ne dirai rien sans obtenir quelque chose en échange.

—Il est hors de question que je m'envoie en l'air avec vous. (Je portai la flûte à mes lèvres et me rendis compte qu'elle était vide.) J'ai prévu de le faire avec quelqu'un d'autre.

Il me gratifia d'un immense sourire. Eblouissant.

—Tout ce que je vous demande, c'est de défaire deux boutons.

— Deux boutons ?

—Oui. (Il prit la bouteille et remplit de nouveau mon verre, exerçant une pression brève, et sensuelle, de son genou sur le mien.) Juste deux petits boutons.

Je fis mine de réfléchir, puis détachai rapidement les deux boutons. La chemise vaporeuse s'ouvrit, révélant le bord rose sombre de mes aréoles.

—Adorable, ronronna-t-il. Tout simplement adorable.

—L'information, Starke, exigeai-je d'un ton sec.

— Bien sûr. (Il se resservit à son tour avant de poursuivre.) Ce n'est pas un régulier, mais je l'ai déjà vu à plusieurs reprises.

Je haussai un sourcil.

—Et comment ça se fait qu'il ait attiré votre attention, alors que vous n'avez pas remarqué un homme comme Kye Murphy ?

— Parce qu'il ne venait pas pour se nourrir ou servir de nourriture. Chaque fois, il s'est contenté de boire quelques verres au bar avant de repartir. Et ça, c'est le genre de chose qui attire notre attention.

— Quand est-il venu pour la dernière fois ?

Je bus une autre gorgée de Bollinger et commençai à me sentir agréablement pompette. Si le Champagne, comme la plupart des alcools, n'affectait pas autant les loups que les humains, nous le devions à la rapidité de notre métabolisme. Cependant, il avait un peu de temps pour faire son petit effet avant que ledit métabolisme entre en action.

—La nuit dernière, je crois. Il est resté une heure.

Je le dévisageai, incapable de déterminer s'il disait la vérité ou s'il me menait en bateau. Étant donné la lueur d'amusement dans son regard, les deux étaient possibles.

— Riley, intervint Jack, dont la voix fluctuait dans mon oreille, comme s'il y avait des interférences. Nous avons besoin que tu rentres immédiat...

Je n'entendis pas la suite de sa phrase, mais peu importait, j'avais reçu le message. Une vague de soulagement me parcourut. Jamais je n'avais été aussi heureuse d'être rappelée au Directoire.

Je finis mon verre en plusieurs longues rasades assez peu distinguées, puis m'emparai de mon sac et me levai.

—Je viens juste d'être rappelée d'urgence au bureau, le reste de mes questions devra attendre.

— Quoi, pas de partie de  jambes en l'air  alors ? (Il se leva avec grâce et se rapprocha un peu trop à mon goût.) Quel dommage de ne pas mettre à profit une tenue aussi sexy.

—J'ai appris à encaisser les déceptions, répliquai-je avec un sourire insolent. Vous devriez en faire autant.

— Oh, non. (Il me prit la main et la porta à ses lèvres pour un baiser plein de douceur.) Et je pense que vous ne devriez pas non plus.

Puis il attaqua.

Ce ne fut ni physique ni psychique, non. Il me frappa avec toute la force de son aura, ou quel que soit le nom donné à ce pouvoir.

D'instinct, je projetai ma propre aura pour me servir de bouclier, comme je l'avais déjà fait par le passé. Mais autant utiliser un mouchoir pour arrêter une tempête.

La flambée de désir fut instantanée.

Un désir profond, violent et douloureux. Réellement douloureux.

Il sourit, raffermit sa prise sur ma main, puis me força à reculer. Pas vers la chaise longue, mais vers le bureau. J'essayai de lutter, mais j'étais comme possédée.

Je tremblais de colère, et d'un désir qui s'intensifiait sans cesse, cependant mes pensées - quoique légèrement brouillées - m'appartenaient encore.

Je n'étais peut-être pas assez forte pour le combattre, mais au moins je n'étais pas un automate.

D'un autre côté, ça ne rendait pas la situation plus facile à supporter.

Mes fesses cognèrent contre le bureau, et Starke m'obligea à m'asseoir dessus. De sa main libre, il me caressa la joue. Ses doigts étaient si chauds contre ma peau que je ressentais comme une brûlure.

— Si adorable, murmura-t-il en suivant ses propres doigts du regard.

Il les fit descendre le long de mon cou, puis jusqu'au renflement de mes seins. Je ne pus me retenir de me cambrer quand il effleura l'un de mes tétons. Une part de moi aurait voulu hurler de fureur et de frustration, mais cette part était pour l'heure une mouche dans la tempête.

Il partit d'un petit rire et poursuivit sa descente, s'occupant des boutons restants jusqu'à ce que la chemise soit complètement ouverte.

Il continua son voyage vers le bas. Frémissante, et la peau me brûlant, j'étais prise dans un tourbillon de douleur mêlée de plaisir. Je sentis ses mains glisser sur ma jupe, puis il en saisit l'ourlet et la déchira jusqu'en haut.

— Beaucoup mieux, dit-il en frottant de son pouce l'intérieur de mes cuisses avant de les écarter en douceur.

Mon Dieu, j'étais si humide que quand il s'avança entre mes jambes je gémis. Et me détestai pour ça.

—J'avais très envie de le faire en vrai, murmura-t-il, confirmant ainsi qu'il m'avait déjà visitée en rêve et qu'il était le spectre que nous recherchions.

Il fit remonter ses doigts le long de mes cuisses et poursuivit :

— Il y a longtemps que je souhaite savoir ce que cela fait d'être réellement à l'intérieur de toi. Chair contre chair.

Je ne répondis rien. J'en étais incapable, écartelée entre l'attente et l'extase. Il frôla ma culotte de dentelle, puis me souleva les fesses, s'écarta et me la retira. Après l'avoir laissée tomber sur le côté, il fit de même avec ma chemise. J'étais complètement nue, à l'exception de ma jupe déchirée qui tenait encore par la ceinture.

II enfonça alors ses doigts en moi, me faisant gémir et trembler de plaisir.

— Si humide, s'émerveilla-t-il. Je brûle d'être en toi.

Et il n'était pas le seul. Mon cerveau ne voulait pas ça, mais mon corps était esclave du pouvoir de cet homme. Et j'étais incapable de le contrôler.

Puis il se déshabilla. Son corps était aussi magnifique que je l'avais imaginé, tout en muscles avec un pénis gonflé qui semblait grandir sous mes yeux ébahis.

Je trouvais le spectacle fascinant et répugnant à la fois. Ou alors c'était que cela me soit imposé qui me dégoûtait.

Puis il revint se placer entre mes jambes et saisit mes fesses afin de m'immobiliser tandis qu'il s'enfonçait en moi.

Un grognement de plaisir lui échappa, et il commença à bouger, d'abord doucement, puis de plus en plus vite et de plus en plus fort, jusqu'à ce que notre accouplement ne soit plus qu'un enchevêtrement de fureur, de luxure et de plaisir débridé. Nos corps s'entrechoquaient, et j'atteignis l'orgasme à plusieurs reprises, même si ce ne fut pas son cas.

Plus il s'acharnait, plus je sentais mon énergie s'épuiser.

Je ne doutais pas une seconde qu'il me viderait jusqu'à la mort si je ne trouvais pas un moyen de l'arrêter. Car même s'il ne pensait pas être suspect, grâce à mes questions, il savait que nous avions découvert l'une de ses identités.

C'est alors que ma dague me revint en mémoire.

Elle était encore dans mon dos. Starke l'avait oubliée, ou peut-être s'imaginait-il qu'il ne risquait rien. Grave erreur.

Mais son aura m'enveloppait toujours et je n'étais pas certaine de pouvoir la combattre assez longtemps ne serait-ce que pour bouger la main...

Puis, tel un rayon de soleil pendant l'orage, je sentis une force. Elle ne venait pas de moi, mais je m'en saisis néanmoins. Je passai la main dans mon dos, refermai les doigts sur le manche de l'arme et la sortis de son étui.

Starke ne remarqua pas le mouvement, il était bien trop occupé à aspirer mon énergie.

Je changeai légèrement de position. Puis, alors qu'il prenait conscience que je m'étais libérée de son influence, je plongeai la lame dans son dos.

Il y eut une explosion de feu bleu, et celui-ci se répandit sur sa peau comme de petits éclairs. Starke hurla et se cambra, sa peau se mit à bouillir et commença à devenir moins dorée et beaucoup moins réelle.

Au même moment, la porte du bureau s'ouvrit à la volée et Kye apparut, les yeux brûlant d'un mélange de colère et de luxure, un énorme pistolet d'argent dans les mains.

Il tira avant que j'aie eu le temps de bouger et la tête de Starke explosa, suivie d'une pluie de sang, d’os et de cervelle.

Alors que le corps s'effondrait, je croisai le regard de Kye. Sa respiration était haletante, à l'image de la mienne, et il dégageait un parfum de sexe et de désir.

Je pris alors conscience qu'il était à l'origine de mon regain d'énergie. Le lien entre nous était à présent suffisamment solide pour que je puisse puiser dans ses réserves.

Il était également assez profond pour qu'il sache ce que je subissais, et sous le joug de qui.

Assez fort pour qu'il expérimente exactement les mêmes sensations que moi.

— Kye, ce n'est pas le...

— Il n'y a pas de meilleur moment, m'interrompit-il. Personne ne prend ce qui m'appartient. Personne !

Je ne serai jamais tienne, aurais-je voulu lui dire, mais les mots moururent sur mes lèvres quand la force de son besoin me submergea.

C'était autant un besoin de contrôle que du désir.

Il ferma la porte d'un coup de pied et avança sur moi. L'instant d'après il m'attrapait par les cheveux et m'embrassait sauvagement pendant que je le débarrassais de son pantalon.

Enfin, il me pénétra, revendiquant ce qui lui appartenait, et ce fut extraordinaire.

Car c'était réel. Il n'y avait pas que nos corps qui étaient unis, mais aussi nos âmes. Quand bien même je ne voulais pas plus de cet homme que je n'avais voulu de Starke.

Il me baisa de façon plus brutale que Starke avant lui, et cela me parut si naturel que je sentis les larmes me monter aux yeux. Je jouis quelques secondes avant lui, tremblant et me contorsionnant tandis qu'il était secoué de spasmes et que sa semence jaillissait en moi.

Il n'y eut alors plus rien qu'une immense fatigue.

Kye posa son front contre le mien, sa main toujours dans mes cheveux, son souffle haletant chauffant mes lèvres. Doucement, mais sûrement, ma respiration et mes pensées se stabilisèrent, et je trouvai la force de demander :

— Comment ça se fait que les hommes de Starke n'ont pas accouru après le coup de feu ?

Il relâcha enfin sa prise, et s'empara de mes hanches à la place, me maintenant fermement contre lui. Apparemment, le loup n'en avait pas fini avec moi. D'un autre côté, j'avais pu constater la nuit précédente qu'il avait une faculté de récupération exceptionnelle et un appétit insatiable. J'avais beau ne pas vouloir de lui, il restait mon âme sœur, et je ne pouvais nier qu'être ainsi collée à lui était plus qu'agréable.

—Parce que je leur ai dit que le Directoire était en route et que, s'ils tenaient à la vie, ils avaient intérêt à déguerpir.

Je haussai un sourcil, sceptique.

—Et ils t'ont cru?

— Pourquoi ne l'auraient-ils pas fait ?

Il commença à se balancer doucement, son sexe durcissant à nouveau en moi. Une part de moi avait envie de l'écarter d'une gifle, et l'autre souhaitait l'utiliser tout entier pour effacer chaque seconde passée avec Starke.

—Tu étais déjà là, ça pouvait très bien être la première partie d'un plan, poursuivit-il.

Cela semblait logique, et pourtant...

J'ignorais ce que c'était, mais quelque chose me gênait. Mon intuition me disait de ne pas le croire, et je ne pouvais pas la balayer comme ça.

— Ça ne tient pas debout.

Je m'arrêtai, le souffle court tandis que son sexe - de nouveau en érection — s'enfonçait plus profondément en moi, faisant déferler des vagues de plaisir. Je m'humectai les lèvres et réussis à articuler :

—Tu aurais pu être un taré cherchant à foutre le bordel.

— Ils ont cru que j'étais un mari jaloux, répliqua-t-il distraitement. Comment crois-tu que j'aie réussi à monter la première fois pour installer la surveillance ?

Et s'il n'avait pas retiré son matériel, cela nous aurait grandement facilité la tâche.

— Pourquoi Starke t'aurait-il laissé seul ici lorsqu'il est venu me retrouver en bas ?

—Ce n'était pas lui. J'ai soudoyé le barman et plusieurs gars de la sécurité pour qu'ils m'accordent cinq minutes.

J'avais du mal à rester concentrée sous les délicieux assauts de son corps. Et pourtant, je ne pouvais complètement oublier les questions que j'avais en tête. Autrement cela serait revenu à m'abandonner totalement à mes pulsions physiques, et j'avais eu ma dose pour la journée.

—Tu n'aurais pas dû tuer Starke. J'avais besoin de l'interroger à propos de son partenaire...

Les mots moururent sur mes lèvres quand il les écrasa avec les siennes, mettant fin à toute tentative de ma part d'avoir une conversation.

J'acceptai ma défaite et fermai les yeux jusqu'à ce que la brûlure du désir explose et que je jouisse à nouveau.

Il m'embrassa une dernière fois avec douceur, sans se presser, puis déclara :

—Il devait mourir pour ce qu'il était en train de faire.

—Kye, il ne faisait que me sauter. Dans l'absolu, ça n'est pas si grave.

Une flambée de colère tourbillonna autour de moi telle une tempête de feu.

—Il ne faisait pas que te baiser, s'énerva-t-il, ses yeux lançant des éclairs. Il prenait ce qui m'appartient, il te vidait de ton énergie.

—Je gérais la situation...

— Ouais, c'est ça, explosa-t-il. J'ai senti comment tu gérais la situation, et je ne peux pas dire que ça m'ait impressionné.

— Il n'a pas fini avec un couteau dans le dos par magie ! rétorquai-je en posant une main sur son torse pour le repousser.

Il raffermit sa prise sur mes hanches.

—Je l'avais prévenu, grogna-t-il. Je lui avais dit de ne pas...

Il s'arrêta.

Oh, mon Dieu, pensai-je.

Je m'étais fait baiser en beauté, pas seulement par un fils de pute d'assassin, mais par deux.

—Viens seule.

Les mots étaient à peine arrivés à mon cerveau qu'il me percutait la mâchoire avec son poing.

J'étais inconsciente avant même de heurter le bureau.

Chapitre 12

Je fus réveillée par la sensation de la glace contre ma mâchoire. Cela ne calmait pas la douleur, mais au moins il y avait quelqu'un qui se souciait assez de moi pour essayer de m'aider.

Le parfum de printemps qui me taquinait les narines m'informa qu'il s'agissait de Kade, et d'après les notes de musc que je décelai, il n'était pas seul. Ce que confirmait le murmure d'une conversation.

Kye, en revanche, n'était plus là. Je sentais encore son odeur, mais pas l'espèce de picotement m'indiquant qu'il se trouvait à proximité.

De toute évidence, il s'était enfui. Une part de moi espérait qu'il était déjà très loin, afin de pouvoir faire comme si rien ne s'était passé.

Mais l'autre, furieuse d'avoir été ainsi trahie et utilisée, voulait une chance de l'affronter. De lui rendre la monnaie de sa pièce. D'obtenir une explication.

La surface sur laquelle je reposais était confortable, ce n'était plus le bois dur du bureau, et la sensation d'un tissu sur ma peau m'apprit que j'étais de nouveau habillée.

J'ouvris les yeux. Kade était agenouillé devant moi et maintenait le bloc de glace sur mon visage. Derrière lui, Cole et Dusty examinaient les restes de Starke.

— La cavalerie est arrivée, commentai-je.

Parler provoqua un élancement dans ma mâchoire et m'arracha une grimace de douleur. Toutefois, il en fallait plus que ça pour me faire taire. J'explorai de ma langue le côté gauche: une dent en moins, et plusieurs aussi endolories que ma joue. Puis j'ajoutai :

—Mais trop tard, comme d'habitude.

— Eh, tu n'as qu'à éviter les situations où la cavalerie n'a pas d'autre possibilité que d'être en retard, se défendit Cole. La prochaine fois, envoie-nous un petit avertissement et nous serons à l'heure.

—J'essaierai de m'en souvenir, ironisai-je en me redressant.

Mis à part la mâchoire douloureuse, je me sentais plutôt bien, en fait. Mais d'un autre côté, le super sexe avait tendance à avoir ce genre d'effets secondaires.

— Comment avez-vous su que j'avais besoin d'aide ? Je n'avais même pas eu l'occasion de crier au secours.

— On l'ignorait. (Kade s'assit sur ses talons.) Quand le communicateur a encore coupé - qui plus est en plein milieu d'une phrase -, Jack a craint le pire et nous a ordonné de voler à ton secours.

Ce qui voulait dire que non seulement Kye portait un atténuateur du même genre que celui qu'il avait placé sur moi, mais qu'en plus ce dernier avait un champ d'action assez étendu, car le communicateur avait coupé bien avant qu'il défonce la porte.

Une telle pensée était effrayante. En effet, les conséquences pour le Directoire risquaient d'être désastreuses. Ce genre de matériel pouvait être mortel pour le personnel de terrain.

— Qui t'a frappé ? ajouta Kade.

— Kye.

Colère et confusion bouillonnaient dans ma tête. Ma louve ne parvenait pas à accepter que son âme sœur était l'un de nos tueurs. Et moi dans tout ça ? Quelles possibilités cela me laissait-il ? S'il n'y avait pas déjà un ordre d'exécution à son nom, ça ne tarderait plus, car je ne pouvais pas - et ne souhaitais pas - dissimuler la vérité. Cependant, s'ils le tuaient, il y avait de grandes chances que je meure également.

— Il n'était pas là quand vous êtes arrivés ?

—Non, me répondit Kade en me dévisageant d'un air inquiet. (Grâce à ses talents d'empathe, il devait ressentir le chaos d'émotions torturées qui m'habitait.) Que ferait-il ici ?

— Parce que c'est l'autre moitié de notre équipe d'assassins, et qu'il était là pour avertir son client que le Directoire avait découvert plusieurs de ses alias.

Sachant que Kye lui-même nous en avait fourni un... je me demandais bien pourquoi.

—Oh, putain ! s'exclama Cole. (De toute évidence, Kade avait vendu la mèche concernant l'identité de mon âme sœur.) Que vas-tu faire ?

Je le regardai par-dessus les larges épaules de Kade. L'horreur se lisait sur son visage. Cole n'était pas un loup-garou, mais il connaissait bien notre culture, et il saisissait parfaitement ce que cela signifiait.

—Je l'ignore.

Kade me dévisageait, visiblement confus.

—En quoi est-ce si terrible ? Ce type est un assassin, tu l'as dit toi-même à plusieurs reprises. Donc on lui fait la peau, et il sort de ta vie à tout jamais. C'est ce que tu voulais, non ?

— C'est son âme sœur, Kade, répliqua Cole comme si cela expliquait tout.

Ce qui était le cas... pour ceux qui savaient.

Mais il était évident que, malgré notre conversation au Luna Park, Kade ne comprenait toujours pas les conséquences d'un tel lien.

—Le lien qui unit deux âmes sœurs est impossible à briser, réexpliquai-je. Si l'un des deux meurt, en général l'autre n'y survit pas.

Son expression se fit encore plus perplexe.

— Mais Ben est toujours vivant.

Ben était un grand loup noir que j'avais connu au cours d'une enquête quelques mois auparavant. Nous étions devenus amis, et même s'il essayait continuellement de me séduire, cela ne pourrait jamais aller plus loin qu'une bonne partie de jambes en l'air. L'âme sœur de Ben avait été victime d'un accident bien longtemps avant notre rencontre, et depuis il se contentait d'exister - pour reprendre le terme qu'il utilisait. Ni plus ni moins.

— C'est rare. Et je préférerais éviter de prendre ce risque.

Surtout vu la façon dont le destin aimait jouer avec ma vie.

— Donc, conclut Kade, nous ne pouvons pas le tuer. Alors il suffit de le capturer et de lui mettre une raclée avant de le laisser pourrir dans un joli petit cachot.

—Je ne suis pas sûre que Jack accepte. (Ou plutôt, je n'étais pas sûre que les Conseils - que ce soit le grand ou le local - le laissent faire.) Mais l'animal en moi trouve cette solution séduisante.

Kade haussa un sourcil.

— L'animal, ou l'amante trahie ?

— Les deux ne font qu'un, marmonnai-je. Et avant de parler de le tabasser et de l'enfermer à vie, nous devons le retrouver.

— La liaison avec son émetteur est mauvaise. Étant donné le dispositif qu'il avait placé sur toi, nous pensons qu'il en a d'autres en sa possession et que ça brouille le signal, intervint Jack dans mon oreille. Mais nous essayons de lui donner plus de puissance. J'ai aussi ordonné que tous les aéroports soient bouclés afin qu'il ne puisse pas fuir par les airs.

— Il y a un paquet d'aéroports privés, et il a les moyens de les utiliser.

— Même les avions privés doivent fournir un plan de vol sous peine d'être forcés à atterrir. Et puis, une fois que le problème avec l'émetteur sera réglé, ça sera sans importance.

Je ne pensais pas que ça en aurait de toute façon, car Kye ne choisirait pas la solution la plus évidente. Son esprit ne fonctionnait pas ainsi.

— Tu veux qu'on retourne au bureau ou qu'on attende ici ?

— Pas ici, grommela Cole d'une voix méprisante qui contrastait avec son regard amusé. Nous n'avons pas besoin que la scène de crime soit dérangée davantage.

— Rentrez, confirma Jack. Si nous parvenons à le localiser entre-temps, nous vous le ferons savoir.

—OK.

Kade se leva en même temps que moi en plaçant sa main sous mon coude. Il ne me soutenait pas vraiment, mais se tenait prêt à me stabiliser si nécessaire.

— On dirait que tu as été exaucé, Cole.

— Parfois, le destin a pitié de moi.

S'il pouvait aussi avoir pitié de moi de temps en temps...

—Au fait, j'aimerais récupérer ma dague en argent quand vous en aurez fini avec elle. Cole me lança un regard surpris.

— Quelle dague ?

—Celle que j'ai plantée dans le dos de Starke.

—Elle n'y était pas lorsque nous sommes arrivés.

—Alors c'est l'autre salopard qui l'a prise.

—Je suppose que tu parles de Kye ? demanda Kade. J'acquiesçai.

— C'était un cadeau de Quinn, et elle a des propriétés assez inhabituelles. Ça m'ennuierait de la perdre.

— Dans ce cas, nous la reprendrons avant de lui faire sa fête, me rassura Kade d'un ton joyeux. Ça serait chouette si tous les problèmes pouvaient être résolus aussi facilement, n'est-ce pas ?

Oh que oui.

Je passai mon bras sous le sien et le laissai m'escorter jusqu'à l'extérieur. N'ayant pas le courage de conduire, je montai en voiture avec lui.

— Merci de m'avoir habillée, dis-je une fois en route. Il me regarda, intrigué.

—Je n'ai rien fait. Tu l'étais déjà quand je suis arrivé.

Je fermai les yeux. C'était donc Kye qui m'avait lavée et m'avait remis des vêtements. D'une certaine manière, cela ne faisait que rendre la situation encore plus atroce.

Bon sang, pourquoi s'était-il senti obligé de faire ça ? Pourquoi avoir accepté ce boulot qui nous mettait tous les deux en danger ?

Mais je connaissais la réponse.

Tout était une question de contrôle. Il voulait me contrôler et contrôler la situation. Cependant, j'avais l'intuition que c'était aussi pour le risque.

Le frisson ressenti quand on savait qu'un seul faux pas pouvait signifier la fin de tout.

Littéralement.

Je connaissais aussi ce frisson, mais je n'y étais pas accro. Contrairement à Kye.

Quel bordel ! J'étais prête à parier que le destin s'en payait une bonne tranche en regardant son œuvre.

Alors que nous étions encore à dix minutes du Directoire, Jack appela sur mon téléphone. Je décrochai.

—Vous l'avez localisé ?

— Oui. Le signal vient d'une vieille usine de biscuits près de Broadmeadows. Benson envoie l'adresse sur l'ordinateur de bord de Kade.

Un bip nous indiqua que les informations étaient arrivées. Je transférai l'adresse sur le GPS. Kade jeta un coup d'œil puis hocha la tête avant de faire demi-tour sur les chapeaux de roues et d'appuyer sur l'accélérateur.

— On y va. Vous pouvez nous trouver un plan de l'intérieur ?

— La recherche est en cours. Et j'ai fait revenir Iktar de vacances, mais il ne sera pas là avant 15 h 30.

Je consultai ma montre : dans une heure. Iktar devait être à la réserve des lézards d'esprit, dans les montagnes du côté de Taradale.

Quelle qu'en soit l'issue, tout serait certainement terminé avant qu'il débarque. Ce qui ne laissait que Kade et moi face à un tueur à gages professionnel.

Les chances auraient dû être en notre faveur. Nous étions aussi bien entraînés — voire mieux — que lui. Et pourtant l'incertitude me rongeait.

Ou peut-être était-ce juste le souvenir de ses derniers mots : « Viens seule. »

Il devait se douter que je n'étais pas stupide à ce point. Notre lien s'était beaucoup approfondi ces derniers jours, et je n'avais pas confiance en ma capacité à rester objective.

— Et Rhoan ? demandai-je à Jack.

J'aurais voulu que mon frère soit là, mais d'un autre côté c'était un risque que je refusais de prendre. Kye savait qu'en arrêtant Rhoan, il m'arrêterait moi, et si cela pouvait lui permettre de s'échapper, il tuerait mon jumeau sans l'ombre d'une hésitation, et sans se soucier des conséquences.

—Il est en train d'escorter Liander hors de la ville. Il reviendra aussi vite que possible. (Jack marqua une pause.) Faites attention, vous deux.

—Comme toujours, répliqua Kade.

Jack grogna.

— Parle pour toi. Mais on ne peut pas en dire autant de ta coéquipière.

—Je suis vexée, rétorquai-je. Puis, soucieuse, j'ajoutai :

— Patron, si Kye porte encore l'un de ces atténuateurs, il est probable que vous perdiez contact avec l'un d'entre nous, voire avec les deux, quand on s'approchera de lui.

—Nous le savons. J'ai donné l'ordre à nos équipes de nettoyage de se tenir prêtes à partir au cas où vos communicateurs cesseraient d'émettre pendant plus de cinq minutes.

— « Nos » équipes ? Ça ne va pas être un carnage à ce point.

— Peut-être pas, mais elles sont entraînées pour se défendre, et peuvent légalement se servir de leurs armes si la situation l'exige.

Ce qui signifiait qu'il nous envoyait l'aide qu'il pouvait, sans enfreindre la loi, mais qu'il nous laissait également une chance de faire notre boulot d'abord, sans mettre en danger la vie d'hommes et de femmes qui n'étaient pas des tueurs professionnels.

— Oh. Merci.

— Faites attention, répéta-t’il avant de raccrocher. Je me frottai les yeux en me demandant si ce cauchemar prendrait fin un jour.

Un meurtrier était dans la nature, et la vie de collègues non gardiens était mise en danger, tout ça à cause de moi.

Parce que je n'avais pas pu croire que Kye était aussi dur et sans cœur qu'il le prétendait. Et que je n'avais pas su voir au-delà des sentiments tordus que j'éprouvais pour cet homme.

— Riley, me dit Kade d'une voix douce, ne sois pas si sévère avec toi-même. Aucun de nous ne s'est douté que Kye pouvait être impliqué. C'est autant notre faute que la tienne, s'il est libre.

— Mais j'ai passé beaucoup de temps avec lui ces derniers jours. Je savais qu'il jouait une sorte de jeu, mais je...

Kade posa une main sur mon genou, et le serra gentiment.

— Ça suffit. Tu as fait de ton mieux. Personne ne pourrait en demander plus.

—Jack, si.

—Jack ne l'a pas fait. La seule personne qui est en colère contre toi, c'est toi, et tu ne mérites pas ce que tu t'infliges. De plus, tu as quand même éliminé l'un des tueurs.

— C'était plus l'œuvre de Kye que la mienne. C'était la vérité, mais ce dernier ne l'avait pas vraiment fait pour me sauver. Son unique but avait été de garder le contrôle. Il éprouvait le besoin maladif de contrôler jusqu'au plus petit détail de sa vie, et il voulait me prouver — et se prouver — que rien ni personne ne pouvait se mettre en travers de son chemin.

C'est également pour ça que nous avions fait l'amour. Il en avait eu envie, mais c'était aussi un moyen de me démontrer que je me plierais à ses désirs quelle que soit la situation.

Je l'imaginais difficilement en train de s'enfuir. Ça aurait fait désordre. Kye détestait le désordre, et il terminait toujours ce qu'il avait commencé.

Ce qui signifiait qu'il avait programmé une fin plus personnelle à tout ça. C'était sûrement pour cette raison qu'il m'avait avertie de venir seule. L'homme qui avait besoin de tout régenter avait prévu d'en finir à sa façon.

Et sa façon impliquait des armes, et la mort.

— Riley, répéta Kade avec douceur en serrant à nouveau mon genou. Ça suffit, tu m'entends !

—Tu es adorable, mais...

Il m'interrompit d'un reniflement amusé.

—Tu ne penserais pas ça si tu savais à quel point le contact de ta peau est agréable, ou ce qui se passe dans ma tête en ce moment.

J'esquissai un sourire.

—Étalon un jour, étalon toujours.

— C'est tellement vrai, ma belle.

Il laissa échapper un soupir empreint de nostalgie et retira sa main.

L'ordinateur émit un nouveau « bip ». J'appuyai sur un bouton et un plan s'afficha à l'écran. Je l'étudiai un moment avant de prendre la parole.

— On dirait que nous avons deux entrées et une sortie de secours. Il y a deux étages et plusieurs annexes.

— Il sera dans le bâtiment principal. Il y a plus de possibilités pour courir et se cacher.

J'imaginais mal Kye faire l'un ou l'autre.

— S'il s'est réfugié là, c'est qu'il a une raison.

—Bien sûr. (Kade sortit du périphérique à Pascoe Vale Road, ralentit au feu et vérifia que personne n'arrivait à droite avant de foncer à nouveau.) Un professionnel a toujours un plan de repli préparé à l'avance, et je serais très surpris que Kye n'ait pas cru qu'il allait s'en tirer.

Moi, c'était le contraire qui m'étonnerait. A défaut d'autre chose, Kye était réaliste.

Bien trop tôt à mon goût, Kade se gara devant un ensemble de bâtiments à l'écart de celui où je soupçonnais Kye de m'attendre. L'étalon sortit et ouvrit le coffre de sa voiture, qui contenait un véritable arsenal.

—Bon sang ! m'exclamai-je en balayant du regard les fusils, lasers, pistolets et pieux sagement alignés dans leur râtelier. Est-ce que Jack sait que tu as pillé l'armurerie ?

— Non, répondit-il gaiement. Mais un homme n'a jamais trop de puissance de feu.

Je levai les yeux au ciel et tendis la main pour saisir un laser.

— Prends plutôt un flingue. Les lasers ne tirent pas instantanément et, avec un type comme Kye, tu ne peux pas te permettre de perdre une demi-seconde.

Il avait raison. Je m'emparai donc d'un Browning, car il était plus léger que certains, s'adaptait bien à ma main, et conservait malgré tout une sacrée patate.

—Alors quel est le plan ? On se faufile à l'intérieur, l'un par-devant, l'autre par-derrière, et on le coince au milieu ? proposa Kade en s'équipant de plusieurs couteaux et armes à feu avant de choisir un fusil et de fermer le coffre.

—Tu passes par-derrière, je vais entrer par la porte principale.

Il se renfrogna.

—Je ne pense pas que...

— Kade, c'est mon âme sœur, il saura que je suis là à la minute où je mettrai un pied dans ce bâtiment. (S'il n'était pas déjà au courant.) Il est inutile d'essayer de le duper de cette façon. Mais si j'y vais ouvertement, cela peut te donner une chance de t'approcher suffisamment pour le descendre.

—J'aime la seconde moitié de ce plan, mais la première ne me plaît vraiment pas. (Il m'effleura la joue de l'index, d'un geste tendre sans aucune connotation sexuelle.) C'est le genre d'homme à vouloir quitter la scène sur un coup d'éclat, et il envisage probablement de t'entraîner dans sa chute.

—J'en suis parfaitement consciente. Mais j'ai été mise à l'épreuve par Gautier, le meilleur gardien que le Directoire ait jamais eu, et je suis la seule à lui avoir fait mordre la poussière. Aie au moins confiance en mes compétences.

Cependant, cela ne faisait pas de moi une tueuse, contrairement à Kye, ce qui lui donnait sur moi un gros avantage.

Je me hissai sur la pointe des pieds et embrassai Kade.

— Fais attention, je t'en prie. Je n'aimerais pas avoir à expliquer ta mort à Sable.

— Idem. (Il m'adressa un sourire éclatant qui s'évanouit aussitôt.) Nous savons tous les deux que ce boulot est une condamnation à mort. Tôt ou tard, ça finira par arriver, Riley, quelles que soient les précautions que nous prenons.

—Eh bien, tu ne mourras pas pendant mon service, décidai-je en le gratifiant d'une tape sur le bras. S'il te plaît, sois prudent.

— Oh, mais j'ai encore beaucoup de juments à satisfaire, alors inutile de chiffonner cet adorable visage en t'inquiétant. Je te retrouve à l'intérieur, conclut-il avec un sourire insolent.

Je le regardai s'éloigner, et inspirai profondément, mais cela n'apaisa pas mon ventre noué, ni le tremblement de mes membres. Puis je me dirigeai vers la porte principale.

Elle n'était pas fermée, tout comme les portes vitrées suivantes. Ces dernières s'ouvraient sur un espace qui avait dû abriter les bureaux. Je m'arrêtai et clignai des yeux afin de passer en vision infrarouge. Aucun signe de vie dans les pièces alignées le long des murs, et rien non plus juste après la porte à double battant. De grosses taches de ténèbres m'empêchaient de voir au-delà.

Sur mes gardes, je poussai les portes avant de les laisser se refermer en claquant derrière moi. Le bruit résonna, emplissant la pénombre silencieuse.

Le cliquetis de mes talons sur le béton me tapait sur les nerfs tandis que je continuais d'avancer. D'une façon ou d'une autre, je voulais en finir avec tout ça.

Les taches d'obscurité s'avérèrent être d'énormes machines de métal et de longs tapis roulants. Ils semblaient encore en assez bon état malgré les toiles d'araignées et la poussière qui les recouvraient.

Peut-être que cette usine n'était pas fermée depuis si longtemps que ça.

J'ouvris d'un coup une autre porte battante et m'arrêtai dans l'embrasure, balayant la pièce du regard, tous les sens en alerte. Comme la précédente, celle-ci s'élevait sur toute la hauteur du bâtiment et des machines étaient alignées sur le sol de béton. Mais il y avait également une passerelle qui en faisait le tour ainsi que des salles de stockage, et des bureaux à l'étage.

Je ne sentais pas le picotement chaud et familier qui, normalement, me signalait la présence de Kye, mais je le soupçonnais d'être tout proche. L'endroit était parfait pour une confrontation.

— Kade, appelai-je doucement. Je suis dans la seconde salle des machines. Je pense qu'il y est aussi.

—Je viens juste d'atteindre le quai de chargement à l'arrière, répondit Kade. Ce salaud a installé des pièges, je vais donc devoir avancer avec précaution. Joue la montre si tu peux, Riley.

—Ça marche.

J'hésitai, puis ajoutai :

—N'oublie pas que notre connexion va sauter quand je serai près de lui.

—Au moins, ça me permettra de savoir que la fête a commencé.

Je fis un pas en avant et laissai les portes se refermer. Le bruit qu'elles produisirent en s emboîtant me fit sursauter.

Je balayai à nouveau la pièce du regard, mais cette fois avec l'infrarouge. Il y avait encore de gros blocs obscurs au rez-de-chaussée ainsi qu'à l'étage. Kye pouvait être caché n'importe où.

J'étais arrivée à peu près au milieu quand je sentis une vague de chaleur courir sur ma peau et se lover au plus profond de moi. Je m'arrêtai et pivotai en examinant la passerelle au-dessus des portes par lesquelles j'étais entrée. Impossible de le voir, que ce soit avec la vision normale ou avec l'infrarouge je ne percevais pas son odeur non plus, mais je savais avec certitude qu'il était là-haut.

— Sors de ta cachette, Kye.

Dans un premier temps, rien ne se passa. Puis il apparut dans l'encadrement d'une porte, arborant un sourire en coin et tenant négligemment un pistolet dans sa main droite.

Tout comme moi.

—Je ne m'attendais pas à ce que tu arrives aussi vite, dit-il en s'avançant quasiment jusqu'à la rambarde.

Il paraissait détendu et ses yeux d'ambre étaient chaleureux, pourtant il me faisait penser à un prédateur sur le point d'attaquer.

— C'est toujours une erreur de sous-estimer le Directoire.

Ma main commençait à transpirer contre le métal du Browning et mon ventre se noua un peu plus.

Je voulais en finir, et en même temps non, car cela signifiait que j'allais devoir agir contre mon autre moitié.

—Je ne sous-estime jamais personne, Riley, et surtout pas le Directoire. (Il m'observa un moment, et sourit de plus belle. Mon cœur se serra devant la beauté de ce sourire.) Tu as placé un émetteur sur moi, n'est-ce pas ?

—Je ne suis pas en droit de partager cette information.

—Autrement dit, tu l'as fait. Tu es douée, je ne me suis douté de rien.

Pas plus que moi quand il m'avait collé l'atténuateur, on était quittes.

— Pourquoi as-tu fait ça, Kye ? Pourquoi accepter de bosser pour Starke — ou quel que soit son vrai nom — en sachant que tu aurais à m'affronter ?

Son sourire était un mélange de nonchalance et d'insolence si sexy que j'en eus le souffle coupé.

—Tu l'as dit toi-même, à peu près un million de fois : je vais là où il y a de l'argent à gagner. Et Nasser m'a offert un paquet de fric pour prendre les photos et surveiller ses arrières pendant qu'il tuait. De plus, si j'avais refusé, j'aurais manqué l'occasion de passer du temps avec ma si affectueuse compagne.

Sans tenir compte du sarcasme, je répliquai :

— Mais pourquoi tu ne t'es pas enfui quand tu en avais l'opportunité ? Que veux-tu ? Parce que je n'ai plus d'autre choix que de t'arrêter.

—Tu sais ce que je veux.

— Putain ! Je n'en ai pas la moindre idée !

En fait si, je m'en doutais, et cela me terrorisait.

— Étrange, car tu as tapé dans le mille il y a quelques jours.

—J'ai dit beaucoup de choses. (Et il y en avait même certaines que je pensais vraiment.) Et toi encore plus, d'ailleurs je n'en ai pas cru un mot. Alors, qu'est-ce que c'est exactement, Kye ?

— La même chose qu'avant. (Son regard s'assombrit.) Je veux que tu sois mienne. Complètement. Je veux ton cœur, ton corps et ton âme. Pas seulement pour une nuit, ni en jouant la comédie, mais pour de vrai.

— Et la réponse est toujours la même. Mon âme t'appartient, et tu peux avoir mon corps, mais tu n'auras jamais mon cœur. Jamais.

—Je ne peux pas accepter ça.

—C'est ton problème, pas le mien.

Ses yeux brillèrent de colère. De colère et de détermination. Je sentis mon angoisse s'intensifier et je serrai le poing pour tenter d'évacuer la tension. Mais c'était impossible.

Car la confrontation que je redoutais plus que tout était sur le point de commencer.

— Kye, repris-je d'une voix douce. Pose ton arme et descends de la passerelle.

—Tu sais que je ne peux pas faire ça.

— Il y a un ordre d'exécution à ton nom si tu ne viens pas avec moi.

— Et si je te suis, je serai quand même éliminé.

— Non. Jack est au courant que tu es mon âme sœur, il ne prendrait pas le risque de me perdre en te tuant.

— Si c'est vraiment ce que tu imagines, c'est que tu es d'une naïveté à pleurer.

Il secoua la tête, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles. Un rayon de soleil illumina des mèches de cheveux roux sombre, leur donnant la couleur et les reflets de l'or liquide. Un sentiment de rage m'envahit, contre le destin et ce qui était sur le point de se produire, ainsi que pour mes rêves qui partaient en fumée.

— C'est un vampire, Riley. Il dirige peut-être le Directoire de façon juste et équitable, mais son allégeance ira toujours au Conseil, auquel appartient sa sœur. Et ils veulent que je meure.

— Tu as tort.

— Ça m'arrive très rarement, Riley. (Son bref sourire plein de tristesse et de douceur me blessa l'âme.) Je suppose qu'il ne nous reste plus qu'une solution.

A ces mots, je sentis le souffle me manquer et mon esprit s'embrouilla.

— Ce n'est pas une solution, réussis-je finalement à articuler. C'est du suicide.

— Seulement si je perds.

Ne fais pas ça, suppliai-je intérieurement. Ne nous détruis pas.

Mais, en réalité, il n'y avait pas de « nous » à détruire. Juste deux personnes que le Destin n'aurait jamais dû réunir.

— Comment veux-tu qu'on procède, Riley ? poursuivit-il d'une voix douce. (Une étrange lueur brillait dans ses yeux, une lueur joyeuse, une lueur de folie.) À l'ancienne, le premier qui touche sa cible, ou veux-tu que nous jouions au chat et à la souris dans cette immense souricière ?

Souricière étant le terme exact, vu ce que m'avait dit Kade.

— Il y a une troisième possibilité ?

—Non.

Sur ce, il leva son flingue si vite que le mouvement me parut flou.

Je me jetai sur la droite derrière une machine et atterris à quatre pattes, écrasant les doigts qui tenaient mon arme. Le juron que je poussai se perdit dans le bruit des coups de feu. Les balles ricochèrent sur le métal au-dessus de ma tête, faisant voler des étincelles dans l'ombre.

—Tu es aussi rapide qu'un vampire, constata-t-il.

Sa voix venait de la droite. Il était toujours en mouvement, je me contentai donc de lever mon arme sans tirer.

— C'est parce que je suis à moitié vampire.

Ma réponse était davantage destinée à Kade, afin qu'il sache que j'allais bien - s'il était assez près pour entendre nos voix - qu'à Kye, car je n'étais pas vraiment d'humeur à faire la causette à l'homme qui essayait de me tuer.

—Et c'est aussi pour ça que tu ne m'auras jamais, Kye.

Je changeai de position en gardant le dos contre la machine et balayai du regard la passerelle au-dessus de moi. Une ombre bougea entre deux bureaux et j'appuyai sur la détente. Le coup de feu résonna et mon cœur s'arrêta de battre dans l'attente du moment où une part de mon âme s'éteindrait, indiquant que j'avais atteint ma cible.

Rien ne se produisit, et je poussai un discret soupir de soulagement.

Bon sang, je ne voulais pas faire ça. Je n'avais aucune envie de tuer mon âme sœur, même si lui était décidé à me faire la peau. Quoi que m'aient dit Dia, et Kye lui-même, je ne pouvais pas.

— Si ce que tu as avec ton vampire était vraiment fort, tu n'aurais pas passé ton temps à revenir vers moi.

Sa voix venait des ombres à gauche de la porte. Je levai à nouveau mon pistolet et, la bouche sèche au point que ça en était douloureux, je tirai.

J'attendis une éternité que la balle parcoure la distance qui nous séparait... pour aller s'écraser dans le mur.

Nouveau soupir de soulagement quand rien n'indiqua que je l'avais touché.

Je courus jusqu'à la machine suivante et m'accroupis derrière sa masse protectrice. Je percevais la présence de Kye sans réussir à déterminer exactement sa position. C'était comme si l'atténuateur qu'il portait bloquait mes sens en plus de mes pouvoirs psi et de mon matériel électronique.

Je passai en infrarouge et scannai rapidement l'étage. Aucune lueur, mais c'était sans doute parce qu'il se dissimulait derrière l'une des taches d'obscurité.

—Je suis un être doté de deux âmes très différentes, Kye, et ce que j'ai avec mon vampire satisfait l'une d'elles. (Même si pendant la majeure partie de mon existence j'avais refusé d'admettre que les besoins de la vamp étaient aussi impérieux que ceux de la louve.) Je reconnais que je suis incapable de résister au lien qui nous unit, mais ça ne veut pas dire que c'est la seule chose qui importe dans ma vie.

Je me glissai dans un espace étroit entre le sol et la machine et ressortis de l'autre côté, me déplaçant en silence jusqu'à la suivante.

Toujours rien. L'air sentait l'huile, la poussière et le métal, mais aucune trace de l'homme qui rôdait au-dessus de moi. Je n'arrivais à déterminer sa position que quand il parlait, et le fait d'ignorer où il se trouvait le reste du temps m'effrayait. Je me reposais tellement sur mes sens dans ce genre de situation que, sans eux, j'avais le sentiment d'être sans défense.

Et je détestais ça. Cela me rappelait trop mon enfance et l'époque où je servais de punching-ball à Blake, l'alpha actuel de la meute Jenson.

Je secouai la tête pour me débarrasser de ces vieux souvenirs tout en me demandant pourquoi, depuis quelque temps, je pensais si souvent à cet homme, puis scannai à nouveau les pièces au-dessus de moi.

Rien.

C'était si frustrant. Je savais qu'il était là, quelque part, mais impossible de...

Des picotements me parcoururent l'échiné et mes pensées se figèrent. D'un mouvement fluide, je me redressai en pivotant, arme au poing, le doigt sur la détente.

Kye se tenait près de la machine derrière laquelle j'avais trouvé refuge en premier lieu, prêt à faire feu, me fixant d'un regard si froid que je sentis mon âme se glacer.

Je ne pouvais pas tirer. J'en étais incapable.

Je ne voulais pas détruire le rêve.

—Je pense que nous nous trouvons dans ce qu'on appelle communément une impasse, constata-t-il d'une voix calme.

Il paraissait détendu, et pourtant je percevais sa chaleur, le goût de son désir qui imprégnait l'air faisant écho à ce qui se passait en moi.

— Pose ton arme et rends-toi, Kye. (Je t'en prie, pose cette arme) Ainsi nous pourrons vivre, tous les deux.

Il esquissa un autre sourire triste et empreint de nostalgie qui me déchira le cœur. Ce cœur qui n'était pas censé lui appartenir.

— Enfuis-toi avec moi.

Je clignai des yeux, surprise.

—Quoi ?

—Viens avec moi, répéta-t’il d'une voix douce. Nous formons une bonne équipe, tous les deux. Nous pourrions faire fortune ensemble.

—Je ne suis pas une tueuse, Kye. Je ne peux pas gagner ma vie comme ça.

—C'est déjà ce que tu fais.

— Non. Je pourchasse les gens comme toi, ceux qui détruisent les autres parce que ça les amuse. C'est vrai, tu es payé, mais nous savons tous les deux que l'argent n'est pas ta motivation principale.

— Dans ce cas, il ne nous reste qu'à mourir... c'est aussi simple que ça. (Il m'adressa un sourire.) Vas-y, Riley, appuie sur la détente, si tu en es capable.

Je demeurai un long moment à le dévisager, la main si serrée sur mon arme que ça en était douloureux, mais impossible de forcer mon doigt à appuyer sur la détente.

J'étais incapable de tuer mon rêve, même si celui-ci avait tourné au cauchemar.

Je baissai mon arme.

—Si tu veux me tuer, fais-le, qu'on en finisse, capitulai-je d'une voix fatiguée mais chargée de colère et de tristesse.

—Je n'ai jamais dit que je voulais ta mort. Juste que je voulais contrôler la situation.

— Il y a des choses que l'on ne pourra jamais contrôler, Kye, même en essayant de toutes nos forces.

Surtout quand il était question de sentiments, et en particulier d'amour.

—Je ne suis encore jamais tombé sur ce genre de cas. En revanche, de ton côté, tu as gâché de belles occasions. Prenons par exemple ton méprisable chef de meute. Lorsque vous lui avez foutu la trouille de sa vie au lieu de l'éliminer comme vous auriez dû le faire, vous avez remis la balle dans son camp. (Il plissa légèrement les yeux.) Cette erreur va te revenir en pleine poire, tu sais ? Il a méchamment envie de se venger, d'ailleurs la première phase de son plan a déjà commencé.

—Là, tout de suite, je m'en tape royalement. Si tu ne veux pas me tuer et si tu refuses d'être arrêté, alors qu'est-ce que tu veux ?

Après une pause j'ajoutai avec colère :

— Et ne viens pas me dire que c'est moi ! J'ai déjà répondu à ça.

— Ce que je...

Il s'interrompit et je vis ses narines frémir. J'inspirai profondément: Kade était tout près. Son parfum ensoleillé provenait de quelque part derrière moi.

— Riley, reprit Kye d'une voix neutre dans laquelle perçait pourtant la déception. Je t'avais dit de venir seule.

—Et tu pensais vraiment que j'allais le faire ? (J'espérais que Kade écoutait et comprendrait qu'il était repéré.) Je ne suis pas stupide, Kye. Et le Directoire non plus.

— C'est entre toi et moi. (Soudain, son attitude sembla se durcir. Je sentis la chair de poule gagner chaque parcelle de ma peau.) Ça aurait pu se passer autrement. Il n'était pas utile d'en arriver là.

J'avais pointé mon arme sur sa tête avant qu'il ait fini de parler.

— Dernier avertissement, Kye. Pose ton arme et mets les mains en l'air.

Cette fois son sourire n'eut rien de triste ou de nostalgique, il n'était même pas beau.

—Je t'avais prévenu, Riley, hésiter peut avoir des conséquences désastreuses.

Trop de personnes m'avaient mise en garde à ce sujet récemment, et soudain je me sentis mal.

Il tira et je me jetai sur le côté, consciente que je ne serais jamais assez rapide. Fendant l'air, j'attendis le moment ou l'argent déchirerait ma chair - j'attendis la mort.

Mais ce n'était pas la mienne qu'il voulait.

La balle passa en sifflant près de mon oreille et atteignit sa cible.

Je heurtai le béton, roulai pour me remettre debout et me retournai tandis qu'un hurlement de déni m'arrachait la gorge. Kade était encore debout sur la passerelle, un trou dans le torse, du sang commençant à dégouliner de la blessure. Je vis le sang et la chair sur le mur derrière lui et sus que c'était un homme mort.

Il croisa brièvement mon regard et sourit, un sourire plein de tendresse et de regret évoquant ce que nous avions partagé et ce que nous ne partagerions plus jamais, puis la vie quitta ses yeux et son corps bascula par-dessus la rambarde.

Je ne le vis pas s'écraser. Je ne me souviens même pas avoir appuyé sur la détente.

La seule chose que j'aperçus fut la surprise dans les yeux de Kye avant que la balle lui explose le crâne.

Puis il y eut la douleur, une douleur comme jamais je n'en avais connu, touchant mon cœur, mon âme et mon corps. Je laissai tomber le pistolet et me pliai en deux, cherchant à reprendre mon souffle, à retenir ma vie.

Sans succès. Je m'écroulai sur le sol de béton. Puis les ténèbres s'abattirent sur moi, et il n'y eut plus rien.

Rien excepté l'envie de lâcher prise.

Chapitre 13

J’étais dans les ténèbres. L'envie de lâcher prise, de partir, loin de toute cette souffrance et de la rage futile envers ce que le destin m'avait infligé était puissante, mais il y avait autre chose qui l'était encore plus.

L'autre partie de moi, celle qui avait lutté pour que je ne devienne pas folle sous le joug des besoins et des désirs de ma louve, voulait survivre ; elle refusait que j'abandonne.

Mais cela ne suffisait pas à me donner la force de me réveiller.

Car me réveiller aurait signifié affronter la douleur de vivre dans un monde sans mon âme sœur.

Affronter le fait que mon incapacité à tuer Kye quand j'en avais eu l'occasion avait entraîné la mort d'un homme bon. Un homme qui comptait pour moi et qui méritait mieux qu'une ratée pour partenaire.

On m'avait avertie tant de fois, je n'avais tout simplement pas le courage de faire face à une telle culpabilité.

Alors je restais dans les ténèbres, ni vivante ni morte, sans rien entendre, rien sentir, rien faire.

Au bout de quelque temps, des voix s'immiscèrent dans le néant. Les voix des gens auxquels j'étais attachée, des gens que j'aimais. La plus forte était celle de Quinn, mais même son timbre chantant et ses supplications désespérées pour que je revienne n'arrivaient pas à briser les ombres qui m'emprisonnaient.

Je continuais d'exister, de survivre, mais cet état ne pouvait durer éternellement. Les ténèbres commencèrent alors à devenir plus denses, et je perçus une présence. Ce n'était pas quelqu'un de mon entourage, mais un inconnu. Un inconnu qui attendait la fin.

Mon guide vers l'endroit auquel mon âme était destinée.

Une partie de moi lui cria de partir, que je n'étais pas prête. J'avais encore trop de choses à faire, à finir, mais les mots tourbillonnèrent dans l'abîme et les ombres s'épaissirent davantage. Je compris alors que mon corps me lâchait. Que la part de moi qui, bêtement, luttait pour survivre était en train de perdre la plus importante des batailles.

L'inconnu se rapprocha.

Il me tendit la main.

Puis une autre voix perça les ténèbres. Une petite voix joyeuse qui m'atteignit en plein cœur et toucha mon âme.

Les ombres bougèrent, et s'éclaircirent, jusqu'à ce qu'un rayon de soleil apparaisse devant moi sous la forme d'une petite fille aux cheveux d'argent et aux yeux violets.

— Riley, dit-elle avec une voix autoritaire qui la vieillissait. Tu ne peux pas partir avec la Mort.

Je poussai un soupir et le son se répercuta dans les ombres, les faisant vaciller. Sans reculer ni avancer, l'homme qui incarnait la mort continua à tendre la main.

C'était tentant.

Si tentant.

Je regardai à nouveau Risa, petit rayon de soleil argenté.

—La mort est le choix le plus facile, petit singe.

—Mais elle ne t'aime pas. Moi si. Tu ne peux pas partir.

Ses yeux s'emplirent de larmes et ses adorables traits se décomposèrent.

J'eus l'impression que mon cœur déjà meurtri se brisait en morceaux encore plus petits.

—Risa.

—Non !

Elle tapa du pied et afficha une expression butée. Elle n'était qu'une enfant qui ne comprenait pas ce qu'elle demandait. Elle savait ce qu'elle voulait, et elle le voulait immédiatement.

— Tu ne peux pas m'abandonner, Riley. Je ne te laisserai pas faire.

— Ce n'est pas si simple, ma puce...

—Si, ça l’est. Nous t'aimons.

Soudain elle disparut, et je vis la chambre d'hôpital à travers ses yeux. J'étais sur le lit, entourée par des machines qui me gardaient en vie tout en suivant ma progression vers la mort. Rhoan, Liander et Quinn étaient là, amaigris, le teint terne et l'air inquiet. Dia était là également, pâle et triste. Même Jack et Sal étaient présents, assis au fond de la pièce, attendant patiemment le verdict.

Les gens auxquels je tenais, et qui tenaient à moi, même si nous n'étions pas toujours ce que l'on peut appeler des amis.

Des gens que je refusais de quitter pour toujours, même si cela signifiait que j'allais devoir affronter la douleur, et le vide des pertes que j'avais subies.

L'image tourbillonna et les ténèbres revinrent. Puis Risa, le rayon de soleil, me tendit la main.

—S'il te plaît, Riley, supplia-t’elle. Viens avec moi.

J'hésitai. Me tournai pour regarder la Mort. Étudiai sa main tendue.

— S'il te plaît, Riley, répéta la petite voix pleine de lumière.

Je pivotai à nouveau et plaçai ma main dans les siennes. Ses petits doigts se refermèrent autour des miens et soudain les ténèbres disparurent, remplacées par une odeur d'antiseptique que couvraient des relents d'humanité, de loup, de vampire, de mort et de malheur. Un malheur insondable.

Mais le parfum le plus puissant de tous était un mélange de savon, de talc et de tout ce qui était bon dans ce monde.

Risa.

J'ouvris les yeux. La fillette était assise sur le lit, juste en face de moi, et elle me gratifia d'un sourire éblouissant qui réchauffa mon âme d'une façon dont bien peu de choses auraient été capables à ce moment-là.

— Riley a décidé de vivre, s'exclama-t’elle joyeusement avant de se jeter dans mes bras, me serrant si fort de ses petits bras dodus que je faillis manquer d'air.

Mais cela m'était complètement égal. Je l'enlaçai et lui rendis son étreinte.

À la minute où elle s'écarta, Rhoan se leva d'un bond en retenant un cri. Mais ce ne fut rien, vraiment rien en comparaison de la tempête d'amour pur et de soulagement avec laquelle Quinn envahit mon esprit. Je m'en saisis et m'y accrochai, l'utilisant pour remplir les endroits vides et sombres au plus profond de mon être. Je m'en servis comme bouclier contre la tristesse, la douleur et le besoin d'être pardonnée... au moins temporairement.

Je croisai son regard et il sourit. Un simple sourire, mais qui en disait tant que les larmes me montèrent aux yeux.

Puis je dévisageai mon frère, et dans ses yeux hantés je vis l'ombre de la mort. Il savait combien j'avais été proche d'y rester.

Je souris à mon tour et lui pris la main.

—Je devais revenir, dis-je, d'une voix rauque après un si long silence. Parce que je ne vous avais pas donné ma réponse, à toi et à Liander.

—Ta réponse ? demanda-t-il, confus.

—Oui. C'est oui, annonçai-je en tournant la tête vers Liander. Allons-y. Créons notre propre meute.