KERI ARTHUR

ULTIME VENGEANCE

RILEY JENSON-9

Après avoir tué Kye, son âme sœur, Riley est dévastée.

Au point que même Quinn, son amant vampire, ne parvient plus à la réconforter. La jeune femme n’a qu’une envie : tout plaquer. Mais quitter le Directoire n’est pas si simple. Et tandis que Riley se lance dans une nouvelle enquête, un vieil ennemi refait surface, bien déterminé à lui arracher tout ce qui donne un sens à sa vie : son amant, son frère et même son identité. Riley survivra-t-elle à cette ultime attaque ?

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady:

Riley Jenson:

1. Pleine Lune

2. Le Baiser du mal

3. Tenter le diable

4. Jeu dangereux

5. Sombre Etreinte

6. Baiser fatal

7. Désir mortel

8. Vouée aux ténèbres

9. Ultime Vengeance

Traduit de l'anglais (Australie) par Auriane Lucas

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Moon Sworn Copyright © 2010 by Keri Arthur

Publié avec l'accord de l'auteur, c/o BAROR International, Inc., Armonk, New York, Etats-Unis

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0871-4

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail: info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier tous les gens de chez Bantam qui m'ont aidée à faire de ce livre une réussite, et plus spécialement mon éditrice, Anne, son assistant, David, les relecteurs et les correcteurs qui se sont débattus avec mon anglais australien, ainsi que Juliana Kolesova qui a réalisé l'illustration de couverture. Je désirerais également adresser toute ma reconnaissance à mon adorable agent Miriam, ainsi qu'à mes amies : Robyn, Mel, Chris, Freya et Carolyn. Merci pour votre écoute attentive et pour vos conseils avisés quand j'en avais besoin.

CHAPITRE PREMIER

Comment dire adieu à un ami ? Comment lui dire : «Je suis désolée de ne pas avoir été là pour toi, de ne pas avoir été assez forte. J'aurais dû buter cette ordure à la première occasion » ? Comment lui dire tout ça quand il n'est plus là pour vous entendre ?

Comment surmonter la peine alors que son corps n'est plus qu'un vague souvenir emporté par le vent et que son âme est partie depuis longtemps ?

C'est impossible. En tout cas, moi, je n'y parvenais pas. Je me contentais donc de rester debout au bord du précipice, entourée par la beauté austère des monts Grampians et chahutée par le vent qui semblait porter les échos d'une cavalcade sauvage.

Ce n'étaient pas les montagnes qui avaient vu naître Kade, mais c'étaient celles qu'il avait choisies pour son repos éternel.

Ses cendres avaient été répandues là trois mois auparavant, lors de funérailles auxquelles avaient assisté ses femmes, ses enfants et ses collègues du Directoire.

Tout le monde sauf moi.

Je menais alors mon propre combat, errant entre ce monde et le suivant, déchirée entre le désir de mourir et ma réticence à baisser les bras.

Au final, j'avais choisi la vie, mais ce n'était pas mon jumeau qui m'avait sortie de l'abîme, ni le vampire qui détenait mon cœur. Ma sauveuse était venue sous la forme d'une petite fille aux cheveux d'argent et aux yeux violets, _ qui voyait déjà trop de choses pour son jeune âge.

Mais personne n'avait sauvé Kade.

J'aurais dû, et j'avais échoué.

Je fermai les yeux en ouvrant grands les bras et laissai le vent me secouer. Une partie de moi fut tentée d'abandonner, de basculer dans l'abîme afin que mon corps s'écrase sur les rochers en contrebas et que mon esprit soit libre de parcourir ces étendues sauvages. Libre, comme mon ami l'était à présent.

Kade était mort, de même que mon âme sœur, Kye. Et, la plupart de mes rêves étant partis en fumée, la mort me paraissait parfois une solution attrayante.

Cependant, mon entourage méritait mieux que ça. Et Kade n'aurait sûrement pas voulu que je renonce.

Des larmes coulèrent sur mes joues. J'inspirai profondément l'air frais du matin naissant, savourant les odeurs en cherchant à moitié un parfum qui ne serait plus jamais là.

Il nous avait quittés pour toujours. Je pouvais l'accepter. Pourtant il m'était impossible d'échapper à la culpabilité.

Je me baissai et ramassai la bouteille de vin que j'avais apportée : du riesling Brown Brothers, l'un de ses préférés, mais pas le mien. Après l'avoir débouchée, j'avalai une gorgée, puis la levai au ciel, sans cesser de pleurer à chaudes larmes.

—En espérant un jour obtenir ton pardon, mon ami. (Ma voix était à peine audible, et pourtant elle sembla malgré tout résonner dans les montagnes.) Et que tu trouves la paix, le bonheur et une ribambelle de juments à charmer dans les prairies verdoyantes de l'au-delà.

Puis je renversai la bouteille afin que le vin soit emporté par le vent. Quand elle fut vide, je la jetai dans le précipice et la regardai tomber jusqu'à ce qu'elle soit avalée par les ténèbres. Je ne l'entendis pas exploser sur les rochers. Peut-être un étalon à la robe baie 1 attrapa-t-il avant.

Je pris une nouvelle inspiration tremblante, puis m'essuyai les joues et ajoutai :

—Au revoir, Kade. J'espère que nous nous retrouverons de l'autre côté et que je serai alors une meilleure amie qu'aujourd'hui.

Le soleil choisit ce moment-là pour apparaître derrière les montagnes, pourfendant les ombres de ses rayons de lumière et réchauffant presque instantanément l'air, ainsi que ma peau.

Si c'était un signe de Kade, il était bienvenu. Je séchai mes dernières larmes, envoyai un baiser au soleil levant, puis redescendis le chemin qui menait à ma voiture. Mon téléphone - que j'avais laissé sur le siège passager avec mon sac à main - clignotait, ce qui signifiait que j'avais reçu un coup de fil.

Je m'assis lourdement, pris le téléphone et marquai un temps d'arrêt. Sans même regarder le numéro, je savais que l'appel venait de Jack. Il avait le chic pour ça : me tomber dessus quand je n'en avais ni le besoin ni l'envie. De plus, toutes les autres personnes susceptibles de m'appeler étaient au courant que je me trouvais là pour faire mes adieux à Kade, et aucune n'aurait essayé de me joindre à moins d'un désastre. Et puis, en cas de désastre, il y avait des moyens plus rapides. C'est vrai, quoi ! Quinn aurait pu me contacter en utilisant la télépathie, surtout que depuis la mort de Kye notre lien s'était renforcé. Kye.

Je fermai les yeux et repoussai la culpabilité, la colère et la peine qui refaisaient immanquablement surface à la simple évocation de son nom. J'avais tué mon âme sœur et, à présent, je devais vivre avec les conséquences de mon acte.

Même si une part de moi souhaitait toujours se rouler en boule et se laisser mourir.

Je baissai à nouveau les yeux sur le téléphone. Il était tentant de faire comme si Jack n'avait pas appelé, mais je ne pouvais pas. J'avais choisi la vie... et, que ça me plaise ou non, le Directoire en faisait partie.

Un coup d'œil à la liste des appels en absence me confirma qu'il s'agissait bien de Jack. Deux jours auparavant, je lui avais affirmé être prête à reprendre le travail, mais, à présent, je n'en étais plus aussi sûre.

Pour être tout à fait honnête, je ne voulais pas avoir à nouveau une arme entre les mains. Je ne voulais pas me trouver à nouveau en position de tirer sur quelqu'un - surtout après ce qui s'était passé avec Kade et Kye. Je redoutais de revivre le genre d'hésitation qui avait coûté la vie à mon ami. Mais plus que tout je craignais de ne pas hésiter, de devenir la machine à tuer que mon patron souhaitait que je sois, juste par peur de perdre quelqu'un d'autre.

J'avais longtemps résisté à Jack et à son désir de me faire intégrer l'équipe des gardiens. Quand je m'étais enfin décidée, le combat avait évolué : je luttais à présent contre ses projets et ma propre nature. Je refusais catégoriquement de ressembler à mon frère. Certes, je l'aimais de tout mon cœur, et je ne pouvais imaginer de vivre sans lui, mais parfois l'absence de pitié dont il était capable me glaçait le sang.

Kade avait dit un jour qu'il arrivait à tout le monde d'hésiter, mais il avait tort. Mon frère n'hésitait jamais, pas plus que les autres gardiens. J'étais la seule à le faire.

Et ça l'avait tué.

Je me sentais prisonnière du destin, de ma nature et de la peur. Et même si j'avais envie de quitter le Directoire, c'était impossible. Les drogues que l'on m'avait injectées plusieurs années auparavant continuaient d'affecter mon métabolisme. Les scientifiques qui me suivaient étaient quasiment convaincus que, contrairement aux autres personnes ayant reçu ces substances, je ne risquais pas d'acquérir des formes alternatives supplémentaires - ce qui voulait dire que j'étais coincée avec cette foutue mouette -, mais ma clairvoyance évoluait sans cesse. Nul ne savait quand cela s'arrêterait et, jusqu'à ce que ça se stabilise, j'avais le choix entre le Directoire et l'armée.

Et il vaut toujours mieux s'en tenir au mal que l'on connaît.

Je pris une inspiration tremblante et appuyai sur le bouton d'appel. Jack répondit à la seconde sonnerie.

—Tu voulais me parler, patron ?

— Oui, en effet. (Il hésita.) Tu vas bien ? Tu as une petite voix.

— Ça va.

Je me frottai les yeux en regrettant à moitié de ne pas avoir dit le contraire. Il aurait ainsi eu une bonne raison de mettre fin à la communication, et nous le savions tous les deux. Mais j'avais vraiment besoin de reprendre le cours de ma vie, même concernant les aspects dont je n'étais plus très sûre.

— Que se passe-t-il ?

—Nous avons un homicide qui ressemble à un meurtre rituel. Si tu t'en sens capable, j'aimerais que tu te rendes sur place pour voir si une âme s'est attardée.

—OK. Envoie-moi l'adresse, j'y vais tout de suite. (Je marquai une pause.) En revanche, j'en aurai au moins pour une heure. Je suis dans les Grampians.

Il ne me demanda pas pourquoi. Il savait que c'était là qu'avaient été dispersées les cendres de Kade, et il savait aussi que je n'avais pas pu assister à ses funérailles.

— Ça ira. Cole et ses hommes viennent tout juste de partir. J'envoie le rapport et l'adresse sur ton ordinateur de bord.

— Merci, patron.

Il poussa un grognement et raccrocha. Je jetai le téléphone sur le siège passager, puis démarrai la voiture et quittai le parking. L'ordinateur émit un bip alors que je m'engageais sur la route en direction de l'autoroute de l'Ouest. J'appuyai sur l'écran pour afficher l'adresse et la transférer sur le navigateur, sans prendre la peine de regarder le rapport. Je préférais m'en remettre aux impressions de Cole et à mon sens de l'observation. Je le lirais plus tard, une fois que j'aurais vu la scène de crime de mes propres yeux.

Le corps avait été découvert dans Melton, une ville de banlieue, juste à la sortie de Melbourne. Cet endroit avait la réputation d'être malfamé mais, alors que je le traversais en direction de Navan Park, il ne me parut pas plus terrible que d'autres. Cela dit, peut-être étais-je dans le bon coin de Melton - toutes ces villes en ont un.

Je remontai Coburns Road jusqu’à voir une camionnette du Directoire garée sur le bord de la route. Je m'arrêtai derrière, mais ne sortis pas immédiatement car mes mains tremblaient.

Je peux le faire, pensai-je.

C'était juste que je ne le voulais pas.

Il y avait une différence. Une grosse différence.

Alors, pourquoi cela ressemblait-il tant à de la peur ?

J'inspirai profondément pour recouvrer mon calme, ravalai mon désir de redémarrer pour m'éloigner de là et quittai la voiture. L'aube avait cédé la place à un matin frais avec un ciel bleu dépourvu de nuages, et la promesse d'une chaude journée flottait dans l'air, me caressant la peau.

L'odeur de sang emplissait également l'atmosphère.

Je verrouillai les portières et franchis les grilles du parc, suivant le chemin qui montait légèrement jusqu'à ce que les effluves me guident à travers la pelouse vers un bosquet d'eucalyptus. L'herbe craquait sous mes chaussures, me rappelant à quel point les pluies étaient rares ces derniers temps, et le bruit fendit le silence.

Une silhouette apparut en haut de la colline et m'adressa un bref signe de la main avant de disparaître à nouveau. En voyant les reflets d'une chevelure argentée, je devinai qu'il s'agissait de Cole, et si les scènes de crime sanglantes ne m'avaient pas manqué, Cole et ses hommes, si.

Je grimpai et m'arrêtai pour observer la scène. Le corps était étendu à gauche des arbres, à moitié entouré par des buissons rabougris qui n'auraient pas suffi à cacher le tueur. À plusieurs mètres au-delà du bosquet se trouvait un lac sur lequel évoluaient des canards et des bateaux miniatures. Des enfants jouaient au bord de l'eau, sans se préoccuper des policiers tout proches.

Je regardai une petite fille courir en riant après un ballon rouge. Avec sa queue-de-cheval blonde et son teint pâle, elle me faisait penser à Risa, la fille de Dia. L'enfant qui m'avait sauvé la vie. Elle m'appelait à présent tante Riley, et dans mes pires cauchemars, il me semblait parfois que je ne connaîtrais rien se rapprochant davantage de la maternité.

À cause de mon incapacité à être enceinte, et parce que mon âme sœur était morte, le rêve du pavillon de banlieue peuplé de mômes était mort lui aussi. Enfin, la version qui m'avait aidée à survivre à mon enfance l'était.

Je clignai des yeux pour chasser mes larmes et fis un effort de volonté pour reporter mon attention sur le corps et me focaliser sur la capture du tueur. La victime était un vieil homme. On l'avait déshabillé, révélant une peau flasque et jaunâtre. Je ne distinguai aucune trace de coup, mais Cole me cachait la partie supérieure de la dépouille.

J'inspirai profondément, goûtant le sang, la mort et un autre parfum, indéfinissable. Fronçant les sourcils, je descendis la colline. Des émotions fortes teintaient l'atmosphère ; la haine était l'une des plus puissantes, mais là c'était autre chose. Plus acéré, plus sinistre. Plus dur.

Si j'avais dû émettre une hypothèse, j'aurais opté pour la vengeance. Le ressenti du tueur avait dû être intense pour que cela soit encore perceptible à ce point.

Cole leva la tête en m'entendant approcher, un sourire faisant pétiller ses yeux d'un bleu lumineux.

—Heureux de te voir de retour sur le terrain, Riley.

—J'aimerais dire que le plaisir est partagé, répliquai-je en fourrant les mains dans mes poches afin qu'il ne les voie pas trembler, mais ce serait un mensonge.

Je désignai le cadavre d'un mouvement du menton.

— Qu'est-ce qu'on a ? demandai-je en parcourant la victime du regard.

La façon dont l'homme avait succombé était évidente. Quelqu'un l'avait étranglé avec un fil de fer barbelé. Ce dernier était tellement enfoncé dans les chairs en charpie qu'on ne le distinguait plus que par endroits. Un tel acte avait dû nécessiter une force prodigieuse, plus que celle d'un humain normal.

Mais pourquoi un non-humain aurait’il utilisé du barbelé ? La plupart des êtres surnaturels étaient capables de parvenir au même résultat avec une seule main.

À moins que notre tueur ait voulu voir souffrir la victime avant de l'achever.

Ce qui expliquerait le goût amer de vengeance qui flottait dans l'air.

Et j'en connaissais un rayon sur le sujet. Quand j'avais exécuté Kye, le besoin de venger la mort de Kade avait été un facteur de motivation au moins aussi important que la nécessité de faire mon travail. Cet homme avait été un mercenaire, un assassin qui tuait de sang-froid. Et pourtant, il avait fait chanter l'âme de ma louve, et celle-ci pleurait toujours sa disparition.

Et elle le pleurerait probablement jusqu'à la fin de ses jours.

Cole me tendit une boîte de gants, m'obligeant à sortir les mains de mes poches. S'il remarqua le tremblement qui les agitait, il s'abstint de tout commentaire.

— Comme tu peux le voir, il a été étranglé, dit-il. Il est mort depuis environ cinq heures, et il n'y a aucun signe de lutte.

— Ce qui signifie qu'il a probablement été drogué. Je ne pouvais concevoir que quiconque se laisse massacrer de la sorte sans opposer de résistance. Mais il restait cependant possible qu'il ait été suffisamment conscient pour ressentir chaque minute de ce calvaire.

— Ou, répliqua Cole d'un air grave, qu'il a été tué ailleurs et balancé ici. Il y a très peu de sang sur le sol.

J'enfilai une paire de gants et contournai le corps pour m'accroupir au niveau du cou. Le soleil qui se levait faisait briller les morceaux de fil de fer qui n'étaient pas enfoncés dans les chairs.

—Le barbelé semble neuf.

— Oui. Et nous avons peu de chances de remonter jusqu'au magasin où il a été acheté.

D'autant que ce genre de matériel était encore couramment utilisé pour les clôtures dans bon nombre de fermes. Et Melton, bien que dans la banlieue de Melbourne, en était entourée. Je saisis délicatement le menton de la victime et lui tournai la tête de façon à voir sa nuque. Le barbelé semblait aussi enfoncé à l'arrière qu'à l'avant, je n'aurais pas été étonnée d'apprendre qu'une vertèbre avait été sectionnée.

—Qui a découvert le corps ?

—Nous avons reçu un coup de fil anonyme. (Je haussai les sourcils, ce qui arracha un sourire à Cole.) On a pu localiser l'appel au 12, Valley View Road. C'est la maison blanche au-dessus du lac.

Je me tournai à moitié pour jeter un coup d'œil à la rangée de pavillons parfaitement entretenus qui bordaient le parc. Les rideaux du numéro 12 bougèrent, indiquant qu'on nous observait.

—La police a interrogé le propriétaire ?

— C'est une femme, et elle a directement téléphoné au Directoire.

—C'est assez inhabituel, fis-je remarquer, perplexe.

Il tendit le bras pour saisir un fil coincé dans l'un des barbelés et le plaça délicatement dans une pochette plastique avant de répliquer :

— Pas quand on veut dénoncer un démon à la peau rouge.

Je ne pus cacher ma surprise.

— C'est une blague ?

—Non, je suis sérieux. (Il croisa mon regard.) En temps normal, j'aurais pensé que le témoin avait un peu trop forcé sur la bouteille, mais Dusty a trouvé des empreintes de sabots fourchus. Ce qui vient renforcer la thèse du démon.

Un éclat de rire m'échappa avant que je prenne conscience qu'il ne plaisantait pas.

—Mais les démons n'ont pas de sabots !

—Pas ceux que nous connaissons. Mais il est possible qu'il existe quelque part une espèce avec de tels attributs.

—Tu n'as pas tort.

Je pivotai, balayant le parc du regard. Ni Dusty ni Dobbs n'étaient visibles, et le rire des enfants résonnait. C'était un son joyeux qui paraissait déplacé vu le macchabée violemment mutilé qui gisait à nos pieds, même si nous avions déjà vu bien pire. Et fait pire. Comme quand j'avais tiré sur mon âme sœur. Je me mordis la lèvre, utilisant la douleur physique pour combattre l'autre, puis ajoutai :

—Autre chose que je devrais savoir ?

—Pas pour le moment. Je t'enverrai mon rapport dès que j'aurai terminé.

—Merci.

Je me levai en retirant les gants.

Et c'est là que je la sentis... une vague de puissance accompagnée du froid de la mort. Il y avait une âme dans le coin.

Je jetai un coup d œil alentour en essayant de déterminer la position de l'esprit, mais rien ne me sauta aux yeux. Pas de volute de fumée ni de source évidente pour l'énergie qui me donnait la chair de poule.

—Nous connaissons l'identité du cadavre ?

Je sentis plus que je ne vis l'intérêt de Cole s'éveiller.

— Il s'appelait Wayne Johnson. Il était sorti de prison depuis une semaine.

— Il avait été condamné pour quoi ?

— Meurtre. J'ai demandé les minutes du procès, mais je ne les ai pas encore reçues. Il a purgé une peine de vingt-cinq ans.

Ce qui signifiait qu'il s'agissait d'une sale affaire, car la sentence moyenne était généralement moins longue, à moins d'être un non-humain, auquel cas c'était la mort.

—Je parierais qu'il avait étranglé sa victime.

Cela expliquerait la façon dont on l'avait exécuté et le goût amer de vengeance qui flottait dans l'air.

—J’aurais tendance à penser la même chose, approuva Cole, et ça vaudrait sûrement le coup de se renseigner sur l'identité de ladite victime, et sur ce que faisaient ses proches ce matin à l'aube. On ne sait jamais, ça pourrait être une affaire facile à résoudre, pour une fois.

J'émis un grognement dubitatif, puis me tournai pour examiner la rangée d'arbres qui se trouvait derrière nous. Là, parmi les ombres qui se dissipaient lentement, je distinguai une frêle fumerolle, à peine plus grande qu'un mouchoir.

L'âme.

Je me dirigeai vers elle. Ma capacité à communiquer avec les morts continuait de se développer, et la plupart des âmes pouvaient prendre forme et parler de façon cohérente. Le hic, c'était que pour se matérialiser elles utilisaient ma force, à tel point qu'une conversation avec le monde des esprits pouvait me laisser très affaiblie tant physiquement que mentalement. Mais c'était une faiblesse que j'étais prête à supporter si cela me permettait de résoudre un crime.

Quoique celle-là ne me pompait pas beaucoup d'énergie. Elle était présente, certes, mais on aurait dit qu'elle hésitait à parler.

Je me rapprochai et la température chuta, jusqu'à ce que j'aie l'impression que des doigts de glace se refermaient sur mes os. Personne ne parvenait à expliquer pourquoi ces âmes rapportaient avec elles le froid de l'au-delà, mais la plupart des gens pensaient que ça avait un rapport avec le fait qu'elles se trouvaient entre les mondes, pas vraiment là, mais pas non plus au paradis ou en enfer. Ou tout endroit où notre esprit était censé se rendre une fois débarrassé de son enveloppe charnelle.

Alors que j'entrais sous le couvert des arbres, l'âme s'éloigna et je sentis la peur se répandre à travers le froid.

— Dites-moi, Wayne Johnson, pourquoi traîner dans le coin, si vous ne désirez pas parler ?

La fumerolle marqua une pause, et un flot d'énergie surgit de mon corps avec une telle violence que j'en eus le souffle coupé.

—Pourquoi ?

Sa voix gutturale et dure envahit mon esprit.

—Pourquoi m'a-t-on fait ça ? J'ai payé pour mon crime. Ils auraient dû me laisser tranquille. Je n'aurais pas dû payer deux fois.

Je ne pouvais juger de la validité de son point de vue sans savoir qui il avait tué, ni comment. Au fil des années, j'avais appris que certains criminels ne méritaient rien d'autre que la mort, mais que ce soit ou non le cas de cet homme n'était pas la question.

—Je suis là pour trouver votre assassin, monsieur Johnson. Mais pour ça, j'ai besoin que vous m'aidiez.

Il resta silencieux un moment, et la température chuta encore jusqu'à ce que mon nez et mes doigts deviennent douloureux. L'énergie s'échappait de moi et s'accumulait dans l'air afin de donner à mon interlocuteur la force de parler.

—Je ne l'ai pas vraiment vu, admit-il au bout de quelques instants. Il portait un masque.

—Vous en êtes sûr ?

— Ouais. Il avait une sorte d'élastique autour de la tête. (Son reniflement de mépris résonna dans mon esprit.) Et il avait chaussé de drôles de trucs qui le faisaient marcher bizarrement.

Des talons en forme de sabots fourchus, peut-être ? Mais pourquoi revêtir un tel déguisement au risque d'attirer l'attention ?

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas défendu, monsieur Johnson ?

—Je n'ai pas pu. Il m'a envoyé du gaz en pleine face. La minute d'après, j'étais pendu à un arbre avec du barbelé, et l'autre connard m'étranglait.

Je sentis la faiblesse gagner mes muscles, ce qui signifiait que j'avais intérêt à me dépêcher avant que cela aille trop loin. Je craignais plus que tout que ces âmes m'entraînent avec elles si je n'étais pas assez prudente. Mon côté obscur me murmurait que ça serait peut-être plus facile, que d'éternelles ténèbres étaient préférables à une douleur sans fin.

Mais je ne pouvais pas infliger cela à mon frère ni à Quinn. Même s'il était parfois extrêmement difficile de résister à la tentation.

Par ailleurs, Jack ne cessait de m'assurer que cela ne risquait pas de se produire. Cependant, personne ne savait vraiment comment mes pouvoirs allaient évoluer, sans parler des dangers qui pourraient en découler.

— Donc, monsieur Johnson, il s'est approché de vous par-devant ?

—Bah oui, sinon comment l'aurais-je vu ? Il était mince et pas très grand, mais il devait être sacrement musclé. Il m'a tué en quelques minutes.

Un indice de plus suggérant que nous avions affaire à un non-humain.

—Vous n'avez rien d'autre à me dire, monsieur Johnson ? N'importe quoi qui pourrait nous aider à lui mettre la main dessus rapidement.

Il ne répondit pas tout de suite, mais le flot d'énergie sembla augmenter. Je sentis un tremblement parcourir mes muscles et mes genoux faiblirent.

—Eh bien, il y avait la voiture...

— Une voiture ? Quel genre ? l'interrompis-je brusquement. Avez-vous vu la plaque ?

Un nouveau pic d'énergie me donna la chair de poule et le tremblement qui s'était emparé de mes muscles s'intensifia. J'avais du mal à déterminer combien de temps j'allais encore pouvoir tenir. Ou même si j'en avais envie. M'appuyant d'une main contre un tronc d'arbre, j'essayai de rester debout, de lutter contre le désir de plus en plus pressant de me laisser emporter par le néant.

— C'était une Toyota Land Cruiser. Pas mal cabossée, et grisâtre. (Il marqua une pause.) Je n'ai vu qu'une partie de la plaque. Les trois premières lettres : BUK.

C'était toujours mieux que rien, et ça aiderait certainement à réduire le champ des recherches.

—Autre chose ?

—Non.

Sa voix était plus faible, mais c'était probablement la conséquence de mon épuisement.

—Je ne méritais pas de mourir de cette façon.

J'avais dans l'idée que si, mais je me gardai bien de l'exprimer à voix haute ; au lieu de ça, j'optai pour :

—Allez en paix, monsieur Johnson.

—Je ne veux pas...

Ce n'était peut-être pas ce qu'il voulait, mais je rompis le contact et tombai à genoux, haletante, le corps agité de tremblements.

Le froid indiquant sa présence était toujours perceptible, mais, au lieu de m'en préoccuper, j'utilisai l'énergie qu'il me restait pour respirer et récupérer des forces.

J'entendis un bruit de pas approcher derrière moi, et une odeur familière m'enveloppa.

—Prends ça, m'offrit Cole en me tendant une Thermos et une tasse. Nous avons décidé d'avoir en permanence une réserve de café bien fort au cas où tu en aurais besoin.

—Je crois que je suis amoureuse de toi.

—Trop tard, répliqua-t’il, amusé. Mon cœur est déjà pris.

—Et voilà que je me fais encore jeter. J'essayai de le dire sur un ton léger, mais la fatigue l'emporta, donnant à ma voix une pointe d'agressivité.

J'attrapai le récipient de métal, dévissai le bouchon et versai le liquide fumant dans la tasse de plastique. Le parfum emplit mes narines et je soupirai de plaisir. Même s'il n'était pas à la noisette, il sentait très bon.

—Est-ce que notre victime t'a fourni des informations ? demanda Cole.

Je bus une gorgée de café et savourai la chaleur qui s'attaquait au froid de l'au-delà.

—Il a dit que son assassin était déguisé en démon.

—Aucun de nous n'a vraiment cru que nous avions affaire à un vrai démon, rétorqua Cole, amusé. Déjà, si ça avait été le cas, je ne pense pas qu'il aurait eu recours à du fil de fer barbelé.

C'est sûr que ceux que j'avais croisés n'auraient pas eu besoin de ça.

—II m'a aussi donné une partie du numéro de plaque et une description de la voiture de son agresseur.

—A-t’il précisé l'endroit où le meurtre avait eu lieu ?

Cole s'accroupit à côté de moi et me tendit un bonbon à la menthe. Ce n'était pas un hamburger, ni même un chocolat, mais ça restait mieux que rien.

—Ici, parmi ces arbres. (Je m'arrêtai pour déballer la sucrerie et l'enfourner dans ma bouche.) Il a dit avoir été paralysé par un gaz qu'on lui aurait vaporisé à la figure, il va donc falloir faire un examen toxicologique complet.

— C'est vrai que d'habitude je n'en fais pas. (Il m'effleura l'épaule.) Tu es sûre de ne pas être revenue trop tôt ? Tu as vraiment mauvaise mine.

Je croisai son regard inquiet et parvins à esquisser un petit sourire.

—Ah, parce qu'il t'est arrivé de penser que j'avais de l'allure ?

Il m'adressa un sourire chaleureux qui chassa le froid avec plus d'efficacité que le café.

—J'admets avoir pensé, à l'occasion, que tu étais superbe.

—Et c'est maintenant qu'il avoue, alors qu'il a finalement trouvé une femme prête à le supporter! (Je secouai la tête d'un air faussement désespéré.) On aurait pu si bien s'amuser.

—Je doute d'avoir l'endurance requise pour quelqu'un comme toi, répliqua-t-il en se relevant. Et tu as esquivé ma question.

— Une esquive ratée, visiblement. Il me dévisagea, soucieux.

—Tu dois te ménager, Riley. Ce boulot ne vaut pas que l'on meure, quoi qu'en dise Jack.

— Jack ne veut pas ça, je ne lui servirais plus à rien si je passais l'arme à gauche, rétorquai-je, agacée.

— Mais il te poussera jusqu'à ce que la mort te semble une alternative acceptable. (Il prit un autre bonbon dans sa poche et me l'envoya.) Tôt ou tard, il faudra que tu poses des limites.

— Plus facile à dire qu'à faire. (Je lui lançai un regard en coin.) Je ne te vois pas souvent dire non.

—Ma situation est différente de la tienne.

—En effet. On ne t'a pas injecté des drogues qui altèrent ton métabolisme.

—Le problème n'est pas là, et tu le sais.

Je n'étais pas d'accord avec lui, car c'était à cause de ça que je ne pouvais pas quitter le Directoire.

—Je dis juste que tu dois être prudente.

Il hésita, puis ajouta:

—Jack est un bon patron, c'est vrai, mais ce n'est pas lui qui dirige la boîte. C'est sa sœur. Et, crois-moi, c'est une sacrée garce qui n'aura aucun scrupule à te pomper jusqu'à la moelle avant de te recracher sur le trottoir.

Ma curiosité piquée, je haussai un sourcil interrogateur. D'après ce que j'en savais, personne n'avait jamais croisé l'insaisissable Madeline Hunter, en tout cas aucun des simples employés, même si son nom était évoqué dans les couloirs avec différents degrés d'appréhension.

—Tu as rencontré la directrice ? De quoi a-t-elle l'air ?

—Elle est tout le contraire de Jack, et elle est prête à user ou abuser de n'importe qui pour parvenir à ses fins.

L'amertume dans sa voix me surprit.

—Tu as déjà eu maille à partir avec elle ?

—Non, pas moi personnellement, mais quelqu'un que je connaissais. (Il détourna la tête avec une expression sinistre.) Il est mort à cause d'elle, parce qu'elle et le Directoire n'ont cessé de le pousser. Je détesterais que tu subisses le même sort, Riley.

Sa colère était indéniable, et pourtant il était là, à travailler pour les personnes qu'il semblait haïr.

— Ça n'arrivera pas.

—Bien.

Sa réponse laconique et le ton employé m'indiquèrent qu'il n'avait pas l'intention d'entrer dans les détails, même si j'aurais vraiment aimé en apprendre davantage. Je ne fus donc pas surprise quand il changea de sujet.

— Est-ce que la victime sait pourquoi le meurtrier a traîné son cadavre à découvert ?

—Non, mais la raison la plus évidente est qu'il voulait qu'on trouve le corps. (Je haussai les épaules.) Quelqu'un qui se balade déguisé en démon a vraisemblablement une case en moins.

— C'est bien la chose la plus sensée que j'aie entendue de la journée.

J'éclatai de rire et me relevai. Après avoir fini mon café d'une longue rasade qui me brûla la gorge, je lui rendis la tasse en plastique.

—Tu me feras savoir si tu trouves quelque chose ?

— Non, répondit-il les yeux pétillants de malice en replaçant la tasse par-dessus le bouchon de la Thermos. Je vais tout garder pour moi.

— Il paraît que c'est tout à fait ton genre.

Il m'adressa un dernier sourire et s'éloigna tandis que je redescendais la colline pour aller interroger la femme qui avait signalé le meurtre.

Elle ne m'apprit pas grand-chose. A priori, c'était la commère du coin, mais elle accusait un âge avancé et une vue défaillante. De plus, elle était absolument convaincue d'avoir vu un véritable démon. Bizarrement, elle semblait plus excitée qu'effrayée.

De retour à ma voiture, j'allumai l'ordinateur de bord et lançai une recherche sur les Toyota grises dont l'immatriculation commençait par «BUK». J'allais sûrement me retrouver avec des centaines de résultats, mais au moins ça me donnerait un point de départ.

Après quoi j'effectuai un demi-tour et pris le chemin de la maison. J'avais déjà fait la moitié du trajet quand je m'aperçus qu'on me suivait.

CHAPITRE 2

J'observai la Mazda dans le rétroviseur central. Elle se trouvait suffisamment éloignée pour que je me demande si je n'étais pas en pleine crise de paranoïa. Après tout, on était sur l'autoroute, allant tous dans la même direction, et pour la plupart à la même allure. Enfin, excepté les jeunes m'as-tu-vu essayant de prouver leur virilité en roulant au-dessus de la vitesse autorisée vitres ouvertes et musique à fond.

Je me décalai pour dépasser un véhicule plus lent, et la voiture rouge demeura où elle était, sans ralentir ni accélérer.

Ça doit être mon imagination, pensai-je. Ou alors j'étais un peu trop sur les nerfs.

Sauf que... des picotements me chatouillaient la nuque, et je ne pouvais m'empêcher de jeter des coups d'oeil à la Mazda. Elle restait dans mon champ de vision, à peu près à la même distance, et ça c'était louche.

Cette fois, j'avais bien l'intention d'écouter mon instinct. Car quelques mois plus tôt, ne pas en tenir compte m'avait coûté la vie d'un ami.

Certes, les circonstances de la mort de Kade ne pouvaient se résumer à ça. Et puis, je devais aussi ce malaise à l'avertissement donné par Kye avant que je lui tire dessus.

Selon lui, Blake - le loup qui avait tué, puis remplacé mon grand-père à la tête de la meute Jenson, et que j'avais non seulement humilié, mais aussi menacé un peu moins d'un an auparavant - n'en avait pas fini avec moi.

Il préparait sa vengeance.

Encore une putain de vengeance !

Exactement ce dont ma vie en morceaux avait besoin.

Cependant, si Blake voulait sa revanche, il connaissait notre adresse. Pourquoi me faire suivre à la trace quand il pouvait frapper là où je me sentais le plus en sécurité ?

Pourtant...

J'appuyai légèrement sur mon oreille afin d'allumer le micro de mon communicateur.

—Salut, il y a quelqu'un ?

—Tiens, tiens. Quel plaisir d'entendre à nouveau ta douce voix, me répondit-on.

Je ne pus m'empêcher de sourire. Sal et moi ne serions jamais amies, mais nous étions passées des insultes aux taquineries, et de l'aversion à une camaraderie basée sur la confiance. Elle était également sacrement douée dans son boulot - elle avait repris mon ancien poste - et m'avait sauvé la vie à plus d'une occasion.

— Quelle conviction ! J'arrivais presque à y croire, répliquai-je. Tu peux me rendre un service ?

—Bien sûr, je ne vis que pour ça.

Traduction : elle s'ennuyait à mourir et n'était pas contre un peu d'occupation. Ou alors c'était sa pause-déjeuner. Et, comme beaucoup de vampires employés par le Directoire à des postes autres que ceux de gardiens, elle avait tendance à se nourrir en dehors de ses horaires de travail. De fait, cela lui laissait du temps libre. Personnellement, je serais sortie faire les magasins, mais étant donné sa nature Sal n'avait pas cette possibilité.

—Tu pourrais me localiser et relever le numéro de plaque de la Mazda rouge qui se trouve trois voitures derrière moi ?

—Et pourquoi ferais-je ça ?

Je l'entendis pianoter sur le clavier, ce qui signifiait que, tout en me posant la question, elle orientait les satellites.

— Parce que je pense être suivie.

— Depuis que tu t'es rendue sur la scène de crime, ou c'était déjà le cas avant ?

—Plutôt après, à mon avis. Mais j'aurais du mal à déterminer si la filature a démarré dès le parking, ou plus tard.

Je n'y avais pas vraiment prêté attention, mais je me gardai bien de le lui avouer. Elle l'aurait répété à Jack, qui m'aurait passé un savon pour ce manque de vigilance indigne d'une gardienne.

Comme si c'était dans mes habitudes.

—En attendant que tu me voies, repris-je, est-ce que la recherche que j'ai demandé a donné quelque chose ?

— Il y a cent cinquante voitures dont l'immatriculation commence par BUK, répondit-elle, agacée, dont au moins vingt-trois Toyota. Pour l'instant, c'est la fameuse aiguille dans la meule de foin.

Ce qui n'empêcherait pas Jack d'exiger que cette meule de foin soit passée au crible.

—Ça vaudrait la peine de vérifier si l'un de ces véhicules appartient à un proche de la victime de Johnson.

—Tu penses que c'est un acte de vengeance ?

— En tout cas, ça en avait l'odeur.

— Eh bien, tout ce que je peux dire, c'est que cette ordure l'avait probablement mérité. On ne se fait pas incarcérer aussi longtemps sans une bonne raison.

Après un instant de silence, elle ajouta :

— OK, je la vois. Je peux lancer une recherche avec le numéro d'immatriculation, si tu veux.

—J'apprécierais.

Je jetai un nouveau coup d œil dans le rétroviseur. La Mazda était toujours dans sa file, mais la distance entre nous restait la même.

— La voiture est enregistrée sous le nom d'Irène Gardener, résidant à Melton... C'est une petite vieille de soixante-quinze ans, et le véhicule n'a pas été déclaré volé.

—Ce qui signifie que je m'affole pour rien.

—À moins que cette mamie ait pour passe-temps de prendre les gens en filature, je dirais que oui. (Elle marqua une pause.) Il est également possible qu'elle ne sache pas encore que sa voiture a disparu. Tu devrais peut-être accélérer un peu pour voir.

Je ne pus retenir un sourire.

— Et si j'ai un accident, je pourrai dire que c'est ta faute. Elle émit un petit rire moqueur.

—Cette conversation n'est pas enregistrée, et je nierai en bloc.

— OK. Merci, Sal.

J'éteignis le communicateur et continuai tranquillement sur l'autoroute pendant quelques minutes, me contentant d'observer la circulation et l'agaçant véhicule rouge derrière moi.

Puis un semi-remorque se profila à l'horizon.

Parfait, pensai-je en changeant de file.

Je le dépassai sans me presser, puis appuyai sur l'accélérateur. Je ne ralentis même pas quand le trafic se fit plus dense, slalomant avec une dextérité qui aurait surpris ceux qui étaient au courant de mes exploits d'as du volant. Le pont du périphérique ouest fut bientôt en vue. Sans tenir compte des feux, je m'engageai sur la rampe en utilisant la bande d'arrêt d'urgence avant de me faufiler dans un trou entre un camion et un taxi. D'un rapide coup d œil dans le rétroviseur, je vérifiai l'absence du véhicule rouge, mais je pris malgré tout la sortie de Boundary Road, et ne levai le pied qu'après avoir tourné sur Fairbairn Road dans un crissement de pneus.

Pas de voiture rouge.

J'étais en sécurité.

Je poussai un soupir de soulagement et fus surprise de découvrir que mes mains tremblaient à nouveau. Resserrant ma prise sur le volant, je me demandai brièvement si l'avertissement de Kye n'avait pas été une façon pour lui de continuer à me pourrir l'existence depuis sa tombe. Il ne se doutait probablement pas qu'il allait mourir - et surtout pas de ma main -, mais il en savait assez sur ma relation avec Blake pour avoir une idée de l'effet que ses paroles auraient sur moi.

Peut-être espérait-il utiliser ça pour se rapprocher de moi. Pour m'entraîner dans sa vie. Il l'avait suggéré, à la fin, avant d'éliminer Kade, me forçant ainsi à appuyer à mon tour sur la détente.

Nous étions tous deux des tueurs, après tout. Je pouvais faire comme lui, comme Rhoan. Je l'avais suffisamment prouvé durant mes années de service en tant que gardienne.

Non. J'écartai brutalement cette pensée. Je n'étais pas comme lui. Et je refusais de le devenir.

Et pourtant... c'était une possibilité. Si je persistais à chasser les criminels, je continuerais à m'endurcir. C'était inévitable.

Peut-être que c'était pour cela que mes mains tremblaient. Je n'avais pas peur d'une menace fantôme, mais du futur. Un futur sans l'âme sœur de ma louve.

Je fermai les yeux un instant. C'était ridicule. Je devais arrêter de penser ainsi, car je n'étais pas seule. J'avais toujours Quinn ; mon âme avait certes été réduite en cendres, mais j'avais toujours mon cœur.

Je poursuivis ma route jusqu'à notre immeuble et me garai un peu plus bas dans la rue. Mon estomac gronda en réponse à la délicieuse odeur de pain cuit qui m'emplit les narines, me rappelant que je n'avais pas encore petit-déjeuné. Je fis volte-face et pris la direction de la boulangerie tenue par la famille qui faisait tourner la pizzeria d'à côté. A mon avis, les deux commerces fonctionnaient essentiellement grâce à Liander, Rhoan et moi.

Une cloche tinta quand je poussai la porte et Frances, l'avenante et corpulente boulangère, sortit de l'arrière-boutique en s'essuyant les mains sur une serviette.

— Riley, dit-elle, un immense sourire creusant son visage marqué par les ans. Vous êtes bien matinale aujourd'hui.

—J'ai dû aller travailler tôt.

Je me plaçai devant la vitrine et lorgnai les alléchantes viennoiseries sans parvenir à me décider. Elles étaient toutes tellement délicieuses que, sans mes gènes de lycanthrope, je serais probablement devenue une baleine.

—Vous devriez dire à votre patron que des horaires pareils ne sont pas bons pour un si joli visage. Il fait bien trop froid le matin en ce moment.

J'esquissai un sourire. D'après Frances, s'exposer au froid augmentait les risques de couperose, et elle me sermonnait régulièrement parce que je ne portais ni écharpe ni bonnet.

— Malheureusement, les criminels se moquent bien de ma peau.

— Quel manque de considération! déclara-t-elle en enfilant des gants de silicone. Qu'est-ce que je vous sers ce matin ? Les pains au chocolat sont excellents.

—Alors j'en prendrai une dizaine.

Si elle les recommandait, je pouvais y aller les yeux fermés.

Elle m'adressa un sourire joyeux et prépara ma commande, puis je payai et repartis en direction de mon appartement. Alors que je poussais la porte de l'immeuble, un éclair rouge attira mon attention. Je me retournai et vis des feux arrière disparaître au coin de la rue, mais je n'eus pas le temps de déterminer la marque du véhicule. Je me renfrognai, me demandant si la menace représentée par Blake m'avait rendue parano au point d'imaginer que chaque putain de voiture rouge était un danger potentiel.

Je secouai la tête et mordis dans l'un des pains au chocolat tout en montant l'escalier qui menait chez moi.

Arrivée en haut, je trouvai la porte ouverte et Rhoan qui m'attendait.

—Ça sent le pain au chocolat.

J'en sortis un autre et lui tendis le sac. Après avoir inspiré profondément, il soupira de plaisir.

—Il n'y a pas de parfum plus doux pour commencer la journée.

— Oh, je pourrais t'en citer quelques autres.

D'ailleurs l'absence de l'un d'entre eux- celui de Quinn, mon amant - signifiait que ce dernier était soit au travail, soit en train de battre le pavé afin de garder la forme. Je me faufilai derrière Rhoan et fus aussitôt assaillie par la délicieuse odeur du café en préparation. J'agitai les narines. Noisette. Quinn avait dû le mettre en route avant de partir faire son jogging. Rhoan aurait choisi le kona, car c'était le préféré de Liander.

Je me dirigeai vers la cuisine en ajoutant par-dessus mon épaule :

—Tu n'étais pas censé être sous couverture ?

—Je l'étais, mais c'est parti en sucette. (Il referma la porte.) Un vieux copain d'école est entré dans le bar et m'a reconnu. Comme par hasard, le suspect était justement en train d'écouter grâce au système de vidéosurveillance, et il s'est enfui.

— Ce qui confirme qu'il est bien coupable.

—Oui. L'ordre d'exécution a été donné, mais vu qu'il s'agit d'un métamorphe oiseau, il doit être loin à l'heure qu'il est.

Ce qui ne changerait rien sur le long terme. Les ordres d'exécution étaient diffusés sur toute l'Australie. Tôt ou tard, le Directoire finirait par lui mettre la main dessus.

Liander sortit de la chambre qu'il partageait avec Rhoan, l'œil vitreux et arborant une sale mine.

—On a fait la bringue la nuit dernière, à ce que je vois, me moquai-je.

—Ouais.

Il passa la main dans sa chevelure argentée en pagaille, se décoiffant ainsi encore plus.

—J'ai obtenu ce contrat d'effets spéciaux dont je vous avais parlé, et on a fêté ça en beauté.

—Félicitations. (Je pris des tasses dans le placard puis allai chercher le lait dans le réfrigérateur.) Mais j'espère que tu as conscience que tu ne pourras plus passer tes nuits dehors à picoler quand nous serons parents.

Liander s'appuya contre le chambranle de la porte et m'adressa un sourire en tranche de courge.

—Ça sonne bien, non ? Nous, parents. Qui l'aurait cru ?

Certainement pas moi, pas avec Liander dans le rôle du père en tout cas. Je savais depuis un moment que mes gènes de vampire et les drogues injectées de force par mon ancien amant - Talon, un cinglé de première - m'avaient ôté toute chance de porter un jour un enfant. Cependant, j'avais toujours gardé l'espoir de pouvoir réaliser une partie de ce rêve. De trouver un moyen d'avoir des enfants avec l'homme que j'aimais.

Sauf que cet espoir était mort avec Kye.

Mais la relation de Liander et Rhoan s'était renforcée et stabilisée, et tous deux avaient commencé à rêver de paternité. La sœur de Liander avait accepté de jouer les mères porteuses, et je disposais d'ovules congelés avant que mon corps me trahisse totalement. Pour Rhoan, cela représentait ce qui se rapprochait le plus d'un enfant à lui, vu qu'il était devenu stérile bien longtemps avant moi.

Liander souhaitait une grande famille avec au moins une dizaine de petits Jenson-Moore courant partout. Pour ma part, je n'étais pas certaine d'être capable de gérer autant de mômes, même si, moi aussi, j'avais ce rêve depuis toujours. Ma soudaine réticence était probablement en rapport avec la petite Risa, jusque-là adorable, et transformée en un véritable démon par la terrible phase des deux ans.

—Tu ferais bien de croiser les doigts pour qu'elle ait des jumeaux, parce qu'après en avoir mis sept au monde pour son propre compte, plus celui-là, elle n'aura peut-être pas envie de remettre ça pour nous.

Liander émit un petit rire.

— Fais-moi confiance, Emalee adore être enceinte. Elle est déjà partante pour un second tour.

Elle disait ça maintenant, mais elle n'était pas arrivée à terme et n'avait pas accouché. Nous ignorions tous l'effet que les drogues avaient eu sur mes ovules. Ni si ces altérations ne risquaient pas d'affecter Emalee. Cela pouvait encore très mal tourner, comme tant de choses dans ma vie l'avaient fait. C'est pourquoi les médecins suivaient la grossesse de très près.

Cependant, ne souhaitant pas doucher l'enthousiasme de Liander, je gardai mes doutes et mes craintes pour moi.

— Oh, ça me rappelle qu'Emalee va avoir sa première échographie jeudi, ajouta-t-il en acceptant la tasse que je lui tendais avec un sourire. Elle veut savoir si nous serons tous là.

— Un peu qu'on sera là, intervint Rhoan en offrant une viennoiserie à son amant avant de prendre son café. J'ai déjà dit à Jack que, quoi qu'il arrive, nous ne serions pas disponibles cet après-midi-là.

Je le regardai sans dissimuler ma surprise.

—Mais tu étais censé être sous couverture. Tu t'y serais pris comment pour être présent ?

—Vu que ce n'est plus un problème, quelle importance ? (Il m'adressa un large sourire, puis piocha un autre pain au chocolat dans le sac.) Je parie que ce sera un garçon. Je doute que l'univers soit prêt à supporter deux Riley Jenson.

Je grognai.

— Mieux vaudrait un autre moi qu'un autre toi.

— Cet enfant ne sera à l'image d'aucun de vous, car, heureusement pour lui, il aura une partie de mes gènes. Ce qui devrait en faire un être doué d'un minimum de bon sens, commenta Liander. Et je me moque bien que ça soit un garçon ou une fille, du moment qu'il est en bonne santé.

—Je suis de tout cœur avec toi sur ce point.

En me penchant pour attraper un nouveau pain au chocolat, je vis Quinn passer la porte.

— Hé, beau mec. Te voilà enfin ?

Il m'adressa un sourire en s'emparant d'une serviette dans le panier de linge propre qui se trouvait en permanence dans le salon. La sueur formait une fine pellicule sur son visage et assombrissait son tee-shirt bleu, qui adhérait à son corps élancé et musclé. A en croire Hollywood, les vampires n'ont aucun besoin physique, mais c'est n'importe quoi. Ils ne se nourrissent pas comme les vivants, c'est vrai, mais il leur faut quand même boire, et ce qu'ils ingurgitent doit également ressortir d'une façon ou d'une autre. Il leur arrive donc de transpirer.

Quinn s'était récemment mis à faire du jogging, en plus de son entretien physique habituel. Il se préparait pour la venue du bébé, ce qui était bien plus révélateur de son impatience que son attitude faussement blasée.

Liander pivota pour le laisser passer, dilatant ses narines.

— Ce n'est vraiment pas juste de sentir aussi bon après avoir couru cinquante kilomètres.

—Je n'en ai fait que vingt-cinq aujourd'hui, corrigea Quinn en tirant sur ma main pour m'attirer à lui et m'embrasser avec passion. J'ai rendez-vous avec un agent immobilier à 9 heures.

—Tu es vraiment décidé à nous faire quitter cet appartement, n'est-ce pas ? demanda Rhoan.

— Ni Liander ni moi ne sommes habitués à vivre dans un taudis, et nous avons besoin d'espace pour respirer. De plus, l'arrivée d'un enfant génère des montagnes de bordel. Et avant même d'en prendre conscience, nous aurons l'impression d'étouffer.

— Ce n'est pas si atroce que ça, protesta Rhoan.

J'esquissai un sourire en coin.

—Je suis d'accord avec mon frère... Il y a plein de place ici. Il faut juste que vous rangiez un peu mieux.

—Ce n'est pas nous qui mettons le bazar, il n'y a pas de raison que ce soit nous qui rangions, répliqua mon vampire avant de me déposer un baiser sur le nez. J'embaucherai une femme de ménage une fois que nous aurons déménagé, mais elle risque de trouver la tâche insurmontable.

Pas faux. Je lui passai les bras autour de la taille et inspirai son parfum. Liander avait raison, il sentait délicieusement bon, même quand il transpirait.

— Et donc, elle est où, cette nouvelle maison ?

— Ce n'est pas une maison. C'est un entrepôt avec trois niveaux dans Abbotsford, sur les bords de la Yarra, avec de l'autre côté Studley Park et Dickinson Reserve. Chaque couple pourrait avoir un étage, et celui du milieu servirait pour les pièces de vie. Il y a même un parking fermé qui pourrait être converti en air de jeu pour les petits loups-garous.

-—Ça semble parfait, approuva Rhoan. Entre ça et la propriété de Riley à Macedon, nous aurions la combinaison idéale.

—Assurons-nous d'abord que l'endroit corresponde réellement au blabla de l'agence avant de tirer des plans sur la comète, tempéra Quinn.

Puis il tendit le bras pour s'emparer d'une tasse, son corps trempé se pressant contre le mien, attisant mon désir tout en me procurant un intense réconfort. Tout dans ma vie n'avait pas mal tourné. Quinn était là, toujours à mes côtés malgré mes larmes, mon cœur brisé et mes fréquentes sautes d'humeur.

Il m'aimait et ne me quitterait pas, il me l'avait tant répété ces derniers mois que c'était devenu une blague entre nous.

Quinn était en partie Aedh : un être qui pouvait se transformer en brouillard et qui, physiquement, craignait peu de chose. Il n'était pas invincible, mais tout de même plus dur à éliminer que le vampire de base, ce dont je lui étais reconnaissante. J'avais perdu mon âme sœur, je ne pensais pas être capable de survivre aussi à la perte de celui qui avait volé mon cœur.

Je me pressai un peu plus contre lui et demandai :

—Tu veux que je vienne te tenir compagnie sous la douche ?

—Voilà une autre raison de déménager, dit-il, les yeux pétillants de malice.

Bon sang, j'aurais pu me noyer dans ces yeux.

—La douche ici est bien trop petite pour deux.

— C'est marrant quand on est serré, répliqua Liander, il faut juste faire preuve d'un peu d'imagination.

— Oh, Riley a assez d'imagination pour nous deux, crois-moi sur parole. (Le ton de Quinn était ironique, mais le sourire qui flottait sur ses lèvres me fit fondre.) Mais ça ne rend pas l'expérience plus confortable.

—Tu oublies que tu parles à un vieux vampire pépère, dis-je en souriant de plus belle tandis que je sentais le désir s'épanouir en moi au contact de sa main sur ma hanche. Et tu sais comment sont les personnes âgées, elles ont besoin de leur petit confort.

Quinn me regarda en plissant les paupières, l'amour et la tendresse brillant dans ses yeux.

—Alors comme ça, je suis un vieux vampire pépère ?

Il bougea si rapidement que ses contours devinrent flous, et avant que j'aie pu réagir il m'avait jetée sur son épaule. Heureusement pour moi, il avait pivoté de façon que ma tête ne heurte pas la porte du réfrigérateur. Et avec mon nez au milieu de son dos, de sorte que chaque inspiration était emplie de son odeur, une partie de la tristesse qui avait teinté cette matinée s'évanouit.

J'avais ça.

Je l'avais lui.

La vie n'était pas si moche.

—Je pense, commença-t-il sur un ton lourd de menaces, que ce louveteau mérite une leçon sur la politesse due aux aînés.

— Tu sais bien qu'elle déteste apprendre, lui rappela Liander. C'est une vraie tête de mule.

— Hé ! Je vous ai rapporté des pains au chocolat, protestai-je. Vous pourriez avoir la décence d'éviter les insultes, au moins pour le moment.

—Les viennoiseries ont disparu, je suis donc officiellement libre de t'insulter, déclara Liander en se décalant pour laisser passer Quinn.

J'en profitai pour essayer de lui mettre une claque, mais il esquiva en rigolant.

—Je croyais que tu avais un rendez-vous important avec l'agence immobilière, rappelai-je à Quinn tandis que le carrelage de la cuisine cédait la place à la moquette du salon.

— Montrer trop d'enthousiasme pour une propriété n'est jamais une bonne idée, répliqua-t-il d'un ton léger. Ils attendront.

—OK.

Cependant, j'aurais préféré qu'il me remette dans le bon sens. Avoir le nez dans son dos était loin d'être déplaisant, mais la tête en bas et secouée comme un vulgaire sac de pommes de terre tandis qu'il se dirigeait vers la salle de bains, c'était déjà moins marrant.

—Si tu voulais être portée dans le bon sens, dit Quinn, qui avait visiblement suivi le fil de mes pensées, il fallait éviter les remarques désobligeantes à propos de mon âge.

—J'aurais pourtant cru que l'un des quatre plus anciens vampires du pays saurait encaisser les injures, depuis le temps.

—C'est le cas, sauf quand il est plus drôle de ne pas le faire. Prépare-toi à être conquise, ma belle.

—Oh, je suis prête. Et même plus que prête.

Mais bien entendu, mon portable choisit ce moment pour se manifester. Je fus tentée de faire la sourde oreille, seulement, d'après la sonnerie, c'était Jack, et il n'appelait jamais pour parler de la pluie et du beau temps.

Quinn me reposa sans que j'aie à le lui demander. Avec un soupir de frustration, je sortis le téléphone de ma poche et décrochai.

—Salut, Jack.

Mon vampire m'embrassa sur le front, puis entra dans la salle de bains. Je m'appuyai contre le chambranle et, de plus en plus frustrée, le regardai ouvrir les robinets et se débarrasser de ses vêtements trempés de sueur, révélant son corps fin et musclé.

Superbe était le terme qui me venait à l'esprit. II me faisait penser à un athlète, pas un bodybuilder ni un coureur, mais juste entre les deux. Son corps était une invitation aux caresses. J'y avais d'ailleurs répondu à de nombreuses reprises, me délectant chaque fois de la douceur de sa peau et du jeu de ses muscles. Et je mourais d'envie de remettre ça ce matin.

La peste soit de Jack et de sa manie d'appeler aux pires moments.

—Riley, est-ce que tu m'écoutes ? demanda Jack d'une voix légèrement agacée.

Je songeai brièvement à mentir, mais je savais d'expérience qu'il voudrait m'entendre répéter exactement ce qu'il venait de dire et serait encore plus en pétard si j'en étais incapable.

—Désolée, j'avais la tête ailleurs.

—Je ne veux pas savoir où, répliqua-t-il, peu amène. Nous avons trouvé la Toyota dont l'âme t'a parlé, abandonnée à Keilor. A priori, le propriétaire n'avait pas remarqué sa disparition. Un citoyen attentif a aperçu deux hommes quittant le véhicule.

— Deux ? La victime n'en a mentionné qu'un.

— Il peut n'en avoir vu qu'un, mais cela ne signifie pas qu'il était seul.

Vrai, mais j'avais également détecté une seule odeur. A moins que le parfum de vengeance ait été suffisamment fort pour couvrir les autres senteurs.

—Est-ce que Cole a déjà eu l'occasion d'y jeter un coup d'œil ?

— Dusty est dessus en ce moment même. Il a trouvé une empreinte partielle qui ne correspond pas à celles du propriétaire.

Celui à qui appartenait la voiture avait donc un casier.

— Et vous avez un nom ?

—Oui. L'empreinte est celle d'un certain Hank Surrey, un vampire qui a été changé il y a cinquante-cinq ans.

Je regardai Quinn entrer dans la douche et fermer la porte vitrée. Une envie terrible de raccrocher et de me déshabiller pour le rejoindre s'empara de moi. Je déglutis avec difficulté en essayant de calmer le tremblement de mes membres, mais il me fallut toute ma volonté pour résister à cette flambée de désir.

—Nous avons une adresse récente? demandai-je en croisant les doigts pour que ce ne soit pas le cas.

Mais, comme d'habitude, le destin ne semblait pas décidé à me laisser ne serait-ce qu'un peu de répit.

—Il habiterait Mount Martha, mais le dernier contrôle remonte à presque un an.

Mount Martha était une banlieue aisée de la péninsule qui accueillait principalement des familles. Ce n'était pas vraiment le genre d'endroit où l'on s'attendait à trouver un vampire, qu'il soit jeune ou vieux. Ils avaient plutôt tendance à rester près des grandes villes où il était plus facile de se nourrir, surtout depuis l'apparition des clubs de putes à sang.

Je fis part de mon point de vue à Jack.

—En fait, il y a là-bas un petit parcours de golf très sympathique, expliqua-t-il. D'autant qu'ils ont installé des lampadaires pour ceux d'entre nous qui ne peuvent pas jouer en extérieur durant la journée.

Je ne pus retenir un mouvement de surprise. Jack: un golfeur. Qui l'aurait cru ?

—J'ai du mal à imaginer un voleur de voiture s'intéressant au golf.

— Eh ! Tout le monde a le droit de se distraire. J'envoie l'adresse sur ton ordinateur de bord.

Traduction : départ immédiat. Je poussai un soupir de frustration.

—J'y vais.

— Fais-nous savoir si tu le trouves, ajouta Jack avant de raccrocher.

Je rangeai le téléphone dans ma poche et gaspillai quelques minutes à regarder le savon laisser une traînée sur le dos mouillé de Quinn.

—Je dois y aller, l'informai-je en chassant de mon esprit les images de ce que j'aurais préféré faire. J'ignore quand je serai de retour.

J'aurais voulu l'embrasser pour lui dire au revoir, mais je n'étais pas sûre d'être capable de partir après.

—Appelle-moi quand tu auras fini, dit-il en se tournant pour me souffler un baiser, prouvant ainsi qu'il avait suivi mon raisonnement. En fonction de l'heure, nous irons déjeuner ou dîner.

— Ça marche, approuvai-je avant de sortir tant qu'il me restait encore un soupçon de volonté.

Je jetai un coup d'œil dans le rétroviseur en arrivant au péage et sentis mon pouls s'accélérer. Plusieurs voitures derrière moi se trouvait un véhicule rouge du même modèle que celui qui m'avait suivi quelques heures plus tôt.

Je l'observai encore un peu, en me demandant si mon imagination n'était pas en train de me jouer des tours. C'est vrai, tout le monde savait que les voitures rouges se déplaçaient en bande. Il suffisait d'en croiser une pour que trois autres suivent.

Mais la même Mazda rouge deux fois en deux heures, c'était un peu trop pour une simple coïncidence.

J'allumai mon communicateur.

— Sal, je crois que la petite vieille est à nouveau en train de me suivre.

Sal éclata de rire.

— On dirait que tu l'as mise en rogne. Ce qui n'a pas dû être bien difficile pour une emmerdeuse telle que toi.

— Sauf que je n'ai été en contact avec aucune petite vieille récemment. Tu peux vérifier si celle-là ne s'est pas fait voler sa voiture ?

—Je suis dessus.

Le silence s'installa tandis que je gardais un œil sur l'agaçant véhicule. Le conducteur maintenait la même distance entre nous de façon que je reste à la limite de son champ de vision.

—OK, reprit Sal. J'ai contacté la mamie, et elle n'était pas très heureuse que je la réveille de si bon matin. Elle m'a dit que son neveu la lui avait empruntée pour la semaine.

—Est-ce qu'on a la photo du permis de conduire, ou l'adresse de ce neveu ?

—J'ai fait la demande pour le permis et lancé une recherche dans la base de données. Dès que je trouve quelque chose, je le transfère sur ton ordinateur de bord.

—Tu peux m'envoyer la photo tout de suite ? Je vais essayer de coincer celui qui me suit.

—Je m'en charge. (Elle marqua une pause pendant laquelle j'entendis Jack marmonner.) Le patron te dit de faire attention, et de ne pas trop traîner pour te rendre chez le suspect.

J'eus envie de lui faire remarquer que ça ne changerait pas grand-chose. En effet, le suspect en question n'était vampire que depuis cinquante-cinq ans et n'irait nulle part tant qu'il ferait jour. Un vamp devait être âgé de plusieurs centaines d'années pour tolérer le soleil. Il n'y avait qu'à voir Jack: à plus de huit cents ans, il ne pouvait sortir qu'aux premières lueurs de l'aube, ou au crépuscule.

Mais je savais pourquoi il souhaitait que je sois là-bas dès que possible. Notre cible serait plus facile à maîtriser si je me rendais sur place immédiatement. A sa façon, mon patron cherchait à me ménager.

Alors je me contentai de répondre :

—Je vous tiens au courant.

La voix de Jack résonna de nouveau dans le fond.

— Il voudrait que tu laisses ton communicateur sur écoute afin que nous puissions entendre ce qui se passe, mais nous savons toutes les deux que tu n'en feras rien.

Je souris et obtempérai, mais en coupant le son. Si ça tournait au vinaigre, j'aimais autant ne pas être distraite par leurs voix.

J'étais sur la CityLink depuis quelques minutes quand l'ordinateur me signala l'arrivée d'un message. Je touchai l'écran et la photo d'un jeune homme roux aux yeux bleus apparut. C'était probablement le portrait le moins effrayant qu'il m'ait été donné de voir, mais j'avais appris à ne pas juger un livre à sa couverture. Pour ce que j'en savais, ce gamin à l'air innocent pouvait très bien être le meilleur tueur à gages du pays. D'autant qu'avec un visage pareil, personne ne devait se méfier.

La sortie de High Street se profila et je me décalai sur la file de gauche pour m'y engager. Mon poursuivant fit de même.

Cela ressemblait de moins en moins à un accès de paranoïa de ma part.

Le feu passa au vert alors que j'approchais, et je tournai à gauche. J'entrai ensuite dans le premier parking qui se présenta. Puis, après m'être garée devant une rangée d'arbres, je sortis en vitesse et me transformai en mouette.

La Mazda rouge apparut juste au moment où je me faufilais sous ma voiture.

Le véhicule ralentit sans pour autant s'arrêter. De par ma position, il m'était impossible de voir le conducteur, mais, ignorant ce qu'il savait sur moi, je n'osai pas me risquer hors de ma cachette.

Quand il se fut suffisamment éloigné, je sortis et décollai avec aisance. Ce que je n'aurais jamais imaginé lors de mes premières leçons de vol.

La voiture avança lentement jusqu'à trouver une opportunité pour faire demi-tour, puis alla se garer sur le parking situé de l'autre côté de la rue.

Je me posai sur la branche d'un gommier famélique et remontai sur sa longueur afin de mieux distinguer le conducteur.

Ce n'était pas le neveu de la mamie. Cet homme-là était basané, avec des dents et un nez proéminents, les épaules larges et des bras comme des troncs d'arbres. Il ne ressemblait pas à un loup, car nous sommes généralement plus élancés. Par ailleurs, je ne voyais pas Blake faire appel à un lycanthrope extérieur à la meute pour se charger de moi. Il n'était pas du genre à prendre un risque pareil avec quelqu'un en qui il n'avait pas une confiance absolue, ou qui ne le craignait pas plus que la mort.

Bon, d'accord, il avait embauché Kye pour protéger son fils, mais c'était le meilleur tueur sur le marché.

Enfin, pas tout à fait, puisque je l'avais tué.

Est-ce que cela faisait de moi la meilleure ?

Non, pensai-je. Non !

Je repoussai les ténèbres et me concentrai sur le moment présent. Quel que soit son job, cet homme ne faisait certainement pas partie de la crème. Même une filature correcte semblait au-dessus de ses compétences.

Mais peut-être que c'était le but.

Je l'observai plusieurs minutes. Quand il devint évident qu'il n'irait nulle part avant que je m'en aille, je descendis en planant et, après m'être posée, me pavanai jusqu'à sa voiture. Il ne jeta même pas un coup d'œil dans ma direction.

Je repris alors forme humaine tout en restant baissée afin de voir s'il repérait ma présence. Mais rien ne bougea à l'intérieur du véhicule, pas la moindre pointe de tension ou d'excitation indiquant qu'il savait que quelqu'un était proche ne teinta l'atmosphère.

Soit il était trop concentré sur sa cible pour se préoccuper de ce qui se passait autour de lui - mauvais pour un pisteur -, soit, conformément aux apparences, il n'était pas un loup.

Dans un cas comme dans l'autre, il était sur le point de regretter sa décision de suivre une gardienne.

CHAPITRE 3

Je comptai silencieusement jusqu'à trois, puis bondis sur mes pieds et ouvris la portière avec une telle violence que je manquai de l'arracher. Le conducteur s'écarta et, par réflexe, envoya un coup de poing. Il était rapide, mais pas aussi rapide qu'un lycanthrope. Toutefois, il ne semblait pas être totalement non-humain.

J'évitai son coup, l'empoignai par le tee-shirt et l'extirpai de la voiture. Il sortit en se débattant, m'obligeant à esquiver ses attaques tandis que je le plaquais contre le véhicule.

La force avec laquelle je l'avais repoussé lui fit à peine lâcher un grognement. Cet individu avait tout d'une montagne ; son corps trapu et tout en muscles était à l'image de ses larges épaules et de ses bras impressionnants. Mais j'étais une louve doublée d'une vampire. Il n'avait aucune chance contre moi.

Le maintenant collé contre la tôle d'une main, j'interceptai son poing de l'autre. L'impact résonna comme un coup de feu.

Même si près de lui, je ne parvenais pas à déterminer sa nature, car il n'avait aucune odeur particulière. De fait, je me demandai s'il avait utilisé un savon spécial. Sauf que je ne connaissais aucun produit capable de neutraliser les marqueurs olfactifs de l'espèce à laquelle on appartenait.

— Ça suffit, ordonnai-je en lui serrant les doigts. Ma main était trop petite pour envelopper totalement la sienne, mais j'étais quand même capable de causer de sacrés dégâts, si je le souhaitais. Et il était assez intelligent pour s'en rendre compte.

— De quel droit vous vous permettez de m'arracher à ma voiture ?

— Les ordures prises en flag en train de suivre des gardiens n'ont aucun droit. Pourquoi me suivais-tu, et pour qui ?

—Je ne sais pas de quoi vous parlez. J'étais assis tranquillement en train de boire mon café.

Je jetai un coup d'œil rapide à l'intérieur du véhicule. Il y avait bien une tasse posée à côté du tableau de bord, mais, pour le reste de son histoire, j'avais de sérieux doutes. Cet homme dégageait bien trop de tension pour être innocent.

—Nous avons deux possibilités, lui expliquai-je en serrant un peu plus ses doigts.

L'odeur de transpiration m'indiquait qu'il souffrait, mais son visage et ses yeux ne laissaient paraître ni douleur ni peur. Un vrai dur à cuire.

—Je peux te réduire en bouillie afin d'obtenir les informations dont j'ai besoin, ou bien tu peux répondre à mes questions et repartir avec ton squelette intact.

Il réfléchit quelques instants, puis demanda :

— Qu'est-ce qui me dit que vous êtes une foutue gardienne ?

Je rajustai légèrement ma prise pour sortir mon badge, le lui collai sous le nez et le rangeai.

—Alors, pourquoi me suivais-tu ?

— Parce que je suis payé pour ?

— Par qui ?

—Je ne suis qu'un sous-traitant.

Il existait dans le milieu une sorte d'agence louant les services de malfrats ? Après tout ce que j'avais vu ces dernières années, je ne savais même pas pourquoi cela me surprenait, et pourtant c'était le cas.

— Donne-moi le nom de ton patron et nous serons quittes.

Il souffla avec mépris, et des particules de morve atterrirent sur ma main. Charmant.

—Vous êtes folle. Il me tuera, si je fais ça.

—Et c'est moi qui m'en chargerai, si tu ne craches pas le morceau.

Il n'y avait aucun risque que je le fasse - surtout s'il était humain, car la loi me l'interdisait -, mais menacer ne mangeait pas de pain. La population en général, ainsi que les criminels, en savaient tellement peu sur ce que les gardiens avaient le droit de faire ou non que, bien souvent, les effrayer était le meilleur moyen d'obtenir des résultats.

—Merde!

Il s'agita légèrement et je me crispai, m'attendant à moitié à ce qu'il tente de me donner un coup de pied, mais il n'en fît rien.

—OK. Je ne suis pas assez payé pour affronter ceux de votre espèce.

—Alors, il a omis de te dire que j'étais gardienne ?

Je me connectai légèrement à son esprit, pas assez pour qu'il puisse s'en rendre compte, mais suffisamment pour pouvoir distinguer le vrai du faux.

—Non, répondit-il d'une voix trahissant la colère qu'il ressentait envers son employeur.

—Et la plaque ne t'a pas mis la puce à l'oreille ?

Comme toute agence du gouvernement, le Directoire avait des plaques d'immatriculation spécifiques. Difficile d'ignorer qui il était en train de suivre.

— Si, mais vous auriez pu être une gratte-papier. Je croyais que les gardiennes étaient toutes des vampires.

Comme la plupart des gens, ce qui s'expliquait par le fait que j'étais la seule gardienne à ne pas être une morte-vivante.

—Alors, le nom de ton patron ?

— Henry. Henry Bottchelli.

— Et Bottchelli ne t'a pas dit pourquoi il voulait que je sois suivie ?

—Non. Juste que je devais vous coller au train pendant quelques jours et fournir des rapports réguliers sur vos déplacements.

Ces derniers mots me firent frissonner.

— A-t’il précisé ce qu'il comptait faire de ces informations ?

—Non. Je suis payé pour faire le boulot, pas pour poser des questions.

A mon avis, c'était surtout que moins il en savait, moins il risquait de baver.

—Bottchelli, c'est son vrai nom ?

—Oui. (Il hésita.) Enfin, je crois.

— Où est-ce que je peux le trouver ?

Il s'agita de nouveau, et l'envie de m'attaquer lui traversa l'esprit. Il l'écarta avec difficulté. Je serrai sa main un peu plus fort afin qu'il se concentre sur la douleur et sur moi plutôt que sur une tentative d'évasion.

—Je n'ai qu'un numéro de portable. Il m'appelle quand il a un boulot pour moi, et je le rappelle quand c'est fait.

La personne qui tirait les ficelles était extrêmement prudente. Cela ressemblait bien à Blake.

—Quand t'a-t’il contacté pour cette mission-là ?

— Hier matin.

— Et comment as-tu su que je serais à Melton ?

— Grâce à un système d'écoute de téléphone portable. J'ai entendu la conversation à propos du crime, et j'ai attendu en restant caché.

J'étais bonne pour changer mon numéro, et fissa.

— Donne-moi son numéro.

Il hésita à nouveau. Mais cette fois, le besoin de frapper fut le plus fort. Il envoya un coup de pied, que je tentai d'esquiver en sautant. Il parvint malgré tout à m'écorcher avec le bout en métal de sa botte, et la douleur se répercuta dans ma jambe jusqu'à la faire trembler, sans pour autant que je lâche prise. Mon brusque mouvement le déséquilibra et l'écarta de la voiture. Il tenta de se stabiliser en balançant son bras libre, mais je libérai l'autre et l'aidai à tomber d'une poussée supplémentaire.

Il atterrit lourdement à quatre pattes. Je plantai alors mon talon dans son dos et appuyai jusqu'à ce qu'il ait le nez au sol.

— On essaie encore une fois ? demandai-je d'une voix glaciale. Ou bien est-ce que je vais devoir enfoncer ce talon aiguille dans ta colonne vertébrale ?

— Salope, marmonna-t’il, même si les jurons de ses pensées furent bien plus créatifs.

—Téléphone, ordonnai-je en résistant difficilement à l'envie de sourire.

Cependant, l'impulsion fut de courte durée. Qu'était-il advenu de ma réticence à faire ce travail ? De la crainte que j'avais, un jour, d'aller trop loin ?

Toutefois, je ne relâchai pas la pression exercée par mon pied. Certes, ce que j'étais en train de devenir m'effrayait, mais j'avais encore plus peur de ce que mijotait Blake.

J'obtins le numéro et le mémorisai.

— Et ton nom ?

—Rudy White.

Toujours liée à son esprit, je fus en mesure de déterminer qu'il disait vrai ; et j'en profitai pour dégotter son adresse afin de savoir où le trouver en cas de besoin.

— Eh bien, Rudy, un petit conseil : laisse tomber les filatures. On ne peut pas dire que tu sois très doué. (Je reculai et il se remit sur pied avec une agilité surprenante pour un homme de sa corpulence.) Et si je t'aperçois à nouveau dans mon sillage, je te fous en taule et je balance la clé.

—Vous ne pouvez pas faire ça...

—Je peux faire ce que je veux avec les ordures dans ton genre. Tu ferais mieux de t'en souvenir la prochaine fois que tu accepteras un boulot en rapport avec le Directoire.

Il me fusilla du regard, mais s'abstint de répliquer.

—Maintenant, remonte en voiture et va-t'en, ajoutai-je.

Il obéit. J'attendis qu'il ait quitté le parking, puis appuyai sur le communicateur.

—Vous avez tout entendu ?

—Oui, répondit Sal. Jack a déjà fait une demande pour changer ton numéro de téléphone. Tu devrais avoir le nouveau d'ici à une heure. Celui que nous a fourni White appartient à un certain Frank Wise. Qui, d'après notre base de données, a été décapité il y a plusieurs mois lors d'un cambriolage qui a mal tourné.

Intéressant.

—Et Bottchelli ?

—Aucune trace dans les dossiers officiels.

Je n'avais rien pour prouver ma théorie, mais j'étais prête à parier jusqu'à mon dernier dollar que Blake était l'homme qui se cachait derrière ces deux identités.

— Quelque chose qui ne soit pas officiel ?

— Pas vraiment. Mais ce nom a été lié à des vols à main armée, dont plusieurs se sont soldés par des décès.

Pas mal pour un homme qui n'existait pas.

— Donc nous n'avons même pas une photo de permis ou une adresse ?

—Non. Jack vient juste de nous donner le feu vert pour pirater la liste des appels téléphoniques des deux hommes afin de voir si des numéros communs apparaissent. Ça nous ferait un début de piste.

Jack devait prendre la situation très au sérieux, car même lui risquait de s'attirer des ennuis en autorisant une telle manœuvre sans l'approbation de sa hiérarchie. D'un autre côté, cela n'avait jamais arrêté aucun d'entre nous.

— Fais-moi signe quand vous aurez trouvé quelque chose. Je vais chez le vampire.

—OK.

Je traversai la rue et retournai à ma voiture. Une fois arrivée, je me débarrassai de mon soutien-gorge, qui n'était plus qu'une loque comme chaque fois que je me métamorphosais en mouette.

Un de ces jours, pensai-je en le jetant sur le siège arrière, le Directoire allait devoir me dédommager, car mon budget lingerie représentait une petite fortune.

Quinn, qui était plein aux as, avait bien proposé de prendre soin de moi sur le plan financier, mais j'avais refusé. Certes, je souhaitais passer le restant de mes jours avec lui, mais j'étais bien décidée à payer ma part, dans la mesure du possible.

Je repris l'autoroute et me rendis à Mount Martha. Le suspect vivait au milieu d'un domaine situé entre l'autoroute de Nepean et celle de Moorooduc et se trouvait donc privé de la vue sur la mer qui faisait la notoriété du coin. L'extérieur de la maison était recouvert de briques, le genre de construction que l'on trouve à la pelle dans tout Melbourne. Mais le jardin était bien entretenu, la pelouse tondue, et une familiale était stationnée sous un abri. Je me demandai si les habitants du quartier étaient conscients qu'un vampire vivait parmi eux.

Je me garai un peu plus loin dans la rue et la remontai à pied. Les rideaux étaient fermés sur les pièces de devant, et la vitre de la porte d'entrée était elle aussi obstruée. Ce qui n'avait rien de surprenant étant donné que nous avions affaire à un vamp.

Je gravis les marches du perron. Des voix, couvertes par de la musique, venaient de l'intérieur de la maison. Notre vampire regardait la télévision. J'avais reconnu la publicité. J'appuyai sur le bouton de la sonnette et résistai à l'envie de jeter un coup d'œil par une fente entre les rideaux. En l'absence de réponse, je sonnai de nouveau en insistant davantage.

La chair de poule me gagna malgré l'absence de bruit de pas, et quelques secondes plus tard une voix méfiante se fit entendre.

—Oui ?

—Monsieur Surrey ?

— Qui le demande ?

Etait-ce mon imagination, ou la tension émanant de mon interlocuteur avait soudain augmenté ?

— Riley Jenson, Directoi...

Je n'avais même pas fini ma phrase qu'il courait déjà. Poussant un juron, je tournai les talons et fonçai vers l'arrière de la maison. D'un bond, je franchis la barrière qui séparait le jardin de devant de celui de derrière et contournai le bâtiment à la recherche d'une ouverture. Je ne comprenais pas pourquoi il aurait décidé de sortir, car s'il s'agissait bien d'un vampire, mettre le nez dehors avec un tel soleil revenait à se suicider.

La porte de derrière était fermée à clé. Je jurai de nouveau et l'enfonçai d'un coup d'épaule. Elle alla heurter le mur en l'endommageant. Guidée par l'odeur de vampire, je traversai la buanderie et courus jusqu'à une chambre...

Et un trou dans le sol.

De plus en plus énervée, je m'agenouillai et y jetai un coup d'œil prudent. C'était un tunnel d'un peu plus de soixante centimètres de diamètre, tout juste suffisant pour qu'un homme de taille normale puisse se glisser à l'intérieur. Il plongeait sur environ deux mètres cinquante en traversant le béton, puis la terre, avant de former un coude empêchant de voir ce qui se trouvait au-delà. L'ouverture semblait juste assez grande pour s'y faufiler.

Cela pouvait très bien être un piège. Si j'y allais, il était possible qu'à l'arrivée quelqu'un m'attende pour me poignarder ou me tirer dessus. Cependant, les relents aigres de vampire s'éloignaient, et quiconque prenait ses jambes à son cou à la simple mention du Directoire ne devait pas être du genre à se mettre en embuscade pour tuer.

J'inspirai profondément, puis agrippai le bord du trou avant de me laisser tomber dedans. Aucun pieu ne surgit des ténèbres. Le vampire était bel et bien en fuite.

Je m'accroupis et la riche odeur de la terre emplit mes narines. Vue d'ici, la bifurcation du tunnel semblait encore plus étroite que je l'avais cru de prime abord, et je n'étais plus aussi certaine de pouvoir passer. Ce qui signifiait qu'il était plus petit que moi, ou qu'il disposait également d'une forme alternative.

Un rat, par exemple. En tout cas, cela ressemblait bien à l'échappatoire d'un métamorphe rat.

Je me changeai en louve puis, en me tassant, me lançai à la poursuite du vampire. Mais même ce corps-là s'avérait trop imposant, et le tunnel s'effritait chaque fois que j'en effleurais les bords ou le plafond. Je me surpris à prier avec ferveur pour que le vamp ait su ce qu'il faisait en creusant ce passage, car j'avais comme l'impression qu'il allait s'effondrer sur moi.

Bien entendu, il aurait été plus aisé pour moi de me déplacer sous ma forme de mouette, mais la louve avait plus de répondant en cas d'affrontement.

Le tunnel était interminable. Mes pattes ne faisaient presque pas de bruit sur le sol meuble, mais ma respiration résonnait. Les ténèbres et le parfum envahissant de la terre monopolisaient ma vue et mon odorat, m'empêchant d'utiliser mes autres sens pour me situer.

Puis je perçus un subtil changement dans l'air. Il était plus frais, plus vif, et l'odeur de la terre se teinta de relents d'huile de moteur et de gaz d'échappement. Dans le même temps, j'entendis une voiture qui démarrait.

Cet enfoiré avait non seulement une issue de secours, mais aussi un véhicule pour s'enfuir.

Cela ne signifiait pas pour autant qu'il était coupable du crime au sujet duquel je souhaitais l'interroger, car un bon nombre de vampires équipaient leur domicile d'abris de sûreté ou de moyens de s'échapper. Cependant, le fait qu'il y ait eu recours ne plaidait pas en faveur de son innocence.

La louve ne pouvant pas avancer plus vite sans risquer de provoquer un effondrement, je décidai qu'il était temps de me métamorphoser à nouveau.

Une fois en mouette, je surgis hors du tunnel dans un battement d'ailes gris argenté et me retrouvai dans un garage à contempler l'arrière d'une camionnette s'éloignant à toute allure.

C'était une Ford blanche, l'un de ces gros véhicules rectangulaires avec vitres teintées à l'avant et aucune à l'arrière ni sur les côtés. Idéal pour les vampires.

Surrey conduisait à tombeau ouvert. Il prit la Nepean en slalomant dans les embouteillages comme un fou furieux et grilla la plupart des feux rouges.

Il ralentit à l'approche de Frankston et quitta la voie rapide pour prendre une série de petites rues jusqu'à atteindre une zone industrielle. Puis il finit par s'immobiliser devant une rangée d'entrepôts standard peints en gris. La lourde porte de fer à enroulement de celui du milieu commença à se lever et la camionnette entra à l'intérieur. Je plongeai à sa suite pour aller me percher sur l'un des chevrons du plafond. Surrey coupa le contact et sortit du véhicule.

Il semblait paniqué. La sueur perlait sur son front, et l'odeur de peur était si intense que je la perçus même sous ma forme de mouette.

Il se mit à faire les cent pas en se passant les mains dans les cheveux, tel un homme possédé. Puis il s'arrêta et prit son téléphone dans sa poche.

—Allez, allez, marmonna-t’il d'une voix angoissée. La personne qu'il appelait ne répondit pas.

—Putain ! s'exclama-t’il en se retournant avant de jeter l'appareil contre le mur.

Ce dernier heurta la paroi avec violence et explosa en une multitude de débris de plastique et de métal.

Je me demandai si Cole et son équipe pourraient encore en tirer des informations. Cela dépendrait sûrement du fait que la puce ait, ou non, survécu à l'impact.

Il poussa un juron et se dirigea d'un pas décidé vers un petit bureau planqué dans un coin éloigné. Je sautai de mon perchoir et volai jusqu'à la camionnette. Changeant de forme à l'approche du sol, j'atterris en silence derrière le véhicule.

Surrey était toujours dans le bureau. Il avait beau être vampire, son état de panique l'empêchait de se rendre compte de ma présence.

J'avançai à pas de loup et jetai un coup d'oeil par la fenêtre ouverte du conducteur. Deux pistolets reposaient sur le siège avant, révélant que Surrey était probablement armé.

Contrairement à moi. Toutes mes armes étaient enfermées dans mon coffre.

Je saisis la poignée de la portière, puis la soulevai aussi délicatement que possible. Le déclic fut léger, mais résonna malgré tout dans le silence tel un coup de feu.

—Qui est là ? appela Surrey. J'attrapai l'un des pistolets, puis répondis :

— Riley Jenson, Directoire, monsieur Surrey. Si vous avez des armes, déposez-les, et sortez les mains en l'air.

Il ne dit rien, mais la tension et la peur qui teintaient l'air s'intensifièrent. Je vérifiai que le pistolet que j'avais pris était chargé, désarmai la sécurité, puis enroulai mon doigt autour de la détente.

Je n'avais pas envie de lui tirer dessus, mais je ne souhaitais pas non plus prendre de risque.

—Sortez de ce bureau, répétai-je en voyant que rien ne bougeait dans la petite pièce.

—Qu'est-ce que vous me voulez ? demanda-t-il, paniqué.

Depuis que je travaillais pour le Directoire, j'avais eu affaire à un paquet de vampires, sans jamais en rencontrer qui soient aussi effrayés. Ce qui laissait entendre que, d'une manière ou d'une autre, il était impliqué dans le meurtre.

—J'ai seulement besoin de discuter avec vous.

—À quel sujet ?

—À propos d'un meurtre commis à Melton.

Tout en parlant, je tentai de scanner ses pensées. Si j'arrivais à passer ses boucliers, je pourrais non seulement l'immobiliser, mais également découvrir s'il était bien l'assassin.

Malheureusement, je ne me heurtai pas à la résistance d'un bouclier, mais à un grand blanc. Ce vampire était psychiquement aveugle. Par conséquent, même quelqu'un d'extrêmement puissant ne pouvait lire ses pensées ou le contrôler.

Je pestai en silence. Ça m'apprendrait à chercher la facilité.

—Je ne suis au courant d'aucun meurtre. Et pourtant son angoisse ne cessait d'augmenter, démentant ses paroles.

— Dans ce cas, il est inutile de vous inquiéter.

Je balayai rapidement l'entrepôt du regard. Une belle distance me séparait du bureau, et l'absence de fenêtre donnant sur l'endroit où je me trouvais ne changeait rien. J'avais affaire à un vamp : non seulement il était doté d'une vision infrarouge, mais il pouvait également entendre les battements de mon cœur et le sang qui rugissait dans mes veines.

— Sortez et venez me parler, monsieur Surrey.

Aucune réponse. Je clignai des yeux et passai en vision infrarouge. Les vampires ne dégageaient pas beaucoup de chaleur, mais ils étaient loin d'être froids, en particulier les plus vieux tels que Quinn. Surrey apparut : une tache rouge sombre aux contours flous, recroquevillée dans un coin de la pièce.

Qu'est-ce qu'il foutait ? Il n'y avait aucun moyen de s'échapper de ce bureau, car s'il avait eu un autre passage secret il l'aurait déjà utilisé. Alors pourquoi ce comportement digne d'un rat ?

Attendait-il quelqu'un ?

C'était bien possible. Il avait eu amplement le temps d'appeler des renforts pendant le trajet.

Je balayai de nouveau la pénombre du regard. Il y avait une sortie au fond du bâtiment, mais même d'ici je voyais le cadenas. Ce qui signifiait que la porte à enroulement, qui était toujours ouverte, représentait la seule issue. Je m'emparai de la télécommande et fermai.

— Qu'est-ce que vous faites ? cria Surrey. Pourquoi vous fermez la porte ?

—Je m'assure que personne ne me tombera dessus par surprise, monsieur Surrey.

J'évitai la portière et me dirigeai vers l'avant du véhicule. Mon arme était toujours pointée vers le bureau, mais je doutais fort que mon suspect se montre. Il faudrait vraisemblablement que j'aille l'y chercher.

— Il n'y a aucune raison d'avoir peur.

—Vous allez me tuer, c'est ça ? demanda-t-il, sa voix montant dans les aigus. C'est pour ça que vous nous avez enfermés ?

Délaissant la silhouette floue, je jetai un coup d'œil à la porte. Il ne me faudrait qu'une seconde pour y arriver, mais, une fois là, je serais une cible facile. Surrey était peut-être terrorisé, mais il restait malgré tout un vampire, et ses réflexes étaient aussi rapides que les miens. Est-ce que je me sentais prête à risquer ma vie sur la supposition que les siens pouvaient être altérés par la peur ? La réponse était un « non » ferme et définitif.

— Monsieur Surrey, je veux juste parler avec vous. Si vous n'avez rien à voir avec ce meurtre, vous serez libre.

— Vous mentez. Je le sens !

— Monsieur Surrey, calmez-vous, s'il vous plaît. Je promets...

Je n'eus pas le temps de finir ma phrase. Il se précipita dans l'embrasure de la porte et tira d'un mouvement fluide et précis.

CHAPITRE 4

Le coup de feu résonna dans le vide tandis que je me jetais sur le côté. La balle m'effleura la joue, puis je tirai à mon tour. Après m'être écrasée sur le béton avec assez de violence pour récolter quelques bleus supplémentaires, je roulai sans tenir compte de la douleur et me relevai à moitié, un genou à terre, pistolet au poing. Ce qui se révéla inutile.

J'avais atteint Surrey en plein front. Même un vampire ne pouvait survivre à un cerveau explosé.

La nausée m'envahit et je fermai les yeux pour lutter contre le goût atroce de la bile qui me remontait dans la gorge. Que ce soit justifié ou non, j'avais laissé mon instinct prendre le dessus et tiré pour tuer au lieu de blesser.

Je ne veux plus faire ça, pensai-je avec une telle force que je me mis à trembler.

Mais la vérité était que je recommencerais. Autant de fois qu'il le faudrait. Je ferais ce que j'avais à faire, jusqu'à ce qu'un tueur me descende.

Je n'avais pas le choix, aucune alternative. Kye t'avait offert une alternative, murmura une stupide partie de moi.

Cela aurait pu être ma porte de sortie.

Mais c'était une issue qui aurait impliqué davantage de tueries. Kye avait été un chasseur, tout comme moi, sauf que lui adorait ça. Il n'aurait pas changé cet aspect de sa personnalité même si je le lui avais demandé.

Seulement, je n'avais pas demandé. Au lieu de ça, je l'avais tué.

Les larmes me montèrent aux yeux, mais je les ravalai. M'apitoyer sur mon sort ne m'avancerait à rien.

Toujours tremblante, j'inspirai profondément et essuyai de la main le sang qui gouttait de ma joue. Puis, après avoir remis le cran de sûreté de mon arme, je me relevai.

Surrey était mort, mais je pouvais encore obtenir des réponses, enfin à condition qu'il soit plus coopératif en esprit qu'il l'avait été de son vivant.

Je passai la porte du bureau et m'accroupis à côté du cadavre. Mort, il semblait frêle et inoffensif avec son corps décharné, son visage maigre, comme taillé à la serpe, et sa peau presque transparente. De toute évidence, ce vampire ne se nourrissait pas suffisamment. L'odeur de sang et de cervelle s'écoulant de sa tête me fit grimacer, mais une autre, sous-jacente, attira mon attention. Sous la puanteur du vampire perçait vaguement l'agréable parfum d'un loup-garou.

A un moment, durant les heures précédant notre rencontre, Surrey s'était tenu près d'un lycanthrope. Et s'il s'était trouvé dans la camionnette dont avait parlé l'âme de Johnson, il venait alors de nous donner notre premier indice sur son complice.

Je posai les avant-bras sur mes genoux et attendis. Pour une étrange raison, beaucoup de gens croyaient que les vampires n'avaient pas d'âme. Peut-être parce que la transformation impliquait la mort de leur enveloppe charnelle et que, pour les humains, la mort signifiait le départ de l'âme. Mais c'était faux. Cependant, pour le moment, celle de Surrey semblait trop apeurée pour se manifester.

Je reculai légèrement, espérant qu'en lui donnant un peu d'espace il se sentirait plus rassuré.

C'était la première fois que je rencontrais une âme terrorisée. Confuse, et effrayée par ce qui venait de leur arriver, je connaissais, mais terrorisée, ça, c'était nouveau.

Au bout de quelques minutes, le froid de la mort commença à se répandre dans l'air et de fines volutes de fumée s'élevèrent du corps jusqu'à former un visage fantomatique dépourvu de traits. La fumerolle ne tournoya pas comme tant d'autres le faisaient, mais se mit soudain à pomper violemment mon énergie.

— Vous avez menti, accusa-t-il d'une voix plus claire et plus forte que la plupart des défunts.

C'était peut-être à cause du peu de temps écoulé depuis le décès. En général, j'arrivais sur les lieux au plus tôt une heure après les faits.

— Quiconque tire sur un gardien doit s'attendre à ce genre de traitement. Nous ratons rarement notre cible.

Même si j'aurais pu, si seulement j'avais réfléchi une seconde au lieu de me contenter de réagir. Il aurait été préférable d'interroger un être vivant plutôt qu'un cadavre.

—Mais je n'ai tué personne, dit-il.

Sa colère et sa terreur tourbillonnèrent autour de moi, en moi, en un nuage amer saturé de rancœur.

C'était le même désir de vengeance que j'avais perçu dans le parc.

— Si vous n'avez pas tué Johnson, que faisaient vos empreintes dans la camionnette ? Et pourquoi ai-je décelé votre odeur sur la scène du crime ?

Il ne répondit rien, mais je perçus les émotions contradictoires qui l'animaient. Il ne paraissait pas plus disposé à s'épancher que de son vivant.

— Si vous voulez passer dans l'au-delà et trouver la paix, vous feriez mieux de me parler.

J'ignorais si ça fonctionnait vraiment comme ça, mais j'étais prête à parier que lui aussi.

Un ruban de fumé sortit en tourbillonnant de la forme principale et le flot d'énergie aspiré de mon corps augmenta douloureusement. Visiblement, j'avais besoin de plus de temps pour me remettre entre deux conversations avec l'au-delà.

— Cette ordure l'avait mérité, cracha-t’il. Il a assassiné toute ma famille. Il les a torturés.

—Il est allé en prison pour ses crimes...

—Ne me faites pas rire, rétorqua Surrey. Vingt-cinq ans pour ma femme et ma fille. Vous trouvez ça juste ?

— Ce n'est pas...

— Ouais, ouais, entre ordures vous vous serrez les coudes. Mais je ne regrette pas ce que j'ai fait. Il l'avait mérité. Je peux partir en paix, maintenant, sachant qu'il ne pourra plus infliger ça à personne.

— Mais vous ne l'avez pas tué de vos propres mains, n'est-ce pas, monsieur Surrey ?

C'était une supposition de ma part, mais j'étais quasiment sûre de mon coup.

Surrey avait beau être un vampire, il ne semblait pas avoir le cran nécessaire pour torturer quelqu'un. D'accord, il n'avait pas hésité à me tirer dessus, mais je pense qu'il s'agissait davantage d'un effet de la peur que d'un acte de courage.

Sa mauvaise humeur tourbillonna autour de moi. Et la douleur due à l'énergie qu'il me pompait s'intensifia, de même que celle qui puisait derrière mon œil gauche.

—Non, finit-il par répondre. J'ai engagé quelqu'un.

—Qui ?

—Je n'ai jamais su son nom, et il n'a pas quitté son costume débile.

— Le costume de démon ?

L'espèce de fumée s'agita, ce que je pris pour un signe d'assentiment. Peut-être avait’il oublié qu'il n'était plus un être de chair.

— Comment êtes-vous entré en contact avec lui ? —Par une annonce dans le journal.

Je clignai des yeux, surprise. Les tueurs à gages étaient maintenant dans les petites annonces ?

—Quel genre ?

—Résolution de problème. Je les ai contactés et leur ai parlé de Johnson. Ils ont dit qu'ils pouvaient m'aider.

En envoyant un assassin ? Intéressant.

—Et votre venue en tant que spectateur, c'était leur idée ou la vôtre ?

— La mienne. Je voulais voir cette ordure souffrir, et mourir. Je voulais qu'il sache ce que ça faisait de passer les derniers instants de sa vie dans la terreur et la douleur.

Ce qui expliquait l'intensité et l'amertume du parfum de vengeance que j'avais senti sur les lieux.

— Dans quel journal avez-vous trouvé l'annonce?

Je fus prise d'un étourdissement et posai une main sur le béton pour me stabiliser. Mais j'étais de plus en plus faible. Il fallait en finir, et vite.

—L'hebdomadaire local, répondit Surrey.

— Que pouvez-vous me dire de plus sur cet homme? Comment l'avez-vous payé ?

—En espèces, de la main à la main. (La forme se mit à tournoyer de nouveau et son agressivité augmenta.) Tu t'affaiblis, gardienne, peut-être que tu devrais venir me rejoindre de l'autre...

Je n'attendis pas la fin de sa phrase pour rompre le lien qui nous unissait avec une telle brutalité que j'en tombai sur les fesses, mais ce fut encore pire pour lui.

Il hurla.

Un cri aigu combinant agonie et frustration. Les volutes de fumée qui lui donnaient forme explosèrent comme du verre brisé, les éclats volant dans toutes les directions.

Puis il n'y eut plus rien.

Je déglutis avec difficulté, espérant de toutes mes forces que je n'avais pas anéanti son âme avec autant de facilité que sa vie.

Pendant quelques instants, je demeurai assise sur le sol glacial à contempler le cadavre, mais mon état ne s'améliora pas, au contraire. Tout mon corps était agité de tremblements. J'enroulai les bras autour de mes jambes, sans plus de succès. Une vague de froid déferla sur moi, et cette fois cela n'avait rien à voir avec une âme, c'était le froid de la mort.

Et pas seulement celle de Surrey, mais toutes les morts, passées et à venir. Celles qui avaient souillé mon âme, et celles qui la souilleraient.

Je ne pouvais pas continuer à faire ça.

Je ne voulais pas continuer à faire ça.

Cependant, mis à part en quittant ce monde, je ne voyais pas comment y échapper. J'avais besoin de quelqu'un à qui parler. Quelqu'un qui comprendrait...

—Je suis là.

Les pensées de Quinn s'insinuèrent dans les miennes, telle une douce brise, apaisant aussitôt la montée de panique. —Parle-moi.

J'en étais incapable. Les mots ne voulaient pas se former. Tout ce que je désirais, c'était qu'il soit là, en chair et en os, et qu'il me prenne dans ses bras en me disant que tout irait bien ; qu'un jour le destin cesserait de s'acharner sur moi et que ma vie redeviendrait normale.

Son amour déferla sur moi, balayant les doutes et la peur, libérant mes pensées, et la panique disparut.

—Désolée, je ne voulais pas te déranger.

— Tu ne me déranges jamais, mon cœur. (Il marqua une pause et je sentis son inquiétude.) Que s'est’il passé ?

—J'ai tué un suspect.

— Comme ça, sans raison ?

—Non.

—Alors tu faisais ton boulot, rien de plus.

—Je sais, mais...

—Arrête de te flageller, Riley. (Sa voix était douce, mais ferme.) La seule personne dont tu dois te soucier pour le moment, c'est toi. Je peux m'occuper du reste, y compris de te délivrer du Directoire.

J'esquissai un sourire. Qu'il était bon d'être aimée de cet homme.

Mais étais-je prête à ce qu'il aille aussi loin pour moi ? Car m'arracher à mon travail ne serait pas simple. Jack était un super patron et un vampire honnête, mais il était avant tout attaché au Directoire. Il avait eu beaucoup de mal à m'amener là où j'étais aujourd'hui, et il ne me laisserait sûrement pas partir sans se battre. A mon avis, il n'envisageait pas de recourir à la violence pour me garder, surtout contre un vamp plus vieux et plus puissant que lui, mais il n'était pas seul. Il y avait sa sœur, qui était, elle, plus vieille et plus puissante que Quinn. Et j'ignorais jusqu'où elle était prête à aller.

Il était hors de question que je mette Quinn en danger. J'avais déjà perdu mon âme sœur, et je n'avais pas l'intention de perdre aussi mon cœur.

Sans parler du problème posé par les drogues que l'on m'avait injectées. Quinn avait beau être propriétaire d'une entreprise pharmaceutique, cette dernière n'était pas équipée pour assurer mon suivi comme le faisait le Directoire. Et jusqu'à ce que j'en sache plus sur ce qui m'attendait, j'étais coincée.

— Riley, reprit-il avec douceur. Si tu veux partir, je peux m'en charger.

—Je sais. (Et c'était ce qui m'inquiétait.) Mais ce n'est pas si simple.

— Ça pourrait l'être.

Je me passai la main sur les yeux. Pourquoi pas, après tout ? Peut-être que si j'arrêtais d'avoir peur pour lui faire confiance, tout s'arrangerait.

Mais je ne pouvais pas. Pas tout de suite.

Pas quand tout était encore aussi frais.

—Je crois qu 'il me faut juste du temps, m'excusai-je. Du temps pour savoir ce que je veux vraiment.

Et pour trouver le courage de me lancer.

—Peut-être que tu devrais parlera quelqu'un qui a traversé la même épreuve que toi, suggéra-t-il. Tu as vu Ben récemment ?

Autrefois, il aurait considéré Ben comme une menace, mais après tout ce que nous avions vécu dernièrement, il avait fini par comprendre à quel point il comptait pour moi. Peu importait que les chaleurs lunaires me jettent dans les bras d'un autre - ce qui ne s'était pas produit depuis longtemps, et n'arriverait jamais avec Ben. Pour un loup, le sexe était un besoin aussi profond et impérieux que celui de Quinn pour le sang. Cela n'avait rien à voir avec les sentiments. Et le tempérament possessif de mon amant avait fini par céder la place à plus de bienveillance.

En échange, je me donnais entièrement à lui. Enfin, ce qu'il restait de moi.

—Je le vois souvent.

Et en effet, Ben savait ce que je ressentais, car il avait survécu à la perte de son âme sœur.

Mais peut-être que le problème venait de là. Il s'en était sorti, et moi je n'y arrivais pas.

—Je pense que tu devrais le rappeler. Tu as besoin d'en discuter avec quelqu'un.

Je fermai les yeux. Il était évident qu'un tel constat le peinait.

—Je suis désolée, mon amour, je ne voulais pas...

—Je sais, m'interrompit-il avec douceur. Et je sais aussi que je t'ai dit autrefois que je ne souhaitais pas apprendre ce qui s'était passé entre toi et Kye. Mais il faut que tu évacues la douleur, Riley, ou elle va finir par te détruire.

— Tu as raison. (Je pris une profonde inspiration tremblante.) Je vais prendre rendez-vous avec Ben.

Et après ça, peut-être trouverais-je un moyen de parler à Quinn. De lui révéler la souffrance qui me rongeait de l'intérieur.

Même si nous étions trop liés pour qu'il ne la ressente pas.

—Je dois signaler le décès à Jack, repris-je au bout d'un moment. Je te rejoindrai pour le déjeuner ou le dîner en fonction de ce qu'il voudra que je fasse ensuite.

—Je serai au bureau toute la journée, appelle-moi quand tu seras prête.

— Compte sur moi, répondis-je.

Et, après une légère pause, j'ajoutai :

—Je t'aime.

Son sourire me parvint comme un rayon de soleil à travers la pluie, chaud et scintillant.

— Tu es tout pour moi, répliqua-t’il. Souviens-toi de ça quand tes démons te harcèlent.

Clignant des yeux, je chassai les larmes d'émotion qui menaçaient de déborder. Je devais sûrement avoir fait quelque chose de bien pour que le destin laisse un tel homme dans ma vie.

Je lui envoyai un baiser en esprit, puis mis fin à la communication télépathique. Mon regard se posa alors sur Surrey, et je sortis mon téléphone de ma poche en soupirant. Les humains étaient souvent surpris que des objets tels que celui-ci restent avec nous durant la métamorphose. Pour être honnête, j'étais moi-même incapable d'expliquer ce phénomène. La magie s'occupait de ce que nous portions sur nous, à même le corps ou dans nos poches, un peu comme elle le faisait avec les vêtements. En revanche, ce n'était pas le cas des sacs, ou de ce que nous tenions en main. J'ignorais complètement ce qu'il advenait des objets inclus dans la transformation et, à dire vrai, je n'avais pas envie de le savoir.

J'appuyai sur le bouton d'enregistrement sans tenir compte du tremblement qui agitait toujours mes mains et le positionnai.

— Le nom de la victime est Hank Surrey, commençai-je en contournant le corps. Mort sur le coup d'une balle en plein front.

Inutile de préciser qu'il s'agissait d'autodéfense. C'était sans importance dans le cas présent, et Jack s'en moquait complètement.

Je vidai ensuite les poches du cadavre. Normalement c'était Cole qui s'en chargeait, mais étant donné que Surrey n'était pas l'auteur du meurtre sur lequel nous enquêtions, il nous fallait des réponses rapidement.

—Un mouchoir et 35 cents dans la poche avant gauche du jean. (Je les remis en place.) Un portefeuille dans la poche droite.

Ce dernier contenait environ 40 dollars en espèces, plusieurs cartes de crédit et clés magnétiques, ainsi que deux bouts de papier plies. J'énumérai le tout à voix haute pour l'enregistrement, puis sortis les papiers et les dépliai. Il s'agissait dans les deux cas de coupures de presse, des articles courts, mais détonants, chacun à sa façon.

Le premier devait se trouver dans le portefeuille depuis de nombreuses années. L'encre en était presque effacée et le papier si usé qu'il se déchirait aux pliures. C'était un entrefilet au sujet du meurtre brutal d'une femme et de son enfant dans l'aire de jeu d'un parc à Eltham. Il ne faisait que deux lignes, mais cela suffisait à rendre l'horreur de l'événement.

De toute évidence, la femme de Surrey et leur enfant adoptif.

Pas étonnant qu'il ait été si avide de vengeance. Il avait en effet ruminé sa colère pendant un sacré bout de temps.

L'autre concernait l'annonce dont il avait parlé, et il était simplement écrit « Résout tous vos problèmes personnels » avec un numéro de téléphone correspondant à une ligne fixe, ce qui à notre époque était inhabituel.

Je le lus deux fois à voix haute, puis continuai ma fouille, mais ne trouvai rien d'autre. La camionnette ne m'apprit pas grand-chose non plus. J'arrêtai l'enregistrement et l'envoyai au Directoire avant d'appeler Jack.

— Riley, répondit-il. Nous venons juste de terminer l'installation d'un programme de brouillage sur ton téléphone. Avec un peu de chance, cela empêchera les scanners de récolter des informations en attendant qu'on t'attribue un nouveau numéro. Que s'est’il passé ?

—J'ai coincé Surrey, et il n'a pas apprécié.

—J'en déduis qu'il est mort.

Le fait que ce soit une affirmation et non une question était perturbant de bien des manières. La pire étant l'absence de doute de Jack quant au fait que j'avais tiré pour tuer. C'était cette certitude à laquelle j'avais tenté d'échapper.

Je voulais qu'il doute, je le voulais désespérément. J'en avais besoin, ne serait-ce que pour être un minimum en paix avec moi-même.

— L'âme de Surrey est sortie de son corps et je l'ai interrogée. Il semblerait qu'il ait engagé un tueur à gages par le biais d'une annonce dans le journal local. La coupure de presse était dans son portefeuille.

—Tu as enregistré la fouille ? m'interrompit-il. Cole est très pointilleux là-dessus.

Et on me l'avait assez répété pour que ça soit devenu un automatisme.

— Fait et envoyé, mais il faudra le prévenir que mes empreintes seront sur la camionnette. J'aurais maintenant besoin de remonter la piste du numéro de téléphone. (Je le lui donnai.) Si nous arrivons à le localiser, autant que je me rende sur place.

—Une minute.

Il posa le combiné et murmura quelque chose à la personne avec lui dans le bureau principal. J'entendis un bruit de papier, puis il fut à nouveau en ligne.

— Le labo vient de nous transmettre le compte-rendu de tes derniers tests.

Un nœud se forma dans mon ventre. Les tests faisaient à présent partie de mon quotidien, à tel point que je pensais rarement à m enquérir des résultats. Mais si Jack amenait le sujet sur le tapis, cela signifiait forcément qu'il y avait du nouveau. J'humectai mes lèvres soudain sèches.

— Et ?

— Il semblerait que ton ADN penche de plus en plus vers le vampire.

— Ça n'a rien d'étonnant.

Surtout qu'à l'origine c'était déjà le cas pour Rhoan. Il y avait toujours eu une possibilité pour que je suive ce chemin, même sans les drogues de Talon.

— En effet, approuva Jack, dans une certaine mesure. Mais ce n'est pas tout à fait les changements auxquels nous nous attendions.

Pourquoi n'étais-je pas surprise ? Je me passai la main sur les yeux et demandai :

—Alors, c'est quoi ?

—Nous n'en sommes pas vraiment sûrs.

Pendant un instant, il parut aussi las que je l'étais moi-même. Mais, d'un autre côté, le fait que je devienne davantage vampire mettait en péril sa division de jour.

—Vu qu'il est stable depuis plusieurs années, nous avons mis en parallèle tes résultats avec ceux de Rhoan, et la comparaison n'est pas en ta faveur.

—Je ne suis donc pas en train de devenir comme Rhoan ?

Ce qui n'était peut-être pas plus mal, car ce dernier était obligé de boire du sang à la pleine lune, et je ne voulais surtout pas en arriver là. J'exécrais le goût du sang, même lorsqu'il venait après l'excitation de la chasse et la capture d'un lapin.

Si Jack avait raison, j'avais une chance d'y échapper, mais à quel prix ?

En quoi ces foutues drogues étaient-elles en train de me transformer ?

—Vu que jusque-là nous avons échoué à prédire les changements, il serait plus sûr d'augmenter la fréquence des tests.

Ce n'était pas du tout ce que j'avais envie d'entendre. Ces examens ne me dérangeaient plus autant qu'au début, mais il y avait certains mois où j'avais de la compassion pour les pelotes d'épingles.

—Tu veux dire toutes les semaines ?

—Au moins.

Merde.

—Ça ne changera rien, Jack.

—Mieux vaut surveiller les changements plutôt que les découvrir à tes dépens. Sans doute, oui.

— OK, reprit-il, nous avons une adresse, je l'envoie sur ton ordinateur de bord.

Qui se trouvait à perpète. Et soudain, je n'eus plus envie de retourner à ma voiture. J'inspirai profondément et expirai lentement, mais cela ne m'aida pas à retrouver mon calme ni à tempérer mon douloureux besoin de fuir.

—J'y vais, et après j'irai déjeuner.

—Laisse le communicateur allumé, Riley, dit-il avant de raccrocher.

Je rangeai le téléphone dans ma poche et me remis debout. L'odeur du sang teintait l'air, métallique et poisseuse. Je me demandai brièvement si ce parfum finirait un jour par m attirer. Ce n'était pas parce que mon ADN ne semblait pas prendre cette direction que cela ne serait pas le cas un jour.

Je tournai les talons et m'éloignai d'un pas décidé. Il n'y avait aucun moyen de changer ce qui était en train de m'arriver, et je refusais de perdre mon temps à ruminer. J'avais déjà assez de soucis comme ça, inutile d'en rajouter.

Il ne me fallut pas longtemps pour rejoindre ma voiture, mais trois transformations en mouette en trois heures avaient totalement détruit mon haut. J'attrapai un tee-shirt dans le coffre et l'enfilai avant de sauter derrière le volant et de foncer à l'adresse que Jack m'avait envoyée.

Il s'agissait d'un sinistre immeuble d'habitation tout en béton dans une ruelle de Sainte-Kilda. Je me garai un peu plus loin et remontai lentement la rue. L'appartement rattaché à la ligne téléphonique était situé au troisième et dernier étage. J'étudiai les fenêtres afin de localiser ma cible. Elles avaient toutes le même type de rideaux, la seule différence étant la couleur. Certains étaient bleus, d'autres roses. Mais ils étaient tous délavés par le soleil et d'aspect crasseux.

Aucun système de sécurité n'était en évidence à l'extérieur, ce qui n'avait rien de surprenant vu l'allure décrépite des lieux. La peinture rouge vif de la porte d'entrée s'écaillait, laissant voir le bois en dessous. Quant à l'odeur qui émanait de l'endroit, c'était un riche mélange de transpiration humaine, de parfum bon marché et de sexe.

Ce qui suggérait qu'il s'agissait d'un bordel. Et même si les maisons closes étaient légales depuis un petit moment, on n'était pas censé en trouver dans cette partie de Sainte-Kilda. En général, ce genre d'établissement devait s'installer à l'écart des quartiers d'habitation, mais il arrivait à certains officiels de détourner le regard en échange d'un pot-de-vin.

Je jetai un coup d'œil à l'intérieur en passant devant, et aperçus un grand vigile plutôt musclé assis dans le couloir. Si ça expliquait l'absence de système de sécurité à l'extérieur, une telle surveillance semblait malgré tout exagérée. La police patrouillait régulièrement dans le coin, et cela faisait des mois qu'il n'y avait pas eu le moindre problème.

Mais peut-être était-il seulement là pour protéger les filles. Ou servait-il de gardien pour l'appartement du troisième. Celui qui hébergeait une ligne fixe.

Je continuai à marcher jusqu'à l'angle de la rue et me transformai en mouette une fois de plus en priant pour que mon tee-shirt résiste mieux que ma chemise, car je commençais à être à court de vêtements de rechange.

Je volai jusqu'au toit et atterris sur les tuiles sales. Au lieu de reprendre aussitôt forme humaine, je me pavanai comme n'importe quelle mouette l'aurait fait tout en cherchant des équipements indiquant un système de surveillance.

Et j'en trouvai un paquet.

Des caméras, ainsi que des détecteurs de chaleur et de son. Rien de tout ça n'était visible en bas, et l'ensemble avait quelque chose de démesuré pour ce qui semblait être un bordel bas de gamme.

Je parcourus le toit à la recherche d'un moyen pour entrer. Il y avait bien une porte, mais aucune poignée. Ce qui signifiait probablement quelle était cadenassée de l'intérieur. J'aurais pu la défoncer, mais j'étais certaine d'attirer l'attention. Et il me paraissait plus judicieux d'éviter de trahir ma présence, au moins jusqu'à ce que je sache exactement ce que l'on cherchait à protéger.

Il me fallait donc trouver une autre solution pour entrer.

Je repartis et volai un peu avant de descendre en piqué de l'autre côté de l'immeuble. Après avoir repéré une fenêtre ouverte au deuxième étage, je décrivis une courbe et me posai sur le rebord. A l'intérieur, un matelas grinçait tandis qu'un homme poussait des gémissements. L'odeur de sexe était si incrustée que je pouvais la sentir même sous ma forme aviaire.

Sans y prêter plus attention, je sautai au sol, puis regardai autour de moi : ni caméra ni équipement de sécurité visible, à l'exception d'un bouton discret placé à la tête du lit. Sûrement pour appeler à l'aide au cas où un client deviendrait violent.

Le couple s'agitait sur le lit. L'homme était obèse et transpirait abondamment. La femme, quant à elle, avait la peau sombre et une silhouette élancée. Elle mâchait un chewing-gum en cadence avec les mouvements de son compagnon.

Je secouai la tête, incrédule. Jamais je ne comprendrais comment les humains pouvaient payer pour du sexe : quel était l'intérêt quand un seul des partenaires prenait du bon temps ?

Mais j'étais une louve-garou, et nous vénérions le sexe.

Malheureusement pour moi, la porte de la chambre était fermée. Je traversai le tapis élimé pour vérifier, même si je savais déjà que je ne pourrais pas l'ouvrir sans changer de forme. Tout en jurant mentalement, j'allai me dissimuler sous le seul autre meuble de la pièce, une méridienne à l'aspect miteux.

Dieu merci, cela ne dura pas très longtemps. L'homme jouit, puis la femme, après avoir consulté sa montre, lui donna une petite tape sur le dos.

—C'est l'heure.

Elle avait une voix rauque et je me demandai si c'était naturel, ou le résultat d'une consommation excessive de tabac. Le client grogna et la libéra de son poids avant de se lever, sa graisse tremblotant de façon peu attrayante. Il jeta son préservatif dans la poubelle, puis s'habilla et quitta la chambre en claquant la porte derrière lui.

La femme s'empara d'un paquet de cigarettes sur le plateau de la coiffeuse à côté du lit, en sortit une et l'alluma. Elle inspira profondément et souffla la fumée en faisant des ronds, puis tourna la tête dans ma direction.

— Bon, alors, vous êtes qui ?

CHAPITRE 5

J’hésitai un instant, puis sortis de ma cachette sans me presser. Même si j'étais démasquée, elle n'avait pas crié à l'aide. Ce qui était plutôt bon signe.

Cependant, je ne repris pas immédiatement forme humaine. Qui sait, peut-être qu'elle aimait juste parler aux oiseaux. Je saisis donc dans mon bec un truc dégoûtant qui traînait sur la moquette en essayant de me comporter comme une mouette.

-—Bien tenté, constata-t-elle en tirant de nouveau sur sa cigarette, mais je suis sensible aux garous ainsi qu'aux métamorphes, et je vous ai senti quand vous vous êtes posé sur le rebord de la fenêtre. Changez de forme et expliquez-vous ou j'appelle la cavalerie. Et vu la façon dont vous êtes arrivé, je doute que ce soit le but recherché.

À défaut d'avoir le choix, je me métamorphosai et me laissai tomber sur la méridienne. Mon tee-shirt n'avait pas beaucoup mieux résisté que ma chemise, et je dus nouer les lambeaux pour empêcher ma poitrine de s'échapper.

—Vous êtes quoi? demanda-t’elle en me détaillant. Vous pouvez vous transformer en mouette, mais vous sentez la louve.

— Parce que j'en suis une. Elle haussa un sourcil.

— Quelle chance. Et que faites-vous là ?

— Ça dépend à quelle vitesse vous comptez courir signaler ma présence au vigile.

—Ah.

Elle s'assit et croisa les jambes, pas plus gênée par sa nudité qu'une louve l'aurait été. Ce qui était assez inhabituel pour une humaine - mais je suppose que, dans sa branche, la pudeur se perd rapidement.

—Je gagne 50 dollars pour vingt minutes. Payez-moi autant, et mes lèvres seront scellées.

Ne percevant aucun mensonge, ni dans sa voix ni dans son esprit, je pris mon portefeuille et en sortis un billet de 50. Mais j'écartai l'argent quand elle essaya de l'attraper.

—Je veux des réponses honnêtes, et si vous mentez, je le saurai.

— Marché conclu. Cependant, il se peut que je n'aie pas les informations que vous recherchez.

—OK. (Je lui donnai le billet.) Que savez-vous au sujet de l'appartement 404 ?

—Seulement que c'est zone interdite pour nous, les filles.

—Mais cela ne vous a pas empêchée de jouer les curieuses, n'est-ce pas ?

—Non, confirma-t-elle avec un sourire avant de tirer une bouffée de sa cigarette. Il y a deux hommes qui montent là-haut régulièrement. Un loup-garou et un métamorphe quelconque. A l'odeur, je dirais un oiseau.

— Pouvez-vous me les décrire ? Elle haussa les épaules.

— Ce sont des hommes. Plus minces et en meilleure forme que les gus à qui je vends mes charmes, mais des hommes quand même. Le loup est brun aux yeux marron, et l'autre est un blondinet aux yeux verts.

—Et ils marchent comment ?

—Comme des types qu'il vaut mieux éviter de contrarier. Vous êtes flic ?

—Gardienne.

—J'en déduis qu'il va y avoir de l'animation dans le coin.

—Tout dépend de ce qui se trouve dans cette pièce.

—Eh bien, ils montent les mains vides et redescendent avec des notes. Et le téléphone sonne souvent.

—Avez-vous déjà entendu des voix venant d'au-dessus ou vu d'autres personnes se rendre là-haut ?

—Non. Et, à ma connaissance, le reste de l'étage sert d'espace de stockage.

— Et la sécurité?

—Une caméra dans l'escalier filme les gens qui montent et il y a sûrement une serrure électronique, j'ai entendu les bips. C'est tout ce que je sais.

J'étais prête à parier que la caméra était infrarouge. Vu l'équipement installé sur le toit, quelque chose de moins perfectionné n'aurait eu aucun sens.

—Qui surveille la caméra ? Le gardien dans l'entrée?

—J'en doute. Frankie est plus souvent endormi qu'éveillé.

Je réprimai un sourire amusé.

—Il est donc seulement là afin de dissuader les fauteurs de troubles.

— En gros, c'est ça. Mais j'éviterais quand même de l'énerver, il a de sacrés muscles.

Encore fallait-il qu'il sache s'en servir.

— Il n'y a rien d'autre ailleurs ?

—Pas que je sache, mais ça ne veut rien dire.

— Un système de secours ?

—À part Frankie, je ne crois pas. Le réseau électrique est assez stable dans le coin.

Au moins cela m'offrait une ouverture.

—Et le propriétaire ?

—TJ. ? Il ne vient qu'une fois par semaine pour verser les salaires, c'est Vonnie qui s'occupe de la gestion quotidienne.

—Elle a un nom de famille ?

—Aucune de nous n'en a, répondit-elle d'une voix traînante. A moins de payer davantage.

Hors de question, surtout qu'il nous suffisait de jeter un coup d'œil aux registres pour le trouver.

— Savez-vous si les fenêtres du dessus sont fermées ? Elle secoua la tête.

—Mais la moitié des loquets de ce trou à rats sont cassés. Je ne serais pas étonnée que ce soit la même chose là-haut. Elle m'observa une minute, puis ajouta :

— Les fenêtres sont trop lourdes pour votre mouette, et le rebord bien trop étroit pour votre forme humaine.

—Ça ne m'a jamais arrêtée.

—C'est ce qu'on dit de vous, les gardiens. (Elle consulta sa montre.) J'ai rendez-vous en bas avec mon prochain client dans dix minutes. Si vous avez fini, je vais aller me laver.

—À quelle heure ces hommes se rendent-ils à l'étage ? demandai-je en me levant.

— Ils devraient passer cet après-midi. En général, ils arrivent vers 14 heures. (Elle esquissa un sourire.) Pour 50 dollars de plus, je laisse la fenêtre et la porte ouverte au cas où vous en auriez besoin.

—Vous êtes dure en affaires, commentai-je en ressortant mon portefeuille.

— Il faut bien vivre.

En effet. Et même si les conditions n'étaient pas extraordinaires, au moins elle bénéficiait d'un minimum de protection et ne tapinait pas dans la rue. Ce qui n'était sûrement déjà pas si mal.

—J'essaierai de ne pas vous déranger quand je repasserai.

Elle émit un petit rire.

—Est-ce que ça avait l'air de me déranger tout à l'heure ? J'esquissai à mon tour un sourire.

— Merci pour votre aide.

— Cassie, compléta-t-elle. Mon nom est Cassie.

— Merci, Cassie.

Elle m'adressa un signe de tête, puis ouvrit le tiroir de la coiffeuse afin d'en sortir une petite boîte dans laquelle elle rangea l'argent. Je me métamorphosai en mouette et m'envolai. Après avoir fait le tour de l'immeuble pour jeter un coup d'oeil aux fenêtres du dernier étage, j'atterris dans une rue adjacente. De nouveau humaine, j'ajustai mes vêtements et retournai à ma voiture, mais au lieu de monter dedans immédiatement j'appelai Quinn, et attendis avec impatience qu'il décroche.

— Salut, toi, m'accueillit-il d'une voix charmeuse, avec son léger accent irlandais si sexy. Je ne pensais pas avoir de tes nouvelles si tôt.

—J'étais dans une maison close, expliquai-je avec un sourire en imaginant sa tête.

— Et je suis sûre que tu avais une très bonne raison pour ça, répliqua-t’il, même si aucune ne me vient à l'esprit.

— Il y avait un téléphone.

—C'est souvent le cas. J'éclatai de rire.

— Sauf qu'il sert à contacter des tueurs à gages.

—Curieux. Alors, que puis-je pour toi ?

—J'ai besoin de nourriture et de sexe, et pas forcément dans cet ordre. Je me suis dit que tu serais partant pour satisfaire ces appétits.

—Tu as vu juste. Où voudrais-tu que nous allions ?

— Un endroit pas trop huppé. Plusieurs transformations en mouette ont réduit en lambeaux mon dernier tee-shirt de secours, et je dois être de retour à 13 h 30, du coup je n'ai pas le temps de rentrer me changer.

—Je pense que cette tenue va me plaire. Tu es proche du centre ?

— Sainte-Kilda.

—Parfait. Il y a un petit spa sur Auckland Street qui propose des soins, et la cuisine y est délicieuse. Je t'envoie l'adresse, on se retrouve là-bas dans vingt minutes.

— Mais je ne veux pas...

— Riley, fais-moi confiance.

— OK, grommelai-je. Mais tu sais à quel point je peux devenir garce quand je reste sur ma faim, quelle qu'elle soit.

Il partit d'un rire aussi doux et chaud qu'une caresse. —Aie confiance, mon amour, mon but est de te combler. —Très bien. (Je consultai ma montre.) On se voit dans vingt minutes alors.

— Compte sur moi.

Il coupa la communication et je téléphonai à Jack. À peine ce dernier avait’il décroché que je faisais mon rapport.

— La ligne fixe est située tout en haut d'un hôtel de passe, et l'étage entier est blindé d'équipements de surveillance.

—Ce qui signifie qu'ils ont quelque chose à cacher, commenta-t’il. Est-ce que tu peux t'introduire à l'intérieur, ou as-tu besoin d'aide ?

—En fait, ce genre de système fonctionne à l'électricité. Serait-il possible d'arranger une panne de courant vers 14 heures ?

— Ça affectera tout le quartier, mais oui, c'est possible. (Il marqua une pause.) On a remonté la trace du numéro de téléphone. La ligne a été ouverte au nom de l'hôtel. Nous recherchons l'adresse du propriétaire de l'établissement, un certain T.J. Hart.

—Elle n'est pas au registre du commerce ?

—Il a donné un numéro de boîte postale. Je me renfrognai.

—Je pensais que c'était illégal, qu'il fallait une véritable adresse.

—Normalement, oui.

Ce qui confirmait que T.J. connaissait, ou avait soudoyé, quelqu'un. Il avait donc de l'argent ou des contacts, ce qui ne sautait pas aux yeux à voir l'état des lieux.

—Il n'a ni permis ni casier judiciaire, poursuivit Jack. Pour les impôts il est domicilié à Fitzroy, mais la maison a été rasée cette année pour construire des appartements.

Conclusion : soit il avait disparu, soit il ne voulait pas qu'on le trouve. Je notai mentalement de poser la question à Cassie dans l'après-midi.

—On peut mettre le téléphone sur écoute ?

— C'est en cours, alors fais en sorte de ne pas laisser de trace.

Il parlait de l'odeur, au cas où nous aurions affaire à un autre garou. Je fronçai les sourcils et jetai un coup d'œil à ma montre en me demandant si je pouvais me rendre à l'atelier de Liander et être de retour à Sainte-Kilda en vingt minutes. Je savais qu'il avait sur place du savon permettant de neutraliser mon odeur, car il lui arrivait régulièrement de changer mon apparence pour des opérations sous couverture. Ça risquait d'être un peu juste, mais je n'avais pas vraiment le choix.

—Il y a deux hommes qui viennent tous les jours relever les messages. Je vais tenter de prendre des photos d'eux aujourd'hui et de te les envoyer.

— Bien. Et nous pensons qu'il ne s'agit pas d'un cas isolé. Un rapport nous est parvenu de Sydney concernant un meurtre violent présentant d'étonnantes similarités avec celui sur lequel nous enquêtons.

— Un détenu de longue durée assassiné peu après sa remise en liberté ?

—Oui. Nous essayons d'obtenir plus de détails.

— Ça vaudrait peut-être le coup de dresser une liste des prisonniers ayant purgé une longue peine qui ont été récemment libérés ou qui sont sur le point de l'être.

Si c'était le début d'une série d'homicides, une telle liste pourrait nous permettre de sauver quelques vies.

— On est dessus, rétorqua Jack. Nous avons déjà localisé deux victimes potentielles. Les deux hommes ont quitté la prison de Perth il y a trois semaines. L'un des deux est retourné dans sa ville natale, à Dunedin, à l'ouest du pays, et l'autre est parti à Brisbane.

—Je suppose que vous avez contacté Brisbane et Perth pour les avertir qu'il risquait d'y avoir du grabuge.

— Oui. Et j'ai aussi envoyé des requêtes à toutes les antennes du Directoire pour qu'on nous transfère les dossiers des meurtres similaires à ces deux-là. Nous nous attendons à avoir quelques touches. Une entité si bien protégée ne doit pas se limiter aux criminels.

En effet, surtout avec de la publicité dans les journaux locaux.

— Il doit s'agir d'une nouvelle organisation, sinon nous aurions déjà entendu parler d'eux.

—Pas nécessairement. S'il opérait exclusivement en dehors de l'État, il n'y avait pas de raison que nous soyons informés. Chaque bureau du Directoire est autonome.

Ils avaient cependant le même siège - Melbourne - et j'étais prête à parier que la directrice Hunter surveillait de près les autres antennes. Le Directoire était son œuvre, après tout.

—Je vais déjeuner, patron. Je serai de retour à l'hôtel à 13h30.

— OK, mais après ça je veux que tu reviennes. Tu as le rapport sur le meurtre et celui sur l'incident avec Surrey à rédiger.

Je grimaçai. J'avais horreur de la paperasse. Et à présent, il n'y avait plus de Kade à attendrir pour me filer un coup de main, pensai-je avec tristesse.

— D'accord, acceptai-je avant de raccrocher.

Mon téléphone émit un bip annonçant un message : l'adresse promise par Quinn. J'ouvris la portière de la voiture afin de programmer ma destination dans le GPS. Il s'avéra que je pouvais m'y rendre à pied en moins de cinq minutes.

Après avoir éteint et verrouillé la voiture, je changeai de nouveau de forme. A force de voler, mes bras commençaient à faiblir, mais je ne pouvais rien y faire. Vu la circulation, il n'y avait pas moyen de faire l'aller-retour jusqu'à l'atelier de Liander en voiture.

Un autre genre d'agitation encombrait le ciel. Entre les volées de mouettes et de pigeons - qui bizarrement s'affolaient quand je m'approchais d'eux - et le vent qui s'était renforcé, j'arrivai au spa en retard de quelques minutes.

J'arrangeai ma tenue du mieux que je pus, puis franchis d'un pas nonchalant la vieille arche de basalte de l'entrée principale. Ce qu'il y a de bien à Sainte-Kilda, c'est que personne ne fait attention à vos vêtements, ou à l'absence de vêtements. L'étrange et l'exotique étant monnaie courante dans ce quartier, même la réceptionniste n'eut pas l'air surprise quand je me présentai à l'accueil.

—En quoi puis-je vous aider ? s'enquit-elle d'une voix profonde et harmonieuse, curieusement assortie à l'opulence des lieux.

—Riley Jenson. J'ai rendez-vous avec M. O'Conor. Je parlai doucement, mais ma voix sembla malgré tout résonner dans la pièce.

—Ah, oui.

Elle appuya sur un bouton.

Je n'entendis pas de sonnerie, mais deux secondes plus tard une mince jeune femme ouvrit une porte sur le côté en m'adressant un sourire de bienvenue.

— Madame Jenson. Si vous voulez bien me suivre, M. O'Conor vous attend.

Ces mots tourbillonnèrent autour de moi, me rappelant ceux qui ne m'attendraient plus. Kade. Kye. Un sentiment amer commença à remonter à la surface, mais je le repoussai violemment. Un homme qui m'aimait, et que j'aimais, m'attendait. C'était suffisant.

Non, murmura la part sombre de mon âme. Ce n'est pas suffisant.

Sans y prêter plus attention, j'emboîtai le pas à la femme.

Nous passâmes différentes portes et le parfum de l'eau chlorée s'intensifia, mais des touches alléchantes de vanille, d'orange et d'épices restaient perceptibles.

—Voici l'espace soins, et les salles de massage sont dans l'autre aile du bâtiment. (Visiblement, j'avais droit à la visite guidée.) Si vous souhaitez un soin après votre séance de balnéothérapie, cela peut facilement être arrangé. (Elle baissa les yeux.) Notre rituel beauté des mains et des pieds est particulièrement relaxant.

Je suivis son regard. Mes ongles n'étaient pas si atroces que ça. Bon, OK, ils étaient un peu abîmés et le vernis s'écaillait, mais ils ne méritaient pas d'être toisés de la sorte.

—J'y penserai, répondis-je poliment, même si j'avais la certitude que cet endroit était au-dessus de mes moyens.

Elle acquiesça, puis frappa à la dernière porte avant de l'ouvrir.

—Monsieur O'Conor. Mme Jenson est arrivée.

—Merci, Sasha.

Sasha hocha la tête, puis referma derrière moi.

—Alors comme ça, tu l'appelles par son prénom ? ironisai-je.

Il sourit et ses yeux pétillèrent.

—Serais-tu jalouse ?

— Ça dépend de la raison de cette familiarité.

Il s'esclaffa et contourna le jacuzzi qui occupait la majeure partie de la pièce. Il marchait pieds nus, chaque pas claquant doucement sur le sol de marbre et s'harmonisant étrangement avec le bruit de l'eau. Le mur derrière lui était d'un marron profond, et la robinetterie dorée. Tout respirait l'opulence. Mais tien n'égalait le vampire qui venait à ma rencontre. Même les effluves de jambon et de pain frais émanant du buffet dressé dans un coin n'étaient pas assez alléchants pour que je détache le regard de mon amant.

Je fis frémir mes narines, savourant son parfum tandis qu'il se rapprochait. Puis il me prit dans ses bras et m'embrassa.

Ce ne fut pas un tendre baiser, mais l'étreinte d'un homme affamé. Je l'enlaçai et lui retournai son baiser avec autant de passion, et pendant de longues minutes le monde autour de nous cessa d'exister.

Il finit par s'écarter, les yeux brûlants de désir.

— Pour répondre à ta question, dit-il, un de mes amis manquait d'argent pour ouvrir cet endroit, alors j'ai investi. Je connais le personnel parce que je suis un associé.

— C'est donc pour ça que tu as pu avoir une réservation à la dernière minute.

—Je n'ai rien contre le fait d'utiliser ma position en cas d'urgence.

Je balayai son corps du regard et m'arrêtai au niveau !' de son sexe.

— En effet, il y a urgence.

—Je ne te le fais pas dire ! Et si nous allions dans l'eau ?

—J'ai cru que tu ne le demanderais jamais. Je me débarrassai de mes vêtements, puis regardai Quinn se déshabiller à son tour. Une fois nu, il me prit la main et entra dans la baignoire. L'eau sentait le chlore, mais l'odeur restait légère, et très vite je ressentis l'effet magique des bulles et de la chaleur. Cela faisait une éternité que je n'avais pas été aussi détendue.

Je me laissai couler avec un soupir de plaisir.

—C'était une excellente idée.

—N'est-ce pas ?

Il flotta au-dessus de moi, un sourire coquin aux lèvres.

-—Mais je croyais que tu étais venue ici pour satisfaire des besoins plus primaires...

— Peut-être que l'eau suffira, le taquinai-je en enroulant mes jambes autour de sa taille pour l'attirer à moi.

Son parfum alléchant relevé par celui du désir m'enveloppa, exacerbant mon excitation.

Je souris et me collai à lui, savourant son contact et la chaleur de son corps.

— Ça veut dire que tu ne veux pas que je t'embrasse à te faire perdre la tête ? murmura-t-il.

Ses lèvres étaient si près que je pouvais presque en sentir le goût. Presque. C'était comme de se voir offrir un chocolat sans pouvoir le manger. Et cela attisa davantage mon appétit.

— Ça veut dire que tu devrais m'embrasser seulement si tu en as vraiment, vraiment envie.

— Oh, l'envie n'est jamais un problème quand il s'agit de toi.

Il glissa une main autour de ma taille afin de me rapprocher encore plus de son corps chaud et musclé.

Le baiser qu'il me donna était un mélange exquis de passion charnelle et d'amour, exprimant tout ce qu'il y avait à dire sans que les mots soient nécessaires.

Il commença ensuite à m'explorer avec ses lèvres, me taquinant la gorge, les épaules, les seins... Je m'appliquai à faire de même, mordillant et redécouvrant les surfaces fermes de son corps, jusqu'à ce que l'odeur de luxure sature l'air et que je me consume littéralement de désir.

Je gémis de plaisir quand, tout en douceur, il s'enfonça profondément en moi. Puis il se mit à bouger, et je ne pus qu'accompagner ses mouvements en savourant les sensations qui me submergeaient. Me délectant de la plénitude - de coeur, de corps et d'esprit - que cette étreinte me procurait. Et malgré ça, tout au fond de moi, subsistait un besoin qui ne pourrait jamais être assouvi à présent que Kye avait disparu.

Mais tant que j'aurais ça, tant que j'aurais Quinn, je trouverais le courage de survivre.

Il prit son temps, tout en me caressant, sans cesser de me mordiller et de m'embrasser. Les vaguelettes commencèrent à s'éloigner de nos corps de plus en plus vite tandis que nous accélérions la cadence. La douce pression augmenta dans mon bas-ventre, s'étendant au reste de mon corps au rythme des remous qui nous entouraient, se transformant en une force irrésistible qui me fit frémir et grogner de plaisir.

La respiration de Quinn se fit haletante. Et il m'emmena là où seules les sensations existaient, puis au-delà.

Il jouit en même temps que moi alors que ses dents s'enfonçaient dans mon cou, intensifiant et prolongeant l'orgasme jusqu'à ce que, pleinement satisfaite, je me mette à trembler d'épuisement.

Pendant les minutes qui suivirent, nous restâmes immobiles, l'eau chaude et mouvante nous caressant la peau. Puis il s'étira et m'embrassa avec tendresse.

—Je suppose que je devrais à présent te permettre d'assouvir ton autre faim.

Je lui passai les bras autour du cou.

—Je n'ai pas le courage de bouger pour l'instant.

— On ne peut tout de même pas te laisser mourir d'inanition. J'aime mes femmes bien en chair.

Sur ces mots, il glissa ses mains sous mon corps et me souleva. Ravie, j'éclatai de rire et lui déposai un baiser sur la joue.

—Alors, si j'étais naturellement maigre comme la plupart des louves-garous, tu ne m'aimerais pas ?

— Oh, si, je t'aimerais quand même, dit-il en sortant de la baignoire, le regard pétillant de malice. Toutefois, je passerais probablement mon temps à essayer de te remplumer. Mais, par chance, tu es dotée de courbes voluptueuses. Je veux juste les retrouver.

Tout en souriant, je lui embrassai le cou et lui mordillai l'oreille.

— Ça va te coûter cher, tu sais ? murmurai-je. Car j'ai un sacré appétit.

— Oh, mais je suis parfaitement capable de satisfaire tous tes appétits.

Ce qu'il me prouva pendant l'heure qui suivit.

Il était presque 13 h 45 quand j'arrivai devant l'hôtel de passe. Je volai jusqu'au toit du côté opposé à la rue, puis changeai de forme et me positionnai derrière un panneau d'affichage, m'enveloppant dans son ombre, de façon avoir ce qui se passait en bas.

Durant les quinze premières minutes, rien de particulier ne se produisit. Plusieurs clients sortirent, mais personne n'entra. Le début d'après-midi semblait être une période calme.

A 14 heures précises, les lumières des immeubles environnants s'éteignirent sans qu'aucun méchant ait fait son apparition. Je jurai à voix basse en me demandant si Cassie s'était moquée de moi. Mais je n'avais senti aucun mensonge, ni dans sa voix ni dans son esprit. Donc, soit elle parvenait mieux qu'un vampire à dissimuler ses pensées, soit les deux hommes ne se pointaient pas pour d'autres raisons.

La poisse.

Je continuai à attendre en espérant que Jack pourrait garder le courant coupé suffisamment longtemps.

À 14h10, une camionnette marron toute cabossée passa lentement devant le bâtiment. Elle fit demi-tour au coin de la rue et repassa avant de se garer un peu plus bas. Deux individus en sortirent, un brun et un blond.

Cassie n'avait pas menti.

Je pris des photos avec mon téléphone. Le blond se dirigea vers l'hôtel, mais l'autre homme resta sur place, balayant les environs du regard. J'avais beau savoir qu'il était peu probable qu'il me repère dans mon manteau d'ombre, je le resserrai quand même autour de moi. Prudence est mère de sûreté, surtout quand on est rousse.

Quand je regardai de nouveau par-dessus le bord, le blond disparaissait dans l'immeuble et son acolyte s'était appuyé contre le véhicule, bras et jambes croisés, l'image même de la nonchalance. Mais son expression et la tension que l'on pouvait lire sur son corps démentaient les apparences. Je pris une dernière photo pour être certaine d'avoir la plaque d'immatriculation, puis reculai avec précaution. Une fois mon téléphone en poche, je me métamorphosai et contournai le bloc d'immeubles afin d'arriver par l'arrière du bâtiment.

De plus près, la fenêtre cassée que j'avais repérée un peu plus tôt n'aurait pas permis de laisser passer un moineau, et encore moins une mouette.

Je poussai un cri rauque qui se voulait un juron, puis changeai de forme. Ce qu'il restait de mon tee-shirt se détacha de mes épaules, d'ailleurs même mon jean commençait à faire la gueule. Je jurai de nouveau en sentant le vent tourbillonner autour de moi, froid et violent. Les rebords de fenêtre de cet immeuble étaient certes plus larges que la moyenne, mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient moins précaires. Je me balançai pendant quelques instants, le temps de recouvrer mon équilibre, tout en essayant de ne pas tenir compte de mes vieilles peurs qui remontaient chaque fois que je baissais les yeux sur le vide en dessous de moi. Mes craintes étaient totalement ridicules étant donné que grâce à ma forme de mouette je ne risquais plus rien quelle que soit la hauteur de la chute. Mais certaines terreurs sont trop profondément implantées pour disparaître aussi facilement.

Je vérifiai que la fenêtre ne comportait ni câbles ni détecteurs de mouvement avant de passer les doigts sous le cadre pour le soulever. Cassie avait vu juste à propos des loquets, celui-là se brisa aisément. Je me glissai à l'intérieur et me laissai tomber sur le sol en douceur, tous les sens en alerte.

La première chose que je remarquai fut la caméra dans le coin le plus éloigné, mais elle était tournée vers l'autre mur et ne bougeait pas. La coupure de courant avait fait son office, au moins pour ça. Il ne me restait plus qu'à espérer qu'ils ne disposaient pas d'un générateur de secours.

Ça sentait le renfermé avec en plus une légère odeur d'urine, mais je n'arrivais pas à déterminer si elle était d'origine humaine ou animale. Cependant, les petites boules d'excréments jonchant le sol donnaient à penser qu'au minimum un opossum avait élu domicile en ces lieux. Je me demandai comment il était entré sans déclencher le signal d'alarme. Ces bestioles étaient plus intelligentes que moi. La pièce en elle-même ne comportait que quelques étagères pleines de poussière et de toiles d'araignées. Je fermai la fenêtre, juste au cas où le courant reviendrait au mauvais moment, puis avançai avec précaution, prenant garde à éviter autant que possible les planches de parquet disjointes et les crottes d'opossum.

Une fois à la porte, je posai la main sur la poignée puis passai en vision infrarouge. Un balayage rapide m'apprit qu'un être vivant se trouvait dans la pièce située à l'avant de l'immeuble. Il s'agissait sûrement du blond, et vu qu'a priori sa forme alternative était celle d'un oiseau, je pouvais prendre le risque de sortir. Le loup m'aurait sentie, mais les métamorphes aviaires n'avaient pas un odorat très développé. De plus, tout comme dans les chambres du dessous, la luminosité était faible, ce qui signifiait qu'au besoin mes talents de vampire devraient me permettre de me dissimuler.

Je me décidai donc à ouvrir. C'est le moment que choisit le changeur pour quitter la pièce où il se trouvait. Je me figeai en espérant que les ombres seraient suffisantes pour me soustraire à sa vue.

Il tourna la tête dans ma direction, puis s'arrêta, sur le qui-vive. Après avoir sorti son arme, il pressa un bouton sur le revers de sa veste.

—Greg, nous avons une porte ouverte, c'est l'une des pièces de stockage. Je vais jeter un coup d'œil.

Visiblement, il ne m'avait pas encore repérée, mais je devais agir vite si je ne voulais pas que ça arrive. Les ombres ne résisteraient pas à une inspection attentive. Pas alors qu'il faisait jour.

Mais au lieu de reculer, j'utilisai mes pouvoirs psi et m'introduisis dans son esprit aussi discrètement que l'aurait fait un vampire. Je refermai ma prise sur son cerveau, l'obligeai à se figer et effaçai son intuition que quelque chose n'allait pas.

Puis, consciente qu'il me restait peu de temps avant que son partenaire devienne suspicieux, je fouillai rapidement dans ses pensées. Il s'appelait James Cutter et, tout comme le loup, il travaillait pour l'antenne de Melbourne d'une organisation connue sous le nom de Revanche. Cutter ignorait qui en était aux commandes, mais lui et son acolyte obéissaient aux ordres d'un certain Dillion Pavane. Je cherchai encore un peu, mais il ne savait vraiment pas grand-chose. A sa connaissance, il n'y avait pas de bureau à Melbourne. Ils se retrouvaient toujours dans un bar, jamais le même. Et il était payé en espèces, une autre pratique peu courante de nos jours. Il en avait assez de jouer les coursiers, ce qui consistait à relever les messages de plusieurs téléphones éparpillés un peu partout dans la banlieue, et crevait d'impatience de commettre son premier meurtre.

Quelle que soit la personne qui tirait les ficelles, elle ne faisait confiance à personne.

J'attrapai mon portable et tapai rapidement l'emplacement des autres téléphones, puis plaçai dans son esprit l'image d'une porte fermée et la conviction qu'il n'y avait rien de plus inquiétant qu'une fenêtre brisée. Une fois cela accompli, je le fis pivoter et le relâchai.

Il demeura immobile un court instant, comme s'il se demandait ce qu'il était en train de faire, puis mes suggestions prirent le relais. Il pressa à nouveau le bouton de son communicateur.

— Il y a une fenêtre brisée dans la salle de stockage numéro trois, dit-il. Pas de quoi s'en faire.

Il marqua une pause pour écouter le commentaire de son interlocuteur.

—Qu'est-ce que j'en sais, moi, de comment la porte s'est ouverte ? Peut-être que la serrure est cassée, comme tout le reste dans ce trou à rats. L'essentiel, c'est que personne ne peut entrer ou sortir, à part ces foutus opossums.

Après une nouvelle pause, il ajouta :

—Oui, oui. J'ai effacé l'enregistrement après avoir tout noté. Arrête de t'inquiéter, putain !

Il fit volte-face et partit. J'attendis que la porte claque, puis baissai les yeux sur la poignée dans ma main et la rompis d'un geste sec. Ils s'attendraient à une porte cassée lors de leur prochaine visite, il valait mieux qu'il la trouve telle quelle.

Tandis que je me retournais, le courant se remit en marche, anéantissant toute chance d'inspecter le reste de l'étage. Le grincement de la caméra résonnait déjà dans le silence plein de poussière. Sans compter qu'il y avait peut-être d'autres mesures de sécurité qui m'avaient échappé. Jack n'apprécierait pas qu'ils apprennent qu'on était sur leur piste à cause d'une maladresse de ma part.

Je fermai la porte en vitesse et me métamorphosai une fois de plus en me demandant si, de retour à la voiture, j'aurais encore ne serait-ce que des lambeaux de vêtements.

La caméra avait déjà commencé sa rotation vers la porte et était presque arrivée à la fenêtre. Si je n'y allais pas maintenant, ils verraient qu'elle n'était pas cassée comme le métamorphe l'avait dit, et s'interrogeraient sur la raison de ce mensonge. Il suffirait alors qu'ils aient un télépathe vaguement compétent pour découvrir les traces de mon passage dans l'esprit de Cutter.

Je ne pouvais pas prendre ce risque.

Je plongeai en avant, battant des ailes de toutes mes forces, en visant le minuscule trou au milieu du carreau. Au dernier moment, je fermai les yeux, rabattis mes ailes et me préparai au choc. Grâce à l'impact dont la force avait été décuplée par mon élan, la vitre explosa, et les éclats tombèrent vers l'extérieur. Cutter se demanderait peut-être comment cela s'était produit, mais je n'y pouvais pas grand-chose. Les bords acérés traversèrent les plumes et me déchirèrent la peau. Puis je me retrouvai à l'air libre en train de chuter. L'espace d'un instant, la panique s'empara de moi, mais j'ouvris vite mes ailes. Je rasai ensuite plusieurs toits en décrivant une courbe pour rejoindre l'avant de l'immeuble. Après une brève pause pour me changer en louve afin d'arrêter le saignement, je repris mon envol.

Les deux hommes s'éloignaient en voiture. Je les suivis pendant quelques rues, puis je fis demi-tour et regagnai la fenêtre de Cassie dans l'intention de lui poser quelques questions supplémentaires sur son patron.

Elle était avec quelqu'un mais, comme promis, elle avait laissé la porte ouverte. Étant donné que je ne tenais pas particulièrement à assister au spectacle, je sautillai jusqu'au seuil de la chambre pour jeter un coup d'oeil à ce qui se trouvait derrière. Un long couloir sombre était desservi par quatre portes en plus de celle-ci. Une seule était fermée, tandis que les autres donnaient sur des pièces vides. Je me rendis au pied de l'escalier et levai la tête. La caméra, en effet infrarouge, avait été placée au-dessus du palier.

Cela semblait quelque peu exagéré pour un téléphone et un répondeur, mais je n'avais exploré qu'une partie de l'étage ; qui savait ce que recelait le reste ?

A mon avis, pas grand-chose. Même si c'était l'âme de Surrey qui nous avait mis sur cette piste, il l'aurait fait de son vivant, peut-être avec l'aide d'un peu de télépathie. En tout cas, nous aurions fini par trouver cet endroit, ainsi que ce répondeur. Et j'avais dans l'idée qu'ils se tenaient prêts à une telle éventualité.

Je retournai dans la chambre. Le client de Cassie était en train de terminer, j'attendis donc qu'il soit parti puis repris forme humaine.

—C'est des sales blessures que vous avez là, remarqua-t-elle en s'asseyant sur le lit.

— Ça arrive quand on se frotte à du verre brisé, répliquai-je. Vous ne savez pas où habite TJ. Hart, par hasard ?

Elle esquissa un sourire amusé.

— Son adresse n'est pas répertoriée au registre du commerce ?

—Apparemment non.

Je me laissai tomber sur la méridienne en essayant de ne pas tenir compte de l'odeur qu'elle dégageait.

—Je suis prête à te donner 30 dollars de plus pour cette information, c'est tout ce que j'ai.

Elle m'étudia un moment, puis demanda :

—T.J. est vraiment dans le pétrin ? Parce que, même si les clients craignent, cet endroit est relativement propre et nous sommes plutôt en sécurité.

J'hésitai avant de répondre :

—Ça dépend s'il ne fait que louer l'étage ou s'il participe activement à l'affaire.

— Eh bien, je sais qu'il a pas mal râlé à propos de tout le bordel qu'ils ont mis sur le toit, donc je suppose qu'il se contente d'encaisser le fric. (Elle tendit la main.) L'argent d'abord. Vous avez l'air d'être quelqu'un de confiance, mais je me suis déjà fait avoir.

Je sortis mon portefeuille et lui donnai mes derniers billets.

Elle les rangea dans sa boîte et me sourit.

—T.J. vit un peu plus bas, dans Elwood. Il aime rester à proximité de ses investissements.

Elle nota l'adresse sur un bout de papier qu'elle me tendit.

Je le glissai dans ma poche.

— Il a plusieurs hôtels de passe ?

— Oui. Le second est sur Caufield. Il est un peu plus classe. J'y travaillais avant, quand j'étais plus jeune.

Elle haussa les épaules, comme si l'âge et la déchéance ne lui posaient pas de problème.

— Pourquoi faites-vous ce travail ? C'est vrai, quoi, vous avez l'air plutôt futée, et je suis sûre que vous pourriez facilement trouver un autre boulot.

—J'ai une formation d'assistante de direction et je suis très compétente, donc en effet, ça ne serait pas bien difficile. Mais je suis bien payée ici, et je choisis mes horaires, et puis les soins médicaux sont pris en charge. Encore une année et je pourrai probablement ouvrir mon propre...

Elle s'arrêta et pencha la tête sur le côté.

—TJ. vient juste d'entrer dans l'immeuble.

— C'est un métamorphe.

Elle acquiesça, un sourire amusé aux lèvres.

— Malheureusement, son autre forme n'est pas très sexy. C'est un lapin.

Je ne pus me retenir d'éclater de rire.

—Un lapin?

— Oui. D'un autre côté, ça explique son attrait pour le commerce du sexe. (Elle s'arrêta de nouveau et fronça les sourcils.) Les deux hommes sont de retour. Le métamorphe oiseau...

Le reste de sa phrase fut interrompu par deux coups de feu.

CHAPITRE 6

Tandis que des cris éclataient aux étages inférieurs, je me tournai vers Cassie et murmurai sur un ton impérieux :

—Cache-toi sous le lit et n'en sors pas avant que je te le dise.

Pendant qu'elle s'exécutait, je me dirigeai vers le couloir et enfilai une robe de chambre en soie bleue pendue à un crochet à côté de la porte, davantage pour me fondre dans le décor que pour dissimuler ma nudité partielle. Puis je me collai dos au chambranle et allumai mon communicateur.

—Jack, il y a un problème, des coups de feu ont été tirés dans l'hôtel de passe.

—Est-ce qu'ils t'ont vue entrer ou sortir ?

—Je t'aurais bien dit « non », mais vu qu'ils sont en bas en train de canarder, je n'en suis plus si sûre. Peut-être que l'un des équipements de surveillance ne fonctionne pas sur secteur et n'a pas été touché par la coupure de courant.

— Ou alors, ils ont appris que nous étions sur la piste de Surrey et ils sont venus effacer tout ce qui pourrait nous permettre de remonter jusqu'à eux. Ce qui inclut le numéro de téléphone connu et toutes les personnes au courant de son emplacement.

— C'est un peu extrême.

—Tout comme ceux que tu traques.

Il avait sans doute raison. Je regardai en vitesse dans le couloir où les ombres luttaient contre le soleil. Alors que j'observais la porte du fond qui était toujours fermée, un bruit de verrou retentit. Les occupants avaient, de toute évidence, entendu la fusillade, mais ils se faisaient des illusions s'ils croyaient que cela suffirait à arrêter un métamorphe déterminé. Je vérifiai que Cassie était bien cachée, puis me faufilai hors de la pièce.

Des gens couraient dans l'escalier, et d'autres se dirigeaient vers l'arrière du bâtiment. L'air était chargé d'un mélange de peur et de mort, mais au moins les hurlements s'étaient tus. Cependant, même si les coups de feu avaient cessé, les deux hommes étaient encore en bas. Je sentais le loup, tout comme il pouvait sans aucun doute me sentir. Avec un peu de chance, il penserait que je faisais partie du personnel. On ne voyait pas souvent une louve travailler dans un bordel, mais cela arrivait à l'occasion.

Ils étaient sûrement à la recherche de leur cible principale, autrement dit le propriétaire ; et ils ne s'occuperaient des autres que s'il leur restait du temps.

J'atteignis la rampe et jetai un coup d'œil par-dessus. Deux femmes à moitié habillées montaient l'escalier en courant, suivies à quelques mètres par un homme arborant une tonne de bijoux. Et une volée de marches plus bas, je vis le métamorphe blond avec une arme. Ses gestes étaient calmes et assurés. Il savait sûrement qu'il n'y avait aucune échappatoire là-haut, mis à part en sautant par une fenêtre. Et si une personne dépourvue d'ailes s'y essayait, vu la hauteur... eh bien, le tueur économiserait des balles.

J'envoyai une sonde psi dans l'espoir de m'insinuer dans son esprit pour l'arrêter, mais me heurtai à un mur électronique. Le salaud portait un nanofil. Et un costaud, à en croire le retour d'énergie que je venais de me prendre. J'aurais pu forcer la protection, mais pendant ce temps je me serais retrouvée à la merci du loup. Et même si j'étais l'une des télépathes les plus puissantes du Directoire, je ne pouvais lancer deux attaques psi simultanément.

Je reculai dans l'ombre pour attendre. Les deux femmes passèrent devant moi, sentant la transpiration, le sexe et la peur, et se précipitèrent vers la chambre de Cassie sans même me voir. Puis l'homme apparut. Il était petit et maigre, avec de grandes oreilles. La sueur perlait au bout de son nez, qui ne cessait de s'agiter. Ma louve grogna - elle aimait chasser les lapins, pas les sauver.

J'attrapai ledit lapin et le tirai par-dessus la rampe d'une main tout en le bâillonnant de l'autre afin d'étouffer son cri.

— Riley Jenson, Directoire, chuchotai-je, les lèvres si près de son oreille que je pouvais presque sentir le goût du sang qui s'écoulait de sa blessure à la nuque.

Ma louve se retint difficilement d'y planter les crocs, comme elle l'avait si souvent fait dans les collines de Macedon, mais la vampire, elle, était rebutée par la puanteur. Et cela suffisait à me rassurer quant à la nouvelle tournure que prenait mon ADN.

— Si vous voulez vivre, ajoutai-je, allez sous le lit et restez-y.

A l'instar de Cassie, il obéit. La voix de Jack résonna alors via le communicateur.

— Riley, il nous les faut vivants, si possible.

— Ça va, patron, murmurai-je en priant pour que le loup soit trop loin pour m'entendre. Je n'ai été absente que quelques mois, je ne suis pas si rouillée que ça.

Pas plus que je n'étais une tueuse. En tout cas je l'espérais.

—Tu as besoin d'aide ?

J'hésitai. Cela signifiait appeler Rhoan ou Iktar, et aucun des deux ne pourrait me rejoindre avant que tout soit fini, même s'ils étaient déjà en ville. Ce dont je doutais concernant mon frère.

—Non. Ça ira.

—OK. J'ai envoyé une équipe de nettoyage. Elle devrait arriver dans une dizaine de minutes.

Je ne répondis pas, car l'odeur du blond m'indiquait qu'il était à présent tout proche.

Un coup de feu déchira le semi-silence, et je sursautai légèrement. Mais la balle ne m'était pas destinée. Elle n'avait même pas été tirée par le gars dans l'escalier, mais par le loup, ou par une autre personne encore vivante, au rez-de-chaussée.

Un instant plus tard, les hurlements reprirent. Je serrai les poings en luttant contre l'envie d'aider ces femmes. J'avais beau être gardienne et avoir l'avantage en termes de vitesse et de puissance, ça restait du deux contre un, et les deux en question étaient armés.

De plus, Jack n'apprécierait sûrement pas que je me fasse buter après tout ce qui s'était passé ces derniers mois.

Les pas du métamorphe étaient à peine audibles au milieu des pleurs et des cris de panique. Je me demandai brièvement si Frankie, le vigile super musclé, avait été la première victime ou s'il était toujours en train d'essayer de faire son boulot, mais mes pensées se figèrent en voyant une tête blonde apparaître sur le palier et se tourner vers moi.

Je me jetai sur lui en agrippant la main qui tenait le pistolet avant qu'il ait eu une chance de me voir, et lui portai un coup au niveau de la taille. Il tomba lourdement en m emportant avec lui, amortissant ma chute avec son corps. Il réagit comme l'aurait fait n'importe quel combattant entraîné : vite et fort. Son coup de poing me heurta les côtes avec une telle violence que j'eus l'impression qu'il avait utilisé une barre à mine, et j'eus bien du mal à ne pas laisser échapper son bras. Il me frappa une nouvelle fois, et je sentis un de mes os craquer. Je jurai en envoyant mon épaule cogner son menton, et ses mâchoires s'entrechoquèrent bruyamment. Chez un homme normal cela aurait au moins provoqué une fracture, mais les non-humains étaient bien plus solides. Il cracha une dent pleine de sang et m'attrapa d'une main, me faisant rouler afin de se retrouver au-dessus.

— Lâche mon flingue, ma jolie, dit-il avec une haleine de charognard, ou je serai obligé de te briser autre chose.

—Essaie un peu, et c'est moi qui vais te briser.

Il émit un petit rire sadique et leva le poing. Je me cambrai et réussis à le soulever suffisamment pour glisser une jambe sous lui. Il atterrit, les testicules les premières sur mon genou, avant d'avoir pu libérer son arme. L'air s'échappa de ses poumons et son visage prit une teinte cramoisie.

Je lui arrachai son flingue, puis l'assommai d'un coup de crosse et repoussai son corps inerte.

C'est alors que j'entendis quelqu'un d'autre monter l'escalier.

Eh merde !

Je bondis sur mes pieds, agrippai le métamorphe par le poignet et le tirai jusqu'à la chambre voisine. Après l'avoir traîné près du lit, je dégageai le matelas en priant pour que les grincements qui avaient accompagné la performance de Cassie ne m'aient pas induite en erreur. Et pour une fois le destin m'accorda un peu de répit : cet endroit était bel et bien équipé de vieux sommiers métalliques.

M emparant du ressort le plus proche, j'en extirpai une bonne longueur, puis fis rouler le corps sur le côté. Je lui mis les bras derrière le dos et enroulai le câble des poignets aux épaules. Vu que ça ne suffirait pas à le retenir s'il décidait de changer de forme, je lui assenai un coup de crosse sur la clavicule. Le craquement m'arracha une grimace, mais un métamorphe libre et incapable de voler était toujours mieux que rien. Je nouai le reste du câble du mieux que je pus puis enjambai mon prisonnier pour rejoindre la porte.

Les bruits de pas dans l'escalier s'étaient arrêtés. Je reniflai afin de capter l'odeur du loup. Il était proche, mais pas encore assez. Et il devait être aussi conscient de ma présence que je l'étais de la sienne.

J'avais donc le choix entre l'attendre là, ou aller à sa rencontre.

Je penchai plutôt pour la première solution quand le massacre reprit. Mais cette fois c'était différent. 11 y avait un premier coup de feu, puis les hurlements se transformaient en gargouillis jusqu'à ce qu'un second tir y mette fin.

Il les blessait avant de les tuer afin de m'attirer hors de ma cachette avec la souffrance de ces femmes.

Et cela fonctionna.

J'inspirai profondément, puis dévalai l'escalier à toute vitesse. Posant une main sur la rampe, je sautai par-dessus et me laissai tomber. J'atterris sur l'avant-dernière marche à moitié accroupie. La première chose que je vis fut le loup. Et son arme, pointée sur ma tête. Je me jetai sur le côté, brisant plusieurs balustres en dégringolant jusque dans le couloir du deuxième étage. La douleur explosa dans mon épaule quand la balle destinée à atteindre ma tête s'incrusta dans ma chair.

L'enfoiré utilisait de l'argent.

J'avais été blessée bien trop souvent par ce métal de malheur: en un clin d'œil mon bras s'enflamma et toute force le déserta.

Si je ne m'occupais pas de mon adversaire immédiatement, je n'en serais bientôt plus capable. Si je bougeais, il tirerait à nouveau. Et avec l'argent qui m'affaiblissait, je n'étais plus aussi rapide. Même mon sang de vampire ne pouvait rien contre ça.

Je restai donc où j'étais, frissonnante, dégoulinante de sueur. Je n'avais pas besoin de jouer la comédie. La souffrance était insupportable et ne cessait de gagner en intensité. Mais les doigts de ma main droite - ceux qui n'avaient pas perdu le sens du toucher - étaient refermés sur un bout de balustre cassé. On faisait mieux comme arme, mais c'était suffisant quand on avait la force d'un vampire.

Si l'argent ne m'en privait pas avant que mon adversaire se décide.

Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa. Il demeura à l'endroit où il était, immobile et silencieux, si l'on faisait exception de son souffle lent et régulier. Mais je pouvais sentir sa tension, l'odeur de sa méfiance. Il se tenait prêt à agir au cas où j'esquisserais le plus petit mouvement.

Il finit cependant par s'avancer. Un pas, puis deux. À chaque respiration son parfum de mâle saturait mon odorat, et j'eus toutes les peines du monde à ne pas me retourner pour le poignarder avec mon pieu improvisé. Seulement, il était encore trop loin pour ça.

J'attendis donc tandis que le feu dans mon épaule s'intensifiait et que l'engourdissement gagnait le reste de mon corps.

Il m'écrasa brièvement le dos avec son pied. En l'absence de réaction de ma part, il recommença, plus fort cette fois. Je poussai un gémissement sincère, car il avait touché ma côte cassée. Puis, avec un petit rire satisfait, il m'enjamba.

Je lui envoyai alors un coup de botte dans les testicules. Il s'effondra, pendant que je me redressais et lui plantais de toutes mes forces le morceau de balustre dans le haut du bras, traversant la chair et les muscles pour finalement le lui enfoncer dans les côtes, clouant son membre à son torse. Il hurla et la main qui tenait le pistolet s'ouvrit. Je pivotai afin de le faire basculer et me remis debout, avant d'aller récupérer l'arme en titubant.

—Jack, haletai-je.

Dans le même temps, je me retournai et, le flingue à la main, frappai le loup en plein visage. Il s'écroula, inanimé.

— Envoie-moi quelqu'un le plus vite possible. J'ai été touchée par une balle en argent et je m'affaiblis rapidement.

Il poussa un juron.

— Et les agresseurs ?

— KO pour l'instant.

Je m'adossai au mur et me laissai glisser à terre, mon postérieur heurtant le sol avec assez de force pour que mon corps soit parcouru par une vague de douleur. Un voile rouge me brouilla la vue, et la sueur dégoulinant de mon front me piqua les yeux. Je clignai des yeux et tâchai de me concentrer sur le loup. Il était peut-être inconscient pour le moment, mais si jamais il se réveillait et faisait mine d'esquisser un geste dans ma direction, il se prendrait une balle. Et sur le moment, avec l'argent qui brûlait en moi, il m'était bien égal de le tuer.

—L'équipe est à peine à quatre minutes, m'informa Jack. Tiens bon, Riley.

Je n'allais pas tenir quatre minutes. Même deux, cela me paraissait improbable. La douleur ne cessait de s'intensifier, et ma main tremblait tellement que je risquais de me tirer dessus en appuyant sur la détente.

—Cassie ! appelai-je d'une voix rauque. J'ai besoin d'aide.

Pas de réponse. Mais je pouvais difficilement la blâmer.

— Cassie ! Les hommes sont neutralisés, et une équipe du Directoire sera bientôt là, mais j'ai été touchée. J'ai vraiment, vraiment besoin de votre aide.

—Trois minutes, me dit Jack via le communicateur.

Eh bé ! pensai-)e, légèrement étourdie. Cole doit avoir le pied à fond sur la pédale.

L'engourdissement avait atteint mon cou, et ma respiration était de plus en plus laborieuse. Oh, mon Dieu. Je ne pouvais pas, je ne voulais pas mourir. Pas comme ça.

Je sentis un flot d'énergie se déverser en moi, un mélange d'amour et de chaleur symbolisant tout ce qu'il restait de bon dans mon monde. Sans la faire disparaître, il chassa la gêne de ma gorge et de ma poitrine, l'envoyant dans mes jambes afin que je puisse à nouveau respirer correctement. Je gagnais ainsi du temps, ce dont j'avais désespérément besoin.

— Tu ne vas pas mourir, Riley, me rassura Quinn ? Je ne laisserai pas une telle chose se produire. Continue à respirer. A te battre. J'arrive.

—Non. C'est inutile. Ça va aller.

Alors même que je lui disais ça, je savais qu'il ne m'écouterait pas. Et une partie de moi s'en réjouit.

Quelques précieuses secondes s'écoulèrent encore et j'entendis des bruits de pas descendant l'escalier.

—Riley ? appela Cassie d'une voix méfiante, comme si elle se tenait prête à fuir à la moindre menace.

—Ici, croassai-je.

Son visage apparut dans mon champ de vision, mais il était flou. Où peut-être que ça venait de moi.

Elle écarquilla les yeux en me voyant, et pâlit.

—Oh, mon Dieu, dit-elle en portant une main à sa bouche.

— Eh oui. J'ai été touchée par une balle en argent et j'aurais besoin que vous la retiriez.

— Deux minutes, m'informa Jack. Tiens bon. Cassie semblait bouleversée.

—Je ne peux pas...

—Mais si, vous pouvez, l'interrompis-je brutalement. Il le faut.

J'abandonnai l'arme sur le sol, car je tremblais trop, et la garder était devenu dangereux.

Elle émit un gémissement de détresse, puis inspira de nouveau pour recouvrer son calme.

—Je vais chercher Maria. Elle est plus douée que moi pour...

—Non. Vous devez l'enlever. Maintenant !

—Mais je n'ai aucun instrument...

—Vous avez vos mains, Cassie. Formez un crochet avec votre doigt et sortez-moi cette balle de là.

—Oh, merde !

Elle se laissa toutefois tomber à mon côté et posa la main sur mon épaule. Elle tremblait presque autant que moi.

— Trouve quelque chose à mordre, me suggéra Quinn. Ça aidera.

Je tâtonnai à la recherche d'un morceau de bois et le calai entre mes dents tandis que Cassie se concentrait.

—OK.

Ce fut le seul avertissement auquel j'eus droit. Fille plongea le doigt dans la plaie. Un cri m'arracha la gorge, tout devint rouge et les gouttes de sueur dégoulinant de mes sourcils se transformèrent en rivière.

Cassie pleurait et tremblait, mais elle ne s'arrêta pas. Du sang gicla de la blessure, et mon univers se résuma à la souffrance qui me consumait. Je luttais pour ne pas perdre connaissance. Si l'un des hommes choisissait ce moment pour revenir à lui, rien ne pourrait nous sauver.

Puis la balle bougea. Sur le côté, pas vers le haut. Pas dehors. La douleur se fit encore plus intense, et je mordis le bois si fort que je me retrouvai avec des échardes dans la bouche.

Cassie grommela un juron et enfonça son doigt plus profondément. La balle se déplaça à nouveau, cette fois en remontant, et émit un léger bruit de bouchon en quittant ma chair.

Le soulagement fut quasi instantané. Je basculai la tête en arrière contre le mur et demeurai dans cette position pendant quelques minutes, inspirant de grandes goulées d'air. L'atroce brûlure commençait déjà à se dissiper, il ne me restait plus qu'à espérer que l'engourdissement fasse de même.

—Merci, articulai-je enfin en ouvrant les yeux.

Ceux de Cassie étaient bouffis, son nez rouge, et son visage aussi blanc qu'il était possible pour une femme à la peau sombre.

—Vous m'avez sauvé la vie.

— Et vous avez sauvé la nôtre ainsi que celle de T.J. Je pense qu'on est quittes.

—-Oui. (Je levai une main encore tremblante pour chasser la sueur qui me brouillait la vue.) Mais je crois qu'il a tué plusieurs filles, et le colosse qui gardait l'entrée.

D'autres larmes coulèrent sur les joues de Cassie. Elle les essuya rapidement, puis se retourna vivement en entendant des pas dans l'escalier. Sa peur remonta en flèche.

— Riley ?

C'était la voix bourrue de Cole. Il avait l'air inquiet. Nous étions enfin à l'abri du danger. Je pouvais me laisser aller.

Je changeai de forme pour arrêter l'hémorragie et accélérer la guérison de ma côte cassée, puis lâchai prise.

Quand je revins à moi, j'étais dans des bras chauds et familiers, serrée contre un corps ferme et musclé.

—Mmmm, murmurai-je en me blottissant un peu plus. C'est comme ça qu'une fille devrait se réveiller après chaque cauchemar.

Quinn déposa un baiser plein de tendresse sur mon front.

—Je n'ai rien contre le fait que tu te réveilles dans mes bras ; en revanche, à l'avenir, j'aimerais autant qu'on zappe la partie où tu te prends une balle en argent. D'accord ?

—J'adorerais.

J'ouvris les yeux et clignai plusieurs fois les paupières, éblouie par la lumière. De toute évidence, nous n'étions plus à l'intérieur de l'hôtel.

— C'est à cause des criminels. Ils ont un penchant pour ce genre de matériel.

— Dans ce cas, il va falloir que tu apprennes à les éviter un peu mieux.

Je reniflai et me redressai légèrement. Quinn fit descendre son bras de ma taille à mes hanches, sans pour autant me lâcher. Il devait craindre que je bascule la tête la première. Et vu le tremblement de mes muscles, il avait sûrement raison.

— Le problème, c'est que mon boulot est de leur mettre la main dessus.

—Alors peut-être qu'il est temps de te trouver un autre travail.

Je levai les yeux vers lui et vis qu'il était sérieux. Son regard était souligné par de petites rides d'inquiétude. Je lui caressai le visage d'un geste tendre.

—Peut-être.

Avec un sourire, il déposa un baiser sur le bout de mes doigts.

— La louve apprécie toujours la chasse. Quand ça ne sera plus le cas, fais-le-moi savoir.

—Je n'y manquerai pas.

Je me penchai vers lui et l'embrassai avec douceur.

Une sonnerie nous interrompit.

—Ça doit encore être ton frère, me dit Quinn d'un air faussement agacé. Il n'a pas voulu me croire quand je lui ai affirmé que tu allais bien les dix premières fois.

— Quelle ironie de la part de l'homme qui est venu en courant à ma rescousse... quand bien même je lui avais dit de ne pas le faire.

Il haussa les épaules et me tendit son téléphone.

—Je suis davantage lié à toi que lui désormais, et si ça s'était avéré vraiment grave, il fallait que je sois près de toi pour être en mesure de te sauver.

—Ah bon ? Et comment ? demandai-je en décrochant. Rhoan, je vais bien. Je te le promets.

— C'est ce que m'a dit Quinn, mais j'avais besoin de l'entendre de ta bouche. Que s est’il passé, Riley? J ai reçu tout un tas d'étranges vibrations.

—Je me suis pris une balle en argent, répondis-je en serrant et desserrant la main gauche.

J'avais retrouvé le plein usage de mon bras, mais le bout des doigts était devenu complètement insensible. Qu'est-ce que les criminels avaient contre mon bras gauche ? Pour commencer, j'avais perdu l'auriculaire, puis un morceau de chair, et voilà que c'était le tour du toucher. Ça craignait un max, mais tant qu'à faire il valait mieux que ça soit ce côté-là, étant donné que j'étais droitière.

— Ça explique les sensations de brûlure et d'engourdissement qui m'ont assailli. Tu vas bien ?

—Je suis vivante, et je peux bouger. C'est déjà pas mal, vu les circonstances.

Je ne parlai pas de l'insensibilité persistante. Personne n'y pouvait rien, alors à quoi bon ?

—C'est bien vrai. (Il marqua une pause et j'entendis murmurer derrière lui.) Liander me dit qu'il y aura du rôti de veau ce soir pour le dîner. D'après lui, tu mérites un bon petit plat.

— Réponds-lui que je l'aimerai pour toujours s'il fait ça. Rhoan renifla avec mépris.

—C'est fou ce que ton amour est facile à acheter. —Absolument. À ce soir, frangin.

— Tu viens juste d'échapper à la mort. Tu devrais rentrer directement à la maison au lieu de traîner au travail.

Mais lui-même ne l'aurait pas fait, et nous le savions tous les deux.

—J'ai du boulot, Rhoan, et je n'ai pas terminé.

Il marmonna quelque chose que je ne compris pas, puis ajouta :

—OK, OK, à ce soir.

Je raccrochai en souriant puis rendis le téléphone à Quinn. Il l'empocha, et d'un geste tendre dégagea les mèches de cheveux collantes de sueur qui me barraient le front. Ses doigts me parurent étrangement froids contre ma peau, et je me renfrognai.

— Pourquoi n'es-tu pas aussi chaud que d'habitude ? Il haussa un sourcil, surpris.

—Je le suis. En revanche, toi, tu es brûlante.

— Oh.

Peut-être était-ce un effet secondaire de l'argent. Ou le fait que nous soyons assis en plein soleil. Quoique... Ce dernier ne brillait pas assez pour indisposer Quinn.

Mais se peut-il qu'il soit nocif pour quelqu'un dont les gènes vampire font surface ?

Peu désireuse de m'attarder sur ce genre de pensée je l'écartai. Ma peau était peut-être chaude, mais elle n'était pas en train de frire, alors ça ne servait à rien de s'inquiéter pour l'instant.

—Je suis restée dans les pommes combien de temps ? demandai-je en reportant mon attention sur l'immeuble de l'autre côté de la rue.

Plusieurs ambulances étaient garées devant, avec le véhicule de Cole et celui du médecin légiste. En fait, toute la rue était bloquée et je voyais les flics détourner la circulation.

—Moins de dix minutes, répondit-il. Juste le temps de te sortir de là et de trouver un endroit où se poser.

Cet endroit était un arrêt de bus. Heureusement que je ne saignais plus.

— On aurait été plus à l'aise dans ta voiture.

— En effet, mais elle n'est pas là. Je me déplace plus vite sans.

Je le regardai attentivement, et pris conscience que les petites rides autour de ses yeux étaient le fruit de la fatigue et non de l'inquiétude.

—C'est pour ça que ta peau est plus fraîche : tu as utilisé tes pouvoirs d'Aedh.

En tant qu'Aedh, il pouvait se transformer en fumée et se rendre en des lieux inaccessibles aux vampires, même les plus âgés. Il pouvait également chevaucher le vent, et survivre à des attaques que peu de vamps auraient encaissées. Mais, comme tous les pouvoirs, ceux-ci avaient leur contrepartie : ils demandaient beaucoup d'énergie. Plus il les utilisait et plus il s'affaiblissait.

—Je t'ai aussi redonné des forces, dit-il en haussant les épaules. Mais j'aurai récupéré dans quelques heures.

— Bien.

Je marquai une pause et ajoutai :

—Tu as dit un peu plus tôt que pour me sauver il aurait fallu que tu sois près de moi. Qu'est-ce que tu entendais par là ?

—Les Aedhs sont apparentés aux Faucheurs. Ils représentent l'ombre, nous sommes la lumière. Nous sommes les gardiens, ils sont les guides, mais nos pouvoirs sont similaires. (Il hésita et scruta mon regard, comme s'il admettait quelque chose qui le perturbait.) J'aurais pu, si je l'avais voulu, empêcher ton âme de quitter ton corps et faire en sorte qu'elle y demeure jusqu'à ce qu'on retire la balle et qu'on te ranime.

Je le regardai, bouche bée. Connaîtrais-je un jour toutes les facettes de cet homme ? Saurais-je un jour ce dont il était réellement capable ?

Mais était-ce vraiment important ?

La réponse à cette question-là était : non. Je l'aimais, sa nature et ses dons n'y changeraient rien.

— C'est effrayant.

—Et c'est la raison pour laquelle il reste si peu d'Aedhs. Les humains détruisent ce qu'ils craignent, et, sous forme humaine, nous sommes aussi faciles à tuer que n'importe qui.

Encore fallait-il les attraper sous forme humaine. Ce qui était plus difficile qu'il y paraissait, car ils pouvaient, en un clin d'oeil, se transformer en fumée.

— Si tu peux faire ça, pourquoi ne m'as-tu pas sortie du coma quand j'étais à l'hôpital après la mort de Kye ? Je veux dire la Mort, ou le Faucheur, enfin cette silhouette en manteau sombre qui m'attendait, aurait pu m'emporter à n'importe quel moment. Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée ?

— Parce que je n'en avais pas le pouvoir, pas plus que le Faucheur n'avait celui de t’enlever. L'âme doit faire le choix de quitter le corps avant que nous puissions intervenir. Et ça vaut aussi bien pour nous que pour eux.

Voilà qui était réconfortant.

De l'autre côté de la rue, deux ambulanciers sortirent du bâtiment en tenant un brancard sur lequel reposait une femme. Même d'ici je pouvais entendre sa respiration laborieuse. Mais au moins elle était en vie.

Malgré tout, je ne pus m'empêcher de me demander combien étaient mortes. Soudain, il fallait que je sache. De plus, je devais remercier Cassie et m'assurer qu'elle allait bien.

Je poussai un soupir et me forçai à abandonner les genoux de Quinn. Il me laissa partir en gardant toutefois la main tendue, et il eut raison car, brusquement, la rue se mit à tanguer comme un bateau ivre.

— Bon sang ! m'exclamai-je en me rattrapant à son bras. L'argent m'a vraiment épuisée.

— Il faut que tu rentres...

—Je vais le faire, l'interrompis-je, mais seulement après avoir parlé à Cole.

—Ça me va. (Il glissa une main sous mon coude.) Allons lui parler ensemble. Ensuite, je te ramènerai à la maison.

—Je croyais que tu n'étais pas venu avec ta voiture ?

— En effet. (Il me lança un regard amusé tout en m'escortant jusqu'à l'immeuble.) Mais elle n'est pas loin. Et je suis tout à fait capable de conduire la tienne.

—Tu ne peux pas la laisser ici : s'ils ne la volent pas, les mômes du coin la redécoreront. Et je ne peux pas laisser la mienne pour les mêmes raisons. (Je lui tapotai la main.) Si tu te fais du souci pour moi, tu n'as qu'à me suivre.

Il ne protesta pas, c'était inutile. Je percevais son agacement grâce au lien qui nous unissait. Et cela n'avait rien d'étonnant, vu que je me sentais aussi faible qu'un chaton, mais ça finirait par passer.

Il me fit monter les marches de l'immeuble et l'odeur - un mélange de sang, de sexe et d'antiseptique - me prit à la gorge, provoquant une quinte de toux. Je sortis mon badge afin de le présenter à la caméra installée au-dessus de la porte d'entrée pour enregistrer les allées et venues sur la scène de crime, puis enjambai le corps couvert d'un drap blanc étendu entre l'accueil et la salle d'attente. Visiblement, Frankie avait été l'une des premières victimes. Et, à en juger par le renflement sur le côté de sa hanche, il n'avait même pas eu le temps de dégainer son arme.

Il y avait deux cadavres supplémentaires dans la salle d'attente, une femme et un homme. Tous deux s'étaient pris une balle dans le crâne à bout portant. Je me tendis dans la pièce suivante, où Cole était accroupi près d'une autre femme.

—Une balle dans la poitrine, précisa-t-il inutilement.

Il leva la tête. Jamais je ne l'avais vu si en colère.

— C'est dans des moments comme celui-ci que je suis heureux que le Directoire ait le droit de tuer. Les salauds qui ont fait ça méritent d'être exécutés.

Mais pas avant que Jack leur ait extorqué les informations dont nous avions besoin.

— Combien de morts ?

—Sept. Le vigile, deux dans la pièce de devant, cette pauvre fille, et trois qui essayaient d'atteindre la porte de service.

T.J. et les femmes à qui j'avais dit de rester cachés avaient donc survécu. C'était toujours ça.

—Avez-vous mis la main sur le propriétaire des lieux ? Il était là, et c'est après lui qu'ils en avaient.

— Il s'est carapaté, mais nous n'aurons aucun mal à le retrouver.

Dans le cas contraire, l'organisation derrière ce massacre le ferait. Si T.J. avait un peu de jugeote, il arriverait à la même conclusion et se rendrait de lui-même. Je sortis malgré tout le morceau de papier que Cassie m'avait donné un peu plus tôt.

—Voici son adresse. Tu ferais bien de l'ajouter à ton rapport, car je vais avoir besoin de me reposer avant d'écrire le mien.

Il acquiesça et glissa la note dans un sachet en plastique. Je pivotai en entendant des bruits de pas et vis deux autres ambulanciers transportant un brancard. Cette fois, la personne qui se trouvait dessus était dans un sac. Je n'avais pas réussi à tous les protéger. Je n'aurais pas pu, et pourtant une petite part de moi en avait des regrets. Quinn mêla ses doigts aux miens et serra légèrement.

Je me tournai de nouveau vers Cole.

—As-tu vu une dénommée Cassie ?

— Oui. Elle est partie à l'hôpital avec l'une des blessées. Pourquoi ?

— Parce qu'elle m'a sauvé la vie, et je voulais la remercier encore une fois.

—Alors je lui dois aussi une fière chandelle, ajouta Quinn. Elle m'a évité d'avoir à te ramener d'entre les morts.

Cole haussa un sourcil perplexe - apparemment il ne savait pas si Quinn plaisantait ou non. Et je m'abstins de lui apporter des éclaircissements.

—Est-ce que Jack t'a parlé du dernier étage ? Il grouille d'équipements de surveillance pour garder un téléphone et Dieu sait quoi d'autre.

Il hocha la tête.

— Dusty est là-haut en ce moment en train de pirater le système. Ça ne devrait pas lui prendre bien longtemps. Veux-tu que l'on te prévienne quand il aura réussi ?

J'hésitai puis refusai.

—Je me contenterai de lire le rapport. J'ai vraiment besoin d'une douche et de dormir. Il me détailla du regard et répliqua :

— Oh, je ne sais pas, le bleu taché de sang te va plutôt bien.

Et si je n'y prenais pas garde, ma vie allait se résumer à ça: des taches de sang. Sur ma peau, sur mon âme. J'esquissai un sourire forcé avant de repartir avec Quinn.

En sortant de l'immeuble, je levai une main en visière pour me protéger de la lumière du jour et m'arrêtai sur la première marche pour jeter un coup d'œil au-dehors. Ma voiture était toujours là où je l'avais laissée.

Je scrutai la rue dans la direction opposée, sans parvenir à apercevoir celle de Quinn.

—Tu es garé où?

—À quelques blocs de là. J'ai abandonné ma voiture quand j'ai senti que tu sombrais un peu trop vite. (Il se pencha pour me donner un baiser de ses lèvres fraîches.) Je serai derrière toi dans une minute.

— Ce n'est pas comme si je risquais de perdre connaissance en conduisant. Je ne suis pas faible à ce point.

Il sourit et me toucha le bout du nez.

—Vous mentez, Riley Jenson. Mais j'apprécie l'effort.

Sur ce, il se tourna et partit. Je le regardai pendant quelques instants, savourant l'élégance de sa démarche, puis rejoignis mon véhicule.

Il me fallut seulement quelques minutes pour me retrouver dans le flux de circulation qui menait vers le centre. Quinn me suivait dans sa Porsche noire, trois voitures derrière moi.

Nous étions en train de passer devant Albert Park sur Queens Road quand je vis le camion. Il était de l'autre côté de la route, roulant bien trop vite, et de façon erratique, balayant ceux qui essayaient de s'écarter de son chemin, les envoyant valser dans d'autres véhicules.

Je changeai de file en espérant que ça suffirait à me mettre à l'abri. Après avoir survécu à une balle en argent, la dernière chose dont j'avais envie était de me faire aplatir par un foutu poids lourd.

Je ne voyais aucun flic derrière lui, mais ils ne devaient pas être bien loin. Le conducteur était manifestement soûl ou drogué, et quelqu'un l'avait probablement signalé.

Il se rapprocha, mais la hauteur de la cabine et les vitres teintées m'empêchèrent de voir clairement la personne au volant. Je ne distinguai qu'une silhouette sombre et, bizarrement, je sentis la chair de poule me gagner.

Ridicule.

C'était juste un autre imbécile sous l'emprise d'une substance quelconque, ou quelqu'un qui trouvait amusant de jouer aux autos tamponneuses. J'avais déjà croisé un paquet de gars comme lui, et j'en croiserais sûrement beaucoup d'autres.

Pourtant, quelque chose me perturbait.

Je le regardai se rapprocher encore, les doigts crispés sur le volant. Il s'éloigna de mon côté de la route, et l'espace d'un instant je me crus en sécurité.

Mais j'avais à peine relâché ma prise que ses roues crissèrent, et l'énorme grille située à l'avant du camion emplit mon champ de vision. Je jurai, et donnai un brusque coup de volant en appuyant sur l'accélérateur. La voiture tourna en faisant un bond en avant et le camion heurta l'arrière, l'envoyant s'écraser contre un lampadaire. L'impact me secoua violemment, libérant les Airbag latéraux qui s'interposèrent entre ma tête et la vitre. Le côté droit de la voiture se plia au contact du poteau.

C'est alors qu'une autre voiture me rentra dedans de plein fouet. Elle expulsa la mienne, qui glissa sur plusieurs mètres. Le pare-brise explosa, projetant sur moi une multitude d'éclats de verre. Pendant un moment, je fus incapable de voir quoi que ce soit. Mon champ de vision était obstrué par le blanc des airbags et par la fumée qui sortait de sous le capot. Je relâchai l'accélérateur, mais comme cela ne faisait aucune différence, je coupai le contact. Un liquide dégoulinait de mon front, me piquant les yeux. Je l'essuyai d'un mouvement agacé, et mes doigts furent couverts de sang. Je n'avais pas senti le choc à la tête.

Le grognement sourd du moteur du poids lourd se fit entendre par-dessus le grincement du métal et le sifflement de la vapeur. Le conducteur continuait sa route, et ses dégâts.

Quinn.

La peur me serra le ventre, et pendant quelques instants je fus incapable de respirer. Je saisis la poignée et ouvris la portière d'un geste brusque. Dans ma hâte j'avais oublié la ceinture de sécurité, qui m'arrêta net, me coupant le souffle.

Je jurai, défis le satané bordel, puis sortis. La route était encombrée de véhicules accidentés et de passagers sonnés qui s'en extirpaient. Devant moi, le camion avait fait une autre victime. Une voiture noire avait basculé sur le côté, et il lui rentrait dedans dans un mouvement répétitif. Du sang maculait le pare-brise et l'arrière était complètement défoncé. Il était impossible de survivre à un tel carnage...

Soudain, je pris conscience de ce que je voyais : la Porsche noire de Quinn.

—Non !

Le cri me déchira la gorge. Je m'élançai en courant sur la route. Je ne pouvais pas le perdre. Pas comme ça. Pas lors d'un stupide acte de violence gratuite...

C'est alors que je sentis une pointe s'enfoncer dans mon bras. Je trébuchai et m'étalai sur le bitume, m'écorchant les mains et les genoux. Un gémissement de douleur m'échappa.

Je passai la main sur mon bras pour me rendre compte qu'il s'agissait d'une fléchette. Une putain de fléchette!

—C'est quoi, ce délire ?

J'essayai de la retirer, mais ma vision devint floue. Ce n'était plus une fléchette qui était plantée dans mon bras, mais deux, puis trois, et elles se mirent toutes à danser. Je poussai un juron et tentai de me relever afin de continuer à courir pour rejoindre Quinn et arrêter le camion, mais mes jambes refusaient de m'obéir.

Tout tournait autour de moi, y compris mon esprit. Ça tournait au point de me donner la nausée.

—Tiens, tiens, qu'avons-nous là ? demanda une voix grave pleine d'arrogance.

Une voix qui m'était bien trop familière.

Blake.

L'Alpha de la meute rousse. L'homme qui avait fait de mon enfance un enfer. Le loup qui avait juré de se venger de l'humiliation que je lui avais infligée quelques mois plus tôt.

Kye m'avait avertie que Blake préparait sa revanche, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il passe aussi rapidement à l'action.

Il s'avança vers moi d'une démarche étrangement saccadée - comme s'il ne pouvait pas faire reposer trop de poids sur l'une de ses jambes - jusqu'à ce que son imposante carrure occupe tout mon champ de vision.

—Il vaudrait mieux que tu n'aies pas tué l'homme qui se trouvait dans cette voiture noire, croassai-je, clignant des yeux frénétiquement dans l'espoir d'y voir un peu plus clair.

Mon Dieu, ce que j'aurais voulu les fermer. Et dormir.

Au lieu de ça, je les ouvris en grand. Des bleus et des plaies en voie de guérison lui couvraient le visage, indiquant qu'il avait récemment été victime d'un accident quelconque.

Quel dommage qu'il ait survécu, grogna ma louve. Cela m'aurait évité d'avoir à m'en occuper.

Toutefois, je ne pouvais m'empêcher de me demander ce qui lui était arrivé : avait’il vraiment eu un accident, ou s'était-il fait agresser ?

—Oh, il est bien mort, n'en doute pas, répliqua Blake. La voiture n'est plus qu'un tas de ferraille informe.

La peur me serra la gorge. Je refusais de le croire, mais je ne parvenais plus à sentir Quinn. Ni dans mon esprit, ni dans mon cœur.

Il ne pouvait pas être mort.

C'était impossible !

Je ne voyais plus à présent que les bottes de Blake, marron et luisantes. Je me passai la main sur les yeux et me forçai à relever la tête. Au-dessus des bottes et de l'uniforme médical se dessinèrent les traits durs de Blake. Ses yeux gris argent brillaient de plaisir, et il affichait une expression victorieuse. —Je te tuerai, Blake.

J'avais eu l'intention de hurler, mais ce qui sortit ressemblait davantage à un grognement.

—Et si je ne le fais pas, le Directoire s'en chargera.

—Légalement, le Directoire ne peut me faire exécuter que si je te tue. Et ce n'est pas mon intention. Ce serait trop facile. Je projette de tuer une tout autre personne.

Ce qu'il disait était complètement insensé. Je me passai la langue sur les lèvres. La terreur qui me tordait le ventre semblait se répandre au reste de mon corps, sapant toute mon énergie. Mes bras et mes jambes tremblaient sous l'effort, et j'avais bien du mal à ne pas m'effondrer.

—Ne t'approche pas de Rhoan, crachai-je, ou je vous anéantirai, toi et tes maudits rejetons.

— Oh, mais je ne compte pas me débarrasser de lui. Etre dans l'incapacité de retrouver ou de sauver sa sœur sera pour lui un châtiment suffisant. (Il m'adressa un sourire carnassier.) Et toi, ma chère louve, tu ne te souviendras pas des personnes auxquelles tu tiens tant. En fait, tu ne te rappelleras même pas qui tu es. Adieu, Riley Jenson. J'espère que tu apprécieras la semaine qu'il te reste à vivre... mais j'en doute sérieusement. Et soudain, tout devint noir.

CHAPITRE 7

Le réveil fut difficile. Des sensations envahirent mon esprit, accablantes, confuses, et par-dessus tout douloureuses.

Mon corps, ma peau et ma tête étaient en feu. Tout mon corps me faisait souffrir : mon dos, mes jambes, mes bras, mon visage. Même mon foutu cerveau.

On aurait dit que quelqu'un m'avait prise pour un punching-ball et s'était défoulé sur moi. Et à présent, le sac gisait, abandonné et oublié.

J'étais étendue sur le dos sur une surface brûlante et sablonneuse qui me collait à la peau, irritante comme du papier de verre, grattant et blessant en même temps.

L'air aussi était chaud, et chargé de saveurs étranges et curieusement excitantes. Ça sentait l'immensité, le vide, comme si j'étais allongée dans un endroit sans rien ni personne.

J'essayai d'ouvrir les yeux, sans succès. Perplexe, je levai une main lourde de fatigue. Je ne sentis rien au bout de mes doigts quand j'effleurai mon visage, mais cette absence de sensibilité ne semblait pas s'appliquer qu'aux extrémités. De plus en plus perdue, je changeai de main et tâtai la substance sèche qui me scellait les paupières.

Du sang.

J'avais du sang sur la figure.

Pourquoi ai-je du sang sur la figure ?

Je l'ignorais et cela m'effrayait bien plus que mon corps et mon cerveau en train de se consumer.

Après m'être essuyée, je me forçai à ouvrir les yeux. Le ciel au-dessus de moi était bleu. Un bleu intense dans lequel le soleil brillait de mille feux.

Ce qui expliquait la sensation de brûlure. J'étais en train de cramer.

Je tournai la tête à la recherche d'un abri. Un paysage désertique de collines de sable rouge et de plantes rabougries s'étendait devant moi. Je n'y décelai aucune forme de vie.

Et je ne savais absolument pas comment j'avais atterri là.

La panique me submergea et ma gorge se noua, rendant ma respiration difficile. Je pris sur moi pour la repousser dans un coin. Il serait toujours temps de m'inquiéter du comment et du pourquoi plus tard. Pour l'instant, il fallait que je trouve de l'ombre, sans quoi je ne donnais pas cher de ma peau.

Je refusais de mourir. J'avais failli y rester autrefois, et bien que la tentation ait été grande, au final j'avais su y résister.

Je fronçai les sourcils à cette pensée, sans comprendre vraiment ce qu'elle signifiait, mais j'étais beaucoup trop préoccupée par mes problèmes du moment pour creuser la question.

M’asseoir me demanda un effort monumental. Si j'avais eu l'impression de souffrir avant, ce simple mouvement me prouva à quel point je me trompais. Bon sang, ce que j'avais mal ! C'était à peine supportable. Les larmes me montèrent aux yeux et coulèrent sur mes joues, se mêlant au liquide plus chaud qui ruisselait sur le côté de mon visage.

Encore du sang.

Et pas seulement sur ma figure.

Mon torse était plein de bleus et de coupures. J'avais une affreuse blessure à moitié guérie à l'épaule, des marques de brûlure sur la peau, et un énorme hématome en train de virer au jaune s'étendait de mon sein à ma hanche. Sans parler de mes genoux qui étaient écorchés et couverts de croûtes.

Quelqu'un m'avait’il vraiment prise pour un punching-ball ? En tout cas, ça y ressemblait. Mais si c'était vraiment ça, qu'est-ce que je faisais là, au milieu de nulle part ?

Je l'ignorais. En fait, je ne savais rien. Mon mal de tête me pompait toute mon énergie, et aucune information ne passait. À part la douleur et le besoin de trouver un abri avant de finir rôtie par le soleil.

J'enlaçai délicatement mes genoux et observai le paysage autour de moi. Des collines et encore des collines. Quelques arbres, mais pas de maison, ni de voiture, sans même parler d'être humain.

Il n'y avait même pas d'empreintes par terre. A se demander comment je m'étais retrouvée là. Après tout, j'avais très bien pu être balancée depuis le ciel. Mais rester assise là à m'interroger sur la façon dont j'avais bien pu me fourrer dans une telle situation n'allait pas empêcher ma peau de roussir.

Je me levai en prenant appui sur le sable chaud. Chaque parcelle de mon corps sembla protester, je n'aurais jamais pensé pouvoir souffrir autant. Cela provoqua une nouvelle suée, et je dus serrer les dents pour me retenir de crier. Finalement, je parvins à me tenir debout sur mes jambes douloureuses.

Mais tout juste.

Je restai là, vacillante, pendant plusieurs secondes. Mais peut-être était-ce le paysage qui vacillait. Impossible à dire.

Essuyant une fois de plus la transpiration et le sang qui me dégoulinaient sur la figure, je me concentrai sur un eucalyptus solitaire et m'avançai dans sa direction.

Heureusement pour moi, la plante de mes pieds était relativement épaisse - en fait c'était la seule partie de moi qui ne me faisait pas mal - et ni la terre brûlante ni les pierres acérées ou les broussailles piquantes ne ralentirent ma progression.

Il me fallut environ une heure pour atteindre mon objectif. Le soleil me paraissait plus chaud, bien que ce soit de toute évidence la fin d'après-midi, mais à la minute où l'ombre de l'arbre me caressa la peau, la sensation de brûlure disparut presque complètement. Je soupirai et fermai les yeux un moment, luttant contre le désir de m'asseoir.

Si j'y cédais, je craignais de ne pas me relever. Et il ne devait pas être difficile de mourir dans un endroit tel que celui-ci.

«Je n'ai pas l'intention de te tuer, murmura une voix à travers la douleur qui m'embrumait le cerveau. Ce serait trop facile. »

Je connaissais cette voix, mais je ne parvenais pas à me rappeler le nom de son propriétaire. Ni son visage. Et j'ignorais pourquoi quelqu'un aurait voulu me mettre en danger en me laissant là.

Pourquoi m'abandonner au milieu de nulle part ? Je n'étais que...

Quoi ?

Et qui ?

Aucune idée. J'avais beau chercher, rien ne traversait le brouillard.

Je sentis la colère m'envahir et jurai à voix basse, frustrée par l'absence de souvenir et le fait de ne rien comprendre à la situation.

Il y avait cependant une chose de sûre : à moins de savoir voler, je n'avais pas pu arriver là toute seule. Cette pensée retint mon attention. Je savais voler ?

Perplexe, je fronçai les sourcils. Cela me semblait vrai et faux à la fois. Comme si je le pouvais, alors même que je n'étais pas née avec cette faculté et qu'elle ne faisait pas partie de mon âme.

Mais quelle était mon âme ?

«Prends garde au chasseur au pelage roux». Le chant émergea en douceur de mon subconscient et des bribes de souvenirs refirent surface : moi, chassée par un garçon avec des cheveux roux en bataille et de grands yeux gris. Un garçon chantant cette comptine juste avant de se transformer en loup, et de bondir.

Loup.

J'étais une louve-garou.

Le soulagement que m'apporta cette prise de conscience fut incroyable et me redonna du courage. Si je n'avais pas oublié ça, avec le temps, tout le reste me reviendrait.

De plus, une louve pouvait aisément survivre dans un environnement sauvage tel que celui-là. Elle était capable d'y trouver l'eau et la nourriture qui, sous ma forme humaine, m'auraient échappées. Elle possédait également un épais pelage roux pour la protéger du soleil, ce dont j'avais vraiment besoin.

Je fermai les yeux et l'appelai. Mais au lieu d'une vague de pouvoir, ce fut à nouveau une déferlante de douleur qui me submergea, me laissant essoufflée et chancelante.

La louve était là. Je pouvais la sentir, féroce et folle de rage. Mais elle était incapable de répondre. Il y avait comme une sorte de barrière entre nous, quelque chose qui la retenait, et je n'avais aucune idée de ce que c'était.

Je poussai un hurlement de colère, empli de frustration et de souffrance.

Bon sang ! Mais c'était quoi, cette histoire ?

Comment quelqu'un était-il parvenu à me couper de ma louve ? Elle faisait partie de moi, de ce que j'étais. Comment pouvait-on bloquer ça ?

« J'espère que tu apprécieras la semaine qu 'il te reste à vivre. Mais j'en doute sérieusement. »

La panique resurgit, me laissant dans la bouche un goût si amer que je manquai de vomir. Une semaine. J'avais une semaine, si je devais en croire cette voix. Une semaine pour découvrir qui j'étais, où j'étais et ce qui se passait.

Soudain, cela me parut bien peu.

Je donnai un violent coup de poing dans le tronc de l'arbre et des morceaux d'écorce volèrent. La douleur se répercuta le long de mon bras, s'ajoutant aux autres. Je me remis à jurer, cette fois en colère contre ma propre bêtise, et secouai ma main ensanglantée. Frapper l'arbre n'allait pas m'avancer à grand-chose.

Je levai la tête vers le soleil. Hors de question d'y aller pour le moment. Ma peau était déjà rouge et sensible, et j'avais l'impression de me consumer. Ce qui signifiait que le coup de soleil était sévère. Changer de forme aurait résolu le problème, mais c'était pour l'instant - et pour une raison inconnue - impossible. J'allais devoir attendre la nuit pour voyager.

De fait, que ça me plaise ou non, j'étais coincée là jusqu'à la tombée du jour. Je croisai les jambes et me laissai tomber sur le sol. Au bout d'un moment je fermai les yeux et inspirai profondément. J'essayai de me reposer, de ne tenir compte ni de la douleur, ni du feu qui me dévorait, ni de la confusion. Sans succès.

Le temps passa lentement, mais le crépuscule finit par déployer ses rubans sanglants dans le ciel, et la température baissa. Je me levai avec raideur, reniflant l'air à la recherche d'un indice, n'importe lequel, sur la direction à prendre.

Mais je ne perçus que le vide de l'immensité.

Je soupirai, puis, faute de mieux, voyant l'étoile du berger clignoter, je suivis le chemin qu'elle m'indiquait.

Les superbes couleurs vives du crépuscule cédèrent la place à la nuit. Les autres étoiles apparurent, dominant le ciel, plus brillantes que dans mes souvenirs. Ce qui ne signifiait pas grand-chose, vu le peu dont je me rappelais.

J'envoyai un coup de pied dans une motte de terre et regardai la poussière s'éloigner en flottant dans la brise. Etais-je destinée à mourir là ? L'homme à la voix arrogante avait affirmé qu'il ne me tuerait pas, mais peut-être qu'il avait seulement voulu dire qu'il ne comptait pas le faire lui-même. Peut-être que c'était ça sa vengeance, me piéger au milieu de nulle part, sans ressources ni personne pour m'aider. Même pas ma louve.

Au loin, des criquets stridulaient. A moins que cela n'ait été des sauterelles, car ces bestioles faisaient un sacré tapage.

Et elles se déplaçaient en se rapprochant de moi, comme m'en informait leur chant de plus en plus bruyant.

Trop bruyant en fait pour être produit par des insectes. Intriguée, je m'arrêtai et levai la tête pour observer le ciel. C'est alors que je vis les lumières, des lumières qui tournaient en rond. Un avion !

— Eh ! criai-je.

Je me mis à courir en agitant les bras.

—Je suis là !

Il faisait nuit et l'étendue était vaste, ce qui rendait les chances que l'on me repère plutôt minces, mais cela ne m'empêcha pas de m'égosiller comme une folle en essayant d'attirer leur attention.

Un spot fut allumé à bord de l'avion et commença à balayer la colline au-dessus de moi. Je me précipitai pour le rejoindre et le faisceau partit sur le côté. Plongeant désespérément en direction de cette tache de lumière salvatrice, je heurtai le sol avec violence. Un instant plus tard, je roulai pour me mettre à genoux et levai la tête en plissant les paupières pour protéger mes yeux éblouis.

—Au secours ! hurlai-je. Aidez-moi !

Aucune réponse, si ce n'est que le projecteur fut éteint et que l'appareil s'éloigna.

—Non !

Je criai à m'en déchirer la gorge, et je frappai la terre de frustration, ma vue soudain brouillée par les larmes. Ils ne pouvaient pas...

En effet.

Le pilote n'était pas en train de s'en aller, il amorçait sa descente. Je me relevai précipitamment et dévalai la colline aussi vite que mes jambes me le permettaient.

L'avion avança encore un peu avant de s'arrêter et une petite porte s'ouvrit sur le côté. Un homme roux en sortit et courut à ma rencontre. Cette image fugitive d'un garçon me poursuivant resurgit, et mon cœur bondit de joie. Mais je ralentis involontairement en distinguant son visage. Ce n'était pas celui dont je me souvenais, pas celui auquel je m'attendais.

Pour commencer, il était beaucoup trop jeune.

Sans paraître se rendre compte de ma soudaine hésitation, il me prit dans ses bras et me gratifia d'une étreinte digne d'un ours.

—Mon Dieu, Hanna, dit-il d'une voix rauque. J'ai cru que tu étais morte.

Hanna. Je tournai et retournai le nom dans ma tête, mais sans que je sache pourquoi, il sonnait faux.

—Comme tu le vois, ce n'est pas le cas.

Il éclata d'un rire chaleureux et s'écarta sans pour autant me lâcher, cherchant mon regard de ses yeux gris lumineux - à la fois familiers et étrangers.

—Tu as une sale tête.

— Pas étonnant, vu comment je me sens. (Je reculai afin de rompre le contact physique.) On se connaît ?

— Comment ça, on se connaît ? Qui crois-tu que je sois ? demanda-t-il, surpris.

— Si je le savais, je ne poserais pas la question.

Je croisai les bras et le défiai du regard. Il était légèrement plus grand que moi, et plus large d'épaules. Ses traits, taillés à la serpe, étaient singulièrement beaux, et d'après son odeur il s'agissait d'un loup. De la meute rousse, à en juger par la couleur de ses cheveux mi-longs.

D'un côté, j'avais le sentiment que j'aurais dû le reconnaître, tandis que de l'autre, mon instinct me disait que c'était la première fois que je le voyais.

— Hanna, tu sais bien qui je suis.

Il essaya de me prendre la main, mais je la retirai hors de portée. Un éclair de surprise, mêlé d'inquiétude, traversa ses yeux.

—Tu ne sais vraiment pas, c'est ça ? J'attendis, bouche close.

— Bon sang de merde ! Qu'est-ce qu' il t'est arrivé ? (Il se passa la main sur la figure.) Je suis Evin. Ton frère. Mon frère ?

Non, pensai-je en le dévisageant. Il n'était pas mon frère. Pas celui que j'espérais tant voir.

J'étais complètement perdue.

—Comment puis-je être sûre que tu dis la vérité ?

À son expression, je devinai qu'il était frustré, et blessé. S'il jouait la comédie, il était sacrement doué.

Mais pourquoi aurait’il joué la comédie ?

Je n'en savais fichtrement rien.

Et ça commençait à devenir lassant.

—Je ne peux pas te le prouver ici. Je n'ai pas pris la peine de faire un rapport documenté sur ta vie avant de me lancer à ta recherche.

Mais il sortit son portefeuille de sa poche et l'ouvrit pour me montrer son permis. Son nom était bien Evin. Evin London. Il le ferma avant que je puisse lire l'adresse.

—Satisfaite ?

Non, pensai-je.

Mais à la place je demandai :

—Alors, comme ça, tu savais que j'étais là ?

Mon ton était accusateur et il haussa les sourcils.

—Je n'en étais pas certain. Mais quand nous avons trouvé ta voiture...

— Ma voiture ?

Je ne me souvenais pas d'une voiture. Ce qui n'avait rien de surprenant.

— Oui. A la voir, je dirais que tu es entrée en collision avec un kangourou, et que le choc t'a fait partir en tonneaux. Elle est dans un état lamentable. J'ai dû en louer une autre.

Je n'avais pas heurté un kangourou, mais un camion. Ou plutôt c'était lui qui m'avait foncé dessus. Ou bien est-ce que je mélangeais les souvenirs ?

— Qu'est-ce que tu as fait de tes vêtements ? Ils n'étaient pas dans la voiture, dit-il.

Je haussai les épaules. Je l'ignorais et ça m'était complètement égal.

—Où l'as-tu trouvée ?

—À environ une heure de Dunedan. Les flics locaux l'ont déjà fait remorquer en ville.

Ce qui ne m'aidait pas des masses, vu que je ne savais pas du tout où se situait Dunedan.

— Et où sommes-nous ?

—À environ cent cinquante bornes au sud-ouest du lieu de l'accident.

Ce qui représentait une distance impressionnante vu l'apparente durée de ma disparition.

— Dans ce cas, comment suis-je arrivée jusqu'ici ? Il parcourut du regard mon corps amoché.

—Vu l'état de tes pieds, la réponse me semble assez évidente. Et tu as aussi un sacré coup de soleil.

Il retira sa chemise et me la tendit. Il avait un physique athlétique, mais pas comme quelqu'un qui s'entraînait régulièrement. Sans bien comprendre pourquoi, je trouvais cela étrange. J'enfilai le vêtement et le boutonnai. Il était suffisamment long pour couvrir mes fesses, ce qui tombait bien vu que je retournais à la civilisation. Les humains ont tendance à réagir bizarrement face à la nudité.

—Maintenant, allons à...

—Pas d'hôpital ! l'interrompis-je. Je déteste les hôpitaux. Son expression se fit encore plus perplexe.

— Il n'y a pas d'hôpital à Dunedan. Tu ne te souviens vraiment de rien ?

—Non. Je ne me rappelle pas qui tu es, ni qui je suis, et encore moins où nous sommes. (Je marquai une pause.) Pourquoi est-ce que je ne peux pas me changer en louve ?

Il fronça les sourcils.

—Je ne sais pas. Ça ne te posait pas de problème avant l'accident.

J'eus soudain la vision d'une grille de poids lourd et d'une voiture se faisant rentrer dedans à de multiples reprises, jusqu'à devenir un tas de tôle informe. Je fus soudain prise d'une peur panique qui rendit ma respiration difficile. J'avais eu un accident avec un kangourou, pas avec un camion. C'était un animal, et non une machine, qui avait causé ces dégâts.

Mais pas les dommages subis par l'autre voiture, la noire. Mon Dieu, que s'était-il passé... ?

Une fois de plus la pensée s'évanouit, mais la terreur demeura, intense et douloureuse.

— Hanna, secoue-toi ! m'intima Evin d'une voix inquiète.

L'espace d'un instant, ces intonations me semblèrent si familières que les larmes me montèrent aux yeux.

J'aurais tellement voulu à mes côtés la personne que cette voix me rappelait, mais, pour ce que j'en savais, ça pouvait parfaitement être l'homme qui se tenait près de moi, la main sur mon bras, et qui essayait désespérément de me réconforter. Peut-être mes souvenirs étaient-ils faux et me faisaient-ils désirer la présence de quelqu'un qui n'existait même pas.

Non, non, non, me murmura ma petite voix intérieure. Quelque chose ne colle vraiment pas.

Je devais faire confiance à mon instinct. Je ne pouvais pas croire quoi que ce soit, ou qui que ce soit, pour le moment. Même pas cet homme qui prétendait être mon frère.

Mais jusqu'à ce que j'en sache davantage sur moi, et sur ce qui se tramait, il valait mieux que je joue le jeu. C'était ça ou retourner dans le néant et la chaleur de sable rouge, autrement dit : signer mon arrêt de mort.

— Ça va, dis-je en prenant plusieurs inspirations profondes dans le but de calmer la tourmente qui faisait rage à l'intérieur de moi. Je te le jure, ça va.

— Mouais.

Il ne semblait pas convaincu et ne relâcha pas mon bras. En fait, on aurait dit qu'il s'attendait à me voir m'écrouler d'un instant à l'autre.

—On pourrait peut-être rentrer maintenant. J'appellerai le docteur afin qu'il vérifie que tu n'as rien de grave.

Il me guida jusqu'à l'avion.

—Je croyais qu'il n'y avait pas d'hôpital à Dunedan.

—Il n'y en a pas, mais ils ont un médecin. Ils sont obligés, vu que c'est une ville touristique.

S'il le disait. Je saisis la rampe afin de m'aider à grimper l'escalier. Il n'y avait que deux sièges à l'arrière. Je choisis celui qui se situait loin de la fenêtre, sans comprendre pourquoi cela me semblait plus rassurant.

— Heureux de vous voir en un seul morceau, ma p'tite dame, m'accueillit le pilote en m'offrant une bouteille d'eau. C'était un homme à l'air fruste avec un nez en patate et une barbe grise en désordre.

—L'jeune homme était très inquiet à vot'sujet. Je jetai un coup d'oeil au jeune homme en question et haussai un sourcil interrogateur.

— Hanna, voici Frank, il tient le bar local et c'est le propriétaire de l'avion.

Je lui tendis la main.

— Bonjour, Frank. Merci d'être venu à mon secours. Il éclata de rire, dévoilant des dents jaunes et de travers, et me serra la main brièvement d'une poigne ferme et forte.

— Ça ne s'rait pas œuvrer en bons voisins que d’laisser les p'tits nouveaux se perdre dès leurs premiers jours en ville. N'est-ce pas ?

— En effet.

Je pris une gorgée d'eau. J'avais la sensation de n'avoir rien goûté d'aussi doux depuis une éternité. D'un autre côté, vu le peu que je me rappelais, cela ne signifiait pas grand-chose.

Evin remonta l'escalier, puis ferma la porte avant de s'asseoir sur le siège libre. Tandis que le moteur de l'avion rugissait, il me raconta :

—Nous sommes à Dunedan depuis hier. Et ton accident a été signalé ce matin.

Ce qui n'expliquait pas les différentes blessures qui parsemaient mon corps. J'étais certes une louve, mais je ne pouvais pas me transformer, alors pourquoi il y en avait autant qui étaient déjà en voie de guérison ? Celle que j'avais à l'épaule semblait assez méchante, du genre à nécessiter plus d'une journée pour cicatriser sans une métamorphose.

— Qu'est-ce que je faisais en voiture au milieu de nulle part ?

Et pourquoi étais-je incapable de me souvenir d'avoir heurté un kangourou ?

— Tu as dit que tu voulais être un peu seule et tu es partie faire un tour.

— Bizarre pour quelqu'un qui vient juste de débarquer en ville, non ?

Un sourire amena des rides au coin de ses yeux et les rendit plus chaleureux.

—Ça faisait dix jours que nous étions cloîtrés ensemble dans cette voiture. Nous nous entendons super bien, c'est vrai, mais dix jours, c'est long. Donc, ça n'avait rien d'étonnant.

— Quelle était la raison de ce voyage ?

Son sourire s'envola. Il m'étudia pendant plusieurs secondes d'un regard empreint de tristesse.

—Tu ne t'en souviens pas ?

Ma gorge se serra une fois de plus et la scène du camion pilonnant la voiture noire refit surface. Nerveuse, je m'humectai les lèvres.

—De quoi ?

Je lui saisis le bras, enfonçant mes doigts dans sa chair. Il grimaça, et l'espace d'un instant sembla surpris par ma force. Étrange. Il était mon frère, il devait savoir ce que j'étais. Ce qu'il était, lui.

Il se passa une main sur le visage.

— Bon sang, Hanna, je ne sais pas si c'est le bon moment...

— Raconte ! ordonnai-je. De quoi devrais-je me souvenir ? Pourquoi sommes-nous ici ?

— Il est mort, m'annonça-t’il d'un ton brusque, mais avec une expression pleine de compassion. Ton âme sœur est morte lors d'une collision avec un camion.

Sous le choc, je le fixai du regard tandis que ses mots formaient une ronde dans ma tête. Mon âme sœur est morte. Oui, pensai-je. C'est vrai.

Le vide était bien là, au plus profond de moi, bien réel. Je fermai les yeux et vis à nouveau le poids lourd pilonnant la voiture noire. La douleur refit surface, une douleur intense, comme si mon cœur se brisait en mille morceaux. L'homme qui ne pouvait être tué était mort.

Les larmes me brouillèrent la vue, et soudain je me mis à pleurer en tremblant sans pouvoir m'arrêter. Evin me prit dans ses bras et me serra fort tandis que l'avion s'élevait dans la nuit.

L'atterrissage se fit sur une piste qui ressemblait à un ruban de poussière à côté d'une rangée de bâtiments branlants. Le temps que nous arrivions, j'étais lessivée. Les larmes avaient cessé de couler et il ne restait rien excepté un immense vide et l'impression d'être déconnectée.

Je regardai par la fenêtre, observant le paysage. Il n'y avait en fait pas grand-chose à voir. Non pas parce qu'il faisait nuit, mais parce qu'il n'y avait tout simplement rien. Pas de tour de contrôle, pas de balisage lumineux, et encore moins de terminal. Frank contourna en roulant l'un des grands bâtiments tout proche, puis coupa les réacteurs avant de se tourner vers nous.

— Si vous avez envie d'un verre plus tard, jeune fille, le premier s'ra offert.

— Merci, répondis-je avec un sourire forcé. Il est bien possible que je vous prenne au mot.

— Faites donc.

Il sortit, puis disparut à l'intérieur du vieux hangar.

Evin ouvrit la porte arrière et déplia l'escalier afin de descendre puis se retourna en me tendant la main.

Je m'arrêtai à la première marche et regardai autour de moi. Des immeubles et des maisons étaient visibles au loin, leurs lumières scintillant comme des étoiles. Cependant je m'étais attendue à une ville, et Dunedan s'avérait être bien trop petit pour mériter ce qualificatif. L'air chaud et sain sentait très légèrement l'océan.

Cet endroit, tout comme l'homme qui affirmait être mon frère, m'était inconnu.

—Tu viens ? demanda Evin.

Je plaçai ma main dans la sienne et acceptai son aide, mais une fois au sol il ne me relâcha pas, continuant à me tenir tandis que nous contournions le bâtiment derrière lequel était stationnée une vieille Totoya bleue. C'était une quatre roues motrices qui paraissait en aussi mauvais état que moi. Visiblement, nous n'avions pas les moyens de louer quelque chose de mieux.

Evin ouvrit la portière passager, puis attendit que je sois montée avant de la claquer. Il alla ensuite s'installer derrière le volant.

— Pourquoi sommes-nous venus à Dunedan ? demandai-je pendant qu'il faisait marche arrière et prenait la direction des immeubles.

Il tourna la tête vers moi :

— Parce que tu voulais partir loin de tout. Les amis, la famille, tout.

Eh bien, j'avais réussi mon coup, car je ne me souvenais de rien. Et il était difficile de faire plus « loin » que ça.

— Mais pourquoi ici ?

—Tu as planté une punaise sur la carte. C'était l'agglomération la plus proche, et nous voilà.

—Pourquoi es-tu venu avec moi ? Il sourit.

— Parce que nous avons toujours tout fait ensemble, sœurette. De plus, maman aurait fait une attaque si je t'avais laissée voyager seule dans ton état.

Maman. Ce mot éveilla en moi un paquet d'émotions assez surprenantes, et pas que des positives. Toutefois, il me fut impossible de visualiser son visage.

— Qu'est-ce que tu entends par mon « état » ? Il hésita.

—Tu as survécu à la mort de ton âme sœur, mais tu es sous traitement pour une grosse dépression. C'est pour ça que j'étais inquiet à ce point. Je me suis dit que tu avais peut-être encore pété les plombs et tenté de te suicider.

Je me renfrognai. Ses mots sonnaient vrai, et faux en même temps. Ou bien est-ce que je voyais des problèmes là où il n'y en avait pas ? Je me frottai le front de lassitude, en souhaitant me débarrasser de cette migraine. J'étais sûre que tout deviendrait plus clair si je cessais d'avoir aussi mal.

— Tu veux dire que j'ai déjà essayé de mettre fin à mes jours ?

Il grimaça.

—Ta plaie à l'épaule est une blessure par balle. Tu n'as échoué que parce que j'ai réussi à dévier l'arme. Bouh, le vilain menteur!

Pourtant, il s'agissait bien d'une blessure par balle. Peut-être qu'il disait la vérité et que c'était ma voix intérieure la menteuse.

—Comment me suis-je procuré un flingue ?

Il émit un petit rire.

— Nous avons tous deux une licence d'agent de sécurité, alors ce n'est pas vraiment un problème.

Je n'avais pas la sensation d'être un agent de sécurité, mais quelque chose de plus. Pas un flic non plus, même si c'était déjà plus proche. En tout cas, quelqu'un qui était régulièrement confronté à la mort.

Ce qui pouvait être le cas d'un agent de sécurité, s'il gardait des personnes plutôt que des biens.

—Je tournai la tête vers la fenêtre et regardai le paysage désert défiler, faisant écho au vide qui m'habitait.

—Je ne me rappelle rien de tout ça.

Je le sentis, plus que je ne le vis, me dévisager une fois de plus.

—A priori, tu as reçu plusieurs mauvais coups sur le crâne, ça doit être pour ça. Laisse faire le temps.

Le temps. J'avais comme l'impression qu'il ne m'en restait pas tant que ça.

« Une semaine », avait dit la voix.

Que se passerait-il après ça ?

Je l'ignorais, et n'avais pas l'intention de traîner dans le coin assez longtemps pour le découvrir. Je ne savais pas de quoi il retournait, mais je devais tirer ça au clair avant l'expiration du délai.

Nous étions sur le point d'arriver, et je reportai mon attention sur la ville. Elle ne semblait pas très grande, mais plutôt jolie. La rue principale faisait un peu moins d'un kilomètre, avec de magnifiques immeubles anciens alignés de chaque côté et le bleu de l'océan visible à l'horizon. Des voitures étaient garées en épi le long des trottoirs et des gens se promenaient tranquillement, certains en tenue de plage, d'autres non. Des arbres et de larges vérandas fournissaient de l'ombre, à l'instar des parasols blancs au-dessus des tables aux terrasses des restaurants. Des pots suspendus remplis de fleurs et de vigne grimpante se balançaient aux lampadaires ouvragés postés tout le long de la rue, et je me demandai comment diable ils parvenaient à entretenir ces plantes par une telle chaleur.

— Où est-ce que nous logeons ?

—Aux Bungalows de Bayview. Nous avons un trois-pièces qui donne sur la plage.

—Ça a l'air sympa.

—Ça l'est.

Il bifurqua dans une rue secondaire, et les immeubles cédèrent la place à de jolies maisons. Il laissa passer plusieurs rues avant de prendre à droite. La mer parut soudain beaucoup plus proche, et le bruit des vagues venant s'écraser sur la grève, plus fort.

Il tourna à gauche dans une allée, puis s'arrêta devant un bâtiment de béton blanc doté de vérandas identiques à celles que j'avais vues dans le centre-ville. Et d'un énorme panneau bleu et blanc affichant : « POLICE».

Je regardai Evin, surprise.

— Qu'est-ce qu'on vient faire là ? Il détacha sa ceinture et sortit.

—J'ai déclaré ton accident et ta disparition, maintenant il faut que j'aille leur signaler que je t'ai retrouvée avant qu'ils organisent des recherches pour demain. Tu viens ?

Je haussai les épaules en descendant de voiture et le suivis à l'intérieur. L'accueil était frais et sombre. Une femme derrière le bureau leva la tête en nous entendant entrer et nous adressa un sourire chaleureux.

—Evin, dit-elle en se mettant debout.

Elle était grande et élancée, avec des cheveux d'un blond pâle et des joues brûlées par le soleil.

—Tu l'as trouvée.

A son odeur, je devinai qu'il s'agissait d'une louve-garou, et à en croire la lueur gourmande qui brillait dans ses yeux, elle était très intéressée par Evin. Cependant ce dernier ne paraissait pas s'en rendre compte ni s'en soucier. Ce qui, étrangement, me semblait cohérent.

—Oui, répondit-il en s'arrêtant à plusieurs mètres du bureau et en l'étudiant avec un regard amusé. Harris est dans le coin ?

—Non, il a été appelé à l'extérieur.

—Dans ce cas, pourrais-tu lui dire que j'ai retrouvé ma sœur ? S'il a besoin d'une déposition, il sait où nous sommes.

—Je le ferai.

Elle marqua une pause, puis ajouta :

—Tu penses aller au pub ce soir ?

—Désolée, ma belle, je ne bois pas. Mais cela ne veut pas dire que je ne passerai pas faire un tour.

Il lui adressa un clin d'œil avant de me faire pivoter et de prendre le chemin de la sortie.

— Mais tu bois, l'accusai-je une fois dehors. Pourquoi ne pas lui avoir dit la vérité ?

—Que j'ai prêté serment à la lune et que je ne suis pas disponible ? Pourquoi lui gâcher sa journée ?

Sous le choc, je m'arrêtai net, arrachant mon bras à sa prise.

—Quand a eu lieu la cérémonie ?

Quelque chose traversa son regard, comme s'il avait fait une erreur en laissant échapper cette information. Mais pourquoi garder un tel événement secret ?

Et pourquoi absolument tout me paraissait-il suspect ?

—Tu ne te souviens de rien, il n'est donc pas étonnant que tu aies oublié la cérémonie, répliqua-t’il, mal à l'aise.

—J'étais là ?

—Oui.

Il me reprit par le bras et me fit avancer sans ménagement jusqu'à la voiture.

—Et si on rentrait ? Il est temps de te laver et d'appeler le docteur.

Et si on ne rentrait pas ? pensai-je en me dégageant de nouveau avant de reculer. Bon sang, c'était mon frère ! J'aurais dû pouvoir lui faire confiance. Mais sans savoir pourquoi j'en étais incapable, et c'était si frustrant que cela me donnait envie de hurler. J'inspirai profondément afin de calmer ma soudaine flambée de colère, et c'est là que je le sentis.

Porté par le vent.

Du sang.

Beaucoup de sang.

Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : il y avait un mort pas loin.

CHAPITRE 8

Je fis volte-face et commençai à suivre l'odeur, esquivant la tentative d'Evin de m'attraper à nouveau par le bras.

—Tu ne sens rien ?

—Si, du sang, et alors ? Il aligna son pas sur le mien, l'air mécontent.

—Du sang humain, corrigeai-je. Quelqu'un est mort. Ou sur le point de l'être.

— Hanna, nous ne sommes pas flics. Ce ne sont pas nos affaires.

— Eh bien moi, j'y vais, rétorquai-je, agacée. Et si on s'en va alors que la victime pourrait être sauvée ?

Il essaya encore de m'arrêter, mais je lui donnai une tape sur la main. Il grogna de frustration et je répliquai :

— Bon sang, Evin, si je peux sauver quelqu'un, je le ferai. Je commence à en avoir marre de choisir l'autre option.

Il me lança un regard confus, ce que je pouvais comprendre vu que je ne savais pas moi-même à quoi je faisais référence.

Je laissai mon nez me guider dans une ruelle qui n'était guère plus qu'un chemin de poussière et dépassai plusieurs maisons. Devant moi s'étendait un pré verdoyant au milieu duquel se trouvaient une petite retenue remplie d'eau boueuse et, derrière cette mare, un bosquet d'acacias rabougris et de broussailles. C'était de là que venait l'odeur. Evin ralentit.

—Hanna, nous devrions vraiment appeler les flics.

—Eh bien, vas-y, répliquai-je sans m'arrêter.

Il marmonna quelque chose dans sa barbe en sortant son téléphone de sa poche, mais continua malgré tout à me suivre.

—Cathie ? (Sa voix sembla résonner dans l'air surchargé de chaleur.) C'est encore Evin. Voilà, nous avons senti du sang dans le pré derrière le poste de police. Tu devrais envoyer Harris ou Mike jeter un coup d'œil.

Je cessai de l'écouter et observai les environs. Je ne décelai aucun signe de lutte, ni d'empreintes de pas ou de pneus récentes. OK, il n'y avait pas de raison pour qu'il y en ait. C'était certes le trajet le plus logique pour se rendre à pied dans les maisons éparpillées au-delà du pré, mais cela ne signifiait pas pour autant que c'était celui qu'avait emprunté la personne qui gisait, morte ou agonisante, là-bas.

Je dépassai la mare et me concentrai sur les arbres, en fronçant le nez tant l'odeur était puissante, mais je ne voyais toujours pas de corps. En revanche, du sang dégoulinait du tronc de l'acacia le plus proche, brillant à la lueur de la lune.

J'entendis Evin qui trébuchait.

—Bon sang ! Hanna...

Je me tournai vers lui. Il était blanc comme un linge.

— Qu'est-ce qui t'arrive? On dirait que tu n'as jamais vu un cadavre avant.

Il me lança un regard noir.

— Par contre, toi oui, apparemment.

—C'est courant dans notre boulot.

J'étais de plus en plus perdue. Mes paroles, et ce dont je me souvenais à moitié, ne collaient pas avec la façon dont il réagissait. Pourquoi ?

Et qui était le plus déconnecté des deux ?

— Pas dans mon boulot à moi.

Il passa la main dans sa chevelure rousse aux reflets dorés.

—Écoute, Cathie a dit que nous devrions rester à l'écart pour ne rien déranger. Harris est en route.

—Je n'ai aucune intention de perturber la scène de crime.

Pas plus que je n'avais l'intention d'attendre, bras croisés, l'arrivée des flics.

Je continuai à avancer. Evin poussa un soupir de frustration.

L'air dans le bosquet était chargé d'une multitude d'effluves. Dominant toutes les autres, la puanteur métallique du sang couvrait presque la fragrance vanillée des nuages de fleurs jaunes et le parfum aromatique des acacias les plus jeunes dispersés au milieu des grands arbres.

Et derrière tout ça, si ténus qu'une partie de moi se demandait si c'était le fruit de mon imagination, je sentis comme des relents de colère. De vengeance.

Si je me fiais à cette odeur, le meurtre avait été prémédité.

Je baissai les yeux au sol. Cette fois, il y avait des traces. Des empreintes étranges, ressemblant davantage à des sabots fourchus qu'à des pieds humains. Peut-être que notre victime avait été attaquée par une chèvre.

Le corps était étendu dans une petite clairière au milieu du bosquet. Il s'agissait d'un homme fortement charpenté à l'allure grossière. Sa peau était pâle et flasque, comme s'il n'avait jamais vu le soleil, ou simplement jamais pris soin de lui-même. Il était chauve, mais d'épais poils noirs couvraient son torse avant de former une ligne qui descendait le long de son ventre et... Mon regard s'arrêta sur son entrejambe.

Ses parties génitales avaient disparu. Son pénis, ses testicules, volatilisés. On les lui avait arrachés, laissant une blessure béante de laquelle le sang coulait toujours. Ce qui indiquait que la mort était récente.

—Oh, merde ! chuchota Evin, comme s'il craignait de déranger des fantômes.

— Quelqu'un n'aimait vraiment pas la façon dont il utilisait son engin, commentai-je d'un ton léger en essayant de faire de l'humour.

Sans succès, vu l'expression horrifiée qu'afficha Evin.

—Comment peux-tu plaisanter sur ce sujet ? (D'une main tremblante, il désigna le corps.) Quelqu'un lui a coupé les couilles !

— Peut-être que cette personne avait une bonne raison, répliquai-je, distraite.

Il y avait quelque chose dans l'air, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus, ou à l'expliquer...

—Et vous avez intérêt à avoir une bonne raison pour être là, vous deux, intervint une voix autoritaire inconnue. Surtout que Cathie vous a expressément demandé de rester à l'écart.

—M'en parle pas, marmonna Evin.

Puis il ajouta:

— Hanna a pensé qu'il valait mieux vérifier au cas où quelqu'un aurait eu besoin d'une assistance médicale.

— Hanna ? (L'homme me dévisagea, agacé.) La sœur qui avait disparu ?

—Oui. Je viens juste de la ramener. J'avais dit à Cathie de vous prévenir.

—Eh bien, elle ne l'a pas fait. (Il s'arrêta à côté de moi, et son parfum d'épices, de musc et de loup m'enveloppa.) Vous devriez vraiment vous éloigner.

—Et vous devriez savoir qu'il y a quelque chose d'autre ici.

— Quoi ?

Je tournai alors la tête pour l'observer. Il était plus grand que moi de plusieurs centimètres, avec des cheveux noirs et une silhouette élégante. Il avait de larges épaules et le physique d'un vrai sportif, pas d'un accroc de la gonflette. Mon cœur se serra et je reportai mon attention sur son visage, à la recherche de quelque chose de familier. A cause de l'obscurité, je ne pouvais voir si les yeux du policier étaient aussi noirs que sa chevelure. Mais une partie de moi voulait qu'ils le soient.

Sauf que j'avais affaire à un loup-garou.

Et celui que je souhaitais retrouver n'en était pas un.

Je détournai le regard et fis un signe en direction du cadavre.

— Il y a quelque chose d'autre ici, une énergie étrange. Une énergie dense et puissante, comme des doigts de glace me caressant la peau, apaisant la brûlure des coups de soleil tout en aspirant ma force.

J'avais déjà ressenti ça autrefois, avant de perdre la mémoire. Cela ne m'effraya donc pas, même quand des pointes de douleur s'attaquèrent à mon cerveau, douleur ressemblant de façon inquiétante à celle provoquée par ma tentative de métamorphose un peu plus tôt.

J'ignorais encore ce que j'avais vraiment heurté, mais visiblement les dégâts étaient importants.

—Je ne sens...

J'interrompis Harris en l'attrapant par le bras. Ses muscles se contractèrent, mais il ne se dégagea pas. De l'autre main, je désignai un point.

—Là.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il d'une voix patiente, comme s'il s'adressait à une folle.

Peut-être d'ailleurs que je l'étais bel et bien.

Hormis le fait que je la voyais vraiment. Une mince fumerolle blanche qui stagnait au-dessus de la tête de la victime.

—Une âme.

—Une âme ? Madame...

— Bon sang ! Elle est juste là. Ce n'est pas parce que vous ne pouvez pas la voir quelle n'existe pas.

— Oui, bien sûr. Evin, je pense que vous feriez mieux...

—Désolée, Hanna, s'excusa Evin.

Puis, avant que j'aie eu le temps de réagir, il me donna un coup sur la tête et tout devint noir.

Je rouvris les yeux dans les ténèbres et restai allongée plusieurs secondes à regarder en l'air avant de comprendre qu'au lieu du ciel et des étoiles je contemplais un plafond.

Puis la mémoire me revint et je me redressai brusquement. Un atroce élancement me vrilla le crâne, et je passai la main sur mon cuir chevelu. J'avais une bosse de la taille d'un œuf sur le côté de la tête. Evin. Le salaud! Il aurait pu frapper moins fort.

Je posai mes pieds sur le sol. Une dizaine de douleurs différentes se réveillèrent et j'eus le sentiment que ma peau irradiait de chaleur. A priori, la guérison accélérée des lycanthropes ne fonctionnait pas très bien sur mes coups de soleil.

je portais toujours la chemise d'Evin, et je percevais son odeur. Comment mon propre frère pouvait-il sentir d'une manière à la fois si familière et si étrangère? C'était bizarre, et j'étais convaincue que cela n'avait rien à voir avec ma perte de mémoire.

Tout ce qui se passait allait bien au-delà d'une simple amnésie. J'en étais convaincue. Tout ce que j'avais à faire, c'était d'essayer de comprendre le pourquoi du comment sans éveiller les soupçons. J'ignorais ce qui me donnait à penser ça, mais j'avais l'impression qu'attirer l'attention n'aurait pas été une bonne idée.

Des voix résonnaient dans la pièce à côté, et au bout de plusieurs minutes je pris conscience qu'il s'agissait probablement de la télé. Je n'entendais pas Evin, mais je pouvais sentir l'odeur du café et mon estomac grogna, me rappelant que je n'avais rien bu ni mangé depuis un bon bout de temps.

Je me frottai le visage. J'étais crasseuse et percluse de douleurs : j'avais vraiment besoin d'une douche. Mais, plus que tout, j'avais besoin de comprendre ce qui se passait.

Et pour commencer je devais me souvenir de qui j'étais.

Je me levai et allai me poster devant le miroir surmontant la petite coiffeuse. Mon reflet me renvoya l'image d'un corps fin et brûlé par le soleil. Mes traits étaient assez jolis et me semblaient familiers, ce qui me surprit pour une raison que je ne parvins pas à déterminer. C'est vrai, quoi, c'était mon visage, je m'attendais à quoi ? À avoir subi une opération chirurgicale ?

Mes cheveux étaient du même roux doré que ceux d'Evin et coupés courts, façon lutin. C'était... différent.

Je les effleurai et eus l'impression qu'il en manquait. Ils auraient dû être plus longs. Ils l'avaient été, avant.

Des hématomes et des estafilades en voie de guérison ornaient mes joues et mon front, et on aurait dit que quelqu'un m'avait poignardé le lobe. Bizarrement, cela ne m'empêchait pas de porter des boucles d'oreilles. D'affreux clous disproportionnés avec une pierre bleue au milieu. J'essayai de les enlever, mais ces satanés bijoux semblaient incrustés dans ma chair.

Je fronçai les sourcils et déboutonnai ma chemise. Les traces de coups sur mon corps étaient aussi moches qu'elles faisaient mal, et la blessure par balle était rouge et boursouflée. Elle n'était pas infectée, mais l'avait été. Si j'avais été en mesure de me transformer avant l'accident, pourquoi n'avait’elle pas guéri ? J'imaginais difficilement ne pas faire le nécessaire pour me soigner.

Ou peut-être que si, si j'étais vraiment déprimée.

En reculant, j'aperçus un portefeuille posé sur la table de nuit. Je l'ouvris et en sortis le permis de conduire. La photo était mauvaise, comme toujours, mais le visage correspondait bien à celui que je voyais dans le miroir. Et il était au nom d'Hanna London. Evin avait dit la vérité.

Même si je n'avais pas la sensation d'être une Hanna.

Je replaçai le portefeuille où je l'avais trouvé et me dirigeai vers la porte pour rejoindre Evin. De taille modeste, le bungalow comprenait une autre chambre à côté de la mienne et une salle de bains standard, tandis que la cuisine, le salon et la salle à manger étaient regroupés dans un grand espace. Le mobilier, simple et solide, était en pin ; quant aux rideaux et aux coussins, c'était un mélange de bleu criard et d'imprimés à fleurs jaunes. Il n'y avait pas grand-chose en termes de décoration, mais à quoi bon quand on avait tout un mur vitré donnant sur l'océan ? Même la nuit, la vue était saisissante.

Evin était assis à une table sous la petite véranda en train de lire un journal. Je suivis l'odeur du café jusqu'à la machine afin de me servir à boire, puis attrapai une pomme avant d'aller le rejoindre dehors.

Il leva la tête alors que je m'asseyais, ses yeux gris empreints d'une certaine méfiance.

— Comment te sens-tu ?

—Ça irait si une espèce de salaud ne m'avait pas fracassé le crâne un peu plus tôt dans la soirée.

Je bus une gorgée de café dont l'amertume me fit grimacer. Ce n'était pas ainsi que je le préférais, mais il était fort et chaud, ce qui était mieux que rien.

—Hanna, tu te comportes vraiment bizarrement...

—Toi aussi tu serais bizarre si tu pouvais voir les âmes. (Je le regardai par-dessus le rebord de ma tasse.) Comment se fait-il que tu ne sois pas au courant de ça ?

— Peut-être parce que ça n'a jamais été mentionné. (Il haussa les épaules.) Nous passons certes beaucoup de temps ensemble, sœurette chérie, mais nous ne nous disons pas tout.

Bien sûr que si... Ou, du moins, je croyais que nous le faisions. Je mordis dans ma pomme, savourant la douceur juteuse.

—Alors quels petits secrets me caches-tu ? Mis à part le fait que tu as prêté serment à la lune.

—Ce n'est pas un secret. Tu as oublié, c'est tout.

Il prit sa tasse et j'eus la surprise de constater qu'il s'agissait de thé et non de café.

Depuis quand mon frère buvait-il du thé ?

—Quand est-ce que nous repartons d'ici ? Je suis restée longtemps dans les vapes ?

Il haussa un sourcil.

—Quoi ? Déjà lassée de cette ville ?

Méfiante aurait été plus exact, mais je me gardai bien d'exprimer mon sentiment à voix haute. Il plia son journal et le posa sur la table.

—Tu as dormi toute la journée. Et nous avons payé pour sept jours. Nous ne serons pas remboursés si nous rentrons plus tôt. Comme aucun de nous ne peut se permettre de gaspiller autant d'argent, nous sommes coincés ici.

J'avais perdu une journée. Une journée entière.

—Et après les sept jours ?

Je ne pus m'empêcher de me crisper en posant cette question, car les mots de l'inconnu résonnaient toujours dans ma tête.

—Après ça, qui sait ?

S'il faisait partie de ce qui se passait, pourquoi n'était-il pas au courant? Mais une fois encore, s'il était impliqué dans le complot d'un détraqué, il n'allait pas me le dire.

Je finis ma pomme en le regardant me dévisager. C'était curieux, nous avions davantage l'ait d'être des étrangers qu'un frère et sa sœur.

— Qu est’il arrivé au docteur que tu devais appeler ?

Je jetai le trognon sur la pelouse bordant la véranda, les oiseaux et les fourmis pourraient se régaler de ce qu'il restait.

—Cette ville n'a qu'un médecin, qui fait aussi office de légiste quand il y a un meurtre. Du coup, nous ne sommes plus prioritaires. (Il hésita.) Il vaudrait mieux que tu continues à prendre tes pilules jusqu'à ce qu'on lui ait parlé.

— Ce sont des médicaments pour la dépression, et je ne me sens pas déprimée.

Il se mit à pianoter sur la table, produisant un léger tambourinement des plus agaçants.

•—Peut-être que tu ne te sens pas déprimée, mais tu n'es plus la même, Hanna. Et tu as déjà tenté de te suicider une fois. Alors, excuse-moi, mais je vais être direct. Tu vas prendre tes putains de médicaments, ou je te les ferai avaler de force, parce que je n'ai pas l'intention de perdre qui que ce soit.

L'émotion dans sa voix, en particulier lorsqu'il prononça les derniers mots, me fit monter les larmes aux yeux. C'était la vérité, brute et sans fard... dans un océan de mensonges.

J'inspirai profondément.

—OK, tu as gagné. Ils sont où ?

— Dans la salle de bains. (Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise.) Je pense faire un tour au pub histoire de manger un morceau. Ça t'intéresse ?

J'émis un petit rire.

—Dans cet état ? Non, merci. Je vais rester là et prendre un bain.

— C'est toi qui vois. Je serai de retour dans une heure ou deux, dit-il en jetant un coup d'oeil à sa montre.

—Ne te presse pas pour moi. Amuse-toi.

—Comme si...

Il s'interrompit et haussa les épaules.

—Je rapporterai de la bière, si tu veux.

Je hochai la tête en me demandant ce qu'il avait bien pu être sur le point de dire, et pourquoi il s'était censuré. Je finis mon café en le regardant disparaître dans les ténèbres, puis je me rendis à la salle de bains.

Une petite boîte de pilules était posée sur la tablette en dessous du miroir. D'après l'étiquette, c'étaient bien les miennes, et la date remontait à plusieurs semaines.

Contrariée, j'en fis tomber une dans ma main. Large et marron, elle ressemblait à un médicament pour cheval. Je la contemplai pendant plusieurs minutes, puis la serrai dans mon poing.

Rien à faire. Je ne pouvais pas la prendre.

Je la lâchai dans la douche, l'écrasai sous mon talon, puis ouvris les robinets et me déshabillai.

Bien que j'aie réglé la température sur froid en raison de mes coups de soleil, ce fut un vrai délice. Je restai là sans bouger pendant plusieurs minutes, laissant l'eau couler sur moi, me débarrassant d'une grande partie du sang et de la poussière. La fraîcheur commença à s'immiscer dans mon corps, apaisant les feux qui y brûlaient.

Une fois lavée de la tête aux pieds, j'arrêtai l'eau, attrapai une serviette et me séchai. Après quoi je retournai dans ma chambre. Une valise était posée au pied du lit et contenait un mélange de vêtements. Vu que certains avaient mon odeur et d'autres pas, j'en déduisis que c'était un mélange d'ancien et de neuf.

Je m'emparai d'un jean et d'un tee-shirt court, mais pas de soutien-gorge, car la bretelle aurait frotté sur ma plaie à l'épaule.

Une fois vêtue, je regardai l'heure. Evin était parti depuis vingt minutes. Il me restait donc une heure quarante pour poursuivre mon enquête.

Munie de mon portefeuille et des clés, je sortis dans la nuit fraîche. Le soupir des vagues caressant le rivage se mêlait aux rires et à la musique qui résonnaient au loin. Les bungalows environnants étaient silencieux, tout le monde était probablement en ville. De ce que j'en avais vu, il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.

Quand je fus suffisamment loin, je me mis à courir en tenant mes seins pour compenser l'absence de soutien-gorge. Les semelles en caoutchouc de mes chaussures ne faisaient presque pas de bruit, mais les petits nuages de poussière risquaient de me faire repérer, si toutefois il y avait quelqu'un pour me voir. Même si quelques habitations avaient les lumières et la télévision allumées, personne ne semblait s'intéresser à ce qui se passait à l'extérieur.

A l'approche de la ville, je remarquai que l'atmosphère était chargée du parfum musqué de loup. Nous étions nombreux dans le coin, au point que je commençai à soupçonner Dunedan d'être une agglomération lycanthrope. Elle se trouvait suffisamment isolée pour cela, même s'il était inhabituel pour une telle communauté d'être également un site touristique.

Je bifurquai dans une rue juste avant le poste de police et me dirigeai vers le pré depuis l'autre côté. Il y avait moins de maisons sur ce trajet-là, et donc moins de risques d'être vue.

Je ralentis en arrivant sur l'herbe. L'odeur de sang s'était atténuée, ce qui n'avait rien de surprenant vingt-quatre heures après le drame.

Le ruban noir et jaune de la police flottait dans la brise et je me demandai si le corps avait été transféré ailleurs pour l'analyse post-mortem. Si Dunedan était petite au point que le médecin fasse office de légiste, il eût été étonnant qu'elle dispose d'une vraie morgue. En fait, les flics locaux allaient probablement être obligés de faire appel à des spécialistes. Vu la taille de la communauté, ils ne devaient pas souvent enquêter sur des meurtres.

Je passai sous le ruban et m'arrêtai juste après la lisière des arbres afin de ne pas perturber la scène de crime plus que nécessaire. Par ailleurs, il était inutile que je sois près de l'endroit où la victime avait succombé pour sentir son âme.

J'y parvenais très bien de l'endroit où j'étais.

Je ne pouvais pas la voir, mais cela importait peu. Elle était là, comme le confirmaient la baisse de température et l'énergie qui s'échappait de moi, s'accumulant dans l'air, lui donnant de la force et me dépouillant de la mienne.

N'ayant aucune idée de son nom, je me contentai de demander :

— Que faites-vous encore là ?

—Pourquoi ai-je été assassiné ? Je suis venu ici démarrer une nouvelle vie et maintenant tout est fini.

Il était en colère et sa rage m'envahit, déferlant sur mon corps telle une vague de fond. Mais ce qui m'alarma le plus fut la certitude d'avoir déjà entendu une plainte similaire auparavant...

Mais où ?

—Quel est votre nom ?

Alors que je posais la question, je me rendis compte que je n'étais plus seule sous les arbres, et d'après le parfum sensuel et épicé, mêlé de transpiration, il s'agissait de Harris. Je pestai intérieurement en espérant qu'il me laisserait terminer l'interrogatoire avant d'intervenir.

—Marcus. Marcus Landsbury.

Ce nom ne me disait absolument rien.

— Comment avez-vous fini dans ce pré, Marcus ?

—Je ne sais pas. Je rentrais chez moi à pied, et l'instant d'après j'étais là, incapable de bouger ou de parler, et une espèce d'enfoiré me coupait les parties.

—Vous l'avez vu ?

—Non. Il portait un costume.

Le sentiment de déjà-vu était de retour : j'avais également entendu ça avant, mais où ?

—Quelle sorte de costume ?

— Un masque de diable rouge avec des cornes. (Il hésita.) Et j'aurais juré qu 'il avait aussi des sabots fourchus.

Encore et toujours cette impression de familiarité.

—Y a-t’il autre chose que vous puissiez me dire à son sujet ? Était-il grand ? Petit ? Gros ? Mince ?

—Il était plutôt petit, mais fort, vraiment très fort. C'est la seule explication que je vois, car je suis plutôt costaud. Il avait les épaules larges et de gros bras, par contre. Ses mouvements étaient efficaces, comme s'il faisait son boulot, rien de plus.

Il s'agissait donc probablement d'un contrat. Surtout si on tenait compte du paralysant utilisé pour neutraliser rapidement la victime. Ce genre de produit n'était pas en vente libre, même si on en trouvait sans trop de peine au marché noir.

Mais comment étais-je au courant de tout ça ?

Je me frottai la tempe, découragée. L'énergie continuait à s'échapper de moi, et ma migraine s'intensifiait.

— Quel crime avez-vous commis pour vous valoir un tel traitement, Marcus ?

—J'ai fait mon temps. Ça n'a pas d'importance. Ses mots, pleins de colère, ricochaient dans ma tête, aussi acérés que des griffes.

Je grimaçai, luttant contre les larmes.

— De toute évidence, ça avait de l'importance pour quelqu'un, Marcus, sinon vous n'auriez pas été tué de cette façon.

Il pompait mon énergie comme un possédé et mes genoux menaçaient de flancher. J'essayai de les verrouiller, mais j'allais devoir mettre fin à cet entretien rapidement, avec ou sans réponse.

— Ça ne devrait pas en avoir. C'était il y a longtemps. Putain !

Eh bien, a priori quelqu'un n'avait pas oublié.

— Dites-moi ce que vous avez fait.

—Pourquoi? A quoi bon déterrer tout ça maintenant?

— Ça dépend si vous avez envie de rester là à hanter ce bosquet minable ou de passer à la suite.

Mes forces me quittaient de plus en plus vite, et ma tête me faisait à présent souffrir le martyre. Mes jambes cédèrent brusquement et je tombai à genoux.

Je m'appuyai sur une main et Marcus répondit :

—J'ai violé plusieurs femmes.

— Qu'entendez-vous par femme ? demandai-je.

Car un tel châtiment suggérait davantage qu'un viol, surtout s'il avait été mis à l'ombre pour une longue période. Malheureusement, dans les faits, les juges et jurés ne traitaient pas ce genre de crimes avec autant de sérieux qu'ils l'auraient dû.

La colère tournoya, oppressante, et la douleur s'intensifia à tel point que j'eus soudain du mal à respirer.

— OK, c'étaient des adolescentes de seize ans. On les a retenues prisonnières pendant plusieurs jours et on leur a fait leur fête, bien comme il faut.

On. Le mot se figea dans mon esprit, mais avant que je puisse poser une nouvelle question mon cerveau satura et tout ne fut plus que souffrance. Une souffrance insoutenable. Je me recroquevillai et commençai à me balancer d'avant en arrière. Il me fallut plusieurs secondes pour prendre conscience qu'il continuait à drainer ma force vitale.

—Allez-vous-en, chuchotai-je. Allez trouver la paix, si vous le pouvez.

Et il partit. Pas de bon cœur, ni facilement, mais il disparut et l'énergie cessa de s'échapper de moi.

—Harris, dis-je à l'homme qui attendait tranquillement derrière moi. Si vous ne voulez pas que la scène de crime soit davantage contaminée, je vous suggère de m'aider à quitter les lieux. Je ne vais pas tarder à vomir.

Il me souleva dans ses bras aussi aisément que si j'avais été un chaton. Ou plutôt un chiot. Nous étions à peine sortis du couvert des arbres que ma gorge se serra. Je me débattis pour qu'il me pose et chancelai sur quelques pas avant de rendre le peu que j'avais dans le ventre.

Dieu, ce que je me sentais mal. Si j'avais laissé Marcus continuer à drainer mon énergie, cela aurait pu m'être fatal, et vu l'état de mon crâne, je n'avais pas dû passer loin de la mort.

—Tenez, me dit Harris en me tendant une bouteille d'eau à moitié pleine.

J'acceptai avec reconnaissance, et me rinçai la bouche à plusieurs reprises. Après quoi je me sentis légèrement mieux, même si ma tête me faisait toujours un mal de chien et mes muscles tremblaient encore.

Je me remis debout avec difficulté, puis lui rendis la bouteille. Il était vêtu d'un pantalon de jogging bleu et d'un débardeur gris qui lui collait au corps et mettait en valeur sa musculature élancée, tandis que ses cheveux noirs et humides bouclaient aux extrémités. Mais ses yeux étaient de la couleur de l'océan qui bordait Dunedan, et non noirs.

Pourquoi m'attendais-je à du noir ? Qui me rappelait-il ? Soudain, cette question me paraissait cruciale, et pourtant j'étais incapable d'y répondre.

Pourquoi, pourquoi, pourquoi ?

Il replaça la petite bouteille dans sa poche, puis me reprocha d'un air agacé :

—Vous n'avez rien à faire ici. Je devrais vous arrêter pour avoir pénétré en zone interdite.

— Eh bien, si vous aviez eu un homme en faction, comme ça devrait être le cas, je ne serais pas arrivée jusque-là, n'est-ce pas ?

Bizarrement, ma remarque ne sembla pas l'amuser.

— Dans le coin, les gens respectent la loi. Ils savent...

—Tout comme moi. (Je me passai la main sur le front, trop épuisée pour supporter un sermon.) Mais les gens du coin ne sont probablement pas capables de communiquer avec les âmes. Moi, oui. Seulement ça doit être fait peu de temps après la mort, sinon elles deviennent trop faibles pour parler.

Je ne comprenais pas pourquoi je me souvenais de ce genre de choses, alors que tout ce qui était important m'échappait. On aurait dit que quelqu'un était entré dans ma tête et avait effacé des bouts d'informations au hasard en semant le chaos.

Harris m'observa un moment sans changer d'expression. Difficile de savoir s'il me croyait ou non.

—Je pense qu'il faut que nous ayons une petite discussion.

— D'accord, tant que le café est correct et qu'il y a à manger. Sans quoi je risque de tomber dans les pommes.

Il haussa un sourcil.

—Je connais l'endroit idéal. Vous avez besoin d'un coup de main ?

— Oui. Volontiers.

Il me passa un bras autour de la taille et avança en me portant à moitié. J'avais comme l'impression que des dagues me poignardaient le cerveau, et mes muscles tremblaient de façon incroyable. Est-ce qu'il en était toujours ainsi quand je parlais avec les âmes ?

J'avais le sentiment que non. Qu'il s'agissait là d'une nouvelle facette d'un problème qui ne datait pas d'hier.

Il ne prit pas la direction du poste de police, comme je m'y attendais, mais me conduisit à la petite maison en bardeaux blancs à l'autre bout du pré.

—C'est chez moi.

Harris ouvrit le vieux portillon de fer forgé et me fit remonter l'allée. J'espérais de tout cœur qu'il n'était pas en train de me mener en bateau.

— Nous pouvons avoir une discussion informelle ici. Nous irons au poste uniquement si cela me semble nécessaire.

Il ouvrit la porte de sa main libre - a priori être le flic de la ville permettait de ne pas la verrouiller - puis me guida à l'intérieur.

Le couloir, long et large, donnait sur plusieurs pièces. Les murs blanc cassé étaient décorés de superbes photos de l'océan et de la campagne environnante, créant une ambiance intime et chaleureuse. Le parquet usé craqua légèrement tandis que nous suivions le couloir jusqu'à une immense cuisine.

—Asseyez-vous, dit-il en m'indiquant l'ancienne table de chêne avec ses chaises. Quel type de café je vous sers ?

—À la noisette, répondis-je automatiquement, en souhaitant une fois de plus que les choses importantes me reviennent avec autant de facilité.

—Je voulais dire : normal ou déca ? répliqua-t’il sur un ton amusé. Nous autres, à la campagne, ne buvons pas ce genre de mélanges sophistiqués.

—Normal. Et je vous rassure, en ville non plus les gens ne courent pas après le café-noisette.

Je m'assis et le regardai s'activer. Il bougeait avec une économie de mouvements pleine de grâce et d'élégance, sans être pour autant dénué de puissance. Un régal pour les yeux.

Il sortit du pain ainsi que de quoi faire des sandwichs, balança le tout sur la table, puis rapporta les cafés et des couteaux.

— Servez-vous, dit-il en me tendant l'une des tasses avant de prendre place en face de moi.

-—Pas d'assiettes?

— La table est propre et ça fait moins de vaisselle.

Je lâchai un petit rire. Un homme selon mon cœur. Après avoir tartiné de beurre un morceau de pain, j'y ajoutai plusieurs tranches de bœuf et de fromage. Je n'avais rien mangé d'aussi bon depuis longtemps.

—Alors ? demanda-t-il quand j'eus dévoré mon premier sandwich et bien attaqué le second. Depuis quand voyez-vous les âmes ?

—Je ne sais pas, je ne m'en souviens pas.

—Vraiment ?

J'entendis de nouveau l'incrédulité dans sa voix.

—Vraiment, répétai-je en essayant de dissimuler mon irritation. Je ne me rappelle rien avant mon accident. J'ignorais même mon nom avant qu'Evin me le dise.

Il porta le regard sur mon crâne.

—Ce genre de perte de mémoire est extrêmement rare. Et je ne vois aucune blessure indiquant un traumatisme violent.

Et pourtant Evin l'avait affirmé.

— Non, c'est vrai. (Je finis mon sandwich et enroulai mes mains autour de la tasse.) Des détails me reviennent doucement, mais rien d'important. C'est terriblement frustrant.

—J'imagine...

«Alors comme ça, cette âme vous a parlé, ajouta-t-il après avoir pris une gorgée de café.

— Oui. D'ailleurs, vous êtes arrivé assez tôt pour entendre une partie de la conversation.

Il hocha la tête.

— Comment avez-vous su qu'il s'appelait Marcus ?

— Il me l'a dit. Marcus Landsbury. Apparemment il a purgé une longue peine pour avoir violé et torturé plusieurs adolescentes. (Je marquai une pause.) Mais je suppose que vous étiez déjà au courant.

— En effet. Et je soupçonne que la façon dont il a été assassiné est liée à ses crimes.

Pas besoin d'être un flic pour parvenir à cette conclusion.

— Le hic, c'est qu'il a affirmé avoir eu un partenaire. Si ce dernier est en ville, vous avez intérêt à le retrouver. C'est probablement le prochain sur la liste.

— Son complice n'a pas été vu dans le coin, et rien n'indique qu'il soit en route. (Il m'observa quelques instants.) Qu'est-ce qui vous fait dire qu'il sera le prochain ? C'est peut-être juste un meurtre isolé.

Il n'y croyait pas plus que moi.

—J'ai l'impression d'avoir déjà vu ça avant.

— Dans le passé dont vous ne vous souvenez pas ? Encore une fois, il suggérait que tout cela était bien trop commode, et je pouvais difficilement le blâmer d'avoir de telles pensées. Je bus une gorgée de café sans prendre la peine de répondre.

Il esquissa un sourire, mais ses yeux restèrent sérieux.

— Que vous a-t’il raconté d'autre ?

— D'après ce que j'ai compris, son agresseur a utilisé sur lui une sorte de gaz paralysant, raison pour laquelle il n'a pas crié ; et qu'il portait un costume de diable rouge avec aux pieds des sabots.

—Vous avez vu les empreintes ?

—Oui. Et ce n'était pas la première fois.

— Où ça ?.... Non, laissez, vous ne vous rappelez pas, c'est ça ?

Je posai ma tasse et le regardai droit dans les yeux.

— Foutez-moi dehors ou passez-moi les menottes si vous ne me croyez pas, mais arrêtez avec vos remarques ironiques. J'essaie de vous aider.

— Permettez-moi d'en juger par moi-même. (Il se pencha pour attraper une tranche de bœuf et la grignota en m'observant.) Les tranquillisants peuvent agir rapidement, mais je n'ai jamais entendu parler d'un gaz capable de faire la même chose.

—Pourtant ça existe, répliquai-je en prenant un autre morceau de pain et en le pliant autour d'un bout de fromage. Et l'autopsie ?

—Elle sera faite... Mais je m'intéresse davantage à vous et à votre frère.

— Pourquoi ? demandai-je, surprise.

— Parce qu'il y a plusieurs points vous concernant qui me semblent étranges.

J'esquissai un sourire.

—Vous n'êtes pas le premier à dire ça.

Il ne parut pas amusé et je réprimai un soupir.

—J'ai mené ma petite enquête quand vous avez été portée disparue, m'expliqua-t-il. Les propriétaires de Bayview ne se souviennent pas de vous avoir vue quand votre frère a pris la location, et personne en ville ne vous a aperçue, même avant votre disparition. Pourtant les gens se rappellent avoir vu Evin faire les courses et utiliser le téléphone du pub.

Je haussai les épaules.

— Evin a dit que j'étais déprimée. Peut-être que j'avais envie d'être seule.

— Possible, reconnut-il. Mais à peine une heure après votre retour, on trouve un corps mutilé. Avouez que c'est une drôle de coïncidence. Sans parler du fait que c'est vous et votre frère qui l'avez découvert.

Je me laissai aller contre le dossier de la chaise en soutenant son regard.

—Vous croyez vraiment que je serais assez stupide pour traîner dans le coin après avoir commis un meurtre pareil, sans parler des indices que je vous ai fournis ?

Il me dévisagea.

—Pourquoi pas ? Il y a plein de cas connus de meurtriers prenant leur pied en se faisant passer pour des témoins.

Je fis claquer mes mains sur la table en luttant pour contrôler un accès de colère. J'étais consciente qu'il ne faisait que son travail, mais j'essayais de l'aider, bon sang !

— Cet homme a été agressé alors que j'étais dans le désert. Vérifiez avec Frank si vous pensez que l'on vous ment, Evin et moi. En attendant, pourquoi ne pas lancer une recherche sur des crimes similaires ? Parce que la même chose s'est déjà produite quelque part, j'en suis certaine. Et tant que vous y êtes, faites-en une sur moi, comme ça vous saurez si je suis dangereuse ou pas.

— Oh, mais je n'ai aucun doute sur le fait que vous soyez dangereuse, ma chère, répliqua-t’il d'une voix douce, avec une lueur inquiétante dans les yeux. La question serait plutôt : êtes-vous une meurtrière, ou juste une cinglée ?

CHAPITRE 9

Meurtrière. Le mot résonna dans mon crâne, douloureux, familier et effrayant. Étais-je une meurtrière ?

La première réponse qui me vint fut un « non ». Mais, à ma grande frayeur, un « oui » suivit aussitôt.

Je pris ma tasse d'une main tremblante et j'eus du mal à dire si c'était en raison de la faiblesse dont mon corps était toujours la proie ou à cause de cette révélation. Après avoir fini mon café d'une rasade - en m'ébouillantant la gorge au passage - je me levai pour partir. La pièce se mit à tourner et je me retins à la table.

—Vous comptez m'arrêter ? demandai-je, les dents serrées.

— Pas encore.

À son tour, il se laissa aller contre le dossier de sa chaise tout en continuant à m'étudier, les yeux légèrement plissés. Mais je vous garde à l'œil, vous et votre frère.

— Si vous prenez la peine de vérifier, vous verrez que ce n'est pas nécessaire.

Je fis volte-face et me dirigeai vers la sortie. J'entendis un raclement sur le sol, puis des pas qui me suivaient dans le couloir.

— Une dernière chose, d it-i 1 a lors que j'ouvrais la porte d'entrée d'un geste brusque.

— Quoi ?

— Nous avons trouvé très peu de sang dans votre voiture, et les dégâts n'avaient pas l'air récents, même s'ils étaient impressionnants. De plus, nous n'avons pas trouvé de cadavre de kangourou dans les environs, ce qui est étonnant si la collision a été assez violente pour vous faire faire plusieurs tonneaux...

Ses observations étaient toutes deux dignes d'intérêt.

— Est-ce que je peux voir la voiture ?

— Non, et ne quittez pas la ville, Hanna.

Il n'avait pas parlé fort, mais ses mots semblèrent retentir dans l'obscurité tandis que je m'engageais dans la rue. J'étais suspecte.

Et le pire, c'était que je n'étais pas sûre qu'il ait tort. Tout était si embrouillé - la situation comme mon esprit -que rien ne paraissait impossible.

J'arrivai dans la rue principale et tournai pour rentrer au bungalow, puis m'arrêtai.

Harris avait dit qu'Evin s'était servi du téléphone du pub. Pourquoi aller là-bas, quand il y en avait un qui fonctionnait dans notre logement ?

Ma curiosité éveillée, je pris la direction du pub. Il était assez facile à trouver. Il suffisait de suivre le bruit. Musique et rires résonnaient dans la nuit, et les odeurs de loups, de bière, de sueur et d'humanité se mêlaient les unes aux autres en un parfum à la fois alléchant et écœurant.

Le bâtiment me rappelait les vieux westerns. Même s'il était en brique et non en bois, il comportait deux étages et de larges vérandas sur les deux niveaux, ainsi que des portes battantes à l'ancienne.

Visiblement, personne ne s'inquiétait de la sécurité dans cette ville. D'un autre côté, s'il s'agissait bien d'une communauté de loups-garous, il fallait être courageux pour tenter d'y voler quoi que ce soit.

Je poussai les portes et me retrouvai dans la salle principale. L'endroit était bondé, difficile de voir quoi que ce soit.

Après avoir regardé autour de moi, j'approchai un groupe de femmes installées à gauche de l'entrée. Trois d'entre elles étaient des louves, et les deux autres des humaines.

—Excusez-moi, dis-je en m'adressant à la plus grande.

Elle avait la peau sombre, des cheveux noirs et un nez assez large. Elle me rappelait Harris sauf qu'elle avait les yeux marron.

— Est-ce qu'il y a un téléphone public ici ?

Je dus hausser le ton pour me faire entendre par-dessus le vacarme.

—A l'arrière, cria-t’elle en m'indiquant la direction avec son verre.

Je la remerciai d'un geste et partis. Tout le monde était si serré qu'il était malaisé d'avancer sans toucher les gens. L'expérience n'était pas vraiment déplaisante, mais n'avait cependant rien d'excitant. Ce qui était étrange. J'étais une femelle loup-garou sans compagnon, et ce bar était plein de mâles dans la fleur de l'âge, ou l'ayant dépassée. Il fut un temps où j'aurais dansé et flirté, ou en tout cas aimé me faufiler entre eux. Mais mon âme sœur était morte, et c'était devenu une plaie. Quelque chose que je devais supporter, en attendant d'y échapper.

Non, me murmura la petite voix, ce n'est pas ça. Ben a perdu son âme sœur, et pourtant il est encore capable de désir. Il peut encore apprécier le sexe et la compagnie des autres.

Je ne me cassai même pas la tête à essayer de me souvenir de qui était Ben. Ma mémoire prenait apparemment tout son temps pour me revenir.

Je finis par dégotter le téléphone au fond de la pièce, près des toilettes, mais aucune trace d'Evin. Peut-être qu'il avait passé son coup de fil et se trouvait à présent dans cet amoncellement de loups et d'humains. Je ne pouvais pas le sentir, mais ce n'était pas étonnant vu le nombre impressionnant de mâles présents.

Je repérai une chaise libre dans un coin et montai dessus pour observer la mer de cheveux sombres à la recherche d'une tache de roux doré. Il y avait bien quelques blonds et un ou deux châtains, mais pas de rouquin. Il était probablement rentré au bungalow.

Je descendis et me frayai de nouveau un chemin dans la masse. J'étais à la moitié de la pièce quand je me heurtai à un torse plutôt costaud. Ce fut comme entrer en collision avec un mur de brique.

—Aïe.

Je me frottai le nez et reculai en levant la tête. Puis la levai encore. Bon sang, ce type devait faire au moins deux mètres.

Sa peau, comme celle de la plupart des loups dans cette salle, était mate et il avait un visage plat avec un nez large et une petite bouche pincée. Quant à ses yeux...

Je sentis la chair de poule me gagner.

Ses yeux marron étaient froids, et laissaient entrevoir une absence presque totale d'humanité.

— Hé, ma jolie, vous m'avez fait renverser mon verre.

— Désolée.

Je baissai les yeux sur ses mains et constatai qu'elles étaient vides. Puis je croisai à nouveau son regard. Son sourire m'évoqua un serpent.

—Auriez-vous l'obligeance de vous écarter de mon chemin ?

Plusieurs hommes se tenaient derrière lui, nous observant d'un air réjoui. J'eus la sensation que ce n'était pas la première fois qu'ils jouaient à ce petit jeu.

—Je crains de ne pouvoir le faire tant que je n'aurai pas reçu un baiser d'excuse.

Il tendit la main vers ma taille, mais je le repoussai d'une tape.

Un éclair traversa ses yeux. Il n'appréciait pas d'être rejeté. Trop dur !

— Bouge, lui ordonnai-je. Ou je vais te faire bouger. Il éclata de rire et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

—Vous avez entendu ça? Bou hou, j'ai peur.

—S'il te plaît, dis-je avec un très léger grognement dans la voix. Laisse-moi passer.

Il me saisit, d'un geste si rapide que je n'eus pas le temps d'esquiver, et m'attira à lui. Son odeur était un mélange de vieille sueur et d'herbe pourrie. Pas très ragoûtant.

— Embrasse-moi, exigea-t-il tandis que les hommes derrière lui commençaient à l'encourager, et après tu pourras partir. Juste un petit baiser.

—Plutôt mourir.

—Je serais heureux de t'exaucer, murmura-t-il, et sur ce il plongea.

Je tournai la tête de façon que ses lèvres atterrissent sur ma joue plutôt que sur ma bouche, puis attrapai ses doigts dans mon dos avant de les tordre en arrière de toutes mes forces. Un os craqua et il siffla de douleur. Mais un éclair de plaisir traversa ses yeux et son excitation déferla sur moi.

Un masochiste. Super.

Je lui donnai donc une raison de plus de prendre son pied en lui envoyant un violent coup de genou dans les noix. Je devais être plus forte que ce que je croyais, car il tomba comme une masse. Ses amis, ces gentlemen, s'écartèrent au lieu de l'aider.

—Je te l'avais demandé gentiment, me défendis-je.

Puis je relevai la tête en entendant des pas approcher pour voir la foule s'ouvrir sur un Harris affichant un air pas content du tout. Manifestement, cet homme avait du nez pour détecter les problèmes.

Son regard navigua entre moi et le colosse prostré à terre, et j'aurais juré apercevoir un léger sourire lui effleurer les lèvres. Mais quand nos regards se croisèrent à nouveau, son expression était renfrognée et professionnelle.

—Je suppose que j'aurais dû aussi vous avertir d'éviter les ennuis, commenta-t’il, contrarié.

Je levai les mains en signe d'apaisement.

— Eh, il m'a attrapée et a refusé de me lâcher, même quand je le lui ai demandé gentiment.

Il baissa les yeux sur le gars étendu sur le sol, inconscient, puis fit signe aux deux hommes qui l'avaient laissé tomber.

—Sortez-le de là.

Ils obéirent avec précipitation et tirèrent le corps vers la porte. Je remarquai avec intérêt que personne ne s'inquiétait qu'il ait été mis KO par une étrangère.

Harris reporta son attention sur moi. Ses yeux ne trahissaient pas grand-chose de ses émotions, et une fois encore il me rappela quelqu'un. J'aurais juste aimé savoir qui.

—Je pense que vous feriez mieux de venir avec moi, dit-il d'une voix ferme.

C'était un ordre, pas une invitation. Pourtant ce n'était pas l'envie de refuser qui me manquait, mais étant donné que j'ignorais complètement ce qui se passait, il était plus prudent de la fermer. Je poussai donc un soupir de frustration et le suivis dehors. Au moins, je n'eus pas à lutter pour sortir: la foule s'écarta devant Harris comme la mer devant Moïse.

—Je vais vous raccompagner chez vous, m'informa-t-il une fois que j'eus à mon tour franchi la porte. Juste pour m'assurer que vous n'allez pas vous attirer davantage d'ennuis.

—Je peux me débrouiller.

L'air nocturne était beaucoup plus frais que quand j'étais arrivée, et je me frottai les bras. Peut-être que mes coups de soleil commençaient enfin à guérir.

—C'est sûrement vrai, mais Denny n'apprécie pas d'être vaincu par qui que ce soit, et encore moins par une femme.

Je croisai son regard bleu qui m'évaluait. Ce loup ne parvenait pas à décider si j'étais amie ou ennemie. Et c'était réciproque.

— Faites attention à vous, car il y a de grandes chances qu'il essaie de se venger.

Je haussai les sourcils.

—Vous n'avez qu'à l'avertir de se tenir à l'écart.

—Je n'y manquerai pas, mais ça ne fera aucune différence. Et tant qu'il ne passera pas à l'acte, j'aurai les mains liées.

— S'il tente quoi que ce soit, il va le regretter.

Il ne sourit pas, ne grimaça pas. En fait, il ne réagit pas du tout. Ce qui m'amena à me demander ce qui l'avait conduit à acquérir un tel sang-froid.

— Son père est le second de cette meute, finit-il par expliquer. Il a beaucoup de relations, alors prenez garde à la façon dont vous réagirez.

En d'autres mots : « Ne l'amochez pas trop. » J'esquissai un rictus sadique et enfonçai les mains dans les poches de mon jean.

— Et qui dirige cette ville ?

— Les West. L'Alpha est Remy West, mais vous ne le verrez pas souvent par ici. Il déteste les touristes.

Je le regardai, étonnée.

— Dans ce cas, pourquoi leur ouvrir la ville ? Si ces terres appartiennent à la meute, vous avez légalement le droit d'en interdire l'accès.

Il émit un petit rire.

— Pas si les terres en question ont des caractéristiques naturelles exceptionnelles. Auquel cas le gouvernement insiste pour que tout le monde puisse en profiter.

— Et quelles sont les caractéristiques naturelles de Dunedan, outre la poussière rouge, la chaleur et l'océan ?

Il esquissa un bref sourire amusé et ses traits sévères s'adoucirent de façon surprenante.

— Nous avons un récif de corail affleurant qui commence tout au bord de l'eau. C'est rare, et par conséquent exceptionnel.

—Je suppose que ça vous rapporte quand même pas mal d'argent.

—Nous vivons tous assez confortablement, reconnut-il. Je le dévisageai quelques instants puis demandai :

—Vous ne ressemblez pas tout à fait au reste de la meute. Comment ça se fait ? Il me jeta un regard en coin.

—Vous n'avez aucun complexe à poser des questions personnelles, vous.

— Quand vous ne vous souvenez pas des choses importantes de votre vie, vous apprenez rapidement à poser des questions, personnelles ou non.

Il garda le silence un petit moment sans cesser de scruter les alentours. Il semblait sur le qui-vive, comme s'il se tenait prêt à affronter des ennuis. S'il pensait à Denny, il pouvait se détendre. Loup-garou ou pas, je doutais qu'il soit capable de remarcher avant un jour ou deux. Je l'avais vraiment frappé fort.

— Ma mère venait d'une autre meute, d'où les yeux bleus et la peau claire.

—Et je suppose que l'on prenait plaisir à vous rappeler que vous étiez un bâtard.

Il croisa brièvement mon regard.

— Qu'est-ce qui vous fait croire ça?

—Je sais ce que l'on ressent quand on n'est pas accepté au sein de sa meute.

— Étrange déclaration, dit-il, étant donné que l'on a entendu votre frère affirmer qu'il avait eu une enfance heureuse.

—Ça ne signifie pas que la mienne l'était.

— Pas faux.

Mais, une fois de plus, j'eus l'impression qu'il mettait ma parole en doute.

Nous arrivâmes à proximité du camping. Le coin était peu éclairé et on distinguait à peine l'imposante forme des caravanes dans les ténèbres. L'endroit idéal pour une embuscade, toutefois l'air frais était vierge d'odeur. Il n'y avait que Harris et moi dehors dans le noir.

—Je peux faire le reste du chemin toute seule. Vous n'avez pas besoin de jouer les nounous.

— Ce sont les membres de ma meute que je protège, pas vous.

Ce fut dit d'un ton neutre, comme toujours, mais cette fois la pointe d'amusement qui flottait sur ses lèvres fit également pétiller ses yeux.

J'esquissai un sourire.

— Bonne nuit, officier Harris. Je suppose qu'on sera amenés à se revoir.

— Pas dans le cadre de mon travail, j'espère. Je lui lançai un regard surpris.

—Est-ce que cela signifie que vous êtes ouvert à d'autres sortes de rencontres ?

—Non. Ça veut simplement dire : « Évitez les problèmes. »

—Je ne suis pas sûre d'en être capable.

Et la vérité contenue dans cette déclaration résonna dans tout mon être.

Les ennuis et moi étions de vieux amis, j'en avais la certitude.

— Bonne nuit, Hanna, dit-il avant de faire demi-tour et de s'éloigner à grand pas.

J'attendis qu'il ait disparu dans les ténèbres, puis repris le chemin du bungalow.

Evin était assis sur l'un des canapés en train de boire une bière, ses pieds nus posés sur la table.

— Il y en a d'autres dans le frigo, m'informa-t-il tandis que j'entrais dans la pièce et fermais la porte-fenêtre.

—Merci, mais je suis plutôt Champagne. Pourquoi mon propre frère ne savait-il pas ça ? Je me laissai tomber sur le second canapé et croisai les jambes.

—Alors, parle-moi de notre meute. Il m'adressa un regard surpris.

— Pourquoi ? Tu t'en souviendras bien assez tôt.

— Peut-être. Peut-être pas. J'hésitai avant d'ajouter :

—As-tu eu une enfance heureuse ?

— Pourquoi ?

— Parce que j'ai le sentiment que ça n'a pas été mon cas. Quand tu as parlé de maman, la dernière fois, j'ai eu une impression bizarre. Si tu étais heureux, pourquoi pas moi ?

Il eut soudain l'air mal à l'aise.

— C'est que tu avais tendance à te fourrer dans des guêpiers. Certaines histoires à propos de toi et...

Il s'arrêta, confus.

—Moi et qui ?

—Je ne sais pas.

Il haussa les épaules et but une longue rasade de bière.

Et une fois de plus, je me demandai s'il me disait la vérité. Ça en avait l'air, mais cela ne signifiait pas pour autant que c'était le cas.

Pourquoi me méfiais-je autant de mon propre frère ? Car je le croyais quand il affirmait être mon frère, même s'il n'était pas celui dont je me souvenais et qui me manquait tant. Mais tout le reste semblait n'être que mensonge.

— Parle-moi de notre famille, alors.

—Je ne vois pas l'intérêt, ça finira bien par te revenir. Il y avait dans sa voix une note d'impatience qui me surprit.

— Quel mal y a-t’il à me faire ce plaisir ?

— Honnêtement, je ne sais pas. Aucun, je suppose. Etrange commentaire. Ça commençait à faire beaucoup. Il prit une autre longue rasade, puis écrasa la canette et la lança dans la poubelle.

—Nous sommes assez nombreux. Maman a rencontré papa sur le tard, mais elle s'est rattrapée. En plus de moi, tu as un jeune frère et deux soeurs. Des jumelles.

Des sœurs. J'avais des sœurs. Un nœud se forma dans ma gorge et un sentiment de regret teinté de tristesse me submergea.

— Ils s'appellent comment ?

—Notre frère se prénomme Raynham, en hommage à maman. Et les jumelles Jobie et Nelia. A voir ton expression, j'en déduis que tu ne te souviens pas d'eux.

—Non.

Comment le pourrais-tu étant donné que tu ne les as jamais vus ?

La question surgit dans mon esprit, claire et nette.

— Comment sont-ils ?

Il esquissa un sourire.

—Raynham est du genre studieux. Il aime les livres et les ordinateurs. Nel est aventureuse. Elle est têtue, dégourdie, et a le chic pour se mettre dans le pétrin. En fait, c'est toi en miniature.

— Et Jobie ?

— Une future femme au foyer. Elle dit déjà que quand elle sera grande, tout ce qu'elle désire, c'est trouver son âme sœur et avoir des enfants. Beaucoup d'enfants.

C'était aussi ce que je voulais. Et ce que je n'aurais jamais. A moins que quelqu'un ne les porte pour moi.

Je me frottai le front en me demandant si la douleur s'atténuerait un jour suffisamment pour que mes souvenirs remontent à la surface et que je comprenne enfin ce qui se passait. Ou si j'étais condamnée à subir cette souffrance et une mémoire à trous jusqu'à la fin de mes jours.

C'est alors que le reste de ses mots me frappa. Quand elle sera grande ?

—Ils ont quel âge ?

— Raynham a sept ans, et les jumelles cinq.

Sa réponse me fit un choc. J'étais plus vieille qu'eux de plus de vingt ans. Pas étonnant que je ne les connaisse pas, j'étais partie bien avant leur naissance.

Je regardai Evin avec plus d'attention. Même lui semblait plus jeune que moi.

— Et toi, quel âge as-tu ? Il hésita.

—Vingt-quatre ans.

Tout à coup, j'eus envie de vomir. Mon frère n'aurait pas dû être aussi jeune !

Toutefois, il était également beaucoup plus âgé que nos autres frères et soeurs. Alors pourquoi ne l'aurais-je pas connu? Car il devait être là à l'époque où je vivais encore avec la meute. Bon sang, je ne pouvais pas l'avoir oublié, pas au point qu'il me donne l'impression d'être un parfait étranger.

—Tu as dit que Raynham portait un nom dérivé de celui de notre mère, mais tu n'as pas parlé de notre père. Pourquoi ai-je le sentiment de ne pas en avoir ?

—Peut-être parce que tu lui as balancé avant de quitter la maison qu'il était mort à tes yeux.

Il soutint mon regard au lieu de le fuir, mais cela ne m'empêcha pas de voir qu'il mentait.

Je n'avais pas de père, ou du moins il n'avait joué aucun rôle dans mon éducation. Mon géniteur était décédé bien avant ma naissance.

J'eus envie d'attraper Evin et de le secouer jusqu'à ce qu'il avoue la vérité. Mais je ne pouvais pas. J'avais l'impression que la toile tissée autour de moi était particulièrement complexe, et même si Evin en faisait partie, ce n'était pas lui qui était aux commandes. Il était juste un pion. En fait, il pouvait très bien être pris au piège, tout comme moi. Jusqu'à ce que je sache où menaient tous ces mensonges, j'allais devoir demeurer ainsi : perdue, en colère, voire un peu effrayée.

Bien sûr, il restait également la possibilité que je sois cinglée. Qu'il n'y ait aucun complot contre moi, et que ma dépression à la suite de la mort de mon âme sœur se soit transformée en névrose.

Non, répliqua ma voix intérieure. Non !

Evin se leva brusquement.

—-Je vais me coucher. Tu devrais te reposer un peu toi aussi.

— Sans doute. (Sauf que je n'avais pas sommeil.) Mais je préfère regarder un peu la télé.

Il haussa les épaules et m'adressa un bref signe de la main en guise de bonne nuit avant de disparaître dans sa chambre. Je me laissai aller dans le canapé, m'emparai de la télécommande et zappai à la recherche de quelque chose d'intéressant. Je ne dégottai rien de mieux que les chaînes d'information et de télé-achat.

Après avoir abandonné la télécommande là où je l'avais trouvée, j'allai me préparer un café.

Ce dont j'ai besoin, pensai-je en refermant mes mains sur la tasse et en m'appuyant au comptoir, c'est d'un ordinateur portable. Avec ça je pourrais enquêter par moi-même. Cela me permettrait au moins de faire des recherches sur ce meurtre dont je me souvenais partiellement, et de savoir s'il était réel ou seulement le produit de mon imagination tordue.

Je parcourus le salon du regard sans apercevoir l'ombre d'un ordinateur, et je n'en avais pas vu dans ma chambre. Mais Evin devait en avoir un. En tout cas, cela valait le coup de demander.

— Frangin ? appelai-je sans élever la voix.

S'il était réveillé, il m'entendrait, et il y avait peu de chances qu'il dorme étant donné qu'il venait juste de partir se coucher.

— Quoi ? répondit-il, grognon.

—Tu n'aurais pas un ordinateur portable, par hasard ?

— Pourquoi?

Ça, c'était une réaction typique de mon frère.

— Parce que j'aimerais faire des recherches sur le meurtre qui ressemble à celui que nous avons découvert aujourd'hui.

— Pourquoi ne laisses-tu pas la police faire son putain de boulot ?

Parce que garder ton esprit occupé éloigne l'angoisse et la douleur, commenta la petite voix.

Mais je ne pouvais pas - et ne voulais pas - confier ça à Evin.

— Parce que je suis curieuse. C'est tout. Et puis, j'ai besoin de savoir s'il y a eu un autre meurtre quelque part, ou si je l'ai imaginé.

— Qu'est-ce que ça changera s'il y en a eu un ? J'entendis un bruit de pas. Il avait beau argumenter,

il se levait quand même, ce qui signifiait qu'il possédait bien un portable.

— Rien. Mais j'aurais assouvi ma curiosité.

—Tu connais le dicton sur la curiosité..., ironisa-t’il en entrant dans le salon avec un ordinateur sous le bras.

— Heureusement qu'à part ça je suis parfaite, rétorquai-je.

Il ricana.

— Et je suppose que si je n'en avais pas eu, tu serais partie en dénicher un ailleurs.

—Tu apprends vite, petit frère.

—N'est-ce pas ? marmonna-t’il en me tendant l'objet convoité. Promets-moi que si tu ne trouves rien, tu abandonneras.

— Promis.

—Et si tu trouves quelque chose, tu en parleras à Harris et tu le laisseras s'en charger.

-—J'irai voir Harris.

En revanche, de là à le laisser s'en charger sans y fourrer mon nez, c'était une autre histoire.

Evin grogna et se retourna à moitié avant de s'arrêter.

-—Pourquoi est-ce si important pour toi ?

-—Je l'ignore, répondis-je, ce qui était partiellement vrai- J'ai comme une impression d'inachevé.

Il secoua la tête.

—Hanna, nous nous occupons de la sécurité de la meute. Nous patrouillons aux abords du territoire et nous empêchons les gens d'entrer sur nos terres. Les homicides, sous quelque forme que ce soit, n'appartiennent pas à notre domaine d'expertise.

Je travaillais pour la meute ? Cela semblait tellement improbable que je sentis monter un éclat de rire. Il me fallut un effort monumental pour le contenir.

—Écoute, peut-être que j'ai juste lu quelque chose à ce sujet dans les journaux. Dans ce cas, Harris sera informé du lien et je pourrai laisser tomber.

— C'est ce que j'espère. Nous sommes ici pour nous détendre et nous reposer, pas pour courir après des fantômes et nous retrouver embarqués dans une enquête pour meurtre.

— Demain, je me détendrai.

Il esquissa un sourire incrédule.

—Je commence à croire que ce n'est pas dans ta nature.

Et je le soupçonnais d'avoir raison.

— Bonne nuit, petit frère.

Il m'adressa une fois encore un signe de la main et retourna dans sa chambre. J'allumai l'ordinateur en traversant le salon et allai m'asseoir dans le canapé, où j'attendis une connexion Internet. Quand la page Google s'afficha enfin à l'écran, je tapai « meurtre » et « diable rouge à corne » dans la barre de recherche.

Et je découvris qu'il y avait apparemment dans le monde des centaines d'homicides commis par des diables rouges à cornes. J'affinai ma requête, en cliquant sur « Pays : Australie», réduisant ainsi le nombre de meurtres à trois. Un à Brisbane, et deux à Sydney.

Je consultai les articles concernés. À Sydney, il s'agissait d'une femme retrouvée pendue dans un placard de son domicile et d'un homme débité comme du petit bois. A priori, la façon dont ils avaient été tués reflétait la raison pour laquelle ils avaient été condamnés. Celui de Brisbane était légèrement différent, car la femme n'était jamais allée en prison. Elle avait succombé après avoir été heurtée par un chauffard qui s'était enfui. Toutefois, quelques mois plus tôt, elle avait été accusée d'un délit similaire, avant d'être acquittée.

Aucun de ces meurtres ne correspondait à celui qui squattait ma tête, telle une mauvaise odeur tenace. Je m'adossai au canapé et contemplai l'écran, perplexe.

Il y avait des similitudes entre tous ces homicides, c'était évident. Mais qu'en était-il du mien ? Pourquoi n'était-il pas dans les journaux ?

Peut-être que je devais affiner davantage. En précisant l'État, par exemple, seulement il m'était impossible de me souvenir de l'endroit où je vivais. Je posai l'ordinateur sur le siège à côté de moi, puis me levai d'un bond pour me rendre à ma chambre.

Je m'emparai de mon portefeuille et en sortis mon permis, en prenant le temps, cette fois, de regarder l'adresse : Cona Creek, Queensland.

Cet endroit sonnait faux.

Je rangeai mon permis et retournai dans le salon. Une recherche sur Cona Creek ne m'apprit pas grand-chose, même Google Maps n'en révélait presque rien. Les photos satellites ne montraient que de la poussière et des arbres. D'un autre côté, s'il s'agissait du territoire d'une meute, il n'y aurait pas de ville à proprement parler. La plupart préféraient une configuration plus éparpillée que celle adoptée par les humains - même si ce n'était pas le cas à Dunedan.

Mais tout ça ne m'avançait guère sur le meurtre qui hantait les tréfonds de ma mémoire.

J'essayai des variantes de la requête, mais rien de plus n'en sortit. Il était possible que l'on ait interdit aux médias d'ébruiter l'affaire, mais pourquoi, vu que les autres avaient déjà fait l'objet d'articles dans les journaux ?

Une fois de plus, je n'en savais rien.

Bon sang, que c'était frustrant !

J'abandonnai et éteignis l'ordinateur. Peut-être que j'avais seulement besoin de sommeil. Avec un peu de chance, la journée de demain apporterait de nouvelles idées et des souvenirs.

Quelqu'un frappait avec insistance. Des coups forts et répétés. Il me fallut plusieurs minutes pour prendre conscience que le bruit se situait en dehors de ma tête, et non à l'intérieur. J'ouvris un œil bouffi.

J'étais toujours dans cette petite chambre terne de bungalow. Le génie des cauchemars ne m'avait pas ramenée à ma vraie vie.

— Quoi ? demandai-je en grimaçant.

Parler semblait aggraver ma migraine. Visiblement, elle aussi avait décidé de rester.

—Harris est là pour toi, Hanna. Debout.

— Quelle heure est’il ?

J'entrouvris de nouveau les yeux pour regarder le réveil sur la table de nuit sans rien comprendre aux chiffres.

— Presque midi. Habille-toi. Je te prépare un café.

—OK.

Je dégageai la couverture et m'assis. La pièce se mit à tourner, et mon estomac réagit en me remontant dans la gorge. Bon sang, ce que je me sentais mal, et j'ignorais pourquoi. Je n'avais pourtant pas ingurgité les foutues pilules d'Evin.

D'un autre côté, il était possible que le problème vienne de là. Cet état lamentable pouvait être la conséquence d'un sevrage de drogue, quelle qu'elle soit.

Je déglutis avec difficulté et me levai prudemment. Un coup d'œil à la fenêtre me révéla un soleil éclatant et un ciel bleu, j'enfilai donc un débardeur et un short avant de sortir de la chambre pieds nus.

Harris, assis sur un tabouret au comptoir de la cuisine, sirotait un café en mangeant une tartine grillée.

— Faites comme chez vous, dis-je en cherchant Evin du regard.

Il ne semblait pas être dans les parages ; en revanche, il y avait une tasse et deux tartines beurrées qui m'attendaient. Je m'assis sur le tabouret à côté de Harris et fis glisser le café vers moi.

— Où est passé mon frère ?

—En ville, pour acheter le journal.

Harris m'observait avec des plis d'amusement au coin des yeux qui donnaient à son visage, d'ordinaire séduisant, une beauté extraordinaire.

— Il a cependant marmonné quelque chose où il était question de pause et de baby-sitting.

Je fus tentée de grogner, mais cela m'aurait fait mal à la tête. Je me contentai donc de boire une gorgée de café, en regrettant qu'il soit si amer, puis demandai :

—Que faites-vous là? Vous n'êtes pas venu le relever de son poste de baby-sitter, je suppose ?

—Non. (Toute trace d'humour avait disparu.) J'ai fait quelques recherches, et il semblerait que vous soyez bien Hanna London, garde-frontière et fauteuse de troubles au sein de la meute London à Cona Creek.

—Vous avez presque l'air déçu.

— Ce n'est pas souvent que mon instinct me trompe. (Il haussa les épaules.) J'ai parlé à Tyson London, et il a confirmé tout ce qu'Evin avait dit.

Tyson. Un frisson me parcourut en entendant ce nom, de toute évidence il me rappelait quelque chose. Quelque chose de déplaisant.

— Avez-vous procédé à des vérifications complémentaires ?

— La parole d'un chef de meute ne vous suffit pas ?

— Les chefs de meute ne sont pas infaillibles, vous savez. Ils mentent et complotent comme tout le monde.

— On dirait que vous n'avez pas une très haute opinion de ces hommes ?

—A priori, non. (Je pris la tartine qui se trouvait devant moi et en mangeai un morceau.) Est-ce que ça signifie que je ne suis plus suspecte?

— Non, ça signifie seulement que vous avez dit la vérité quant à votre identité. L'homicide, c'est encore une autre histoire.

Et vu qu'il était assis là, à partager mon petit déjeuner, je doutais fort que sa présence soit officielle. Il semblait être du genre à suivre les règles, écrites et non écrites. De plus, toutes les preuves récoltées dans ces conditions n'étaient pas recevables devant un tribunal.

Il n'était donc pas là pour récupérer des infos.

— L'autopsie a eu lieu ?

Il but une autre gorgée et secoua la tête.

— Ces choses-là prennent du temps, dans cette partie du monde. En revanche, j'ai lu des articles à propos de crimes similaires à Brisbane et Sydney.

Je hochai la tête.

—-Il s'agissait aussi de vengeance, comme ici. Ce qui implique qu'une grosse organisation est derrière tout ça. C'est la seule possibilité, étant donné qu'ils ont déjà tué à quatre endroits.

—-Quatre? répéta-t-il, surpris.

—J'ai lancé une recherche Google hier soir. Aucun des meurtres ne correspond aux informations que ma mémoire - défaillante, je le reconnais - m'a fournies.

—-Et ça ne pourrait pas être une histoire que vous avez lue, en ligne ou dans un journal ?

—Je l'ignore. (Je finis la tartine et me frottai les mains pour me débarrasser des miettes.) Est-ce que vous avez envoyé une requête au Directoire ? C'est leur genre de cas.

—-Marcus Landsbury était humain, et il a été assassiné par quelqu'un portant un masque de démon. Ce n'est pas du ressort du Directoire.

— Sauf si la personne derrière le masque n'était pas humaine.

Toute trace d'amabilité quitta son regard.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça? La seule odeur perceptible sur la scène de crime était celle de Landsbury.

—Et vous n'avez pas trouvé ça étrange? Vous êtes un loup, vous auriez dû être en mesure de sentir le tueur vu le peu de temps écoulé entre le meurtre et votre arrivée.

Il ne protesta pas, alors je continuai :

— De plus, Landsbury m'a dit que son agresseur était petit, mais l'avait déplacé facilement. Rien que ça, ça indique un non-humain, car la plupart des humains n'auraient pas pu soulever un homme de cette corpulence sans effort.

— Pourtant ce n'est pas ça qui vous incite à penser qu'il s'agit d'un non-humain, je me trompe ?

— Non. (J'hésitai.) J'ignore réellement d'où me viennent ces infos, mais je n'ai pas tué Landsbury.

—Si j'avais l'intention de vous accuser de quoi que ce soit, nous serions au poste, pas ici à boire du café. Ce qui ne signifiait pas qu'il me croyait innocente.

—Écoutez, je n'arrive pas à me défaire de la sensation que j'ai été impliquée dans une affaire similaire. Mais je ne saurais dire si c'était en tant que personne capable de parler aux âmes ou en tant que représentante de l'ordre.

— Si cet autre crime existe, il devrait au moins y en avoir une trace dans le système...

—Pas s'il a été pris en charge par le Directoire.

— Exact. Mais si c'était une enquête du Directoire, la requête officielle que j'ai envoyée à propos d'un éventuel imitateur aurait dû provoquer une réaction. Et, pour l'instant, ce n'est pas le cas.

— La requête aura généré une alerte. Après, le temps de réponse dépendra des autres dossiers en cours... et aussi de l'antenne du Directoire qui l'aura reçue.

— Ça ira directement à Perth. C'est le bureau le plus proche.

— Donc, à moins qu'ils aient donné l'alerte à l'échelle nationale, elle ne passera pas en priorité. Il est possible que vous n'ayez aucun retour avant quelques jours.

Il me regarda, intrigué.

—Vous avez l'air sacrement au courant du fonctionnement du Directoire, pour une garde-frontière.

— Bah, en fait, avouai-je en croisant les bras et en m'appuyant au comptoir, je ne pense pas être garde-frontière.

—Vous croyez que votre frère ment ?

—Non... (Je poussai un soupir de frustration.) Peut-être. Je ne sais pas.

— Supposons qu'Evin mente. Cela signifie que votre chef de meute ment, lui aussi. Ça impliquerait une sacrée machination.

Il me détailla de la tête aux pieds avant de soutenir à nouveau mon regard, et je n'avais aucune idée de ce qui se passait derrière ces yeux bleus.

— Pourquoi se donneraient-ils tout ce mal ? reprit-il. Ça n'avait probablement pas été son intention, mais ses mots me blessèrent.

—C'est ce que je dois découvrir. Si tout ça est bien une machination, alors pourquoi moi, et pourquoi ici ?

— Dunedan est au milieu de nulle part. Si vous avez envie de tenir une personne à l'écart de tout et de tout le monde, c'est l'endroit idéal.

Je portai ma tasse à mes lèvres en me demandant s'ils vendaient d'autres marques de café dans les magasins du coin. Celui-ci était vraiment très mauvais. Mais cela n'avait pas l'air de gêner Harris.

— Dunedan appartient à une meute. Je trouve ça bizarre. Si ma perte de mémoire est le résultat d'une manipulation plutôt que d'un accident, pourquoi ne pas m'avoir fait oublier que je suis une louve ?

— Parce que vous pouvez effacer le souvenir, mais la réalité reste la même. Un loup, qu'il ait conscience ou non de sa nature, sera affecté par la lune, et changera de forme quand elle sera pleine.

—C'est vrai.

Je pris une autre gorgée, puis grimaçai en éloignant l'abjecte boisson. Elle ne faisait qu'empirer ma migraine.

— Et si cette conspiration était un acte de vengeance élaboré dans le seul but de détruire et de terroriser quelqu'un ?

— Dans ce cas, je dirais que la cible a des ennemis très puissants. Vous avez ce genre d'ennemis ? demanda-t-il en me dévisageant.

J'émis un petit rire.

—Vous espérez vraiment obtenir une réponse vu l'état de ma mémoire ?

Il ébaucha un sourire.

—Je suppose que non.

— Bien. (Mon propre sourire s'évanouit.) Tout ça rend la situation encore plus frustrante. Et puis, il n'y a aucune garantie que la mémoire me revienne un jour.

—Je doute qu'il soit possible de faire un lavage de cerveau complet. Surtout quand la personne concernée est aussi entêtée que vous semblez l'être.

—Je crois avoir déjà été qualifiée d'entêtée, voire pire, un certain nombre de fois.

—Pourquoi ne suis-je pas étonné ?

Je m'esclaffai.

—Le fait est qu'il est possible d'effacer les souvenirs d'un individu et de lui implanter une nouvelle identité. Il haussa les sourcils, surpris.

—Vous avez déjà été témoin d'une chose pareille ?

—Non... Oui.

Je levai les mains en l'air, exaspérée.

— Quoi qu'il en soit, dit-il, si c'était le plan, cela signifie que le « nettoyage » a échoué, ou qu'il a été volontairement bâclé afin d'ajouter à votre frustration.

La voix arrogante me revint : « J'espère que tu apprécieras la semaine qu'il te reste à vivre, mais j’en doute sérieusement. »

—Vous pourriez avoir raison, admis-je d'un air lugubre.

— Ça m'arrive souvent. (Il finit son café et repoussa sa tasse.) Voilà ce que je propose. Je vais faire des recherches plus approfondies sur votre identité : police, impôts, fichiers du gouvernement, et voir si je peux trouver quelque chose qui nous aide à clarifier cette situation dans un sens ou dans un autre.

— Ça serait génial.

Au moins, j'aurais une chance de savoir s'il y avait vraiment un complot, ou s'il ne s'agissait que des élucubrations d'un esprit malade. Le mien.

—Mais accordez-moi une faveur.

— Ça dépend de ce que vous voulez.

—Ne le dites pas à mon frère.

— Qu'est-ce qu'il ne faut pas dire à ton frère ? demanda Evin derrière nous.

CHAPITRE 10

Je parvins à ne pas sursauter et me retournai sur le tabouret. Il se tenait dans l'embrasure de la porte, un journal dans une main et un paquet dégageant un parfum de croissants frais dans l'autre. Mon estomac émit un grondement joyeux.

— Qu'elle m'aide dans mon enquête, répondit Harris avec naturel.

—J'avais peur que tu t'inquiètes. Surtout que, depuis le début, tu refuses que je m'implique.

Evin grogna et entra dans le bungalow.

—Je suis certain qu'Harris est parfaitement capable d'enquêter sur un meurtre sans ton aide.

Surtout qu'il n'était pas encore convaincu de mon innocence. Mais avant que j'aie pu dire quoi que ce soit, Harris répliqua :

—Elle a vu l'âme. Moi pas.

Evin contourna le comptoir et y laissa tomber le journal et le sachet de croissants.

—Et vous la croyez ?

—Il y a des choses plus étranges en ce monde, répondit Harris d'une voix neutre en esquivant la véritable question. Puis il se leva et se tourna vers moi.

—Je vous recontacterai.

—Merci.

Je le regardai s'éloigner en admirant sa démarche animale et en me demandant qui il pouvait bien me rappeler. Evin poussa le sachet de viennoiseries fraîches vers moi.

— Il y en a au chocolat et à la myrtille. Sers-toi.

Je choisis le chocolat, en pris une bouchée et manquai de fondre de plaisir. Puis je croisai le regard de mon frère.

— Pourquoi est-ce que tu ne crois pas que je puisse voir les âmes ?

—Je n'ai pas dit ça...

-—Tu l'as sous-entendu, l'interrompis-je. Alors explique-toi. Il hésita.

—Notre meute n'a pas ce don. La télépathie, oui, mais le truc avec les âmes, non.

La meute a le don de clairvoyance, intervint ma voix intérieure. Ta capacité est une mutation de ce don.

—Télépathie ? Notre meute est douée de télépathie ?

— En général. Mais pour certains c'est tout le contrai re, ils en sont totalement dépourvus. C'est le cas de notre frère et de nos soeurs, et le tien.

Ah bon ? Encore une affirmation qui sonnait faux. Et pourtant, depuis mon accident, je n'avais capté les pensées de personne. D'un autre côté, il ne fallait pas oublier cette foutue migraine. Peut-être qu'elle devait d'abord disparaître pour que mon aptitude revienne.

Mais dans ce cas, pourquoi est-ce que je parvenais à voir les âmes ? Pourquoi la douleur aurait-elle affecté un don et pas un autre ?

Peut-être n'étaient-ils pas au courant pour l'autre, murmura la petite voix perspicace.

Sauf que je n'avais aucune idée de l'identité de ces « ils ». Ou s'ils n'étaient qu'un produit de mon imagination sous pression.

Toutefois, je doutais vraiment que mon imagination soit en cause. Tout ça était bien réel. Et je devais absolument découvrir ce qui se tramait et pourquoi.

— Ça craint du boudin, ça, non ? plaisantai-je.

Il éclata de rire et sortit une viennoiserie du sac. Myrtille, à en juger par la couleur du jus.

— Bon, alors, qu'est-ce que tu veux faire aujourd'hui ? Je haussai les épaules. Je savais ce que je voulais faire, enquêter sur le meurtre, mais c'était impossible avec Evin collé à mes basques.

—Je ne sais pas... Nager, bronzer et m'empiffrer.

— Ça me convient. Le soleil commence déjà à chauffer, dehors.

—Dans ce cas, je ferais bien d'aller enfiler mon maillot de bain.

J'attrapai un autre croissant, à la myrtille cette fois, et le dévorai joyeusement en me rendant à ma chambre pour me changer.

Le reste de la journée se déroula paisiblement. Je piquai une tête, et m'allongeai sur le sable pour me faire dorer. Enfin, jusqu'à ce que je sente venir un nouveau coup de soleil. Depuis quand étais-je aussi sensible ? Je me réfugiai à l'ombre des arbres et bus du café en lisant le journal. Le meurtre de Landsbury n'était mentionné nulle part. D'un autre côté, ce papier couvrait tout l'ouest de l'Australie, pas seulement Dunedan. Et vu l'étendue de cette partie du pays, la mort d'un violeur n'était peut-être pas considérée comme digne d'intérêt.

Il était également possible que les autorités aient interdit à la presse d'en parler.

L'heure du déjeuner passa, et au beau milieu de l'après-midi Evin décida de faire une petite sieste. Je regardai ma montre et attendis environ un quart d'heure afin d'être sûre qu'il soit endormi, puis lui écrivis un mot l'informant que j'allais acheter du café convenable. Je me badigeonnai de crème solaire avant de prendre mon portefeuille, mon chapeau et mes lunettes de soleil, puis sortis.

L'air était insupportablement chaud, et le soleil cognait, implacable. Je pouvais sentir sa caresse cuisante sur ma peau, mais au moins il ne me brûlait pas. La crème solaire et moi allions devenir de bonnes amies tant que je serais dans cette partie du monde.

Plein de gens vaquaient à leurs occupations dans le camping, même si, pour la plupart, ils restaient à l'ombre des eucalyptus. Quelques enfants batifolaient dans l'eau d'un bleu cristallin, mais la majorité étaient, comme moi, tartinés de crème. Tous étaient humains. Ce n'est qu'en approchant de la ville à proprement parler que l'odeur de loup se fit plus forte.

Je remontai une fois de plus la ruelle qui menait au bosquet. Un jeune agent en uniforme qui avait l'air de s'ennuyer à mourir se tenait à l'ombre d'un arbre, et cela m'amusa. Harris avait visiblement pris au sérieux ma pique concernant la surveillance des lieux.

En revanche, cela signifiait que je n'allais pas pouvoir fouiner tranquillement. J'adressai un sourire au jeune policier, puis continuai ma route. Au bout d'un moment, je fis demi-tour afin d'examiner les habitations qui entouraient le pré. Je n'arrivais pas à imaginer Landsbury vivant dans le voisinage immédiat, pas avec le poste de police et Harris si près. Mais il ne devait pas être très loin non plus, sans quoi quelqu'un aurait remarqué le tueur le transportant. D'ailleurs, pour ce que j'en savais, quelqu'un les avait peut-être vus. Harris ne m'aurait pas donné ce genre d'information.

Les maisons derrière celle du policier - celles qui étaient les plus proches du pub - étaient toutes jolies et d'allure soignée. Ce qui ne semblait pas correspondre à un personnage tel que Landsbury. Restait donc la zone qui se situait à gauche de la clairière : elle était plus isolée, et moins entretenue. L'endroit parfait pour un criminel cherchant à fuir son passé.

Je tournai les talons et pris cette direction. Le jeune flic me regardait toujours, mais même à cette distance il n'avait pas l'air de me soupçonner. Plus de se dire : «Je m'ennuie, alors autant mater la jolie rouquine en maillot de bain. »

Intéressé, mais pas excité.

C'est alors que cela me frappa : depuis mon réveil dans le désert, je n'avais rien ressenti qui ressemble de près ou de loin à du désir charnel. Etrange, après tout j'étais une louve-garou et le sexe faisait partie intégrante de ce que nous étions. Mais la pulsion semblait absente.

Cela ne pouvait pas être dû uniquement à la mort de mon âme sœur. Un tel événement pouvait priver un loup-garou de sa joie de vivre, souvent même de sa vie, mais cela n'éradiquait pas le besoin de sexe. C'était impossible. Ce besoin était incrusté en nous, et quand notre âme sœur quittait ce monde, la restriction de n'avoir des relations sexuelles qu'avec elle disparaissait aussi.

Mais peut-être qu'ils m'avaient également dépouillée de ça quand ils avaient volé ma mémoire, pensai-je, maussade.

Je dépassai les maisons bordant le pré, puis tournai à gauche dans un petit chemin de terre. Celles qui longeaient ce petit sentier étaient encore plus décrépites que je ne l'avais cru de loin. La plupart avaient sérieusement besoin de réparation et d'une bonne couche de peinture, l'air de la mer ayant fait de sacrés dégâts sur les surfaces en bois. Il y en avait dix en tout, et je passai devant chacune d'elles lentement en analysant les odeurs, espérant en trouver une ressemblant vaguement au parfum, peu ragoûtant, de Landsbury.

Je la dénichai au niveau de la dernière habitation. Je m'arrêtai et enlevai une chaussure pour en chasser du sable imaginaire tout en examinant les lieux. La maison était peu attrayante, mais elle avait des fenêtres intactes et des rideaux à peu près corrects. Je remarquai un verrou sur la porte principale, et un cadenas sur celle située sur le côté, neufs tous les deux.

Soudain je sentis quelqu'un. Pas Harris, un autre homme. Je remis ma chaussure et poursuivis mon chemin. Un grand homme à la peau sombre et à l'air mécontent se dirigeait vers moi.

—Je suppose que vous êtes Hanna London.

Sa voix était grave et étrangement familière pour quelqu'un que je n'avais jamais vu.

—C'est ce qu'il y a d'écrit sur mon permis de conduire, répliquai-je avec désinvolture. Et vous, qui êtes-vous ?

— Mike West, l'autre officier en poste dans ce trou perdu. Harris m'a prévenu que vous viendriez probablement fouiner dans le coin.

Il s'arrêta et attendit que je me rapproche. Son parfum, un curieux mélange de cigarette et de poussière, flotta jusqu'à moi.

—Je ne savais pas qu'il était illégal de se promener dans cette ville.

Il fit volte-face et ajusta son pas sur le mien.

—Ça ne l'est pas, sauf quand la personne en train de se promener est vue à proximité d'une scène de crime alors qu'on lui a déjà demandé par deux fois de se tenir à l'écart.

Le jeune policier ne s'était donc pas contenté de mater. Un bon point pour lui.

—J'ai juste traversé le pré.

— Ne jouez pas au plus fin avec moi. Il n'y aura pas d'autre avertissement. La prochaine fois qu'on vous voit traîner par ici, on vous arrête.

— Et vous comptez m'accuser de quoi ?

— Obstruction, dit-il en tournant la tête vers moi.

Il avait des yeux marron, comme presque tous les membres de la meute West, et je pouvais clairement y lire ses émotions. Même s'il semblait mécontent, et plein de rancœur, il ressentait aussi de l'impatience.

Ce dernier détail me laissa perplexe, car cette attente n'avait rien de sexuel, et pourtant j'en étais la source.

— Pour que je fasse obstruction à l'enquête, il faudrait déjà qu'il y en ait une.

— C'est parce que nous devons attendre que les policiers de la « ville » viennent s'en charger. Apparemment, nous n'avons pas les compétences requises pour ce genre de boulot.

Son ton et son expression étaient neutres, mais je pouvais sentir l'ironie qui émanait de lui, vive et amère. Mike West voulait davantage que ce que son travail lui offrait. Mais était-ce réellement surprenant ? La plupart de ceux qui s'engageaient dans la police le faisaient parce qu'ils souhaitaient aider les autres, ou attraper les criminels.

Et, à en juger par les émotions que je percevais chez Mike West, être flic dans une petite ville au milieu de nulle part ne lui permettait d'atteindre aucun de ces deux buts.

— Les résultats de l'autopsie sont arrivés ? Il me lança un regard de travers.

— Comme si j'allais vous le dire. Harris me tuerait.

— Il n'a pas besoin de le savoir. Mike émit un petit rire.

— Harris sait tout. Cet homme a un instinct incroyable. D'ailleurs, je me demande souvent pourquoi il a voulu être muté dans ce bled paumé.

— Eh bien, il fait partie de la meute West...

—Il avait une brillante carrière à Sydney, et soudain il a tout laissé tomber pour revenir s'enterrer ici. Cet homme est fou, conclut Mike en secouant la tête.

— Où bien il avait le mal du pays.

— Ouais, c'est ça.

Je le dévisageai en plissant les yeux.

— Si vous détestez tant cet endroit, pourquoi ne demandez-vous pas une mutation ?

— Oh, ça, j'ai envoyé ma candidature, croyez-moi ! —Et pourquoi ça n'a pas abouti ?

— Parce qu'il est difficile de trouver des volontaires pour travailler dans des trous perdus comme celui-ci. Du coup, ils sont réticents à transférer les personnes déjà en place.

— Et à part râler, vous faites quoi pour que ça bouge ? Il s'esclaffa. Un rire aussi amer que les émotions qui tourbillonnaient autour de moi.

—Je me renseigne à droite à gauche. Je rends quelques services. Ce genre de choses.

Narquoise, je m'interrogeai sur le nombre de services qu'un flic pouvait bien rendre dans cette ville de rien. Pas beaucoup, à mon avis.

Arrivée dans la rue principale, je bifurquai à droite afin d'aller acheter le café que j'avais utilisé comme prétexte pour sortir. Mike me suivit.

—Pas la peine de jouer les baby-sitters, commentai-je. Je ne compte pas retourner sur votre scène de crime chérie.

En revanche, la maison, c'était une autre histoire. Après tout, il ne m'avait rien dit à ce sujet. Bon, il est vrai que si j'étais surprise à entrer par effraction dans ladite maison, cela m'attirerait de sacrés ennuis.

Tu n'auras qu'à te fondre dans l'ombre et ne pas te faire prendre, murmura la petite voix.

Cela n'avait absolument aucun sens, et pourtant mon cœur s'emballa. Seuls les vampires pouvaient faire ça, et je n'étais pas une vamp.

À moins que ?

Non, pensai-je en regardant en l'air, ce qui me força à plisser les yeux. Si j'étais une suceuse de sang, j'aurais cramé depuis longtemps. D'un autre côté, si j'avais du sang de vampire, cela expliquerait mon étonnante sensibilité au soleil.

— Je rentrerai au poste quand vous serez sur le chemin de votre bungalow, répliqua Mike. En attendant, considérez-moi comme une épine dans votre pied.

— Il ne doit pas y avoir grand-chose à faire dans ce bled si vous pouvez vous permettre de perdre du temps à me surveiller.

— C'est pour ça que je pestais tout à l'heure, vous avez oublié ? (Il émit un petit rire.) Les choses les plus excitantes qui se soient passées dans cette ville sont votre arrivée et ce foutu meurtre.

Je lui jetai un coup d'œil perplexe.

—Qu'est-ce que mon arrivée a eu d'excitant ?

—Vous avez disparu, non ? Ça nous a donné de quoi nous occuper pendant une journée. Quel dommage qu'Evin ait dû vous retrouver si vire.

«Ait dû» ? Quel étrange choix de mots. Je montai les marches menant au supermarché.

— Navrée que votre plaisir ait été écourté, mais je suis bien contente qu'Evin ne m'ait pas trouvée plus tard.

—Je m'en doute.

Le rayon café offrant une sélection très limitée, je me contentai d'un kona et me dirigeai vers la caisse. Mike me suivit; il semblait décidé à tenir son rôle d'épine dans le pied jusqu'au bout. Tout en sortant mon portefeuille pour payer, je me tournai vers lui.

—Comment ça se fait qu'il ait été tout seul dans l'avion ?

— C'est lui qui l'a voulu. La logique aurait été de vous chercher autour du lieu de l'accident, pas de partir à plus de cent cinquante kilomètres au sud.

Evin n'était pourtant pas mon jumeau, alors comment avait’il su où me trouver ? A cette pensée, des papillons s'agitèrent dans mon estomac. Mais j'avais beau essayer de toutes mes forces, impossible de transformer ça en un souvenir.

La caissière me rendit la monnaie en souriant et je me dirigeai vers la sortie.

—Dans ce cas, pourquoi a-t’il loué un avion ?

Et où avait’il dégotté l'argent si nous étions fauchés au point de ne pouvoir gâcher la somme dépensée pour la location du bungalow?

— C'était la façon la plus simple et la plus rapide de couvrir une grande étendue. (Il baissa les yeux sur moi.) Et puis quelle importance ? Vous avez été secourue, c'est le principal, non ?

Non. Mais je n'allais pas le lui dire. Bizarrement, je faisais confiance à Harris, mais pas à son second. Il y avait chez lui quelque chose de négatif qui chatouillait mon instinct.

—Je suppose que oui. (J'esquissai un sourire forcé.) Bon, ce n'est pas tout ça, mais je ferais mieux de rapporter ce café à la maison avant que mon sauveur devienne trop grincheux.

Mike s'arrêta sur le pas de la porte du supermarché et s'appuya contre l'un des piliers de la véranda.

— Ne faites pas de détour par la scène de crime, me rappela-t-il.

—Je ne m'en approcherai pas, c'est promis.

Et je tins parole. Mais je sentis son regard sur moi tandis que je descendais la rue. Mike West se méfiait de moi, ce qui ne me dérangeait pas car le sentiment était réciproque.

La nuit tombait doucement. Les rubans colorés du crépuscule prirent leur temps pour disparaître, à l'instar des dernières lueurs du jour. Plutôt que de commander une pizza, on en sortit une du congélateur que l'on mit au four, afin de la manger en dégustant un café frais - qui avait bien meilleur goût que la lavasse servie par Evin jusque-là. Mais ça n'était toujours pas l'extase. D'un autre côté, le kona était le favori de Liander, pas le mien.

Liander.

J'attendis, mais aucune image, aucune information ne vint compléter ce nom. Je resserrai mes doigts sur la tasse, sachant que la frustration ne m'aiderait pas, puis avalai une autre gorgée. Le goût ne s'améliora pas au deuxième essai, mais au moins ça restait buvable.

Peut-être que mes incessants maux de tête ne venaient pas des coups que j'avais reçus, mais du sevrage de café correct.

Une fois la vaisselle lavée, Evin jeta un coup d'oeil à sa montre.

—Je vais prendre une bière au pub. Tu m'accompagnes ? J'hésitai en regardant le ciel.

— Merci, mais je vais plutôt aller me dégourdir les jambes en faisant une longue promenade sur la plage.

—Tâche de ne pas te perdre. Je ne pourrais pas payer une seconde location d'avion.

—J'aurais pensé que c'était déjà au-dessus de nos moyens la première fois.

Il ne répondit pas tout de suite.

— En effet. Maman a transféré de l'argent sur mon compte. Je la rembourserai quand je reprendrai le travail.

Je hochai la tête sans en croire un mot.

—A tout à l'heure.

— Ça marche.

Il enfonça les mains dans ses poches et partit.

J'attendis cinq minutes, puis je me levai prestement et attrapai mon sac avant de me précipiter à l'extérieur, sans fermer à clé, ce bungalow ne recelant rien d'important à mes yeux. Tout ce qui avait de la valeur pour moi se trouvait coincé derrière ce fichu mal de crâne dont rien ne venait à bout.

Evin était sur la route menant à la ville. Je courus le long de la plage, restant le plus possible dans l'ombre et hors de vue.

Arrivée à proximité du centre-ville, je coupai par une ruelle et m'arrêtai le temps de vérifier qu'il n'était pas encore dans la rue principale, puis traversai à toute vitesse pouf rejoindre le pub.

Il était aussi bondé et bruyant que la nuit précédente. Et tout comme la veille, il sentait le loup et l'humain. Cette fois, en revanche, le parfum de désir était bien plus intense.

Une semaine seulement nous séparait de la pleine lune et je me demandai comment ça se passait dans un patelin comme celui-ci, avec une telle concentration humaine. D'après ce que j'avais observé, il n'y avait pas de club réservé aux loups, comme c'était le cas dans les grandes villes, où ces clubs existaient pour la protection des loups, mais également pour celle des humains. Les loups-garous de Dunedan faisaient-ils preuve de plus de retenue quant à leurs besoins sexuels, ou est-ce qu'ils s'isolaient pendant les quatre ou cinq jours que duraient les chaleurs lunaires et les changements de forme qui en découlaient ?

Et pourquoi ne ressentais-je pas l'appel de la lune ? Elle aurait déjà dû commencer à me réchauffer le sang — j'étais une louve après tout, non ?

Oui et non, me susurra l'agaçante petite voix. Ce qui, comme d'habitude, ne m'aida pas le moins du monde.

Je me frayai un chemin dans la foule, puis me faufilai dans les toilettes. Elles étaient assez près du téléphone. Avec un peu de chance, Evin ne me sentirait pas et je pourrais entendre, au moins en partie, sa conversation.

Il arriva quelques minutes plus tard. Les toilettes se trouvaient de biais par rapport au téléphone, j'avais donc une bonne vue sur le clavier. Il décrocha le combiné et tapa 0356... mais avant que j'aie pu voir la suite du numéro, une foutue idiote tendit le bras pour ouvrir la porte. Je reculai précipitamment et attrapai une serviette en papier afin de faire semblant de me laver les mains. Elle prit tout son temps pour vider sa vessie, et quand je pus enfin retourner espionner, Evin était déjà en pleine conversation.

—Tu vas bien?

Sa voix se brisa en disant cela.

Pendant que la personne à l'autre bout du fil répondait, il ferma les yeux et appuya le front contre le mur. Au bout de quelques minutes, il reprit :

—Je sais, je sais, mais nous ne pouvons rien y faire. Nous n'avons pas le choix. Avec un peu de chance, ça ne devrait plus durer très longtemps.

Il y eut un silence, puis :

—J'ignore ce qui va se passer, tu es plus en contact avec eux que moi... Demande-leur, toi.

Après un nouveau silence un peu plus long, sa main se crispa soudain sur le combiné.

— Bon sang ! Ce n'était...

Son interlocuteur lui coupa probablement la parole, car sa phrase resta en suspens pendant plusieurs minutes.

Il finit par cracher « D'accord » avant de raccrocher d'un geste brusque.

Je me baissai à nouveau tandis qu'il se retournait, ci écoutai le bruit de ses pas s'éloigner.

Qu 'est-ce que c'est que ce foutoir ?

En tout cas, quelle qu'en soit la raison, mon frère était mécontent. Peut-être que ma supposition selon laquelle lui aussi avait été piégé n'était pas si éloignée de la vérité.

Cependant, même si je mourais d'envie de lui courir après et de le confronter avec ce que je venais d'entendre, je ne pouvais pas. Il restait trop de choses que j'ignorais, et il ne semblait pas prêt à tout me dire. Il n'était pas assez désespéré. Ou du moins la situation ne l'était pas encore.

Mais cela risquait de changer avec la pleine lune. Evin avait laissé échapper qu'il était lié par la lune, et vu qu'il était coincé là, avec moi, cela signifiait que son âme sœur et lui étaient séparés. Un loup dans l'incapacité d'assouvir ses pulsions sexuelles pendant les chaleurs lunaires risquait de gros ennuis. Même si le lien qui unissait un loup à son âme sœur tuait le désir pour d'autres partenaires, le besoin de sexe demeurait. S'ils n'étaient pas réunis à temps, Evin et sa compagne seraient forcés d'aller voir ailleurs.

Le désespoir d'Evin augmenterait donc avec l'approche de la pleine lune, et peut-être qu'alors je pourrais obtenir des informations. En particulier si ses appels se passaient tous aussi mal que celui de ce soir.

Cependant, je ne devais pas oublier que je me trouvais dans la même galère que lui. D'accord, je ne ressentais pas encore l'appel du désir, mais si je ne faisais rien, la soif de sang s'emparerait de moi aussi sûrement qu'elle s'emparerait d'Evin. Et j'avais déjà connu ça une fois...

La porte des toilettes s'ouvrit à la volée et je l'évitai de justesse.

— Oh, désolée, s'excusa une jeune femme avec un sourire aimable.

— Ce n'est rien, la rassurai-je en sortant.

Je pris la chaise que j'avais utilisée la nuit précédente et montai dessus. Evin s'était installé au bar, le regard perdu dans sa pinte de bière, et à en juger par son expression maussade il en avait pour un bout de temps.

Ce qui m'offrait l'occasion rêvée pour une petite violation de domicile.

Je retraversai le bar bondé en faisant bien attention à rester le plus possible au fond de la pièce. Une fois dehors, je quittai la rue principale et me dirigeai vers la plage. J'étais prête à parier qu'Harris et Mike me surveillaient, et je n'avais pas envie de les croiser.

Arrivée au camping, je sautai par-dessus la petite barrière de corde et coupai à travers les ombres, en prenant garde à ne pas faire de bruit.

Je ralentis en approchant de la route qui se trouvait de l'autre côté, les sens en alerte, tendant l'oreille au cas où il y aurait eu quelqu'un dans les parages.

Mis à part un couple essayant d'apaiser un enfant qui hurlait dans la caravane la plus proche, la nuit était relativement calme.

Je traversai la route en courant puis franchis d'un bond la clôture, avant de me dissimuler sous les arbres. De là, je restai à l'abri jusqu'à la partie la plus ancienne de la ville. Quand cela ne fut plus possible, je m'arrêtai et parcourus les maisons du regard sans voir Harris ou qui que ce soit d'autre. Le raclement des couverts sur la vaisselle et des bribes de conversations m'indiquèrent qu'il y avait du monde chez les voisins de la victime. Mais, hormis cela, le quartier aurait pu être abandonné.

Je soufflai un grand coup, enfonçai les mains dans mes poches et avançai d'un pas nonchalant. Personne ne jaillit de l'ombre pour m'affronter. L'endroit était aussi désert qu'il en avait l'air.

Je bondis par-dessus le petit portail pour ne pas risquer de le faire grincer et contournai la bâtisse sur la pointe des pieds. Le jardin était une étendue de terre nue. Apparemment, Landsbury n'avait pas la main verte.

La porte arrière était barrée d'un ruban. En dépit de ce qu'avait affirmé son second, Harris n'avait pas attendu les gars de la ville. Je décollai avec précaution l'un des côtés de la bande jaune et noir de façon à pouvoir le remettre en place plus tard, puis étudiai la serrure. C'était un verrou ordinaire. Je donnai un coup bien placé et la porte s ouvrit.

L'intérieur était chaud et sentait la crasse. La crasse et la pourriture. Cependant, étant donné les températures de ces deux derniers jours, s'il avait laissé un sac-poubelle, il avait dû fermenter.

La première pièce était une petite buanderie. J'entrai, à l'affût du moindre mouvement. De minuscules griffes cliquetèrent sur le parquet de bois un peu plus loin : des souris, plus que des rats. Je fermai la porte de la maison, puis passai dans ce qui s'avéra être une cuisine. L'odeur de pourriture y était plus intense, me rappelant de la viande laissée hors du réfrigérateur trop longtemps. J'essayai de respirer par la bouche plutôt que par le nez, sans pouvoir m'affranchir complètement de la puanteur infecte.

La petite pièce ne comportait qu'un plan de travail et une table pour deux personnes. Il y avait des bouteilles de bière vides sur la table, mais aussi éparpillées sur le comptoir. En revanche l'évier était vide, et de la vaisselle propre reposait sur l'égouttoir. La viande que j avais sentie était toujours dans un paquet sur le four. Peut-être que Landsbury l'avait sortie du congélateur pour le dîner. Presque chaque surface était couverte de poudre à empreinte.

Il n'y avait pas beaucoup de tiroirs, mais je les fouillai quand même en utilisant un torchon propre. J'allais sûrement effacer la poudre, mais quiconque viendrait de Perth pour l'enquête relèverait probablement à nouveau toutes les empreintes. La dernière chose dont j'avais besoin, c'était que les miennes soient trouvées au domicile de la victime, surtout avec Harris qui me soupçonnait.

N'ayant rien déniché de plus qu'un paquet de factures en attente de paiement, je me rendis dans le couloir. Il était desservi par quatre portes donnant sur une salle de bains, deux chambres et un salon étonnamment bien rangé. Il y avait certes un peu de poussière, mais c'était aussi le cas dans mon appartement, alors...

Je me figeai à cette pensée, mais une fois de plus elle ne mena nulle part. Jurant à voix basse, je continuai mon examen des lieux.

La pièce était dominée par deux fauteuils et une télévision. Entre les fauteuils, une table basse avec les journaux de plusieurs jours. Sur le dessus : un formulaire des courses de Belmont Park, à l'ouest du pays, et plusieurs tickets froissés. Landsbury aimait parier. Mis à part ça, il n'y avait rien d'intéressant, je passai donc à la chambre. Le lit était défait, mais les draps semblaient propres et la pièce était en ordre. Sans trop savoir pourquoi, je m'attendais à ce que ce type soit sale et bordélique, sûrement à cause de la façon abjecte dont il était mort.

Je contournai le lit pour rejoindre la table de nuit située à sa gauche. Toujours à l'aide du torchon, j'ouvris les tiroirs. Le premier ne contenait que des slips et des chaussettes, mais dans le second je touchai le jackpot : un carnet.

Après l'avoir pris avec précaution, je le feuilletai. Mon estomac se retourna en le lisant. Chaque page commençait par le nom d'une fille, suivi de détails la concernant : son âge approximatif, une description physique et ses habitudes.

A priori, Landsbury se préparait à récidiver.

L'enfoiré avait probablement eu ce qu'il méritait.

Il y avait dix filles en tout, ce qui me poussa à me demander si l'un des pères avait découvert la petite obsession malsaine de ce pervers. Cela expliquerait la méthode utilisée pour le tuer.

Mais pas cette histoire de diable rouge. Ce n'était pas une coïncidence et je doutais qu'il s'agisse d'un imitateur. En dehors de mon intuition qui me soufflait que ça ne collait pas, je me disais que si Harris n'avait rien su, il n'y avait pas de raison que quelqu'un d'autre ait été au courant.

Je feuilletai le reste du carnet sans rien apprendre de plus. Je le remis donc en place avant de fermer le tiroir, puis je me redressai.

Alors que je me tournais pour ressortir, j'entendis un bruit de pas. Ce n'était qu'un murmure perturbant à peine le silence. J'inspirai dans l'espoir de capter le parfum de l'intrus, mais l'odeur de pourriture masquait toutes les autres.

En faisant le moins de bruit possible, j'allai me glisser entre la commode et le mur, puis m'accroupis afin d'être moins visible. Même si les rideaux étaient ouverts, la lune n'était pas complètement levée, et l'obscurité était assez dense. J'espérais que cela suffirait à me dissimuler.

Les pas s'étaient arrêtés, mais les poils de ma nuque qui se hérissaient me confirmèrent que je n'étais pas seule. Je ne pouvais toujours pas le sentir, mais il, ou elle, ne se trouvait plus très loin.

Une ombre apparut dans l'embrasure et je reconnus aussitôt la silhouette. Harris.

Cet homme était un foutu chien de chasse. Pendant un instant, il regarda droit dans ma direction, mais ne sembla pas me voir, ce qui me surprit. Peut-être qu'il faisait encore plus sombre que je le pensais.

J'observais sans bouger, espérant sans vraiment y croire que, s'il ne me voyait pas et ne parvenait pas à me sentir, il laisserait tomber.

J'aurais dû me douter que le destin avait d'autres projets.

—Je sais que vous êtes là quelque part, Hanna. Sortez.

Je demeurai cachée. Peut-être qu'il bluffait.

— Sortez, et nous discuterons des raisons de votre présence ici. Si vous ne sortez pas, je vous mets au trou et je jette la clé.

Si l'offre avait été faite par Mike, je serais restée planquée. Mais c'était Harris et, allez savoir pourquoi, je lui faisais confiance.

Je me redressai et quittai l'ombre. Un éclair de surprise traversa son regard.

— Putain ! Comment faites-vous ça ?

— Quoi ? demandai-je, perplexe.

— Vous n'étiez pas là. Il n'y avait rien dans ce coin. C'est un truc de vampire, ça!

—Je ne suis pas une vampire.

Mais une fois de plus le doute m'assaillit. Et si du sang de vamp coulait réellement dans mes veines ?

Oui, confirma la petite voix. Oui!

La mémoire me revenait, doucement, mais elle me revenait.

—Je le sais. (Sa voix était teintée d'une pointe d'agacement, mais son expression était neutre.) Et pourtant vous étiez enveloppée d'un manteau d'ombre.

—Écoutez, depuis le début je suis honnête avec vous. J'ignore qui je suis ou ce que je suis. Et j'ignore ce que je peux faire ou non. J'essaie de le découvrir, et à la minute où je le saurai, je vous mettrai dans la confidence. (Je marquai une pause en soutenant son regard, toujours aussi inexpressif.)

Comment faites-vous pour me tomber dessus à chaque fois ? Vous avez un don particulier pour anticiper les ennuis ?

—Quelque chose dans le genre. Alors expliquez-moi : en quoi entrer par effraction dans une propriété privée va-t’il vous aider à recouvrer la mémoire ?

Je lui adressai un petit sourire.

— Comme je ne cesse de le répéter, le meurtre de Landsbury m'en rappelle un autre. Si j'arrive à élucider cette affaire-là, peut-être que cela débloquera des indices sur la façon dont je me suis retrouvée impliquée dans l'autre. Ce qui à son tour pourrait me permettre de faire la lumière sur ma véritable identité.

Il me dévisagea pendant une minute.

— Et vous avez quelque chose ?

J'hésitai, puis décidai de dire la vérité. Il semblait avoir une sorte de pouvoir psi, mentir n'aurait fait que m'attirer davantage de problèmes. De plus, vu les circonstances, j'avais vraiment besoin de quelqu'un de mon côté.

Étrange pensée, si on considérait qu'Evin était supposé être mon frère.

—Il y a un carnet dans le tiroir du bas qui répertorie une dizaine de filles du coin avec des détails qui font froid dans le dos.

La seule réaction visible de Harris fut une brève dilatation des narines. Pourtant je sentis sa flambée de colère embraser l'atmosphère.

—Vous l'avez remis exactement là où vous l'avez trouvé ?

— Bien entendu, mais pourquoi... (Je m'interrompis soudain et le dévisageai.) Vous vous en servez comme appât.

— Oui. Nous ne savons pas si son complice est en ville sous un pseudonyme, mais s'il est ici, il est probablement au courant pour le carnet et il se peut qu'il tente de le récupérer.

— C'est un bon plan, sauf que je doute que le complice de Landsbury ait quoi que ce soit à voir avec son meurtre.

— En effet, mais si on peut le faire sortir de son trou, on pourra le mettre à l'abri.

Harris pensait donc, lui aussi, qu'il s'agissait d'une vengeance.

—Vous croyez que quelqu'un dans cette ville aurait pu découvrir les «projets» de Landsbury?

— Si ça avait été le cas, Remy en aurait été informé. Si cela l'affectait, il n'en laissa rien paraître.

— Pourquoi pas vous ? demandai-je, perplexe.

— La loi fédérale oblige les villes de loups-garous ouvertes aux humains à avoir des officiers de police assermentés. Je suis là pour rassurer les touristes.

—Alors vous n'avez aucune autorité sur la population lycanthrope ? Comment ça marche ?

—En ville, j'ai le droit de contrôler les membres de la meute si nécessaire. Mais en dehors, c'est la loi de la meute.

Cela correspondait à l'organisation de la plupart des meutes.

— Mais ce crime a eu lieu à l'intérieur de Dunedan, donc pourquoi aller voir Remy plutôt que vous ?

Il esquissa un sourire amer.

— Parce que je ne suis pas très apprécié dans le coin. Je haussai les sourcils, surprise.

— Mais ils vous respectent. C'était évident au pub l'autre soir.

Il émit un petit rire désabusé.

— Ils respectent ce que j'ai fait avant de rentrer au bercail, ainsi que mon impartialité. Mais pas moi.

— Parce que vous n'êtes pas un West pur souche.

— Oui. Les meutes ont tendance à être xénophobes. Elles ne facilitent pas l'intégration des étrangers.

—Votre mère a dû vivre un enfer.

— En effet, mais mon père était le second de la meute, par conséquent les adultes n'osaient rien dire ouvertement. En revanche, ceux de ma génération ne se gênaient pas.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous revenu ?

— Parce que je ne pouvais plus rester à Sydney?

—Pourquoi?

—Vous êtes toujours aussi indiscrète ?

—Je crois. Et si les gens refusent de me répondre, je me débrouille autrement pour savoir.

— Bizarrement, ça ne m'étonne pas, grogna-t-il. Je retins un sourire.

— D'après ce que je peux voir, vous êtes un excellent policier, et Mike m'a raconté que vous aviez une brillante carrière à Sydney. Alors pourquoi ici ?

Il m'étudia quelques instants avant de se décider.

— Deux raisons. La première : mon âme sœur, qui était flic, tout comme moi, est morte sur le terrain.

Et venir là était une des meilleures façons de s'éloigner de tout ce qui pouvait la lui rappeler. Une part de moi comprenait sa réaction, et une autre non. Fuir ne résolvait jamais rien.

Je lui épargnai les traditionnelles phrases de condoléances, et ne lui avouai pas non plus que j'étais dans la même situation. Son expression me donnait à penser que rien de tout cela n'aurait été apprécié. Ce que, pour le coup, je comprenais parfaitement. Rien - et surtout pas des mots - ne pouvait soulager cette douleur. Il fallait que cela vienne de l'intérieur. Du désir d'aller de l'avant.

Est-ce que tu veux aller de l'avant? demanda la petite voix. Es-tu prête? Oui.

Mais une fois de plus la vision de la voiture pilonnée par le poids lourd s'imposa à mon esprit.

Mais seulement s'il y a quelqu'un avec qui avancer. Je déglutis avec difficulté.

— Et la seconde ?

— Ma mère était mourante, et il n'y avait personne pour s'occuper d'elle.

— Et votre père ?

— Décédé plusieurs années auparavant. Crise cardiaque. Pas courant, pour un loup. Il ne devait pas être très en forme.

Il balaya la pièce d'un geste brusque de la main. —Vous avez trouvé autre chose ? Autrement dit, il était temps de changer de sujet.

—Non.

—Je suppose que vous n'avez pas laissé d'empreintes ? Il n'attendit pas ma réponse et ajouta :

— Les gars de la criminelle doivent arriver demain. Apparemment, il espérait que le complice de Landsbury

se manifesterait rapidement. Ce qui signifiait que, même si je ne l'avais pas vu, il était en train de surveiller la maison à mon arrivée.

— Ils ne vont pas apprécier que tout soit recouvert de poudre à empreinte.

Il me semblait étrange que la criminelle reprenne l'enquête. D'habitude elle travaillait avec la police locale sans lui retirer l'affaire. Ou alors c'était juste qu'ils considéraient que les flics du coin étaient incompétents en la matière, et ce malgré l'expérience de Harris à Sydney.

— C'était avant qu'on nous ordonne de ne rien faire. Il haussa les épaules, mais l'humour pétillait dans ses yeux. Harris n'avait aucunement l'intention de laisser tomber. Cela aussi je pouvais le comprendre. Et je respectais sa position.

— Et le rapport du légiste ? La toxicologie a révélé quelque chose ?

—Oui. On a trouvé du DH208. En principe, c'est une drogue réservée à l'usage militaire et qui a pour effet de paralyser le système nerveux des humains comme des non-humains. (Il croisa de nouveau mon regard.) Vous aviez raison.

— Cela ne fait pas de moi la coupable. Il sourit.

— Ce n'est pas ce que j'ai dit.

—Vous ne croyez plus que je l'aie tué.

—Je ne l'ai jamais cru. Mais c'est mon boulot de flic de me méfier de tout et de tout le monde. Surtout quand les coïncidences ne cessent de pointer dans une direction.

— Ça prouve juste qu'il faut se méfier des coïncidences.

—Je m'y applique. Mais avouez que, vous concernant, c'est quand même énorme. (Il pencha la tête sur le côté et m'étudia en plissant les yeux.) Comment ça se fait, à votre avis ?

—Vous voulez savoir pourquoi j'ai été envoyée dans cette ville ? Ou pourquoi ce meurtre s'est produit pendant mon séjour à Dunedan ?

—Les deux.

—Je pense que le meurtre a eu lieu au mauvais moment, rien de plus. Ceux qui tirent les ficelles derrière le bordel qui m'entoure ne savaient peut-être pas que j'enquêtais sur une mort similaire, ou qu'il y en aurait une ici. Quant à l'autre question... Honnêtement, je l'ignore. Evin a dit que nous ne resterions qu'une semaine. Après ça, il n'avait l'air sûr de rien.

—S'il fait partie du complot, il doit être au courant, non ?

— Seulement si son implication est volontaire. Et j'ai le sentiment que ce n'est pas le cas. (J'hésitai.) Ce qui me rappelle que j'ai une faveur à vous demander.

Il se contenta de hausser les sourcils, alors je poursuivis :

— Comme vous l'avez déjà mentionné, tous les soirs, Evin va au pub pour téléphoner. Tout à l'heure, j'ai réussi à voir les quatre premiers chiffres : 0356. Serait-il possible d'avoir la liste des coups de fil passés de cette ligne et d'obtenir le numéro complet ?

— C'est une grosse faveur que vous demandez là. (Il grimaça en frottant son menton orné d'un début de barbe.) Je connais quelqu'un qui pourrait s'en occuper discrètement.

— Pourquoi ne pas faire une requête officielle ?

— Et j'invoquerais quoi comme raison ? Si votre perte de mémoire et votre arrivée ici sont bien le résultat d'une machination, ceux qui sont derrière tout ça n'auront rien laissé au hasard. Une requête sur ce téléphone particulier risquerait de les alerter.

Sa réaction me réchauffa le cœur. Il me croyait vraiment. Je le voyais dans son regard, même s'il avait insisté sur le « si ».

— Cela pourrait aussi les conduire à faire une erreur qu i nous révélerait leur identité.

— Ou bien les inciter à vous tuer sans attendre. Ils doivent avoir quelqu'un d'autre qui garde un œil sur vous, en plus d'Evin.

— Possible.

J'étais capable de me défendre, mais on ne pouvait pas faire grand-chose contre une balle tirée par un sniper. La petite voix ne cessait de me chuchoter qu'il ne me voulait pas morte pour l'instant, qu'il souhaitait que je souffre. Toutefois, il pouvait très bien décider de m'éliminer si les choses commençaient à tourner au vinaigre avant la fin des sept jours. Et puis, j'étais loin de chez moi. Chez moi.

Mon Dieu, ce que ça me manquait, en particulier ces personnes dont les visages m'échappaient, mais dont j'étais certaine qu'elles constituaient mon foyer. J'en avais la gorge nouée, et du mal à respirer. Je ne me rappelais pas l'endroit qui abritait ce foyer, mais je désirais tellement revoir Rhoan et Liander, et... quelqu'un d'autre, mon cœur, à défaut de mon âme.

Quelqu'un qui se trouvait dans cette voiture noire accidentée et pleine de sang. Quelqu'un que l'on m'avait affirmé être mort.

Une voix en moi se mit à hurler : Non !

Je me passai la main sur le front et luttai pour que le cri reste à l'intérieur. Au moins, des bribes de souvenirs me revenaient doucement. J'avais à présent deux noms : Rhoan et Liander. Ils faisaient partie de moi, et pas seulement de ma vie. Je le sentais de tout mon être.

Ce qui signifiait que l'un d'entre eux était mon frère.

Rhoan, murmura la petite voix. Mon frère, mon jumeau.

Je pris une profonde inspiration, tremblante, et expirai lentement. La tentation de demander à Harris de se renseigner sur lui était forte, mais mon instinct me dictait de m'abstenir. Harris avait raison : quiconque tirait les ficelles avait tout planifié minutieusement. Si Rhoan était bel et bien mon frère, une recherche attirerait l'attention. Même si je trouvais son numéro de téléphone, un simple appel pourrait entraîner des conséquences désastreuses. Telles que sa mort.

La voix avait dit qu'elle voulait me voir souffrir. Et quelle meilleure façon d'y parvenir que d'effacer mes souvenirs et me priver de tous ceux que j'aimais ? Après quoi il ne restait qu'à laisser la mémoire me revenir au compte-gouttes afin de les tuer au moment où je les contacterais.

C'était bien son genre, un plan pareil. Quel que soit l'identité de ce «il».

Mais chaque chose en son temps. Il fallait d'abord que je découvre où vivait mon frère, même si je devais pour cela passer par Google, ou le faire à l'ancienne avec un annuaire papier. L'avantage étant que j'étais certaine de ne pas laisser de trace.

Je déciderais de la suite après l'avoir retrouvé.

—Vous avez l'air perdue dans vos pensées, me fit remarquer Harris.

Je sursautai. L'espace d'un instant, j'avais totalement oublié sa présence.

—Vous voulez m'en parler?

— Des noms me sont revenus. Leur lien avec moi, cependant, reste cruellement flou.

Il grogna et j'eus le sentiment qu'il ne me croyait pas.

— On y va ?

—J'ai le choix ?

Un léger sourire flotta sur ses lèvres.

—Non. (Il me désigna la porte.) Après vous, Hanna London.

J'ouvris la bouche pour lui signaler que je ne m'appelais pas Hanna, mais me ravisai. Mon nom était là, sur le bout de ma langue... mais il n'était pas encore prêt à me revenir.

Patience, me répétai-je. Patience.

Seulement, j'avais comme l'impression que la patience n'était pas une de mes qualités principales.

[e ressortis de la maison par où j'étais entrée et Harris ferma derrière nous, puis il se retourna et me dit :

—Je ne risque pas de vous trouver à nouveau à l'intérieur, n'est-ce pas ?

J'esquissai un sourire, mais avant que j'aie eu le temps de répondre un hurlement déchira la nuit.

Le cri d'un homme terrifié qui s'arrêta aussi brusquement qu'il avait commencé.

CHAPITRE 11

Restez ici, m'ordonna Harris sans même me regarder, avant de partir en courant. J'émis un petit rire. Comme si j'allais commencer à lui obéir maintenant.

Je m'élançai à sa suite, l'écho de nos pas résonnant dans l'obscurité. Le vent ne portait pas l'odeur du sang, mais je pouvais sentir le parfum de la peur qui se faisait de plus en plus intense.

Après avoir contourné le dernier des bâtiments, il se dirigea vers le pré où Landsbury avait été attaqué et tué. Le jeune policier était toujours à son poste, mais il avait les yeux fixés sur le vide derrière les collines. Il parut soulagé en voyant Harris.

—Monsieur, dit-il d'une voix tendue. Il y a eu du grabuge au nord.

—Est-ce que vous avez vu quelque chose, Benny ?

— Non, monsieur. J'ai juste entendu le hurlement.

Harris hocha la tête et reprit sa course. Je le talonnais. Le pré céda la place à un terrain plus sablonneux et plus sauvage. Harris monta la colline au pas de course et marqua une pause au sommet. Je m'arrêtai à son côté, le nez au vent au cas où je sentirais un parfum de sang, de vengeance, ou toute autre odeur déplacée. Rien, mais la peur était de plus en plus perceptible.

—Là, dit Harris en désignant un point sur la gauche.

Je suivis des yeux la direction indiquée. Au loin, un éclat de métal brilla à la lueur de la lune. Quelqu'un avait levé un couteau - en revanche, difficile de déterminer si la personne qui le tenait était un homme ou une femme, car nous ne pouvions voir que la main et l'arme.

— Cette fois, attendez-moi là, ordonna de nouveau Harris en dévalant la pente. Il se métamorphosa en courant, passant de l'homme au loup avec une fluidité et une grâce époustouflantes.

Je m'élançai une fois de plus derrière lui en faisant appel à ma louve. Je pouvais la sentir, sentir en mon âme son désir de sortir, mais il y avait toujours cette espèce de barrière entre nous. La douleur qui me vrilla le crâne fut si intense que je trébuchai et dus battre des bras pour ne pas perdre l'équilibre.

Les larmes me montèrent aux yeux et je me mis à bouillir de frustration. Celui qui m'avait fait ça allait le payer. Et cher.

Je continuai à courir, mes pieds volant au-dessus du sol. Curieusement, bien qu'il ait changé de forme, je parvins à ne pas me laisser distancer par Harris. Je me déplaçais également avec plus de facilité. Peut-être qu'après tout il y avait vraiment du vampire en moi.

L'odeur de sang commença à imprégner l'air. Nous arrivions beaucoup trop tard pour sauver la vie de celui qui avait crié. Mais il nous restait encore une chance d'attraper le tueur.

Alors que nous descendions une autre colline. Un bref flash provenant de derrière la suivante éclaira la nuit. Comme si quelqu'un avait pris une photo.

Mais seule une personne dérangée prendrait des photos d'un tel travail. D'un autre côté, vu qu'il semblait s'agir de vengeance, ce n'était pas forcément un malade mental, mais plutôt le meurtrier faisant des clichés à l'intention de celui qui avait commandité le crime. Tout le monde ne pouvait pas assister à l'exécution comme l'avait fait Hank Surrey...

J'enregistrai le nom sans ralentir. Alors que nous arrivions en haut, le mélange de sang, de mort et de peur s'intensifia, emplissant l'air nocturne. Juste en dessous de nous, un homme était étendu. Tout comme Landsbury, il avait une plaie sanglante là où auraient dû se trouver ses parties génitales.

Nous dévalâmes la colline, et Harris en profita pour reprendre forme humaine. Sa chemise était déchirée dans le dos, mais ses vêtements semblaient bien mieux tenir le choc que les miens. Cela dit, il ne devait pas porter beaucoup de dentelle. Ce qui était mon cas, et j'en payais le prix à chaque métamorphose.

Me rappeler de détails aussi insignifiants alors que les informations importantes demeuraient hors de portée commençait à me taper sur le système.

—Je ne sens pas le tueur, dit-il en s'arrêtant près du corps.

— Il a probablement utilise un savon spécial pour effacer son odeur, expliquai-je distraitement.

Je balayai la nuit du regard à la recherche d'une piste sur la direction prise par le meurtrier. Il ne pouvait pas avoir disparu, à moins bien entendu que nous ayons eu affaire à un vampire. Auquel cas il lui était facile de se rendre invisible à la vue des vivants.

Mais pas à celle d'une personne ayant du sang de vampire dans les veines. Je clignai des yeux et passai en vision infrarouge.

Au bout d'un moment, je me rendis compte que Harris me dévisageait.

— Quoi ? demandai-je sans tourner la tête vers lui.

Il fallait que nous retrouvions le tueur en vitesse si nous voulions avoir une chance de l'attraper.

—Vous êtes décidément pleine de surprises.

—Je fréquente des gens surprenants.

Je repérai une lueur rouge au loin. Elle était floue, légèrement sombre et manquait de substance, par ailleurs elle avait l'air de palpiter.

De la chaleur corporelle. Seulement, elle n'était pas assez vive pour émaner d'un être vivant. Notre cible était bien un vampire.

— Par là, indiquai-je en le pointant du doigt. Il est extrêmement rapide.

Harris me jeta à peine un coup d'œil avant de se remettre à courir. Il changea à nouveau de forme, la langue pendante et les yeux brillants. Tous les loups appréciaient une bonne traque, et notre meurtrier nous en offrait une de qualité.

Mais nous étions déterminés, et nous le rattrapions, doucement mais sûrement.

Puis j'entendis un faible « flap flap» résonner dans la nuit. Il me fallut un moment pour prendre conscience de ce à quoi ce bruit correspondait.

— Un hélicoptère, et il arrive vite.

Constat inutile vu qu'Harris, sous sa forme de loup, l'entendait probablement bien mieux que moi. J'ajoutai donc:

— Si nous ne l'attrapons pas, il s'évanouira dans la nature, comme les autres tueurs.

Harris répondit en accélérant, jusqu'à ce que nos pieds touchent à peine le sol. La lueur représentant notre cible était de plus en plus proche, à l'instar de l'hélicoptère. Aucune lumière n'indiquait sa position. Notre seul indice quant à sa proximité était le claquement des pales qui s'intensifiait.

Puis il devint visible, plongeant en piqué depuis le ciel comme un énorme oiseau au ventre rebondi. Nous étions encore trop loin pour empêcher le vampire d'embarquer.

L'enfoiré allait s'échapper.

Merde, merde, merde !

Harris se changea une fois encore, sa vitesse diminua légèrement, mais il était malgré tout sacrement véloce. Je sentis une montée d'énergie. Cela commença comme une caresse qui rapidement se transforma en tornade, me brûlant la peau.

Et son point d'origine était Harris.

Il garda le silence, le regard fixé sur l'hélicoptère. L'engin était à présent tout près du sol, ses pales soulevant des nuages de poussière. Notre vampire assassin était bien un homme, assez petit comme l'avait décrit Landsbury. Mais en tant que vampire, il n'avait pas besoin d'avoir une carrure d'athlète.

Harris fit un geste ample de son bras droit, puis écarta les doigts comme s'il lançait quelque chose. Le maelstrôm de pouvoir fila à travers la nuit et frappa l'hélicoptère avec la puissance d'une tempête.

Une tempête très ciblée. Ce ne fut pas comme le vent jouant avec une feuille, plutôt comme une claque qui envoya l'engin valser sur le côté. Les pales du rotor vinrent heurter le sol, faisant gicler d'énormes paquets de terre et d'herbe, puis il s'écrasa. Des morceaux de métal volèrent dans tous les sens, et des étincelles jaillirent telle une nuée de lucioles. Le vampire ne s'attarda pas pour savoir ce qui s'était passé. Il se contenta de faire volte-face et de partir dans une autre direction.

—Occupez-vous du pilote, interpellai-je Harris. Je me charge du vamp.

Il n'argumenta pas, même s'il aurait été en droit de le faire. Peut-être était-il conscient que je ne me laisserais pas convaincre. Ou c'était juste parce qu'il ne pouvait pas le voir. Quoique, après avoir admiré son don de télékinésie à l'œuvre, on pouvait se demander s'il n'avait pas d'autres atouts dans sa manche...

Je virai sur la gauche à la poursuite du vampire. J'ignorais où il pensait aller, mais je savais d'expérience qu'il n'y avait pas beaucoup de refuges en dehors de la ville. Tout ce que j'avais à faire, c'était le suivre jusqu'à ce que le soleil se lève.

D'un autre côté, s'il était réduit en cendres, je ne risquais pas d'obtenir les réponses dont nous avions besoin.

Je puisai donc en moi pout atteindre ma vitesse maximale. C'était presque comme si je volais, comme si j'étais un oiseau plongeant en rase-mottes au-dessus du sol rouge...

Une vague de pouvoir m'emporta, et soudain je fus un oiseau.

Une mouette, pour être exact.

Un mélange de surprise et de soulagement me submergea. Surprise parce que je ne m'attendais pas à ça, et soulagée parce que tous mes dons n'avaient pas été placés hors d'atteinte.

Il ne savait pas, pour l'autre forme, murmura la voix intérieure. Une pouvait bloquer ce dont il ignorait l'existence.

Ce qui m'amena à me demander comment on pouvait bien empêcher une métamorphe de se transformer.

Je mis cette pensée de côté et repris de la hauteur. S'il croyait que nous avions abandonné, il était possible que le vampire ralentisse ; il serait ainsi plus facile pour moi de lui tomber dessus.

Il devint vite évident qu'il avait un plan de secours. D'en haut, je vis des lumières clignoter au loin. Cela ressemblait à une ferme, avec différents bâtiments extérieurs. Quelles étaient les chances que l'un d'eux abrite une voiture spécialement aménagée pour un vampire, et prête à partir ?

Ou pire, de l'aide ?

Je le poursuivais depuis peu et nous n'avions pas parcouru beaucoup de chemin, mais j'allais manquer de temps. Piquant vers le sol, je repliai mes ailes contre mon corps afin de gagner un maximum de vitesse. Arrivée à proximité de ma proie, je repris forme humaine. Il me sentit et fit volte-face au lieu de regarder au-dessus de lui.

Je me retournai dans les airs afin de me positionner pieds en avant et le heurtai de plein fouet. Il s'écrasa à terre tandis que j'atterrissais à moitié sur lui. La vitesse accumulée pendant mon plongeon me fit trébucher, et je dus lutter pour recouvrer mon équilibre. Derrière moi, le vampire émit un grognement de colère mêlé de douleur.

Je fis demi-tour. Il secoua la tête, aspergeant les alentours de sang et de morve. Puis il se mit à quatre pattes. Sans même lui laisser une chance de me voir, je pivotai et lui balançai un coup de pied. Mon talon le cueillit sur le côté du visage, et la puissance de l'impact le fit décoller.

Il tenta à nouveau de se relever, mais cette fois je me jetai sur lui, le frappant de toutes mes forces au niveau de la nuque. Sa tête partit en arrière avec un craquement, et il s'effondra.

Je descendis de son dos et le retournai. Il avait beau être KO pour le moment, je préférais être prudente. Je déchirai donc une manche de ma chemise afin de l'utiliser comme bâillon. Lui ouvrant la bouche de force, j'y enfonçai le nœud afin d'être sûre qu'il ne puisse pas me mordre. Il ne serait pas très heureux à son réveil, mais je m'en tapais le coquillard.

Après quoi je le balançai sur mon épaule et le laissai pendouiller à la façon d'un sac de grain. S'il reprenait conscience avant d'arriver, il allait souffrir.

Je souhaitais à moitié que cela se produise. Landsbury et la victime de cette nuit avaient probablement reçu le châtiment qu'ils méritaient, mais ce n'était pas pour autant que leur assassin valait mieux qu'eux.

Tu es dure, murmura une part de moi.

Au moins, il n'est pas mort, rétorqua une autre.

Ce petit échange m'amena à me demander si je ne redoutais pas de me souvenir de ce que j'étais et de ce que j'avais fait avant, et si ma difficulté à recouvrer la mémoire ne venait pas de là.

Je fis demi-tour et repartis dans la direction où se trouvaient Harris et l'hélicoptère accidenté. Ce n'était pas très loin, mais le temps que j'arrive, j'étais en nage et épuisée. Le vampire avait beau être menu, il n'était pas léger pour autant.

Je fus surprise de constater qu'il n'y avait personne d'autre sur les lieux. Harris n'avait visiblement pas encore appelé les renforts. L'hélicoptère gisait sur le flanc comme un jouet abandonné, et le pilote était étendu à côté, ficelé avec des câbles arrachés à l'appareil. Couvert de sang et d'hématomes, l'homme avait l'air mal en point. Et il était également inconscient.

Harris, adossé à la carcasse, parcourait des papiers, mais il se retourna à mon approche. Le soulagement s'inscrivit sur son visage. Il laissa tomber les documents et vint à ma rencontre, attrapant le vampire par la taille afin de m'en débarrasser. Je poussai un soupir et frottai mon épaule endolorie en regardant Harris lâcher son paquet à côté du pilote.

—Comment se fait-il que vous n'ayez pas encore appelé les renforts ?

Il se tourna pour me faire face et répondit:

-—J'ai essayé d'appeler Mike, mais il n'a pas décroché. Par ailleurs, si vous avez raison au sujet du complot, je pense qu'il vaut mieux éviter que trop de personnes soient au courant de votre rôle dans l'arrestation de ce vampire.

Je fronçai les sourcils.

— Le jeune policier m'a vue partir en courant avec vous, et le vampire sait que je l'ai mis KO. Ils vont vendre la mèche.

—Est-ce que le vamp vous a vraiment vue ?

— Non. Pourquoi ?

— Parce que vous étiez enveloppée d'ombres quand nous sommes arrivés au pré. Benny n'a pas pu vous voir, et vous étiez trop loin pour qu'il sente votre odeur. Donc si le vamp n'est pas en mesure de vous identifier, il n'y a aucun problème.

Je ne m'étais même pas rendu compte que j'avais revêtu mon manteau d'ombre. A priori, ce que l'on avait infligé à mon esprit avait fait passer mes autres dons en mode automatique.

—À aucun moment il ne s'est retourné pour voir qui le poursuivait, et je ne lui en ai pas donné l'occasion quand je l'ai neutralisé.

— Bien, approuva Harris. Alors partez et assurez-vous que personne ne vous remarque. Faites le grand tour si nécessaire. Je m'occupe de ces deux-là.

— Les cellules du poste seront assez solides pour retenir un vampire ?

Il esquissa un sourire.

— Elles sont bien assez solides pour retenir des loups-garous. Elles feront l'affaire pour un vamp.

Je n'en étais pas si sûre, et mon expression dut me trahir, car il ajouta :

— Nous avons aussi plusieurs paires de menottes en titane. On s'en servira, par sécurité.

J'acquiesçai d'un signe de tête.

— Le Directoire voudra l'interroger.

—Encore faudrait-il que le bureau de Perth considère notre problème comme suffisamment digne d'intérêt. Nous n'avons toujours pas de nouvelles de leur part.

— Il se peut qu'ils se pointent au poste demain sans prévenir. (Je marquai une pause.) Il ne faut pas non plus oublier les pouvoirs psi du vamp...

— Nous avons des nanofils, m'interrompit-il. Nous avons beau être au milieu de nulle part, je me suis assuré que nous soyons équipés pour parer à toute éventualité.

— Et je suis prête à parier que tout ce matériel haut de gamme a été acheté avec l'argent de la meute, pas celui de l'État.

Dans toute l'Australie, les États peinaient à approvisionner en nanofils le gros des forces de police stationnées dans les grandes villes. Il y avait donc peu de chances qu'ils se préoccupent de fournir des endroits tels que Dunedan où il était rare de croiser des vamps.

Harris me dévisagea, les yeux plissés.

—Vous me semblez décidément très bien informée sur le fonctionnement de la police et du Directoire. Si vous faites partie de l'une ou de l'autre, il est étonnant que personne n'ait lancé un avis de recherche à l'échelle nationale.

Je haussai les épaules.

— Peut-être qu'il y en a un. Il est possible de falsifier un permis de conduire, vous savez.

—Le vôtre est dans la base.

—Ça ne garantit pas pour autant son authenticité.

—Certes, mais c'est quand même vous sur la photo, et cela aurait dû suffire à attirer l'attention. (Il jeta un coup d'œil à sa montre.) Vous feriez mieux de filer, ou il faudra que j'explique pourquoi j'ai mis si longtemps à appeler.

—Je suis partie.

Je tournai les talons et m'éloignai rapidement, choisissant de faire le grand tour pour rejoindre le bungalow. L'endroit était sombre et la télévision éteinte. Etrange. Il semblait peu probable qu'Evin soit encore au pub ou déjà couché. Il était bien trop tard pour la première possibilité et trop tôt pour la seconde. Je déverrouillai la porte coulissante et ouvris.

—Evin ? appelai-je en restant à l'extérieur.

Aucune réponse, mais un frisson me parcourut.

Quelque chose n'allait pas.

Je reniflai à la recherche d'odeurs déplacées et flairai un mélange de pin et de cigarette combiné au parfum musqué d'un mâle. Un inconnu.

Quelqu'un était venu là.

Je clignai des yeux afin de passer en vision infrarouge, puis balayai les ténèbres du regard. Aucune trace de chaleur corporelle dans le bungalow. L'intrus avait quitté les lieux depuis longtemps. Je tendis le bras vers l'interrupteur et allumai la lumière - sûrement pas la chose la plus intelligente à faire vu que je n'étais pas repassée en vision normale. Je clignai des yeux pour chasser les larmes et changer à nouveau de mode.

La pièce était intacte et tout semblait tel que nous l'avions laissé. J'entrai et fermai derrière moi, puis me rendis dans la chambre d'Evin. Même constat. Je remarquai cependant qu'il ne possédait pas d'effets personnels. Pas même une photo de son âme sœur.

J'allai ensuite inspecter la mienne. Là aussi tout était à sa place.

Je commençais à me demander si le parfum n'était pas celui de l'homme de ménage. Mais, dans ce cas, pourquoi venir de nuit ? En principe, le personnel travaille la journée, quand les clients sont de sortie.

Non, il devait y avoir une autre raison à la présence de cette odeur.

Je fis volte-face et repartis vers la cuisine. C'est alors que je vis la note collée sur le réfrigérateur.

Je l'arrachai à l'aimant et la dépliai. L'écriture était laide et le trait appuyé.

« C'est l'heure de la revanche. Retrouve-moi à l'ancienne station d'équarrissage de baleines avant 23 heures, ou tu ne reverras pas ton frère en vie. Et inutile d'appeler la police, il sera transformé en nourriture pour requin bien avant leur arrivée. »

La colère s'empara de moi sans que je sache vraiment comte qui j'étais la plus furieuse. Contre ceux qui avaient fait ça, ou contre moi pour ne pas avoir envisagé un coup pareil.

Malgré l'avertissement de Harris, ou peut-être à cause de ça, je m'étais attendue à ce que Denny s'en prenne directement à moi. Se servir d'Evin était une méthode de lâche.

Ce qui signifiait qu'il ne serait pas seul, mais avec des amis. Ce genre de types agissaient toujours ainsi.

Je fus tentée de froisser le message et de le jeter dans la poubelle, mais je me retins à temps. C'était une preuve, et j'avais le sentiment que j'en aurais besoin, surtout que Denny était le fils du second de la meute. Sans cette note, ce serait sa parole contre la mienne, et le statut de son père entrerait en ligne de compte, même si en principe ça n'était pas censé jouer.

Je fouillai les tiroirs de la cuisine à la recherche de cellophane puis en recouvris le morceau de papier en prenant garde à limiter les contacts pour préserver d'éventuelles empreintes. Une fois que ce fut fait, je le glissai dans la poche arrière de mon jean. Je n'allais sûrement pas le laisser là. Je n'aurais pas été étonnée qu'ils aient laissé quelqu'un en faction pour attendre mon départ et revenir s'emparer de la note.

Bon, où diable était donc cette station d'équarrissage ?

Je contournai le comptoir afin de consulter le livret touristique. D'après la carte, le lieu de rendez-vous se trouvait au moins à deux heures et demie de voiture. Je jetai un coup d'œil à l'horloge derrière moi. Il était presque 21 heures. Je n'avais aucune chance d'être dans les temps en conduisant. En revanche, en volant, ça restait faisable. Sauf que Denny et ses petits copains ne pouvaient pas être au courant de ce don.

Alors pourquoi me donner une heure limite impossible à respecter ? Dans le but de me faire paniquer afin que je me précipite sans réfléchir, et sans aller chercher de l'aide ?

Après tout, s'il y avait bien quelqu'un en train de surveiller le bungalow, ils connaîtraient l'heure de mon départ et pourraient estimer celle de mon arrivée. J'avais donc tout intérêt à jouer la comédie de l'affolement, juste au cas où.

J'inspirai profondément, puis retournai fouiller les tiroirs de la cuisine. Il n'y avait pas grand-chose susceptible d'être utilisé comme arme, à part quelques vieux couteaux à viande. Mais c'était toujours mieux que rien. J'en glissai un dans chaque chaussette.

De retour à la chambre, j'enlevai ma chemise chaude mais déchirée pour enfiler un vêtement plus léger. Puis j'attrapai ma veste ainsi que les clés de la voiture avant de foncer dehors où je fis mine de me débattre avec la serrure. Malgré l'absence d'odeur et le fait que personne ne soit en vue, les poils de ma nuque se hérissèrent. On était en train de m'observer.

Une fois derrière le volant, je démarrai en trombe tout en faisant demi-tour et partis sur les chapeaux de roues. Pied au plancher, je traversai la ville afin de rejoindre les collines plongées dans l'obscurité. Après avoir parcouru entre vingt et trente kilomètres, je fus certaine de ne pas avoir été suivie. Je ralentis donc et commençai à chercher un endroit où dissimuler la voiture.

Les collines de sable rouge qui s'étendaient à perte de vue n'offraient pas beaucoup de possibilités ; je me contentai donc de quitter la route afin de me garer derrière la butte la plus proche. Les traces de pneus n'échapperaient pas à un œil attentif, mais avec un peu de chance il n'y aurait personne pour regarder.

Je sortis et verrouillai le véhicule. Les yeux fermés, j'invoquai la mouette. Une brève douleur me traversa le crâne, mais contrairement à ce qui se passait lorsque j'appelais ma louve ce fut nébuleux et non pas intolérable au point d'empêcher le changement.

Une vague de pouvoir tourbillonna autour de moi, en moi, modelant mon corps d'humaine afin qu'il prenne l'apparence de l'oiseau. C'était si bon de se métamorphoser à volonté que je maudis ceux qui avaient emprisonné ma louve. Puis je m'élançai dans les airs et la colère s'évanouit.

Je suivis la longue route poussiéreuse vers le nord, sans rien voir ni entendre hormis le grondement des vagues loin en dessous de moi. Cette partie de l'Australie était immense et sauvage.

Finalement, une lueur se mit à vaciller dans l'obscurité. Je plongeai dans sa direction et elle se transforma en un feu de camp éclairant le littoral. Personne ne risquait de prêter attention à une mouette un peu curieuse.

Trois hommes étaient assis autour du feu. Leurs rires, portés par le vent, trahissaient leur excitation. Je reconnus Denny, mais ses acolytes ne me disaient rien.

Je fis pivoter mon aile et virai à gauche. Un autre homme se tenait derrière une carcasse de machine rouillée, et un cinquième, à l'extrémité opposée du camp, était adossé à une énorme cuve de métal à l'intérieur de laquelle j'aperçus Evin. Il était étendu pieds et poings liés et ne bougeait pas. Même si je craignais qu'il soit impliqué dans ce qui m arrivait, je me surpris à espérer qu'il aille bien. Qu'il soit seulement ficelé et endormi, plutôt qu'inconscient. Ou pire, mort.

Je pris à nouveau de l'altitude et retournai vers le feu de camp. Cinq hommes. Même pour moi, cela faisait beaucoup. Si je voulais survivre à ce combat, j'allais devoir réduire ce nombre.

Je repartis vers l'individu près de la machine et atterris sur une barre métallique puis avançai vers lui en me dandinant. J'étais dans le sens du vent, de ce fait les sons ne voyageaient pas dans sa direction, et il ne s'aperçut pas de ma présence. Il semblait sur le qui-vive, mais il tenait une bière et l'odeur d'alcool était suffisamment forte pour que je la perçoive même sous ma forme aviaire.

Ce qui signifiait que ses réflexes seraient merdiques, du moins je l'espérais.

Je volai jusqu'à une cuve toute proche, puis me métamorphosai en vitesse. Ma chemise était en lambeaux, dévoilant une bonne portion de ma poitrine.

Avec un peu de chance, ça les déconcentrerait, car avec la lumière dispensée par le feu je n'allais pas pouvoir me dissimuler dans les ombres.

Même si, dans l'idéal, je comptais neutraliser celui-ci avant qu'il me voie.

Je contournai la carcasse à pas de loup, le dos pressé contre le métal encore chaud, puis me penchai pour jeter un rapide coup d'œil au garde. Il n'avait pas bougé.

Je m'enveloppai d'ombres et franchis en courant la courte distance qui nous séparait. Alors que j'étais presque sur lui, il se retourna en reniflant, cherchant l'obscurité du regard. Il pouvait me sentir, mais pas me voir. Sans lui donner le temps d'appeler les renforts, je le frappai à la nuque du tranchant de la main et lui envoyai un coup de genou dans les parties. Il s'écroula lourdement. Je le laissai glisser au sol, mais attrapai sa bière avant qu'elle heurte le métal.

Après m'être assurée que personne n'avait rien vu, je l'installai en position assise contre l'un des piliers de la machine, posai sa canette à côté de lui, puis reculai. Si les autres regardaient de ce côté, ils penseraient qu'il s'était tout simplement assis. Bien. Mais il fallait que je sois certaine qu'il ne pourrait pas se relever.

J'examinai la carcasse en me mordillant la lèvre sans repérer ni corde ni câble d'aucune sorte. Repartant en sens inverse, je retournai à la cuve. Là non plus, rien d'utile, mais plusieurs mètres plus loin je vis une espèce de remise en bois à moitié pourrie, et à l'intérieur, les restes d'un rouleau de câble. J'en arrachai plusieurs mètres, puis revins sur mes pas.

Après l'avoir bâillonné avec son propre tee-shirt, je le ligotai.

Un de fait. Plus que quatre.

Je changeai de forme et m'envolai pour rejoindre l'homme qui se trouvait à l'autre bout du camp. Il était toujours accroupi près de la cuve, mais, à cause de sa position, je ne pouvais m'occuper de lui sans que ses camarades se rendent compte de sa disparition.

Je volai en cercles en me demandant comment faire. Est-ce que je devais le neutraliser pour améliorer mes chances contre le reste de la bande, ou plutôt essayer de continuer à les éliminer un par un ? Ils étaient tous en train de boire, et il faudrait bien à un moment ou à un autre qu'ils aillent pisser.

C'est alors que j'aperçus leurs véhicules. Ils étaient garés à mi-chemin entre la station et la route. En dehors de cette dernière, mais pas cachés pour autant.

Je volai jusqu'à eux. Personne ne montait la garde, mais l'homme qui surveillait Evin devait être en mesure de les voir s'il se levait.

Cette erreur de leur part allait peut-être me sauver la mise.

J'atterris derrière un pick-up bleu et repris forme humaine sans pour autant me relever. Si je parvenais à mettre hors service deux des véhicules, à distraire le garde et à ramener Evin jusqu'au troisième, j'avais une chance d'éviter d'avoir à tous les combattre.

Cela faisait beaucoup de « si », mais ça ne coûtait rien d'essayer, à part une extension de ma collection d'hématomes si ça ne fonctionnait pas et que l'affrontement avait lieu.

Il s'avéra que sur les trois véhicules, seuls le pick-up bleu et la Toyota blanche avaient les clés sur le contact. Le moteur du pick-up était certes plus puissant, mais la Toyota, en plus d'être une quatre roues motrices, avait l'air plus récente. Au final, choisissant la puissance plutôt que la maniabilité, je passai le bras par la fenêtre du pick-up pour attraper les clés et les glissai dans ma poche.

Ensuite, je sortis un couteau de l'une de mes chaussettes et me faufilai jusqu'à la Toyota. L'une des camionnettes était équipée d'un compresseur, je ne pouvais donc me contenter d'ouvrir les valves et de laisser les pneus se dégonfler. Ceux de la Toyota étaient épais et neufs, et j'avais beau être dotée d'une force phénoménale, il devint vite évident que je ne pourrais les crever avec ma pauvre petite lame. Cela aurait pu fonctionner avec des pneus ordinaires, mais là c'était peine perdue.

Je rejoignis discrètement le véhicule suivant. Cette fois, la chance était avec moi, le pneu arrière était quasiment lisse. Je donnai un coup à l'endroit qui me paraissait le plus fin. Je fis tourner la lame pour agrandir le trou au maximum, puis la ressortis et l'air commença à s'échapper avec un sifflement qui me parut tonitruant dans l'obscurité silencieuse. Je passai de l'autre côté de la camionnette et jetai un coup d'oeil au garde, qui n'avait toujours pas bougé. En fait, il ne regardait même pas dans ma direction.

Je m'occupai du second pneu, puis m'enveloppai d'ombres et me relevai. Il fallait encore que je me charge de la Toyota. Il y avait peut-être à l'arrière du pick-up quelque chose de plus costaud que mes couteaux. Après tout, les hommes du monde entier semblaient transporter tout un attirail dans leur coffre.

Et ceux-là ne faisaient pas exception à la règle : je trouvai à l'intérieur d'une boîte à outils un tournevis d'allure solide. Il n'avait pas de pointe, mais, pour une dhampire, ce n'était pas nécessaire.

Je m'arrêtai et esquissai un sourire. Une pièce de plus au puzzle de ma vie.

Ce que l'on m'avait infligé se dissipait progressivement. Je me demandai si c'était délibéré ou si j'avais juste de la chance.

Même s'il était rare que le destin me fasse des faveurs.

Je plantai le tournevis dans les deux pneus arrière, écoutai l'air s'en échapper, puis remis l'outil à sa place.

C'est alors que je remarquai la lampe torche.

Parfait. Je l'attrapai puis partis en courant dans les ténèbres en contournant le camp afin de rejoindre les collines qui se trouvaient de l'autre côté.

Une fois en haut, j'allumai la lampe et grimpai au sommet en la braquant sur le feu de camp de façon que les hommes qui m'attendaient ne puissent pas me louper.

—Tiens, tiens, regardez-moi ça.

La voix de Denny portait loin. Il se leva du rondin sur lequel il était assis, et même de là où je me tenais, je pouvais voir le rictus triomphant qui lui déformait la bouche.

—Notre proie est arrivée, les gars.

Ils éclatèrent d'un rire gras et alcoolisé. C'était stupide de leur part d'avoir autant bu, mais je suppose qu'ils ignoraient à qui ils avaient affaire.

— Où est Evin?

Je ne souhaitais pas réellement qu'ils le déplacent, mais malgré leur esprit embrumé par l'alcool, ils auraient pu trouver étrange que je ne pose pas la question.

— Il va bien, me rassura Denny. Descends et viens voir par toi-même.

—Je crois que je préfère rester là pour l'instant.

—- Descends, si tu veux pas qu'on le taille en pièces, ton petit frère.

Je les observai un moment : je pouvais sentir leur jubilation et leur impatience d'en découdre.

— Vous savez quoi ? Le trajet jusqu'ici m'a permis de réfléchir.

— Ce n'est pas une bonne chose, ça, ma p'tite dame...

— Oh que si, répliquai-je. C'était idiot de venir ici toute seule, je ferais mieux de retourner chercher de l'aide.

— Si tu t'en vas, on le donne à bouffer aux requins.

— C'est exactement ce qui est écrit sur la note que j'ai conservée. Faites ça, et vous serez les principaux suspects.

Et là-dessus, je partis à toute vitesse dans la direction opposée au camp. Ils restèrent sans réagir pendant plusieurs secondes, et je pestai intérieurement. Bon sang, il fallait absolument qu'ils me pourchassent. C'était notre unique chance d'échapper à une bagarre.

Puis j'entendis une bordée de jurons, et Denny hurla des ordres. Ils avaient mordu à l'hameçon. Et ils étaient trop bourrés pour se rendre compte que l'un des leurs manquait à l'appel.

Je me mis à courir si vite que mes pieds touchaient à peine le sable. Après avoir monté la colline suivante à toute allure, je dévalai le versant pour m'arrêter à mi-hauteur et planter la lampe dans le sol, afin que le rayon soit visible dans le ciel. Puis je changeai de forme et volai à tire-d'aile vers la cuve où était détenu Evin.

Denny et ses deux comparses s'étaient séparés, le premier prenant la route la plus directe tandis que les deux autres arrivaient par les côtés. Ils étaient loin d'être aussi rapides que moi, mais à mon avis c'était plus l'effet de l'alcool qu'autre chose.

Ils avaient à peine atteint la première colline, il leur faudrait donc encore au moins cinq minutes pour découvrir la lampe abandonnée.

Ce n'était pas beaucoup, mais j'allais devoir m'en contenter.

Je traversai le camp en volant et fonçai droit sur l'homme qui gardait Evin. Il leva la tête à mon approche et un éclair de compréhension illumina son regard. Il n'était pas aussi soûl que les autres et avait deviné que j'étais une métamorphe. En revanche, je ne savais pas s'il avait compris qu'il s'agissait de moi, mais c'était sans importance. Il avait à peine ouvert la bouche pour avertir ses comparses que je piquai sur lui en changeant de forme.

Il fut assez malin pour plonger hors de mon chemin, et mes pieds heurtèrent son dos au lieu de sa figure, le déséquilibrant sans le mettre KO comme je l'avais espéré. J'atterris et envoyai un coup de pied latéral qu'il bloqua avec son bras. La force de la parade se répercuta dans toute ma jambe. Il enchaîna avec un direct au visage. J'esquivai de façon que le coup passe au-dessus de mon épaule droite, puis je lançai mon poing vers le haut en visant sa mâchoire. Une fois encore, il anticipa mon attaque et se cambra en arrière. Je ne rencontrai que le vide, ce qui, l'espace d'un instant, me déséquilibra. Il en profita pour me donner un uppercut dans le ventre avec une telle violence que l'air fut expulsé de mes poumons et que je fus projetée en arrière.

Il éclata de rire et cria en tournant la tête :

—Hey ! Elle est là !

Erreur stupide.

En y mettant toute ma force, je lui envoyai un coup de pied dans le genou. Sa jambe forma alors un angle anormal et l'os explosa avec un bruit qui, dans la nuit, ressemblait à s'y méprendre à un coup de feu. Tandis qu'il s'écroulait en hurlant, je fermai le poing et le cueillis au menton. Il s'effondra au sol et cessa de bouger.

Et pendant une minute, moi aussi. Respirer était douloureux. J'essayais de prendre de courtes inspirations, mais cela n'apportait aucune amélioration. Toutefois, je n'avais pas le temps de m'en inquiéter.

Denny et ses amis avaient été avertis et leurs cris résonnaient dans la nuit. Il fallait que je récupère Evin et que nous filions.

Je me précipitai à l'avant de la cuve rouillée. Evin était toujours étendu à l'intérieur, ses mains liées dans le dos par une corde épaisse et solide. L'odeur métallique du sang flottait dans l'air, même s'il ne semblait pas avoir été battu. Je compris pourquoi en regardant ses poignets ensanglantés. Il avait dû tenter de se libérer tout seul.

Je me laissai tomber à genoux près de lui et lui touchai le visage. Il sursauta et ouvrit brusquement les yeux.

—Mon Dieu ! Mais qu'est-ce que tu fous là ?

—Je viens sauver tes miches. Tu es blessé ?

—Ils m'ont entouré le cou avec un câble en argent. Ça brûle.

Ce qui expliquait qu'il ne se soit pas transformé pour s'échapper. Mais bon, s'il n'avait que les poignets abîmés et quelques brûlures au cou, il pourrait s'estimer heureux.

Je retirai l'autre couteau de ma chaussette et sciai les liens qui retenaient ses mains. Mais cela dura une éternité, et pendant ce temps je sentais Denny et ses sbires qui se rapprochaient. J'aurais dû détacher les pieds d'Evin en premier, car à présent il était trop tard pour prendre ce risque.

—Je n'ai pas le temps de m'occuper de tes jambes. Il faut qu'on se fasse la malle. (Je me levai et l'aidai à se mettre debout.) Est-ce que tu peux sauter ?

—J'essaierais même de voler si c'était le seul moyen de sortir d'ici.

—Alors allons-y.

Il fit un bond en avant, et je gardai une main sur son bras pour le stabiliser, mais nous avancions avec une lenteur terrifiante. Nos poursuivants se rapprochaient, et la distance nous séparant diminuait bien trop rapidement. Nous devions rejoindre la camionnette sans tarder, sans quoi nous étions cuits.

—On est trop lents, dis-je à Evin.

—Je saute aussi vite que je peux ! cracha-t’il.

—Ce n'est pas assez. Arrête-toi.

Il obéit. J'attrapai son poignet et passai son bras autour de mon cou avant de me baisser et de le positionner sur mon épaule. Tout en maintenant ses cuisses pour qu'il reste stable, je me mis à courir.

« Oh merde ! » fut tout ce qu'il trouva à dire.

Arrivée au véhicule, j'ouvris la portière passager à la volée et laissai tomber Evin sur le siège. Puis je poussai ses jambes à l'intérieur avant de refermer et de courir de l'autre côté pour m'installer derrière le volant.

Denny et ses hommes nous avaient presque rejoints. Je sortis les clés de ma poche et verrouillai les portières.

Je sursautai violemment quand un caillou frappa le pare-brise, qui s'orna aussitôt d'une multitude de fissures.

Toutefois, j'étais encore en mesure de voir nos assaillants. Ainsi que leur expression vicieuse. S'ils nous mettaient la main dessus, nous allions passer un sale quart d'heure.

D'un autre côté, ça n'aurait pas été plus plaisant avant.

—Putain de merde ! s'exclama Evin. Sors-nous de là.

—J'essaie !

Je mis le contact et fis rugir le moteur, puis relâchai le frein à main avant d'enclencher la marche arrière.

Le pick-up fit un bond. Un autre caillou vint heurter le pare-brise, et cette fois il le traversa pour atterrir sur le siège entre Evin et moi. Je braquai afin de prendre la direction de la route, puis changeai de vitesse et appuyai sur le champignon.

J'entendis alors un bruit à l'arrière et jetai un coup d'œil dans le rétroviseur central. Accroché au rebord, l'un des amis de Denny essayait de grimper. Je donnai un grand coup de volant et la camionnette vira brusquement à gauche. L'homme fut projeté sur le côté, et son épaule vint cogner le flanc du véhicule tandis que son corps se balançait à moitié dans le vide.

Il parvint tout de même à ne pas lâcher prise.

Evin se retourna.

— Braque de l'autre côté !

Je gardai le pied au plancher et répétai la manœuvre à droite. Notre passager clandestin partit en vol plané. Je levai les yeux sur le rétroviseur et le vis rebondir plusieurs fois avant de rouler et de s'arrêter. Il ne se releva pas.

Je continuai à accélérer. Denny et l'autre homme n'étaient pas en vue, mais je préférais attendre que nous soyons très loin avant de songer à ralentir.

Pendant un long moment, je fonçai dans la nuit avec comme seul bruit le grondement du moteur. Je tendis le couteau à Evin et il scia les liens qui lui entravaient les jambes. Il essaya de se débarrasser du câble en argent, mais il était trop serré.

Je gardai le silence. Finalement, il se racla la gorge et dit :

—Tu ne voudrais pas faire une pause pour que l'on puisse m'enlever l'argent? J'ai l'impression que ma peau est en train de faire des cloques.

Sans ralentir ni le regarder, je répondis :

— Ça dépend.

Je pouvais sentir ses yeux sur moi. Il n'était pas en colère, juste confus. Je ne savais pas ce qu'il était vraiment, mais il ne me donnait pas l'impression d'être quelqu'un de sournois.

— De quoi ?

Je croisai alors son regard. Il écarquilla les yeux, et Dieu seul sait ce qu'il vit dans les miens.

— Ça dépend, repris-je, si tu es décidé ou non à me dire exactement ce qui se passe.

CHAPITRE 12

Son expression ne changea pas, mais je sentis sa peur.

—Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

—Je parle, rétorquai-je d'une voix dure, du fait que je ne suis pas Hanna London. Quelqu'un a effacé ma mémoire et m'a abandonnée ici. Et je veux savoir pourquoi.

—Je ne sais pas...

—Oh que si, tu sais, l'interrompis-je. Et si tu refuses de répondre à mes questions, je te promets que ce dont t'ont menacé ces hommes fera pâle figure en comparaison de ce que je te réserve.

Il soutint mon regard avec un air effrayé, mais déterminé.

—Hanna, je ne vois pas ce qui te fait penser que...

—Qui est-ce qui retient ton âme sœur, Evin ? Qui es-tu réellement ?

Il resta silencieux pendant quelques instants, puis poussa un soupir vaincu, désespéré.

—Depuis quand es-tu au courant ?

— Que tu n'es pas mon frère ? Quasiment depuis le début. A l'origine, je n'aurais pas pu te dire son nom...

Il eut l'air si choqué que je m'interrompis et tournai la tête vers lui.

—Quoi ?

—Mais je suis ton frère.

II semblait sûr de lui au point que je fus tentée de le croire. Cependant, c'était faux. Je connaissais mon frère. Et ce n'était pas Evin.

— Evin, mon frère est mon jumeau...

Je marquai une pause afin de laisser les mots résonner dans mon esprit encore une fois. Mon frère, mon jumeau, ma vie. Mon Dieu, ce qu'il me manquait, même si je n'arrivais pas à me rappeler son visage.

—... et c'est un lien qui va au-delà du sang.

— Cela ne change rien au fait que je suis ton frère, affirma-t’il avec une telle assurance que je recommençai à douter.

Mais c'était sa croyance qui était erronée, pas mes souvenirs.

Peut-être qu'on avait aussi manipulé les siens. Cela expliquerait sa conviction que j'étais sa sœur.

—Toute cette histoire est en train de partir en sucette. (Il se frotta les yeux.) Tu n'as pas pris tes pilules, n'est-ce pas ? Ils ont dit que ça poserait problème si tu ne le faisais pas.

— Qui a dit ça ? Et qu'est-ce que tu mettais dans mon café ?

Il haussa les épaules.

—Je n'en sais rien. On m'a ordonné de le faire, et j'ai obéi. Puis j'ai pensé que tu soupçonnais quelque chose quand tu es allée en acheter, alors j'ai arrêté.

C'était donc pour ça que le café avait légèrement meilleur goût depuis lors, même s'il n'était toujours pas à la noisette. J'avais presque autant envie de boire ce nectar que de revoir Rhoan et... quelqu'un d'autre. Un homme qui ressemblait beaucoup à Harris. Et qui était probablement mort. Je sentis ma gorge se serrer, et c'est avec difficulté que j'articulai la question suivante.

— Et tu fais un rapport à ceux qui sont derrière tout ça tous les soirs ?

—Oui. (Il s'avachit légèrement dans son siège.) Ecoute, honnêtement, je ne peux pas te dire grand-chose.

—Alors dis-moi ce que tu sais.

Il regarda par la fenêtre en silence, avec sur le visage une expression si misérable que j'en arrivai presque à le plaindre.

Presque.

—Mon vrai nom est Evin Jenson. Je suis garde-frontière pour la meute Glen Helen Jenson.

Un frisson me parcourut. Je connaissais ce nom. Et l'endroit dont il parlait. J'avais grandi là-bas, appris à me battre là-bas, mais aussi à haïr et à avoir peur.

C'est l'endroit où tu es née. Mais pas celui où ton cœur a élu domicile, murmura la petite voix.

—C'est dans le Territoire du Nord, n'est-ce pas ?

Il fronça les sourcils.

— Oui, mais peu de gens le savent.

—A moins d'y être nés.

Il cligna des yeux.

—Tu ne peux pas être de la meute Glen Helen Jenson, je t'aurais reconnue.

J'esquissai un sourire amer. L'un des problèmes, quand on implantait un seul souvenir, ou une croyance, c'était le risque que les questions les plus simples donnent lieu à des réponses incohérentes. Ou, en l'espèce, cohérentes avec ce que je pressentais.

Evin venait d'admettre qu'il ne me connaissait pas, même s'il était persuadé du contraire.

— Nous avons quelques années de différence, commentai-je. Ce qui signifie que nous n'aurions probablement pas fréquenté les mêmes cercles.

Et il y avait aussi d'autres raisons dont certaines m'échappaient encore, grâce à celui qui avait joué avec mon cerveau.

— Mais ce n'est pas une très grosse meute, et tu es ma soe...

— Evin, l'interrompis-je d'une voix patiente. Ce n'est pas vrai. On a manipulé ton esprit.

— Quoi ? s'exclama-t’il en me regardant comme si j'étais folle.

Et il y avait des chances que je le sois réellement. Après tout, il ne s'agissait que d'une intuition, et il était déjà arrivé que mes intuitions me conduisent sur une fausse piste.

— Quelqu'un a foutu le bordel dans ma mémoire. Ce n'est pas seulement les pilules. Un télépathe a effacé - ou au moins bloqué - tout souvenir de qui j'étais, mais également d'où je vivais, de ce que je faisais et de ceux que j'aimais. Il est possible que cette même personne ait supprimé quelques éléments de la tienne afin que tu puisses mentir de façon plus crédible.

—Tu te trompes. Je suis sûr que tu te trompes. (Il m'observa quelques instants, une lueur de confusion dans le regard.) Tout de même, je n'ai pas dû mentir si bien que ça, puisque tu ne m'as pas cru.

—C'était la situation dans son ensemble qui me dérangeait, Evin. Pas seulement le fait que tu mentes. (Même si ça n'avait pas aidé.) Est-ce que tu as déjà rencontré l'un d'entre eux?

— Non. Ils m'avaient donné rendez-vous, mais ne sont pas venus. Aptes ça, tout s'est fait par téléphone.

— Comment t'ont’ils transmis les instructions me concernant ?

—Essentiellement par écrit.

— Et ils ne t'ont rien dit sur ma véritable identité ? Il secoua la tête et se passa une main sur le visage.

— On est dans un foutu pétrin.

Il avait bien raison.

— Dis-moi ce que tu sais, et peut-être que nous pourrons nous en sortir.

Il émit un petit rire moqueur.

—Toi et quelle putain d'armée ? S'il y a une chose dont je suis sûr, c'est qu'il y a plus d'une personne derrière tout ça.

— Oh, mais je n'ai pas besoin d'une armée, répliquai-je avec un calme mortel. Je peux faire de sacrés dégâts à moi toute seule. Fais-moi confiance là-dessus.

Je sentis le poids de son regard, mais ne tournai pas la tête.

C'est d'une voix douce, mais empreinte de lassitude, qu'il me demanda:

— Mais qui diable es-tu ?

—C'est ce que j'essaie de découvrir. (Je lui jetai un bref coup d'œil.) Celui qui a fait ça va le payer, Evin. Et même si je ne pense pas que tu sois directement impliqué, je suis prête à tout pour obtenir les informations que tu détiens. Alors parle, ou je te ferai cracher le morceau.

A voir l'expression apeurée qui s'afficha brièvement sur son visage, il me croyait.

— Lyndal, mon âme sœur, a été kidnappée à Melbourne il y a une quinzaine de jours. On m'a demandé de me rendre dans un entrepôt à Richmond pour recevoir les instructions...

—Melbourne? l'interrompis-je. J'éprouvais un sentiment de familiarité. Je travaillais là-bas, dans Spencer Street, au...

Je ravalai un grognement de frustration.

— Dans l'État de Victoria, c'est ça ?

—Oui. Lyndal et moi étions en vacances là-bas. Je suis allé au rendez-vous et j'ai attendu. (Il s'arrêta et se renfrogna.) A la réflexion, j'ai en effet perdu du temps dans cet endroit. Il est possible d'altérer la mémoire de quelqu'un sans même l'approcher ?

— Un télépathe entraîné pourrait se tenir devant toi et faire en sorte que tu ne le voies pas, répondis-je. Combien de temps as-tu perdu ?

—Juste quelques minutes. Je me souviens d'avoir consulté ma montre et d'avoir trouvé ça bizarre. Je hochai la tête.

— Que s'est’il passé après ça ?

—Je suis retourné à notre hôtel, et il y avait un paquet dans ma chambre. C'était un dossier sur toi, enfin sur Hanna London. Il y était précisé que je devais être ton gardien et que si j'allais voir les flics, ils tueraient Lyndal.

— Donc ils ne t'ont pas donné l'information comme quoi tu étais mon frère.

—Non, cette partie-là est vraie.

Je secouai la tête, sans répondre. Evin continuait à me regarder, puis il se passa les mains dans les cheveux avant d'ajouter sur un ton plein de colère:

—Putain ! Ils auraient pu me faire n'importe quoi. Je ne m'en serais pas rendu compte.

— Ils auraient pu, mais ils ne l'ont pas fait. Je pense qu'ils voulaient que je soupçonne quelque chose. Celui qui a tripatouillé ma mémoire m'en a laissé juste assez pour instiller le doute en moi.

—Mais pourquoi ?

— Pour me frustrer, probablement. Je me souviens de quelqu'un qui me disait de savourer le temps qu'il me restait à vivre, sachant très bien que je ne le pourrais pas.

— Le temps qu'il te restait à vivre ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

—À ton avis ?

Nous avions enfin atteint la route goudronnée, et l'arrière du pick-up partit sur le côté quand je tournai en accélérant. Le rugissement du moteur résonna dans la nuit, faisant étrangement écho à la colère que je ressentais.

—Tu croyais vraiment qu'ils allaient jouer à ce petit jeu pendant une quinzaine de jours et nous laisser reprendre le cours de notre vie ?

— Honnêtement ? Oui. (Il se frotta le menton.) Je ne sais pas pourquoi, mais j'y croyais.

Sûrement une autre manipulation psi. Evin avait l'air d'être d'un naturel confiant, mais il ne pouvait pas être naïf à ce point. Pas s'il venait de la même meute que moi.

—Je suppose qu'ils t'ont autorisé à parler à Lyndal lors de tes appels quotidiens.

— Oui. (Sa voix était pleine de fureur et de désespoir.) Ils lui font vivre l'enfer.

Ce qui pouvait vouloir dire n'importe quoi, du harcèlement moral à la torture physique. Mais je ne lui demandai pas de me donner des détails, car cela aurait été inutile. Nous ne pouvions rien y faire pour l'instant.

— Elle est toujours en vie, Evin. Accroche-toi à ça.

—Mais elle est enceinte !

Je fermai les yeux un instant pour ne pas me laisser submerger par la rage.

Les ordures ! Quels putains de salauds !

—Je crois que je vais plutôt me raccrocher à un espoir de revanche, ajouta-t-il en croisant mon regard. (Ses yeux gris s'étaient assombris et il semblait perdu dans ses pensées.) Est-ce que tu m'aideras ?

— Si tu m'aides à prendre la mienne, et pas seulement en me donnant des informations. J'ai l'intention de traquer ces enflures et de les arrêter. Quoi qu'il en coûte.

— Quoi qu'il en coûte, murmura-t-il en frissonnant. J'ai l'impression que tu es bien plus habituée que moi à ce genre de situation.

—Si tu es garde-frontière, alors tu dois savoir te battre. C'est ce dont j'ai besoin. Quant aux détails, je peux m'en charger.

— Oh, je n'en doute pas une seconde.

Il se toucha brièvement le cou, puis écarta brusquement les doigts. Je songeai un instant à faire une pause pour lui enlever le câble, mais il n'avait pas l'air si gêné que ça et je voulais m'éloigner au maximum de Denny et de ses acolytes. Il se pouvait qu'ils aient prévu un plan de secours au cas où ça tournerait mal - par exemple, si on s'échappait.

Evin ajouta :

—Tu sais, je suis vraiment surpris qu'ils ne se soient pas contentés de te tuer. Ça aurait été moins risqué pour eux.

—Mais pas aussi drôle.

— Il faut être carrément cinglé pour considérer ça comme une distraction.

—Eh oui, il est cinglé.

Et une fois de plus j'entendis la voix suave me dire de profiter du temps qu'il me restait. Bon sang! Je devais absolument me souvenir !

Deux points lumineux apparurent au loin. Un véhicule venait dans notre direction, et il avançait vite.

Le plan de secours de Denny ?

— Qu'en est’il du réseau par ici ? demandai-je en resserrant ma prise sur le volant, ce qui ne fit qu'aggraver la tension qui s'était emparée de moi.

—Plutôt merdique, en fait, répondit-il. Pourquoi? Je désignai de la tête les deux points qui grossissaient à l'horizon.

— Quelles sont les chances pour qu'une autre voiture se trouve sur cette route-là à cette heure de la nuit ? Elle ne conduit qu'à la station d'équarrissage de baleines, et ce n'est pas franchement le moment idéal pour faire du tourisme. Qu'en penses-tu ?

— Il y avait une radio dans l'une des camionnettes, je les ai entendus l'utiliser, mais je ne vois pas comment les renforts auraient pu arriver aussi vite.

—A moins que quelqu'un ait attendu dans le coin. Quelle est l'étendue du territoire de la meute ?

—Aucune idée.

Je continuai de conduire, en regardant les lumières se faire de plus en plus brillantes. La tension se répandit dans mes muscles, et je commençais à avoir des crampes aux doigts à force d'agripper le volant. Je les dépliai et me forçai à me détendre.

Alors que la voiture approchait, le chauffeur fit un appel de phares. Je me déportai autant que possible sur le côté afin de lui laisser un maximum d'espace. Il répéta la manœuvre et croisa notre chemin sans incident. J'aperçus brièvement un visage basané, avec des cheveux noirs et des traits pleins d'arrogance.

— Et merde! s'exclama Evin. C'était Mike West.

— Il y a eu un autre meurtre en ville, cette nuit. Je me demande pourquoi il n'est pas là-bas en train d'aider Harris.

— Peut-être que quelqu'un lui a parlé des projets de Denny.

— Peut-être.

Mais West avait dû quitter Dunedan peu de temps après moi pour être déjà là. Et j'avais beau être certaine d'avoir été observée en sortant du bungalow, je doutais fort que la personne ait couru voir les flics dans la seconde suivant mon départ. Alors que faisait-il là ?

Était-ce parce qu'il était dans le coup qu'il n'avait pas répondu aux appels de Harris ?

Il y avait aussi des chances que je sois paranoïaque et qu'il ait vraiment une bonne raison d'être là. Mais celui qui avait organisé mon enlèvement avait obligatoirement quelqu'un d'autre sur place pour me surveiller. Et difficile de trouver mieux qu'un membre de la police locale...

Par ailleurs, cela expliquerait pourquoi Harris n'avait obtenu aucune réponse du Directoire. West pouvait facilement avoir intercepté les requêtes, ou ne pas les avoir envoyées.

Je regardai ses feux arrière s'éloigner dans le rétroviseur, m'attendant à moitié à ce qu'il fasse demi-tour pour nous prendre en chasse. Mais il n'en fit rien, et je n'arrivais pas à décider si c'était bien ou pas.

Ce qui était sûr, en revanche, c'est que j'avais besoin de parler à Harris au plus vite.

Je jetai un coup d'œil à Evin.

— Qu'est-ce que tu peux me dire d'autre ?

—Je pense qu'ils ont quelqu'un d'autre sur place. Ils semblent au courant d'événements que je n'ai pas mentionnés. (Il me lança un regard en coin.) Tu ne penses pas que ça pourrait être West, dis-moi ?

J'esquissai un sourire.

— Parfois, tu me ressembles tellement que je pourrais presque croire que tu es vraiment mon frère.

—Mais West est un flic !

—Un flic qui veut désespérément quitter ce trou perdu pour faire du «vrai boulot de policier», comme il le dit lui-même.

—Je ne sais pas...

— Moi non plus, l'interrompis-je. Mais je suis bien décidée à en avoir le cœur net.

— Comment ?

—En parlant au responsable.

— Harris ? Il travaille avec West. Il ne va pas croire ça d'un collègue.

— Harris est un bon policier. Il écoutera, puis il examinera les preuves, et il se fera sa propre opinion.

Evin grogna d'un air peu convaincu.

— Il y a une chose qu'ils m'ont dite.

Comme il ne poursuivait pas, je le regardai en haussant un sourcil interrogateur.

— Quoi? Il hésita.

— Ça peut paraître idiot, mais ils m'ont demandé de m'assurer que tu n'enlèves jamais tes boucles d'oreilles.

Je sentis mon ventre se nouer. Je savais qu'il y avait quelque chose d'étrange à propos de ces boucles.

— Est-ce qu'ils t'ont expliqué pourquoi ?

— Non.

Puis, après une minute de réflexion, il ajouta :

— Pas exactement. Juste qu'il serait plus facile de te contrôler si tu les portais.

Me contrôler ? Ou plutôt contrôler ma louve, et mes autres dons.

Je me déportai sur le bord de la route et arrêtai le pick-up. Un nuage de poussière se forma autour de nous quand les pneus dérapèrent sur le bas-côté.

— Ouvre la boîte à gants et dis-moi s'il y a un couteau. Il ne bougea pas.

—Enlève le câble autour de mon cou, Hanna. Donnant, donnant.

Il avait raison. Je lui fis signe de pivoter. Il s'exécuta en soulevant ses cheveux afin de me donner un meilleur accès au nœud. A la vue de son cou à vif et suintant, je sentis les remords m'envahir. J'aurais réellement dû l'en débarrasser plus tôt.

À la seconde où je touchai le fil, des étincelles bleues jaillirent. Je retirai prestement ma main et regardai le bout de mes doigts.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Evin.

—Apparemment, je suis extrêmement sensible à l'argent.

Je descendis de la cabine et allai voir dans la boîte à outils à l'arrière du véhicule. Il y avait une pince coupante sur le dessus, mais cela ne convenait pas : le câble était trop serré je risquais de blesser Evin. Je fouillai un peu et trouvai une paire de gants ainsi qu'un couteau à cran d'arrêt. Même avec les gants, je sentis la chaleur de l'argent, mais cela resta assez supportable pour me permettre de libérer Evin.

Aussitôt que l'étau autour de son cou se desserra, il s'écarta brusquement et frotta sa peau endolorie.

— Putain! Ça brûle.

Je jetai le câble puis claquai la portière.

—Je me trompe, ou tu n'as jamais été en contact avec de l'argent avant ça ?

— Non. Mais je parie que toi, oui.

—J'ai reçu tellement de balles en argent que j'y suis devenue hypersensible.

J'ouvris le cran d'arrêt et observai la pointe. Elle devait être assez aiguisée pour ce que j'avais à faire. Au bout d'un moment, je pris conscience qu'Evin me fixait d'un regard intense.

—Tu as entendu ce que tu viens de dire ?

— Oui. Et non, je ne peux pas être plus explicite. La seule chose dont je sois sûre, c'est que je suis impliquée d'une façon ou d'une autre avec le Directoire.

—Alors celui qui a monté ce coup aime jouer avec le feu. Même moi, je sais qu'il ne faut pas s'en prendre aux gens du Directoire. Enfin, si on tient à la vie.

— C'est probablement pour cette raison qu'ils m'ont donné une autre identité. Afin de pouvoir me tuer sans attirer l'attention.

—Je vais peut-être avoir l'air de radoter, mais on est dans un foutu pétrin. (Il regarda la lame d'un œil incertain.) Je suppose que tu veux que je t'enlève ces boucles d'oreilles.

—J'ai déjà essayé la première fois que j'ai pris une douche. Mais impossible de les faire bouger d'un poil. Les couper semble être la seule solution.

Il me prit le couteau avec précaution.

— Ça risque de faire mal.

—J'en ai vu d'autres.

—Je commence à m'en rendre compte, marmonna-t’il en me faisant signe de me tourner.

Ce que je fis en dégageant mes courtes mèches de cheveux. Son contact sur ma peau fut léger, mais ferme.

— On dirait qu'elles sont incrustées dans la chair, commenta-t’il. Ne bouge pas, sinon je pourrais te lacérer le lobe.

—Ne t'en fais pas.

Le métal froid entra en contact avec mon oreille et incisa la peau. Ses gestes étaient étonnamment délicats, et la coupure fut moins douloureuse que je ne lavais craint. Au bout de quelques secondes, il posa le couteau et tira. Quelque chose rebondit entre nous avant d'atterrir sur le sol du véhicule.

—À l'autre.

Je résistai à l'envie de me baisser pour ramasser ce qui était tombé et pivotai. Il répéta l'opération, mais cette fois j'eus l'impression qu'il extirpait quelque chose de mon canal auditif, plutôt que de mon lobe. J'en eus le cœur au bord des lèvres, et ma tête se mit à tourner.

— Oh, putain ! m'exclamai-je en m'écartant brusquement à la seconde où il eut terminé. Celle-là m'a fait mal.

Je me frottai l'oreille. En dehors de la douleur, je ne me sentais pas différente. Et bizarrement, je m'étais attendue à ce que ce soit le cas.

Peut-être que j'avais besoin d'un coup de pouce, comme une métamorphose, pour voir si cela avait entraîné un réel changement. Mais le temps nous était compté. West ne devait plus être très loin de la station d'équarrissage. Il valait donc mieux que nous bougions en vitesse, juste au cas où il reviendrait. Je desserrai le frein à main et appuyai sur le champignon. De la poussière et des cailloux jaillirent de sous les pneus quand ils dérapèrent avant d'accrocher la route, puis le pick-up bondit en avant, une fois de plus.

— On dirait une pile, dit Evin en examinant la boucle. Sauf qu'elle a une queue.

Je tendis la main et il la laissa tomber dedans. Elle était petite et ronde, avec une queue extrêmement fine d'environ six centimètres de long.

Evin se baissa pour ramasser l'autre. C'était la même, mais sans la queue.

—Je n'ai aucune idée de ce dont il s'agit, reconnut-il. Et toi ?

Je secouai la tête.

— Mais quand j'ai essayé de changer de forme, j'ai ressenti une douleur atroce. Comme si ma tête allait exploser. Peut-être que c'était à cause de ça.

— Comment quelque chose d'aussi petit peut-il empêcher la métamorphose ?

—Avec les nanotechnologies, les plus petits appareils peuvent se révéler extrêmement puissants.

—Je veux bien, mais ça n'explique pas comment il y parvient.

Je haussai les épaules.

— D'après ce que j'ai lu, l'électricité fournie par le cerveau augmente lors du changement de forme. Il suffirait que cet appareil perturbe ce phénomène pour que le changement soit bloqué.

Mais dans ce cas, pourquoi étais-je toujours capable de me transformer en mouette ? Perplexe, je reportai mon attention sur l'objet qui reposait au creux de ma paume. À moins que la signature électrique soit différente en fonction de la forme adoptée. Et si ces choses pouvaient être programmées, eh bien celle-ci l'était pour entraver les loups.

Parce qu'il n'est pas au courant, pour l'oiseau. Il ignore tout de tes autres dons, murmura la petite voix.

Seulement je ne savais pas qui était ce «il», ce qui me compliquait désagréablement l'existence.

Je rendis la boucle à Evin.

—Garde-les en sécurité pour moi.

Il me regarda, surpris, mais content.

—Tu peux me faire confiance.

Et c'était le cas. Pas seulement parce qu'il voulait que je l'aide à sauver son âme sœur, mais aussi parce qu'il n'y avait pas la moindre trace de ruse dans ses yeux, ni dans ses actes. Certes, il n'avait fait que me mentir durant ces derniers jours, mais ce n'était pas sa nature.

Evin était quelqu'un d'honnête. J'étais prête à miser ma vie là-dessus.

Et vu les circonstances, c'était sûrement ce que j'étais en train de faire.

— Quel est ton plan ? demanda-t-il.

Je réfléchis un instant avant de répondre.

— Comme je l'ai déjà dit, le plus urgent est d'aller parler à Harris. Après, ça dépendra en grande partie de sa réaction.

— S'il ne nous croit pas, nous sommes coincés. Je ne peux pas quitter Dunedan avant d'en avoir reçu l'ordre, car si je ne fais pas mon rapport quotidien, ils tueront Lyndal.

— Ils t'ont dit d'utiliser uniquement ce téléphone ?

— Oui. Ils m'ont donné le lieu et le numéro, et prévenu que si j'essayais d'appeler d'ailleurs, ils le feraient payer à Lyndal.

—Il y a des moyens de contourner ce problème. (Même si je ne parvenais pas à me souvenir desquels.) C'est un numéro local ou à l'extérieur de l'Etat ?

—À l'extérieur. Ça me coûte une fortune.

Je reniflai avec mépris.

— Ils te font payer les communications ?

—Et le bungalow. En plus, ces en foires sont des radins.

—Je suppose que c'est aussi pour éviter de laisser des traces.

— Et s'ils ont l'intention de nous tuer, à quoi bon dépenser leur argent, quand ils peuvent se servir du mien ?

— En effet. Si Harris peut localiser le numéro de téléphone, ça nous donnera un point de départ.

Même si je doutais fort qu'il nous conduise directement à l'endroit où Lyndal était détenue. Ce serait une erreur stupide. Et l'homme qui tirait les ficelles n'avait rien de stupide. Arrogant, oui, présomptueux, probablement, mais pas stupide.

— Il va quand même falloir qu'on aille la libérer sans éveiller leurs soupçons.

—On y arrivera.

—Je ne pense pas qu'à nous deux nous ayons ce qu'il faut pour les arrêter.

— Mon intention n'est pas de m'occuper d'eux avec toi pour seul renfort.

—Ton frère ?

— Si je peux me souvenir de lui, et le trouver, nous n'aurons pas besoin d'une armée. Crois-moi.

Il ne releva pas, mais je ressentis sa peur. Le silence s'installa. Je gardai le pied au plancher, et malgré cela il était largement plus d'une heure du matin quand je m'engageai dans la rue principale de Dunedan.

Je bifurquai afin de me rendre directement au poste de police. Contrairement à mon attente, l'endroit n'était pas éclairé.

Un frisson d'appréhension me parcourut, et au lieu de prendre l'allée, je m'arrêtai puis passai au point mort.

— On dirait qu'il n'est pas là, constata Evin.

— Mais il devrait. Il avait deux suspects à mettre derrière les barreaux, dont un vampire.

Et Harris, en dépit de ses dons extraordinaires, n'avait pas l'habitude des vampires. Je n'aurais pas dû le laisser seul.

Mais d'un autre côté, si j'étais restée avec lui, Evin serait peut-être mort, et je ne serais pas plus avancée dans ma quête de réponses.

J'observai le bâtiment sans sortir de la voiture. Aucune fenêtre n'était brisée et les portes avaient l'air intactes. Tout semblait normal.

Et pourtant mon instinct me criait que ce n'était pas le cas.

—Attends-moi là, dis-je en ouvrant la portière.

— Hanna...

—Ne discute pas, Evin, l'interrompis-je. Je sais ce que je fais. Verrouille les portières, et ne coupe pas le moteur. Si quelqu'un sort de là et qu'il ne s'agit ni de Harris ni de moi, sauve-roi.

— Il n'y a que les gardiens qui chassent les vampires. Et ce ne sont pas des loups-garous, ils ne peuvent pas l'être.

— Si, c'est possible quand ils ont des talents particuliers ou qu'ils sont de sang mêlé. Je suis une dhampire, Evin. J'ai les mêmes dons qu'un suceur de sang, les inconvénients en moins.

Et en tant que lycanthrope ayant les mêmes dons qu'un vampire, et pouvant en plus me transformer en mouette, je remplissais les deux critères.

—Sois prudent. Et ne fais rien de stupide.

— Comme te suivre ? (Il laissa échapper un petit rire.) Désolé, Hanna, je ne me suis pas embarqué volontairement dans cette galère. Et ma femme est enceinte. S'il y a un vamp en cavale, il est tout à toi.

Je fermai la portière puis attendis qu'il se soit enfermé pour contourner le véhicule et rejoindre le poste de police. Je passai en infrarouge afin de balayer le bâtiment du regard. Quatre silhouettes rouges se dessinèrent à l'intérieur, ce qui signifiait qu'Harris avait appelé des renforts.

J'étais à peine à quelques pas de la porte quand une vague d'énergie effleura mon esprit. C'était une touche légère, la personne cherchait seulement à me sonder. Je n'étais pas en danger. Mes boucliers étaient en place, et assez solides pour que mes pensées restent inaccessibles, mais je pouvais malgré tout sentir la puissance sous la surface, et elle était considérable.

Puis je pris conscience de ce que j'étais en train de faire, de ce que je sentais. Le vampire n'était pas le seul à être télépathe. Moi aussi. De toute évidence, le fait d'avoir enlevé les boucles d'oreilles donnait des résultats.

Alors que je posais la main sur la poignée, le vampire me frappa mentalement avec une force impressionnante. Je me figeai un instant, puis j'envoyai toute mon énergie dans mes boucliers, serrant les poings tandis que j'encaissais une succession de coups.

Bon sang ! J'en avais plus qu'assez que les gens s'amusent avec mon esprit ! Hors de question que je laisse cette ordure entrer.

Mais il s'entêtait.

La sueur se mit à dégouliner sur mon visage, et la peur me noua le ventre. J'avais des défenses particulièrement solides, et ce vamp me poussait dans mes retranchements. Harris, et celui qui était avec lui, n'avaient eu aucune chance. Ils ne disposaient que de nanofils pour les protéger, et contre un télépathe de cette ampleur, cela ne servait à rien.

L'assaut cessa enfin aussi brusquement qu'il avait commencé. Encore tremblante, j'inspirai profondément, puis ouvris la porte. Il faisait complètement noir à l'intérieur. Je reniflai afin d'analyser les odeurs : Harris ne semblait pas être tout près, mais l'autre loup se tenait derrière la porte.

Il respirait à peine. J'envoyai une sonde télépathique pour me faire une idée de son état d'esprit, mais me heurtai au nanofil. J'aurais pu passer en force, je l'avais déjà fait auparavant, mais cela demandait du temps et de l'énergie ; et avec un puissant télépathe dans les parages, ça aurait été un risque inconsidéré. Il pouvait très bien profiter de ma concentration pour s'infiltrer sous mes boucliers.

Je m'étirai en inspirant profondément. Puis je plongeai dans l'embrasure, avant de rouler et de me remettre sur pied en faisant volte-face.

Pour me trouver nez à nez avec un flingue.

CHAPITRE 13

Il appuya sur la détente sans l'ombre d'une hésitation. Je me jetai sur le côté, mais pas assez rapidement. La balle déchira la partie charnue de ma cuisse, pour s'enfoncer quelque part à l'intérieur, provoquant une douleur atroce, qui n'était pas due à la blessure en elle-même mais au projectile en argent. Et merde !

Je tombai lourdement, et le sentis plus que je ne le distinguai se préparer pour un nouveau tir. Changeant de position, je balançai ma jambe valide de toutes mes forces. Le vampire qui contrôlait le policier était si occupé à essayer de m'abattre qu'il ne vit pas le coup arriver. Je frappai le flic derrière les genoux juste au moment où il appuyait sur la détente, et la balle destinée à me transpercer le crâne s'incrusta dans le plafond. Le jeune homme atterrit sur les fesses avec une force qui lui coupa le souffle et lui fit lâcher son arme. Sans leur laisser - à lui et au vampire - le loisir de se reprendre, je me jetai sur le loup et lui envoyai mon poing dans la figure. Ce n'était pas très sympa, étant donné qu'il n'était pas responsable de ses actes, mais avec de l'argent brûlant dans mon corps, je n'avais pas le temps de me la jouer gentille.

Il s'écroula au sol, et je me relevai après l'avoir positionné sur le côté afin d'éviter qu'il s'étouffe dans son propre sang. Puis je m'emparai du pistolet et contournai en boitant le bureau de la réception. La porte menant à l'arrière était ouverte, et je distinguai la chaleur corporelle de Harris ainsi que celle des deux prisonniers. Chacun semblait être dans une petite pièce séparée. Des cellules, a priori.

Mais que faisait Harris dans une cellule ?

J'essuyai la sueur qui menaçait de me brouiller la vue en souhaitant pouvoir me débarrasser aussi facilement de la brûlure qui me consumait la jambe. Brûlure qui serait pour moi synonyme de mort si la balle n'était pas extraite dans les plus brefs délais.

Aucune des trois silhouettes ne bougeait. Le vamp était de toute évidence vivant, et en pleine forme, mais je n'avais aucune idée de l'état dans lequel se trouvaient les deux autres.

Il n'y avait qu'un moyen d'être fixée.

Je passai la porte en boitillant avec une lenteur d'escargot et une totale absence de grâce. Mais tous mes sens étaient en alerte, et je tenais fermement le pistolet malgré la faiblesse qui gagnait de plus en plus de terrain.

La pièce juste derrière était une espèce de petit sas qui permettait d'accéder aux cellules à proprement parler. La grille séparant les deux espaces était ouverte, et sur les quatre cellules une seule n'était pas fermée.

J'avançai tant bien que mal jusqu'à la première. Même si je ne pouvais pas le voir, je sentais la présence du vampire. Pas physiquement, mais mentalement. Je percevais l'énergie dégagée par l'utilisation de son pouvoir, mais il visait le jeune policier dans l'autre pièce. Pas moi. Il essayait de le réveiller afin qu'il reparte à l'assaut.

Je fis une halte et jetai un coup d'œil à travers le passe-plat. Le vampire, assis sur son lit de béton, me lança un regard plein de rage. Toutefois, il n'avait pas l'air très inquiet.

—Arrête les attaques télépathiques, ou c'est moi qui vais t'y forcer.

—Je pense que je vais opter pour la seconde solution, répliqua-t’il d'une voix confiante, presque joyeuse. Je sens l'odeur de ton sang, et ta chair qui brûle, louve. Nous savons tous les deux que tu n'entreras pas dans cette cellule, car tu n'as ni la vitesse ni la force physique nécessaire pour me battre. Et avec l'argent qui te consume, tu as du mal à garder tes boucliers à leur niveau maximal. Tout ce que j'ai à faire, c'est attendre, et tu seras à moi.

Cet enfoiré avait raison. Vu que ma jambe était déjà en train de s'engourdir et que l'argent drainait mon énergie, mes défenses n'allaient pas tarder à s'affaiblir.

Mais étant donné la situation, je ne craignais pas d'utiliser les grands moyens. Je levai mon arme, visai à travers le passe-plat et tirai.

La balle lui explosa la rotule, éclaboussant les murs de morceaux d'os et de chair. Il hurla en se tenant le genou. Le second projectile l'atteignit à l'épaule et le flux d'énergie disparut.

— Essaie de contrôler quelqu'un d'autre et je te tue, menaçai-je en fermant l'ouverture d'un coup sec.

Malgré ça, je continuais à entendre ses cris.

Je savais ce qu'il ressentait. D'ailleurs, j'avais moi-même une folle envie de hurler.

Je poursuivis mon chemin en traînant la jambe. Le sang coulait abondamment de la blessure, mais c'était surtout l'engourdissement qui s'étendait rapidement qui m'inquiétait.

Le pilote occupait la cellule suivante. Il était étendu sur la couchette, les yeux ouverts, et arborait une expression où le défi se mêlait à la peur.

Dans la troisième, Harris était également allongé, mais il avait les paupières closes et un côté du visage en sang.

— Harris ? Ça va ?

Il ne répondit pas. Sa respiration était faible et rapide.

— Harris, répétai-je un peu plus fort. Réveillez-vous !

Il sursauta, l'air encore sonné, et grogna en passant une main sur sa figure amochée avant de tourner la tête vers la porte.

— Quoi ? articula-t-il avec difficulté.

—Où sont les clés ?

Il cligna plusieurs fois des yeux à la manière d'une chouette.

Commotion, pensai-je.

— Pour quoi faire ?

— Parce que vous êtes enfermé.

— Qui, moi ?

Il se redressa vivement, mais le mouvement fut trop brusque. Il vomit, éclaboussant le sol de béton. Soudain, je fus heureuse de ne pas être à l'intérieur. De là où je me tenais, l'odeur était déjà à peine supportable.

J'attendis avec impatience en regardant le liquide rouge couler sur sa joue, consciente de celui qui ruisselait le long de ma jambe. Mon jean était saturé de sang, et ça commençait à goutter sur le carrelage.

— Harris, il faut vous concentrer. Où sont les clés ?

—Y en a pas.

Il mangeait encore ses mots, mais c'était quand même déjà mieux.

— Quoi?

Je baissai les yeux sur la serrure et constatai pour la première fois qu'il y avait deux verrous, un mécanique et un électronique.

— Quelle est la combinaison ?

— Quatre, zéro, huit, un. Le vampire est hors d'état de nuire ?

— Pour le moment, oui.

Je composai le code. Un bip retentit tandis que le voyant passait du rouge au vert. Je tournai la poignée et ouvris la porte.

—Pourquoi vous a-t’il attaqué vous, plutôt que Benny ?

— Parce que je suis immunisé contre la télépathie, contrairement à Benny. (Il se leva, puis resta là quelques instants, vacillant légèrement.) Comment va-t-il ?

—Je crains de lui avoir cassé le nez, et peut-être quelques dents.

Je marquai une pause pour reprendre mon souffle. Je commençais à ressentir comme un poids sur la poitrine. La peur me submergea brièvement, mais je la repoussai. Il n'était pas question que je meure. Pas comme ça.

—Il m'a tiré dessus avec des balles en argent. Je n'avais pas vraiment le temps de faire dans la dentelle.

Il me dévisagea, les yeux écarquillés.

— On ferait mieux d'appeler un médecin.

—Allez-y si vous voulez, mais je ne peux pas attendre qu'il arrive. Je suis extrêmement sensible à l'argent, et ma jambe est déjà engourdie. Il faut absolument me retirer cette balle maintenant.

—Merde!

Il se passa une main sur le visage, puis s'avança en titubant.

— Il y a un kit de premiers secours à l'accueil. Nous en aurons besoin.

Il me passa un bras autour de la taille et me guida jusqu'au couloir, même si, à nous voir, on aurait pu se demander qui supportait qui.

Ses narines se dilatèrent en passant devant la cellule du vampire.

—Je sens l'odeur du sang.

—Comme je l'ai dit, je n'avais pas le temps de faire dans la dentelle. Un vamp avec deux blessures par balle ne sera pas en mesure de lancer des attaques psi avant un petit moment.

Harris grogna, visiblement mécontent, mais il s'abstint de faire des commentaires. Peut-être comprenait-il que des situations désespérées nécessitaient parfois des mesures désespérées.

Même si celles-ci allaient à l'encontre du règlement de la police.

D'un autre côté, je ne faisais pas partie de la police, mais du Directoire. Ce foutu vampire avait déjà bien de la chance de ne pas être mort. Je n'aimais certes pas tuer, mais j'étais prête à tout quand cet enfoiré m'avait attaquée.

Une fois la grille franchie, il s'arrêta et me lâcha un instant pour la fermer et composer un code. Puis nous reprîmes notre progression chaoteuse. Il me fit tourner à gauche, puis passer derrière le bureau de la réception. Benny n'avait pas bougé.

— Comment vous êtes-vous retrouvé enfermé? demandai-je tandis qu'il rapprochait une chaise du pied avant de me lâcher.

—J'ignorais complètement que le vampire était réveillé avant que Benny m'agresse. J'ai eu de la chance de le voir à la dernière minute, sinon il m'aurait démoli le crâne avec sa clé à molette, au lieu de m'exploser la joue.

Il sortit une grosse boîte de premiers secours de sous le bureau et l'ouvrit.

—J'ai vu quelques étoiles, mais j'ai quand même eu le réflexe de le faire tomber avant de partir en courant vers les cellules.

Je soulevai ma jambe à deux mains pour la poser sur une autre chaise. Ce fut comme porter un poids mort, et la peur de perdre l'usage de mon membre me noua le ventre. Mais je suppose que je devais m'estimer heureuse que ce soit ma cuisse et pas mon épaule. Le manque de sensibilité dans le bout de mes doigts confirmait que cette région avait été touchée beaucoup trop souvent. J'aurais pu mourir instantanément.

Harris enfila une paire de gants chirurgicaux, puis prit une paire de ciseaux à la pointe extrêmement fine.

— Pourquoi n'a-t’il pas composé le code pour ouvrir la porte ?

— Parce que j'ai un code spécial que personne d'autre ne connaît. Je l'ai utilisé sur la cellule du vampire et sur la mienne.

Il commença à découper le jean autour de la plaie. Malgré ses précautions, les ciseaux entrèrent dans ma chair à plusieurs reprises. Heureusement, je sentis le mouvement, mais pas la douleur. Ma jambe était trop engourdie pour ça.

— Comment avez-vous verrouillé la porte de l'intérieur ?

Le clavier était loin du passe-plat, et à moins d'être l'Homme Elastique, il n'avait pas pu l'atteindre.

—Il y a un minuteur. Quand la porte est fermée, elle se verrouille automatiquement au bout d'une minute. (Il posa les ciseaux sur la chaise près de mon pied afin de prendre une longue pince et croisa mon regard.) Ça risque de faire un mal de chien.

—Je ne sens plus rien au niveau de la blessure, donc ça devrait aller.

Mais cela ne m'empêcha pas de serrer les accoudoirs.

—Plus rien ? répéta-t-il, inquiet. Ça a été rapide.

—Comme je l'ai dit, je suis hypersensible à l'argent.

Il grogna et, de sa main libre, écarta avec délicatesse les bords de la plaie. Du sang jaillit entre ses doigts et commença à goutter sur le sol. Comme je m'y attendais, cela ne fit pas mal, mais je ne pus réprimer un frisson.

—Je ne vois rien, avec tout ce sang, marmonna-t’il.

Il inséra alors la pince et me l'enfonça dans la cuisse.

— Il va falloir que vous me disiez quand je toucherai la balle.

Il enfonça encore l'instrument, doucement, mais j'eus l'impression d'être marquée au fer rouge. Je manquai de sauter au plafond et me mis à haleter, le front inondé de sueur. Au temps pour l'insensibilité.

—J'en déduis que je viens de la toucher, commenta Harris. Accrochez-vous à quelque chose et essayez de ne pas bouger.

Si je serrais davantage ces foutus accoudoirs, j'allais les réduire en miettes. Et pourtant ils étaient en métal.

La balle se déplaça à nouveau. Un éclair de douleur embrasa mes muscles, et je fus prise de nausée. Je déglutis avec difficulté et fermai les yeux, en espérant que ne pas regarder aiderait.

Raté.

Je fus douloureusement consciente du trajet effectué par le projectile pour ressortir de ma chair. Puis je le sentis replonger quand Harris lâcha prise. La sueur me dégoulinait sur le visage et dans le dos, et la bile remonta si vite dans ma gorge que je dus user de toute ma volonté pour ne pas vomir sur ses chaussures.

Puis la brûlure disparut et je vis qu'il tenait la balle entre les mâchoires de la pince.

— C'est fait. Mais il va falloir que vous vous métamorphosiez pour arrêter le saignement.

—Merci.

Je me laissai glisser de la chaise et, d'instinct, appelai ma louve, plutôt que la mouette.

Il n'y eut ni pause ni douleur, cette fois. Seulement une vague de pouvoir qui déferla sur mon corps, me remodelant jusqu'à ce que je sois une louve. Je restai plusieurs secondes à savourer cette forme avant de me métamorphoser à nouveau, à contrecœur. La plaie était loin d'être guérie, mais au moins elle ne saignait plus.

Harris ferma la boîte de premiers secours et rangea les ciseaux ainsi que la pince ensanglantée dans un sac en plastique.

— Et maintenant?

— Eh bien, le vampire a prouvé que les nanofils ne l'arrêtaient pas en contrôlant Benny, donc notre priorité est de le neutraliser. Et il y a Evin qui attend dehors dans la voiture que l'un de nous deux aille le chercher.

Harris haussa un sourcil.

— Pourquoi est’il dehors ?

— Parce que j'ai su que quelque chose ne tournait pas rond à la minute où nous sommes arrivés en vue du poste.

J'ai l'habitude des vampires. Pas lui. Je voulais juste qu'il reste en sécurité.

— Étant donné que le vamp est blessé mais que sa télépathie n'est toujours pas sous contrôle, êtes-vous certaine qu'il soit bien prudent de faire venir Evin ?

— Maintenant que je n'ai plus d'argent dans le corps, je serai en mesure de le protéger, affirmai-je avec plus d'assurance que je n'en ressentais.

Harris ne sembla pas le remarquer, et il quitta le banc où il était assis pour aller à la porte.

—Je croyais que vous le suspectiez d'être un faux frère impliqué dans le complot diabolique destiné à causer votre perte.

— C'est bien un faux frère, mais son implication n'est pas volontaire.

— Dois-je en déduire que vous avez de nouvelles informations ?

—En effet.

Et certaines n'allaient pas lui plaire.

Il ouvrit la porte pour faire signe à Evin de nous rejoindre, puis alla s'accroupir à côté de Benny afin de lui prendre le pouls.

—-Il est stable, mais son nez risque de le faire souffrir quand il se réveillera.

Vu qu'il n'y avait rien à répondre à cela, je gardai le silence.

Harris leva la tête en entendant Evin entrer. Ce dernier balaya la pièce du regard, en commençant par Harris et Benny pour arriver à moi. Il vit alors le sang sur mon pantalon et sous la chaise.

—Putain ! Que s'est’il passé?

— C'est une longue histoire, répondit Harris. Attrapez les pieds de Benny, il faut qu'on l'enferme dans une cellule.

Evin obéit et ils soulevèrent le jeune homme avec aisance.

— On dirait qu'il a plus besoin d'un médecin que d'une cellule.

— On l'enferme parce qu'il est réceptif à l'influence du vampire, lui expliquai-je en me connectant suffisamment à son esprit pour être alertée au cas où le vamp essaierait de le contrôler. Et nous ne pouvons pas prendre le risque d'appeler un docteur pour la même raison.

—Oh.

Pour quelqu'un qui n'avait pas souvent affaire à la police, et encore moins aux vampires, il encaissait avec un calme étonnant. Les deux hommes disparurent et, quelques secondes plus tard, j'entendis une porte claquer et l'écho de leurs pas qui se rapprochaient à nouveau.

— Donc, que faites-vous là, tous les deux ? demanda Harris une fois de retour à l'accueil.

Evin arriva à sa suite et s'assit sur le bureau de la réception.

—Ne vous méprenez pas, j'ai réellement apprécié votre intervention, poursuivit Harris. Mais je vous avais ordonne de rester à l'écart, Hanna.

—Et c'est vrai que jusque-là je vous avais toujours obéi, n'est-ce pas ? ironisai-je.

Il leva les yeux au ciel, et je lui souris avant d'ajouter :

—J'ai des questions à vous poser.

—Je vous écoute.

Il alluma le percolateur, et le riche arôme du café embauma rapidement la pièce, me faisant monter l'eau à la bouche.

—Vous connaissez bien Mike West ? demandai-je en croisant les bras.

Il me lança un regard typique des flics et répondit d une voix sèche:

— Mike West n'a rien à voir avec votre complot machiavélique.

— Dans ce cas, que faisait-il sur la route de la station d'équarrissage il y a une heure environ ?

— En quoi est-ce important ?

J'esquivai sa question par une autre :

— Et savez-vous à quoi étaient occupés Denny et ses copains durant ces dernières heures ?

— Non. Non seulement je n'ai pas été en contact avec Mike et Denny, mais qui plus est je me trouvais avec vous en train de poursuivre un criminel afin de le mettre derrière les barreaux. Comment serais-je censé savoir ce que fabriquait tout ce petit monde ?

— Donc personne ne vous a signalé quoi que ce soit ? insistai-je.

—Non. Et si Mike avait reçu un appel, j'en aurais eu connaissance. Le numéro d'urgence est transféré sur nos deux téléphones portables quand nous ne sommes pas au bureau. (Il se tourna vers Evin.) Vous prenez votre café comment ?

—Avec du lait et un sucre.

Harris hocha la tête et servit le café, puis rapporta les trois tasses. Il nous en donna une chacun avant de s'asseoir sur la chaise ou j'avais posé mon pied un peu plus tôt.

— Où voulez-vous en venir, Hanna ?

—Je ne m'appelle pas Hanna.

—Tant que vous ne vous souviendrez pas de votre nom, il faudra faire avec celui-là. Maintenant, répondez.

—Pendant que nous étions en train de pourchasser vos prisonniers, Denny et ses amis ont enlevé Evin.

— Quoi ? s'exclama-t’il en adressant un regard interrogateur à l'intéressé.

—C'est vrai, j'en ai pour preuve des bleus, une corde, et une brûlure due à l'argent.

— Et j'ai une note écrite de la main de Denny.

Je sortis le bout de papier plastifié de ma poche et le lui tendis. Il lut en silence, puis secoua la tête d'un air désabusé.

— Pourquoi cet abruti ferait-il quelque chose d'aussi stupide ?

C'était une question rhétorique, mais je ne pus m'empêcher d'y répondre.

— C'était une ruse pour me faire venir jusqu'à la station d'équarrissage, où ce cher Denny espérait prendre sa revanche. Il s'attendait à ce que j'y aille en voiture. Sauf que je peux également me transformer en mouette. Ça m'a permis d'arriver là-bas avant l'heure prévue et de les surprendre. J'ai mis leurs véhicules hors service, secouru Evin, puis nous avons filé.

— Denny et ses complices ont survécu ? demanda-t-il, visiblement un peu inquiet à l'idée que ce ne soit pas le cas.

—Evidemment.

— Bien, commenta-t’il sur un ton pas très convaincu. Mais je ne vois pas le rapport avec Mike.

—Alors que nous étions sur le chemin du retour, nous avons croisé Mike. Il était presque à la station. Ce qui signifie qu'il a dû prendre la route très peu de temps après moi.

— Quelqu'un lui aura dit ce qui se passait.

— Où alors il surveillait notre bungalow et m'a vue partir, peut-être même qu'il a vu l'un des amis de Denny rentrer pour essayer de récupérer la note.

Il digéra ce que je venais de lui apprendre pendant un petit moment, puis conclut :

— Non.

— Quelqu'un d'autre qu'Evin renseignait les gens qui sont derrière tout ça. Un policier insatisfait de son poste me semble être la personne idéale.

—Mike est un bon flic, affirma-t’il avec entêtement.

—Je ne dis pas le contraire. Je dis juste qu'il a peut-être accepté un travail extérieur.

—Je n'arrive pas à l'imaginer agissant de la sorte...

—Vous avez gravi les échelons au sein de la police de Sydney. Vous savez qu'être flic, ce n'est jamais tout noir ou tout blanc. Je le répète, je ne pense pas que Mike ait mal tourné, juste qu'il a accepté de fournir des informations en échange de ce qu'il désire plus que tout : être transféré dans une vraie ville.

Il l'avait quasiment avoué lors de notre première rencontre. Je bus une gorgée de café en observant Harris. Cet homme était dur à lire et je ne parvenais pas à déterminer s'il me croyait ou pas. Même son langage corporel ne trahissait rien.

Je tentai un autre angle d'attaque.

— Qui a envoyé la requête au Directoire ?

Il hésita une seconde avant de répondre :

— Mike.

— Et vous êtes absolument certain qu'il l'a fait ?

— Pourquoi n'aurait’il pas transmis ma demande ?

— Parce que je fais partie du Directoire. Et je ne suis pas une simple employée. Je suis gardienne.

— Quoi ? s'exclama-t’il, incrédule. C'est impossible, vous êtes une louve-garou.

—J'ai eu exactement la même réaction, murmura Evin.

—Je suis une dhampire, mi-louve-garou, mi-vampire. Je travaille au sein de la division de jour de Melbourne.

— Mais comment...

— C'est une longue histoire, l'interrompis-je. Et ce n'est pas l'important pour le moment. Là où je veux en venir, c'est que quand une personne du Directoire disparaît sans laisser de trace, un avis est envoyé à toutes les divisions.

— Donc, si un flic, dans un trou paumé, demandait des renseignements sur un individu dont la description correspond à l'employé disparu, poursuivit Harris, ça entraînerait forcément une sacrée pagaille.

— Et on n'a rien vu. Ce qui, de mon point de vue, indique que la requête n'est jamais partie.

—À moins que l'équipe de Perth soit longue à la détente. Je leur ai transmis les informations sur les meurtres, et ils n'ont pas encore répondu à ça non plus. (Il avala une gorgée de café.) Et, d'après vous, ce genre de crimes aurait dû être traité en priorité ?

— En effet.

D'ailleurs, je ne comprenais pas pourquoi Harris n'avait toujours pas été contacté.

— Il pourrait être judicieux de les rappeler.

—Vous voulez dire tout de suite ?

—Pourquoi pas ? Nous avons un dangereux vampire qui est connecté à une organisation louant les services de tueurs à gages à des gens avides de vengeance. Ceux de Perth ne savent pas que j'appartiens au Directoire, ils ne savent même pas que je suis là. Ils devraient donc se radiner en vitesse.

— Exact.

Il se pencha sur le côté, mit le téléphone sur haut-parleur, puis composa un numéro. La sonnerie retentit, résonnant dans la pièce entre deux brefs silences.

Mais avant que quelqu'un ait eu le temps de décrocher, la ligne fut coupée.

-—Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

Harris décrocha le combiné et appuya sur plusieurs boutons avant de lever la tête vers moi.

— Rien. La ligne est morte.

Evin quitta sa place pour en essayer un autre.

— Pareil ici. (Il reposa le combiné.) Bon sang! Vous ne pensez tout de même pas que Benny et ses amis seraient bêtes au point de nous attaquer ?

— L'intelligence n'a jamais été sa qualité principale, mais même lui ne serait pas assez idiot pour faire ça.

Au moment où Harris se tournait à nouveau vers moi, les lumières s'éteignirent.

—A terre, tout le monde à terre, sifflai-je en me jetant à quatre pattes sur le sol.

Mon café s'envola, se renversant sur la moquette tandis que la tasse roulait en s'éloignant de moi.

C'est alors que je la perçus.

Une énergie, une présence qui s'adressait directement à mon cœur. Elle me submergea d'une affection débordante de passion. Depuis mon réveil dans le désert, jamais je ne m'étais sentie aussi en sécurité.

Je ne parvenais pas à me souvenir de son nom, mais je le connaissais. Et je l'aimais.

Je me relevai précipitamment pour courir jusqu'à la porte. Elle s'ouvrit, ne révélant rien d'autre que les ténèbres nocturnes ; mais il était là, caché dans l'ombre, et je me jetai dans ses bras.

Il m'enveloppa dans une étreinte féroce et joyeuse, me serrant contre son corps si réel.

— Dieu merci, chuchota-t’il, sa joue pressée contre la mienne. Pendant un moment, j'ai vraiment cru que je t'avais perdue.

— C'est bien ce qui a failli se passer.

Tandis que les ombres qui le dissimulaient se dissipaient, je l'embrassai avec fougue. Essayant de transmettre dans ce baiser tout l'amour et le soulagement que je ressentais.

C'est alors qu'un autre homme m'arracha à lui. Son visage était une version masculine du mien, et il était l'autre moitié de moi-même : le frère qu'Evin n'était pas.

—Enfin, je te retrouve, dit-il en me serrant dans ses bras avec autant de force que mon vampire l'avait fait. J'étais fou d'inquiétude.

—J'en déduis, intervint Harris avec nonchalance, que vous connaissez ces deux hommes et que je peux baisser mon arme.

— Si vous ne le faites pas, répliqua une autre voix au fond de la pièce, vous pourriez bien vous prendre une balle.

Je me tournai en me libérant de l'étreinte de mon frère : un autre vampire se tenait dans l'embrasure de la porte menant aux cellules. Je reconnus mon patron, et je fus aussi soulagée que surprise de le voir là. Mais impossible de me souvenir de son nom, ce qui était particulièrement frustrant.

Son laser était pointé sur Harris, et le sifflement de l'arme en train de charger indiquait qu'il était prêt à appuyer sur la détente.

—Tout le monde se calme. Harris est le flic de la ville, et Evin est un ami. Ils sont tous les deux de notre côté.

Le bruit du laser cessa. Des yeux d'un vert profond croisèrent les miens.

— Bon sang, qu'est-ce qui se passe ici, Riley ?

Riley. Ce nom m'allait bien. Il sonnait juste. Riley Jenson. C'était mon nom.

J'avais envie de danser de joie tant j'étais heureuse de le retrouver.

Mais pour l'instant je devais me concentrer sur des sujets plus importants. On aurait le temps de fêter ça plus tard, quand la situation dans laquelle Evin et moi étions embourbés serait enfin réglée.

— Un paquet d'emmerdes, répondis-je. Mais tout d'abord, vous devez savoir que ma mémoire est un vrai gruyère. Je sais qui vous êtes, tous les trois, mais je suis incapable de me souvenir de vos noms. En fait, jusqu'à cet instant, je ne me souvenais même plus du mien.

— Quoi ? s'exclama mon frère.

— Ça fait partie de la machination, expliqua Evin.

Il était assis sur le bord du bureau, mais sa posture suggérait qu'il se tenait prêt à se battre. Il ne faisait pas confiance aux trois hommes de ma vie, et je ne pouvais pas entièrement lui en vouloir. Surtout vu le regard noir avec lequel mon frère le dévisageait.

— D'après son permis de conduire, elle s'appelle Hanna London. Et je suis son frère, Evin. Nous sommes censés être là en vacances pour une semaine.

—Alors tu trempes là-dedans ? lui demanda mon jumeau en faisant un pas en avant.

La colère irradiait de tout son être. Il lui fallait un coupable, quelqu'un sur qui se défouler pour évacuer sa frustration.

Je le saisis par le bras.

— Pas de son plein gré. El vous pourriez vous présenter ? Je ne suis pas vraiment en mesure de le faire.

Il croisa mon regard, puis accéda à ma requête.

—Je suis Rhoan, près de la porte, c'est Jack, et la présence menaçante derrière nous : Quinn.

Je jetai un coup d'œil à ce dernier par-dessus mon épaule et lui adressai un sourire. C'est à ce moment-là que je remarquai les cicatrices en voie de guérison sur le côté de son visage. Je me tournai et les effleurai du bout des doigts, revoyant le poids lourd foncer sur la voiture noire et la pilonner sans répit. Il avait de la chance d'être toujours en vie. Je suppose que nous en avions tous les deux.

Il prit mes doigts et les embrassa avec douceur.

—Est-ce qu'on sait pourquoi ta mémoire est dans cet état ? C'est un accident, ou un acte délibéré ?

— Un acte délibéré.

Il posa sa main libre sur ma tempe, et son pouvoir tourbillonna autour de moi, familier et réconfortant.

—Je sens l'empreinte de quelqu'un d'autre. Nous devrions être en mesure de réparer ça.

— Super. Mais pas tout de suite. (Je me retournai pour m'adresser à Jack.) Il y a eu deux homicides ici, à Dunedan, des vengeances qui ressemblent beaucoup à celle sur laquelle j'enquêtais à Melbourne. Cette fois, Harris a réussi à capturer le tueur et le pilote de l'hélicoptère qui venait le chercher.

Jack secoua la tête.

— Même victime d'un enlèvement, tu te débrouilles pour te retrouver impliquée dans une affaire de meurtre.

—Je lui ai pourtant demandé à maintes reprises de ne pas s'en mêler, murmura Harris en croisant mon regard avec un sourire amusé.

—Ah. (Jack traversa la pièce et se servit un café.) Ça fait des années que je suis son patron, et ce n'est pas pour autant qu'elle m'obéit.

— Mais dans ce cas, c'était une bonne chose.

Je me laissai aller contre Quinn, m'imprégnant de sa chaleur et de son parfum par tous les pores de ma peau, remplissant un vide dont je n'avais pas eu conscience jusqu'à cet instant.

— Parce que ce sont les similarités entre les crimes commis ici et celui sur lequel j'enquêtais à Melbourne qui ont commencé à réveiller mes souvenirs.

—La personne qui a réarrangé ta mémoire n'en savait probablement pas assez sur ta vie pour que sa manipulation soit stable.

Ma tête reposait contre le torse de Quinn, et j'éprouvais la sensation merveilleuse que sa voix résonnait en moi.

— Ça se tient, car je pouvais accéder à ce dont il n'était pas au courant, comme ma capacité à parler avec les âmes et ma forme de mouette, mais pas à ma louve, ni à tout ce qui était en rapport avec mon identité.

— Mais alors, pourquoi n'ont’ils pas complètement effacé votre mémoire ? demanda Harris. Ça aurait sûrement été beaucoup plus facile.

—Probable, intervint Jack, mais Riley a des boucliers extrêmement solides. La plupart des vampires seraient incapables de dépasser les premières couches de souvenirs.

Contrairement à lui, et à Quinn. Pourtant, ma puissance ayant considérablement augmenté durant l'année qui venait de s'écouler, même eux ne pouvaient plus plonger assez profond pour toucher mon subconscient.

Je souris à cette pensée. Qu'il était agréable de se rappeler tout ça.

— C'est la raison pour laquelle tu as perdu tout ce qui concernait le quotidien, mais pas les informations les plus ancrées et les plus instinctives, renchérit Rhoan. (Il posa les yeux sur mes oreilles.) Est-ce que tu portais des espèces d'atténuateurs, comme ceux que Kye t'avait collés il y a quelques mois ? Parce que ni Quinn ni moi ne parvenions plus à sentir ta présence.

— Enfin, jusqu'à il y a environ une heure, précisa Quinn. (Il m'effleura le dessus de la tête du bout des lèvres.) Tu n'as pas idée du soulagement que j'ai éprouvé.

Je souris et plaçai mes mains sur les siennes.

—C'est à peu près à ce moment-là que nous avons retiré les implants. Vous êtes allés voir Blake après ma disparition ? demandai-je à mon frère.

Un sourire froid et révélateur se dessina sur ses lèvres.

— Oui. Il a affirmé qu'il n'était au courant de rien.

— Et vous l'avez cru ?

—Non. Mais je ne pouvais pas le tuer non plus, pas avant de t'avoir retrouvée. En attendant, nous l'avons mis sous surveillance.

— Blake ? s'exclama Evin en se redressant légèrement. Vous voulez dire « notre » Blake ? L’Alpha de la meute Jenson ?

— Lui-même, confirma Rhoan en regardant le jeune homme d'un air méfiant. Avec cette couleur de cheveux, je parie que tu en fais partie.

— Oui. (Il nous dévisageait tous les deux avec une expression étrange.) Vous êtes Riley et Rhoan Jenson ? C'est bien ça ?

Je fus surprise par l'excitation que je percevais dans sa voix.

—Je pensais que c'était clair.

— Non, rétorqua-t-il brutalement avant d’ajouter : vous ne comprenez pas. Je suis le fils de Vernon Jenson. Mon père a épousé Rayanne Jenson lors d'un mariage civil il y a une dizaine d'années.

Je le regardai, ébahie.

—Ton père est marié avec notre mère ? Ça veut dire...

—C'est bien ça. Je suis vraiment votre frère. Par alliance, c'est vrai, mais nous appartenons malgré tout à la même famille. (Il sourit.) Et vous avez un frère et deux sœurs qu'il faut vraiment que vous rencontriez.

—Quoi ? (Rhoan fit naviguer son regard d'Evin à moi.) Maman n'aurait jamais fait ça.

—Pourquoi ? demanda Evin, perplexe.

— Parce qu'après la façon dont nous avons été traités, elle a juré de ne plus jamais avoir d’enfant. Et une cérémonie civile ? Ce ne sont donc pas des âmes sœurs...

— Mais cela ne les empêche pas de s'aimer sincèrement. Ce n'est pas le lien profond et éternel qui unit deux âmes sœurs, mais il n'en reste pas moins que leur amour existe, et qu'il est réel. Et nous avons un frère et deux sœurs pour le prouver.

— La vache ! commenta Rhoan en passant la main dans ses cheveux courts.

Et c'est les yeux brillants qu'il se tourna vers moi.

—Nous avons deux frères, et deux sœurs !

Et sous ses mots, je pouvais sentir sa joie de savoir que nous n'étions plus seuls.

Nous avions une fratrie. Nous ne la connaissions pas encore, mais d'autres partageaient le même sang que nous. Nous faisions partie d'une famille. Et pour des loups qui avaient été seuls toute leur vie, c'était une sacrée prise de conscience.

— Mais pourquoi maman aurait-elle juré une chose pareille? Et pourquoi Blake voudrait vous tuer? demanda Evin. Notre mère n'a jamais donné de détails sur les raisons qui vous ont poussés à partir, elle a seulement dit que c'était mieux comme ça. Et Blake n'a absolument jamais mentionné vos noms.

— Pas étonnant, surtout après la façon dont nous l'avons humilié l'année dernière, répliqua Rhoan. C'est depuis cette altercation qu'il prépare sa vengeance.

—Vengeance à laquelle il a affirmé ne pas être mêlé. Je serrai les mains de Quinn et m'écartai légèrement de lui. Il relâcha sa prise avec une réticence qui faisait écho à la mienne. Je ne voulais plus jamais être séparée de ce vampire. Ce qui était une révélation surprenante, vu le temps que j'avais mis à admettre que je l'aimais. Je traversai la pièce pour ramasser ma tasse de café.

— Nous avons plusieurs pistes à explorer pour trouver le lien. Et je pense que si je parviens à recouvrer complètement la mémoire, nous découvrirons que c'est bel et bien lui qui tire les ficelles. Car je suis certaine que c'est sa voix que je ne cesse d'entendre et qui me dit de savourer le temps qu'il me reste à vivre.

—Alors, allons tuer ce salopard, conclut Rhoan d'un ton sans appel.

—Tiens la bride à ta colère, s'énerva Jack. Riley est en sécurité. La suite peut attendre. Nous sommes gardiens, et nous devons arrêter ceux qui sont derrière ces vengeances meurtrières. C'est notre priorité.

— Donc j'en déduis, intervint Harris, les bras croisés et le visage toujours impassible, que votre présence ici explique pourquoi les bureaux de Perth n'ont pas répondu à notre appel à l'aide concernant cette enquête.

— C'est à peu près ça, confirma Jack. Même si ça va chauffer à Perth, car ils ne nous ont pas transmis votre requête aussi vite qu'ils l'auraient dû.

—Nous nous demandions ce qu'il se passait. Hanna... (Harris hésita puis m'adressa un petit sourire.) Riley ne cessait de dire que cette affaire aurait dû être prioritaire, même si le message émanait d'un flic en poste dans un trou paumé.

— «Aurait dû», en effet. Quand nous l'avons reçu, nous sommes entrés dans votre système pour obtenir plus de détails, et c'est là que nous avons vu vos recherches sur une certaine Hanna London. Jeune femme qui comme par hasard était le portrait craché de notre gardienne disparue. Nous sommes donc venus dès que possible.

Avec le jet de Quinn, probablement. Le Directoire n'aurait pas pu organiser ça aussi rapidement, même pour secourir une gardienne. Le Directoire restait, envers et contre tout, un organisme gouvernemental, et il avait tendance à s'embourber dans la paperasse.

—Et où en est l'enquête? Les deux métamorphes que nous avons arrêtés à l'hôtel vous ont fourni des pistes ?

Jack secoua la tête.

— Plusieurs noms, deux dont nous avons retrouvé la trace, et un sur lequel nous n'avons pas encore mis la main. Cette organisation ressemble au gouvernement, avec beaucoup de branches qui ne savent pas ce que font les autres, ni même où elles sont situées.

— Ce qui veut dire que nous n'aurons peut-être pas plus de chances avec le vamp.

—Ça ne coûte rien d'essayer.

— Nous avons aussi le pilote qui venait le récupérer, rappela Harris. L'hélicoptère appartient à une société : Daskill Holdings. J'étais en train de procéder à des vérifications quand le vamp s'est emparé de l'esprit de mon adjoint.

— Daskill ? J'ai déjà entendu ce nom quelque part, releva Jack en fronçant les sourcils. Rhoan, téléphone à Sal et demande-lui de faire des recherches approfondies sur cette société et ses propriétaires.

Rhoan hocha la tête en composant le numéro. Pendant qu'il passait son appel, je me rendis à la machine à café et préparai trois tasses. J'en fis glisser une jusqu'à mon frère avant de prendre les deux autres et de retourner auprès de Quinn.

—Tu vas interroger le vampire ?

—Tu ne veux pas le faire ?

— Eh bien, étant donné que je lui ai tiré dessus à deux reprises afin qu'il cesse ses agressions psychiques, je doute fort qu'il accepte de coopérer avec moi.

Jack me lança un regard surpris.

— Pourquoi ne l'as-tu pas contré avec la télépathie ? Ce n'est pas un Ancien, je le sens d'ici, tu avais donc la force nécessaire, ne serait-ce que pour le contenir.

—J'avais surtout une balle en argent dans la jambe. Ça m'empêchait de me concentrer et me pompait toute mon énergie.

— Ce qui explique tout le sang, murmura Rhoan en couvrant le combiné de sa main. Je me demandais d'où ça venait.

—Nous l'avons extraite assez rapidement pour qu'il n'y ait pas de séquelles.

La zone autour de la plaie était encore un peu engourdie, mais je commençais, petit à petit, à recouvrer les sensations dans le reste de mon membre.

—Mais ce n'est pas pour cette raison que tu souhaites que je m'en charge, n'est-ce pas, Riley ? Crache le morceau, m'ordonna Jack.

J'hésitai. Il avait déjà dit qu'il voulait qu'on se focalise en premier sur la résolution des meurtres. Mais je refusais de perdre une piste potentielle. Pour l'instant, West ne devait pas se douter que nous le soupçonnions. Nous devions lui mettre la main dessus et le faire parler avant qu'il puisse avertir qui que ce soit que nous avions découvert le pot aux roses.

— Nous avons un suspect qui est probablement lié à mon enlèvement, mais j'ai besoin de l'interroger cette nuit, avant qu'il se rende compte qu'une bonne partie de ma mémoire est revenue.

— Si c'est West dont il est question, vous ne ferez rien sans moi, intervint Harris. Je suis désolé, mais je lui dois au moins ça.

— OK, acceptai-je en levant la main en signe d'apaisement.

— Il y a un souci, fit remarquer Evin. West doit sûrement faire son rapport tous les soirs, comme moi. Une fois que vous aurez discuté avec lui, il va sauter sur le téléphone et vendre la mèche.

— Seulement s'il s'en souvient, dit Quinn en me lançant un regard amusé. Et vu ta mémoire défaillante, peut-être que je devrais me charger d'ajuster la sienne à ta place.

— Ce n'est pas que j'en sois incapable, répliquai-je. C'est juste que je ne me rappelais pas que c'était dans mes cordes.

— Mais ça ne résout pas le problème de fond, protesta Evin. Quand tu disparaîtras, il va le signaler.

— Ça aussi, ça peut s'arranger.

—West est un bon flic, le défendit Harris sur un ton catégorique. Je ne peux pas, je ne veux pas croire qu'il puisse être conscient de la gravité de la situation. Le moins que je puisse faire, c'est de lui donner une chance de s'amender avant de vous laisser bidouiller dans sa tête.

— Ça me convient, dis-je en me tournant vers Jack.

— OK, accepta-t-il. Vas-y. Rhoan, tu restes avec moi. Nous allons nous occuper du vampire.

Rhoan n'eut pas l'air heureux, mais il ne dit rien. Alors que les deux hommes disparaissaient derrière la porte menant aux cellules, je m'adressai à Harris.

—Il serait mieux que nous confrontions West ici même. Vous pouvez le faire venir ?

— Encore faudrait-il qu'il daigne répondre.

Il prit son téléphone et lança l'appel en le tenant de façon que nous puissions tous entendre. Après plusieurs sonneries, West décrocha.

— Putain ! Où étais-tu, Mike ? Il y a eu un second meurtre et c'est le bordel. Je veux que tu rentres au poste aussi vite que possible.

—J'arrive.

— Où es-tu?

—Je viens juste de passer Old Well Road. Harris grogna.

— Dépêche-toi.

Il coupa la communication et leva les yeux sur nous.

— Il sera là dans la demi-heure. II vaudrait mieux vous éloigner de la porte afin de ne pas l'effrayer.

Ce que nous fîmes. Je traversai la pièce pour m'asseoir sur le bureau à côté d'Evin. Quant à Quinn, il se contenta de se déplacer de façon à bloquer toute tentative de fuite une fois que West aurait vu le comité d'accueil.

Il ne restait plus qu'à attendre patiemment. Ce qui, me concernant, n'était pas chose aisée. Après la confusion de ces derniers jours, je n'avais qu'une envie, partir à la chasse aux indices et attraper les ordures qui avaient manigancé ma disparition, mais aussi les responsables de l'organisation de tueurs à gages.

Des phares finirent par éclairer les fenêtres de devant tandis qu'un véhicule s'engageait dans l'allée. Il s'arrêta. Un claquement de portière retentit, suivi d'un bruit de pas.

Une seconde plus tard, West ouvrit la porte et entra. Il balaya la pièce du regard et posa les yeux sur moi. J'aperçus un bref éclair de surprise, mais rien d'autre. De toute évidence, il ne savait pas pourquoi nous étions là.

— Denny et ses amis ont porté plainte contre vous, dit-il en traversant la salle pour se servir un café. Je les ai traités de bande d'abrutis et leur ai dit qu'ils auraient déjà bien de la chance de ne pas être inculpés pour kidnapping et chantage.

—Je ne suis pas là pour porter plainte contre Denny et sa bande, répliquai-je avec calme.

— Dans ce cas, vous êtes aussi stupide qu'eux.

— Elle n'a pas dit que je ne le ferais pas, répliqua Evin sèchement. Et, croyez-moi, ces salopards vont payer.

— Bien. Ils ont besoin d'une leçon. (West but une gorgée, puis se tourna pour faire face à Harris.) Par quoi veux-tu que je commence ?

—Je pense qu'un bon début serait de nous raconter ce que tu sais exactement à propos de l'enlèvement de Riley Jenson, que nous connaissons sous le nom d'Hanna London.

Il ne me regarda même pas et se contenta de hausser un sourcil d'un air indifférent.

—Je ne sais absolument pas de quoi tu parles.

— Mensonge, rétorqua Quinn, impassible. West se tourna vers lui.

— Qui vous êtes, vous ?

— L'amant de Riley. Je suis aussi consultant pour le Conseil des vampires, ainsi que pour le Directoire de Melbourne.

Il afficha un sourire qui n'avait rien d'amical. En fait, il me rappelait un prédateur sur le point de se repaître de sa proie. La colère de Quinn et son besoin de vengeance n'étaient peut-être pas aussi évidents que chez mon frère, mais cela ne voulait pas dire qu'il n'éprouvait pas ces sentiments. Loin de là.

—Je suis celui dont tu devrais t'inquiéter, car je meurs d'envie de rendre la justice dans cette affaire.

— Ça ressemble fort à une menace, commenta West.

— Mike, intervint Harris d'une voix sombre. Hanna... Riley est gardienne. Si tu es impliqué dans son enlèvement, tu n'es plus protégé par nos lois. À ta place, j'arrêterais de faire semblant et je coopérerais, ou ils t'y forceront.

—Je suis un représentant de l'ordre. Cela me donne des droits contre ce genre de...

— Non, cela ne te donne aucun droit, l'interrompis-je sans chercher à dissimuler mon énervement.

Il devait bien se rendre compte qu'il n'avait pas le choix, et nulle part où se réfugier.

—Ceux qui sont derrière tout ça ont non seulement enlevé une gardienne, mais en plus ils retiennent la compagne d'Evin qui est enceinte, sans parler de leur tentative d'assassinat sur Quinn. Ce qui signifie que nous pouvons légalement interroger, torturer ou même tuer tout non-humain impliqué dans cette affaire. Et il n'y a rien qu'Harris, ou quiconque, puisse faire pour nous en empêcher. Je te conseillerai donc d'arrêter de te foutre de nous, West, ou tu vas voir de quoi nous sommes capables.

La menace me laissa un goût amer dans la bouche, et je résistai à l'envie de me frotter les bras. J'avais retrouvé la majorité de mes souvenirs, et avec eux le désir de ne plus faire ce travail remontait à la surface.

Je ne voulais pas être gardienne. Je détestais menacer les gens pour les torturer ou les tuer, ou, pire, pour gagner ma vie.

Il fallait que je me sorte de cette situation. Pour de bon.

—Alors permets-moi de t'aider.

Les pensées de Quinn effleurèrent mon esprit avec douceur, mais je ressentis également sa force et cela me donna envie de me retirer pour le laisser s'occuper du bazar que ma vie était devenue.

Toutefois, je m'étais débrouillée toute seule pendant trop longtemps, et même si ça pouvait sembler idiot, j'avais peur de commencer à me reposer sur quelqu'un. En tout cas, quand il s'agissait de quelque chose qui était susceptible d'affecter mon avenir tout entier.

Cela ne signifiait pas que je ne le laisserais pas m'aider. Ni que je n'avais pas besoin de son soutien.

—Jack ne me lâchera pas.

—Jack ne veut pas que tu meures non plus. On a toujours le choix, Riley. Fais-moi confiance.

—Je te fais confiance. De tout mon cœur. Et je serais prête à remettre mon avenir entre tes mains. Mais une chose à la fois. Je dois d abord en finir avec ce problème-là.

—Alors nous allons nous charger de ton enlèvement, puis du Directoire. Ensemble.

J'hésitai, puis, avec une pointe de réticence, je donnai ma réponse :

— OK.

Une fois ce tout petit mot prononcé mentalement, je me sentis extraordinairement mieux. Je n'étais pas seule. Cela faisait un moment d'ailleurs, et il était temps que je l'accepte, que je laisse l'homme que j'aimais prendre sa place dans ma vie.

West haussa les épaules.

—Je ne sais pas grand-chose.

— Encore un mensonge, déclara Quinn.

West fit volte-face et cracha :

— Bon sang, restez en dehors de ma tête.

—Non. (Quinn croisa les bras.) Et je ne fais que lire les pensées de surface, pas ce qu'il y a en dessous, tu devrais t'estimer heureux.

West afficha un air confus, et je ne pouvais le blâmer. Même moi je n'étais pas certaine de ce que Quinn entendait par là. Normalement, lire les pensées de quelqu'un était indolore, pour le lecteur ainsi que pour celui qui était lu. Toutefois, c'était probablement différent si le télépathe ne cherchait pas seulement à s'informer, mais aussi à se venger.

— Harris, tu peux sûrement... Harris secoua la tête.

—Tu viens de confirmer ce que tout le monde dans cette pièce savait déjà, Mike. Je t'avais accordé le bénéfice du doute, mais ma confiance était visiblement mal placée. Je vais essayer de faire en sorte que tu sois traité équitablement, mais si j'étais toi, je répondrais à leurs questions. Comme ils l'ont dit, ils peuvent légalement faire ce qu'ils veulent de toi.

West se laissa tomber sur la chaise la plus proche et but une gorgée de son café.

—Je ne faisais que rendre service à un ami.

—Un ami qui allait te renvoyer l'ascenseur en obtenant ta mutation dans une vraie ville. (C'était une affirmation. West l'avait déjà admis lors d'une précédente conversation.) Ça pourrait être considéré comme un pot-de-vin.

— Il devait seulement me recommander pour des postes, rétorqua West. Je n'aurais rien reçu.

— De nos jours, c'est un détail, argumenta Harris. Surtout si l'on tient compte de la quantité d'affaires de corruption de ces dernières années. Tu devais bien être conscient des risques que tu prenais.

—Mais j'avais besoin d'aide, bon sang! explosa West. Etre enterré dans ce trou paumé est en train de me tuer à petit feu. Et aucun département ne veut d'un flic dont l'expérience se résume à un poste dans un village de campagne où rien ne se passe.

Deux meurtres en vingt-quatre heures, ça ne me semblait pas « rien ». Mais peut-être que c'était uniquement parce que j'étais là et que j'avais tendance à attirer les ennuis.

— Et donc, quel est le nom de cet ami ? West poussa un soupir résigné.

—Tyson Jenson. C'est le chef de la meute London, de Cona Creek, dans le Queensland.

— Comment Tyson peut-il être le chef de la meute London ? C'est un Jenson.

À ces mots, je sentis la colère m'envahir. Tyson n'était certes pas de la même meute que nous, mais il y avait de la famille. Son frère : Blake.

Evin posa sa main sur la mienne. Il était incapable de lire dans les pensées, mais il pouvait sentir la colère, et ses sens devaient être saturés.

— Il a voulu tenter sa chance. Et je suppose qu'ils ont accepté parce que son âme sœur était la fille aînée du chef de meute.

Les imbéciles.

—Et que t'a-t’il demandé de faire exactement?

—Il m'a dit qu'il avait besoin de tenir des loups fauteurs de troubles à l'écart pendant environ une semaine. Je devais garder un œil sur elle et sur son frère, et lui rapporter leurs moindres faits et gestes.

— Est-ce qu'il t'a expliqué pourquoi ? West secoua la tête.

— Il a juste dit qu'ils causaient des ennuis au sein de la meute et qu'il avait besoin de les éloigner le temps de reprendre la situation en main. (Il hésita.) J'ai voulu savoir comment j'étais supposé m'assurer que vous restiez ici, et il m'a dit que ça ne serait pas un problème.

— Parce que l'on me droguait et que l'on avait manipulé mes souvenirs.

—Il ne m'a rien dit de tout ça. Seulement que c'était le boulot d'Evin de faire en sorte que vous vous teniez tranquille.

— Mais tu as bien dû te douter qu'il y avait quelque chose de louche ? demanda Harris d'une voix où perçait la frustration, alors qu'il parlait toujours sur un ton égal d'habitude. Tu es un bon flic, Mike. Il était impossible que tu ne soupçonnes rien.

— Ça fait des années que je connais Tyson. Nous avons fait l'école de police ensemble, même s'il a foiré les dernières semaines. (West haussa les épaules.) Je n'avais aucune raison de me méfier. Du moins pas au début.

— Et malgré tout, tu n'as pas envoyé la requête me concernant au Directoire, comme Harris te l'avait demandé. C'était un ordre de Tyson ?

Il hésita.

—Ce n'était pas un ordre.

Quel que soit le nom qu'il lui donnait, ce qu'il avait fait était mal, et il le savait.

—Est-ce qu'il t'a dit pourquoi ?

Il porta sa tasse à ses lèvres, puis poussa un petit grognement.

— Il voulait que j'attende un jour ou deux avant de la transmettre, c'est tout. Quand j'ai demandé pourquoi, il a botté en touche en disant que ça avait un rapport avec le problème qu'il essayait de résoudre.

— Et cela ne t'a pas mis la puce à l'oreille ?

— Bien sûr que si. C'est pourquoi je vous ai surveillés d'encore plus près. Et c'est comme ça que j'ai su que cet abruti de Denny préparait un mauvais coup. (Il marqua une pause.) Je suis vraiment allé à la station d'équarrissage pour vous porter secours. Je n'ai joué aucun rôle dans le plan de cet idiot.

—Alors pourquoi avez-vous continué votre route après nous avoir croisés ? intervint Evin. West se renfrogna.

—je ne vous ai pas... Vous étiez dans le pick-up de Grant. C'est pour ça qu'il était aussi en pétard.

— Dommage que nous ne l'ayons pas bousillé, marmonna Evin. Cet enfoiré l'aurait bien mérité.

J'esquissai un sourire. Evin n'était peut-être pas notre frère par le sang, mais son état d'esprit ressemblait au nôtre.

— Comment contactes-tu Tyson ?

— Il m'appelle.

— Fixe ou portable ?

— Portable. Tous les soirs à 22 heures.

—Même ce soir ? demandai-je, surprise.

— Ouais. Il était furieux quand je lui ai dit que Denny avait enlevé Evin et qu'il le gardait en otage pour vous faire venir.

—Donc tu y es aussi allé parce qu'il t'en a donné l'ordre. Un éclat de colère brilla dans les yeux du policier.

— Comme je l'ai déjà dit, je suis allé là-bas parce que je suis flic et qu'il était de mon devoir de les arrêter. Personne ne m'a dit de faire quoi que ce soit.

Mais le fait que son devoir coïncidait avec les besoins de Tyson avait dû aider.

—Est-ce que tu as parlé à quelqu'un d'autre que Tyson ?

—Non.

— De quel numéro appelle-t-il ?

—Je ne sais pas, il est toujours bloqué. Je lui lançai un regard incrédule.

—Tu es flic, et ça ne t'a pas perturbé ? Alors que cet homme est censé être ton ami ?

Il esquissa un petit sourire et débita un numéro.

— C'est dans le Territoire du Nord. Et la meute de Tyson se trouve dans le Queensland.

Je jetai un coup d œil à Evin, qui secoua la tête.

— Le numéro que j'appelle est à Melbourne.

— Donc nous avons Tyson dans le Territoire du Nord, et des personnes qui retiennent ta compagne en otage à Melbourne. Ce qui indique que Tyson n'est pas seul sur ce coup.

—Nous le savions depuis le début, commenta Quinn. Tout comme nous connaissons l'identité de celui qui a tout manigancé.

Je me tournai vers lui.

—Nous ne pourrons rien faire tant que nous n'aurons pas libéré l'âme sœur d'Evin. Et puis quelques preuves concrètes ne seraient pas du luxe.

Cela faciliterait sûrement les choses à Jack pour émettre l'ordre d'arrestation.

Ou d'exécution.

Je fus parcourue d'un frisson. Je ne voulais vraiment pas que Blake meure. Peu importait ce qu'il avait fait. Cela dit, je lui avais déjà donné une chance, et il me l'avait renvoyée en pleine figure.

À présent, je ne doutais plus qu'il continuerait jusqu'à atteindre son but : ma mort, voire celle de Rhoan.

Et nous avions notre propre meute à prendre en considération. Nous étions sur le point d'avoir un enfant, il n'était plus uniquement question de notre sécurité personnelle.

—Nous avons deux possibilités. (Le visage de Quinn était toujours impassible, mais une sorte de menace planait autour de lui, tel un nuage annonçant l'orage.) Faire tomber Tyson, ou traquer ceux qui retiennent la compagne d'Evin.

—Si nous attaquons Tyson, nous dévoilons notre jeu. De plus ça mettrait Lyndal, l'âme sœur d'Evin, en danger, répliquai-je.

—Alors nous allons remonter la piste du numéro d'Evin et frapper avant demain soir.

—Jack veut que l'autre affaire soit résolue d'abord, rappelai-je en haussant un sourcil.

—Tu n'es pas son seul gardien, Riley. Celui qui tire les ficelles doit être arrêté immédiatement. Ou, la prochaine fois, il pourrait choisir de te faire abattre directement.

Et il avait déjà dit que Jack ne souhaitait pas ma mort.

Je me tournai vers West.

— Est-ce que tu sais si Tyson a d'autres espions en ville ? Il secoua la tête.

—Pas à ma connaissance, et puis ça serait un peu exagéré.

Si cela pouvait leur assurer un plan sans accroc, j'étais convaincue que Tyson et Blake n'auraient pas hésité à sortir le grand jeu.

— Il faut donc que toi et Evin continuiez à donner le change. Faites vos rapports quotidiens, ils ne doivent se douter de rien.

West n'avait pas l'air très heureux, mais il était suffisamment intelligent pour voir qu'il n'avait pas le choix.

— Et si j'accepte ?

—Peut-être que tu conserveras ton boulot.

Tandis que je parlais, un éclair d'énergie jaillit. West cligna des yeux, et l'espace d'un instant toute vie déserta son regard. Ce fut si bref que seul un observateur attentif aurait pu le voir.

— Qu'est-ce que tu lui as fait? demandai-je à Quinn via la télépathie.

—Je me suis juste assuré que, même s'il le voulait, il ne soit pas en mesure d'alerter Tyson.

—Bien.

Puis, m'adressant à Harris :

—J'ai besoin d'un ordinateur.

Il acquiesça et se leva pour rejoindre un bureau dans un coin éloigné de la pièce. Je le suivis et le regardai taper son identifiant et soumettre son œil au scanner.

— C'est bon, dit-il en reculant. Vous pouvez y aller.

—Merci.

Je m'assis sur la chaise et la rapprochai du bureau. Quelques manipulations, mots de passe et un scan rétinien plus tard, j'entrai dans la base de données du Directoire.

— Peux-tu me rappeler le numéro de téléphone, Evin ? Il me le donna. Je le tapai, puis cliquai sur « Recherche ».

Tandis que nous attendions le résultat, je tournai la tête vers Quinn.

—-Dans combien de temps ton avion sera-t-il prêt à repartir ?

—Il faut compter en général une heure après l'atterrissage pour qu'il puisse repartir. (Il consulta sa montre.) Nous pourrons décoller dans vingt-cinq minutes, si nécessaire.

—Tu les préviens?

— C'est fait, répondit-il avec un sourire. Le pilote est télépathe.

— Pratique.

Je baissai les yeux sur l'ordinateur alors que les renseignements s'affichaient. Le numéro était rattaché à une maison de Mickleham, une zone rurale excentrée de Melbourne qui ne faisait pas partie de la banlieue et de ses quartiers à forte concentration de population. (Ils n'étaient finalement pas aussi intelligents que je l'avais cru.) Par ailleurs, ce n'était pas très loin de l'aéroport d'Essendon, où Quinn avait l'habitude de faire atterrir ses avions.

Je me levai.

—Evin, j'aurais besoin que tu restes là...

— Non. (Il bondit sur ses pieds, l'air belliqueux.) Je viens avec vous. Je dois...

— La meilleure façon de nous aider, c'est en demeurant ici afin de maintenir l'illusion, l'interrompit Quinn avec douceur. S'ils se doutent ne serait-ce qu'un instant que nous avons découvert le pot aux roses, ils pourraient s'en prendre à ta compagne. Ces hommes sont dangereux, et ils feront tout ce qu'ils estiment nécessaire pour se protéger.

— C'est notre boulot, ajoutai-je. Et nous sommes très bons. Nous te la ramènerons en vie.

Il était idiot de promettre une telle chose étant donné que nous n'avions aucune idée de la situation dans laquelle se trouvait Lyndal, mais c'était plus fort que moi. En dehors de notre lien de parenté, j'appréciais Evin, et je ne voulais pas le voir affronter la douleur de perdre son âme sœur, comme j'avais eu à le faire.

Une perte de ce genre dans la famille, c'était déjà trop.

Evin fit naviguer son regard de Quinn à moi, puis il s'affaissa.

— OK. Mais appelez-moi à la minute où vous l'aurez secourue.

— Promis. (Je pris une profonde inspiration.) Bon, maintenant, allons le dire à Jack.

Quinn s'avança.

—-Je peux...

—Non, l'interrompis-je en levant la main. C'est mon combat.

Je fis volte-face et me rendis aux cellules. La porte de celle du vampire était ouverte et Rhoan nonchalamment adossé au chambranle.

— Tu as découvert des choses intéressantes ? demanda-t-il.

— Il est en contact avec Tyson.

Je m'arrêtai et jetai un coup d'œil dans la petite pièce. Jack était assis sur une chaise et le prisonnier se tenait bien droit sur le lit de béton. A les voir, on aurait pu croire qu'ils se défiaient du regard, mais la sueur qui perlait sur le front du plus jeune des deux vampires montrait bien que quelque chose était en train de se passer.

Et qu'il était en train de perdre.

— Ce qui confirme que c'est Blake qui a tout manigancé. Tyson n'oserait pas aller aux toilettes sans l'autorisation de son grand frère.

—Tyson a pris la tête de la meute London de Cona Creek.

Rhoan afficha un air méprisant.

— Cette ordure a toujours été un fainéant. J'aurais dû me douter qu'il volerait une meute, plutôt que de constitue! la sienne. On va lui faire la peau ?

— « On » ne va nulle part, rétorqua Jack sans détourner les yeux de l'autre vampire. Pas avant d'en avoir fini ici, en tout cas.

Je me tournai vers lui.

— Patron, j'ai pu remonter la piste du numéro qu'Evin appelait pour faire ses rapports. Et c'est du côté de Melbourne. Nous devons nous rendre sur place pour libérer la compagne d'Evin au plus vite.

— Riley, les homicides sur lesquels nous enquêtons sont commis en journée. Ce qui veut dire que je n'ai pas beaucoup de gardiens à mettre dessus.

C'est-à-dire : Iktar, Rhoan et moi. Mais il n'y avait rien que je puisse faire - mis à part parler aux âmes - dont Rhoan et Iktar n'étaient pas capables. Et les âmes ne nous aidaient pas beaucoup sur cette affaire. Ces criminels étaient bien trop intelligents.

—Et si on faisait un marché ? Laisse-moi partir ce soir avec Quinn afin de secourir Lyndal, et après nous nous concentrerons sur les meurtres.

—Et pour Blake ? demanda Rhoan.

— Ça peut attendre que nous ayons du temps pour concocter une vraie revanche.

—A la minute où vous aurez libéré l'âme sœur d'Evin, il saura qu'il est grillé.

— Pas si les gardes pensent qu'elle est encore là. Il grimaça.

—Je ne sais pas...

Je lui posai la main sur l'épaule, et serrai doucement.

—Nous nous occuperons de lui. Il faut juste patienter un peu. (Je reportai mon attention sur Jack.) C'est bon ?

Il tourna la tête vers moi, et je vis dans ses yeux l'ombre d'un regret. Le genre de regard que devait avoir un parent quand ses enfants quittaient le nid.

Peut-être était-il conscient que c'était exactement ce que j'essayais de faire.

—Appelle-moi dès que vous aurez fini. Nous aurons probablement plus d'informations sur les meurtres.

—Merci, patron.

Je serrai une fois encore l'épaule de mon frère, puis fis volte-face. Cependant, après un instant d'hésitation, je me tournai à nouveau vers Jack.

—Je pense que tu devrais parler à Harris avant de rentrer à Melbourne.

Il avait reporté toute son attention sur le vampire, aussi me répondit-il d'un air absent :

—À propos de quoi ?

— De sa capacité à faire tomber un hélicoptère en plein vol grâce à ses pouvoirs télékinésiques. Il ferait un remplaçant parfait pour Kade.

Ou, mieux encore, pour moi.

II se contenta de grogner. Le jeune vampire transpirait de plus en plus, la constante pression télépathique exercée par Jack étant enfin en train de porter ses fruits.

J'adressai un clin d'œil à Rhoan, puis partis pour de bon.

—Alors ? demanda Evin d'une voix angoissée.

— Nous avons le feu vert. Il vous suffit de continuer à faire vos rapports en prétendant que tout est normal.

Evin se passa une main sur le visage.

— Ils s'attendront à ce que je sois à bout de nerfs et anxieux, ça ne devrait pas être trop difficile à simuler.

West ne dit rien, et il affichait toujours une mine contrariée, mais même s'il n'y avait pas eu les restrictions mises en place par Quinn, à mon avis, il n'aurait pas essayé de faire capoter l'opération. Il n'aimait pas travailler dans cette ville, cependant j'étais convaincue qu'il adorait être flic.

—Je t'appelle dès que j'ai du nouveau. Et, Harris ? Merci, conclus-je en souriant à ce dernier.

Une esquisse de sourire fit naître des plis au coin de ses yeux.

—Je vous en prie. Et la prochaine fois qu'il vous prend l'envie de chercher des ennuis, essayez de ne pas les trouver dans ma ville.

—Ça marche. Mais votre vie va devenir morne sans moi.

Il afficha un air franchement amusé.

—Je devrais pouvoir m'en arranger. J'émis un petit rire et rejoignis Quinn, qui pivota en m'offrant son bras.

—Allons leur donner une bonne leçon.

—Alors ? dis-je en détachant ma ceinture et en me dirigeant vers le luxueux bar de l'avion. Etant donné que nous ne pouvons pas établir de plan d'attaque avant de savoir à quoi nous avons affaire et que nous avons cinq heures de vol devant nous, que proposes-tu?

Il se positionna derrière moi et m'entoura la taille de ses bras.

—J'ai une ou deux idées, répondit-il en m'embrassant dans le cou.

Ses lèvres fraîches contre ma peau me firent frissonner. Toute à la joie de le revoir, je n'avais pas remarqué que sa température corporelle était particulièrement basse. Il avait visiblement passé trop de temps à s'inquiéter pour moi, et pas assez à se nourrir.

Heureusement, à présent il pouvait se détendre, et j'allais l'y aider.

—Seulement une ou deux ? demandai-je, taquine. Mon cher vampire, il me semblait que tu avais plus d'imagination que ça.

— Oh, je n'en manque pas. Mais avec seulement cinq heures de vol, nous n'aurons pas le temps pour le reste.

J'éclatai de rire et me retournai dans ses bras.

—Je suis tellement heureuse de me souvenir à nouveau de toi, enfin pour l'essentiel. Tellement heureuse que ce camion ne t'ait pas réduit en bouillie.

— Il est extrêmement difficile de tuer un Aedh.

Je levai la main pour caresser délicatement la cicatrice sur le profil de son si beau visage.

— On dirait qu'ils ont bien failli réussir.

—Failli seulement.

Il posa ses lèvres sur les miennes et pendant un long, très long moment, il n'y eut plus un bruit.

Quand nous nous décidâmes à reprendre notre souffle, les battements rapides de mon cœur semblèrent résonner dans le silence. J'ouvris les yeux et plongeai mon regard dans le sien. J'y vis un désir brûlant, de sexe et de sang. Il parvenait encore à se contrôler, mais tout juste.

—Veux-tu que nous allions dans la chambre ? chuchota-t’il en effleurant de ses dents le lobe de mon oreille.

Une bouffée de chaleur embrasa tout mon corps.

—Je m'en moque, tant que tu promets de me faire perdre la tête.

—Oh, je ne pense pas que ce sera un problème.

Il se baissa et me prit dans ses bras, puis me porta jusqu'à la somptueuse suite.

Une fois arrivés, il me déshabilla, en douceur, sensuellement, me retirant mes vêtements un à un, explorant chaque partie de mon corps au fur et à mesure qu'il les dénudait. Quand il eut fini de me dévêtir, je tremblais de désir.

Malgré tout, je pris le temps de le déshabiller à son tour. Laissant mes doigts parcourir son corps ferme et musclé, me remémorant ce que j'aimais en lui, et découvrant les nouvelles cicatrices.

Et puis je l'embrassai. La force de ce baiser, la passion, l'amour et la puissance du désir qu'il contenait firent voler en éclats le peu de retenue qu'il nous restait.

Enlacés, nous tombâmes sur le lit tandis qu'il me pénétrait. Il commença à bouger, et je ne pus que suivre le mouvement, savourant les sensations qui déferlaient en moi.

Mais cette étreinte allait bien au-delà du simple plaisir charnel, car nos esprits étaient liés aussi intimement que nos corps. Et le ressenti était extraordinaire : c'était un mélange d'amour et de complicité qui rendait chaque mouvement physique plus intense et lui donnait une dimension encore plus profonde. C'était si incroyablement bon que les larmes me montèrent aux yeux.

Et à ce moment-là, je sus sans l'ombre d'un doute que l'heure était venue de voir les choses en face. Qu'il était temps de m'engager réellement dans cette relation.

Puis il m'embrassa à nouveau et toute pensée disparut, perdue dans l'extase du moment. Son rythme se fit plus rapide, plus violent. Mon corps entier en fut secoué et la douce pression qui avait commencé à s'accumuler en bas de mon ventre se mit soudain à bouillir.

Je jouis en même temps que lui, et son cri résonna dans le silence tandis que son corps venait claquer contre le mien avec une force qui fit trembler le lit. Ses baisers se firent plus féroces. Puis sa semence jaillit en moi. Il libéra alors mes lèvres, et ses dents m'éraflèrent le cou, mais il ne but pas. J'avais déjà perdu trop de sang en une seule journée.

Quand je réussis enfin à reprendre mon souffle, je pris son visage entre mes mains et lui donnai un long et tendre baiser.

—Je pense que nous avions tous les deux besoin de ça.

— Oh que oui !

Il m'embrassa encore, puis roula sur le côté en essayant de m'enlacer. Je résistai et me redressai sur un coude afin de le contempler. La lumière tamisée donnait à sa peau des reflets dorés, et les cicatrices sur la partie gauche de son corps ne parvenaient pas à en amoindrir la beauté.

Mais c'était passé près, même s'il jouait les blasés. Et cela ne fit que renforcer ma détermination quant à la décision que je venais de prendre.

— Quel air sérieux, commenta-t’il en m'effleurant les lèvres de l'index.

J'embrassai le bout de son doigt.

— C'est parce que j'ai une question très sérieuse à te poser.

— Laquelle ? Attends, laisse-moi deviner: est-ce que j'ai assez de nourriture dans cette boîte de conserve pour rassasier une louve-garou affamée ?

—Eh non, niai-je, amusée, même si c'est une excellente question.

Il émit un petit rire.

—J'aurai toujours de quoi satisfaire tes appétits, me susurra-t-il. Quels qu'ils soient.

— Ce dont je te suis grandement reconnaissante.

—Tu peux. Alors c'est quoi, cette question si sérieuse ?

Je ne répondis pas tout de suite. Non pas parce que j'étais incertaine, ou effrayée, mais parce que je souhaitais savourer ce moment et que je m'en délectais par avance.

—C'est une question pour laquelle il n'y a que deux réponses possibles : oui, ou non. Rien de bien difficile.

Il haussa un sourcil.

—Vas-y, je t'écoute.

Je souris en posant une main sur la sienne.

— Voulez-vous m'épouser, Quinn O'Conor ?

CHAPITRE 14

Pour une fois, son expression le trahit. Sa réponse était juste là, évidente et facile à lire. En quelques secondes les émotions se succédèrent : il y eut d'abord la surprise, puis l'espoir, et enfin un bonheur extatique illumina ses traits. Il lâcha un cri de joie et me serra dans ses bras.

—C'est une question que je ne pensais jamais entendre de ta bouche.

Il prit mon visage entre ses mains et m'embrassa le nez, les lèvres, le menton, puis à nouveau les lèvres. Comme s'il était trop excité pour se concentrer sur une seule zone.

Je pouffai et lui passai les bras autour du cou.

— Pour être honnête, je ne l'avais jamais envisage-avant. Mais ces derniers jours, j'ai pris conscience de ce que je voulais vraiment faire de ma vie. Et officialiser notre relation est ma priorité numéro un. Enfin, ça et échapper au Directoire.

—Je n'aurais pas pu imaginer une meilleure façon de fêter ton retour. J'adorerais t'épouser. (J'eus droit à un autre baiser, plein de douceur et de tendresse.) Je suppose qu'il va falloir décider quand, et quel genre de mariage.

— Le vampire semble impatient, le taquinai-je en souriant.

— Le vampire te considère comme sienne depuis longtemps, mais que tu le deviennes officiellement... (Il s'interrompit et resta un moment à me regarder, avec assez d'amour et de joie dans les yeux pour éclairer notre Système solaire.) ... c'était un rêve qui me paraissait irréalisable. Donc oui, faisons ça vite.

Je ne pus retenir un petit rire.

—Je ne vais pas changer d'avis, tu sais.

—Je sais, mais le destin n'a pas vraiment été très clément avec toi ces dernières années, alors faisons-le avant que quelque chose se mette en travers de notre chemin.

Après un autre baiser, il ajouta :

— Quant à savoir comment, je m'en moque. Cérémonie humaine, lycanthrope, comme tu veux.

—Jurer notre amour au coucher du soleil le jour de la pleine lune nous privera de désir pour les autres, même si ça n'empêchera pas les relations sexuelles extraconjugales. Cependant l'absence de désir peut s'avérer problématique pour toi, vu que tu ne peux pas vivre uniquement de mon sang et que tu préfères te nourrir pendant l'acte.

—Je préfère, mais ce n'est pas une obligation. Et si le serment à la lune peut nous permettre de ne faire qu'un, alors je compléterai ma consommation de la manière traditionnelle : en me nourrissant aux cous ou aux bras de donneurs volontaires, ou encore avec cet abominable sang synthétique.

—Je croyais que tu ne supportais pas les clubs fréquentés par les putes à sang ?

— Et c'est le cas. Mais il y a certains établissements qui fournissent les personnes souhaitant recevoir des dons de personnes n'étant pas accrocs à la morsure, ou qui veulent limiter le contact, voire que leur donneur demeure anonyme.

—Comment un donneur peut-il être anonyme quand tu lui suces le cou ou le bras ? demandai-je, surprise.

—Avec des écrans placés de façon judicieuse.

— Et comment se fait-il que personne ne connaisse l'existence de ces établissements ?

— Parce que leur objectif est de servir ceux qui sont riches ou célèbres, voire les deux. Ceux qui n'ont pas envie qu'on les voie se nourrir en public et qui ont les moyens de payer ce privilège.

—Ah. On en revient toujours à l'argent.

— Que j'ai en quantité. Alors, quel genre de mariage souhaites-tu ?

Je m'esclaffai.

—La cérémonie lycanthrope est assez simple. Toi, moi, la famille proche - il est hors de question de jurer quoi que ce soit sans que Rhoan et Liander soient présents - et la lune. Les vêtements sont en option.

— Pourquoi ne suis-je pas étonné ?

— Et il y a du sexe aussi.

— Vu que c'est une cérémonie de loups-garous, le contraire eût été décevant. (Il marqua une pause et prit un air pensif.) C'est peut-être pour ça que ça n'a pas fonctionné avec Eryn. Nous avons prononcé les mots, mais nous n'avons pas respecté toutes les étapes.

Eryn Jones était la louve à qui il avait été fiancé avant notre rencontre. Attirée uniquement par son argent, elle avait utilisé un philtre d'amour expérimental pour le piéger. Il avait fini par la surprendre en train de laisser libre cours à sa nature lycanthrope avec plusieurs loups. Il s'était alors vengé en la privant de sa mémoire et en lui donnant une nouvelle vie... de prostituée.

Ce n’était pas un homme que l'on avait envie de trahir.

—Tout ce que je peux dire, c'est « merci », car sans ça nous ne serions pas là aujourd'hui. Il esquissa un sourire.

—Alors peut-être que je devrais commencer à lui pardonner ?

— Ça serait une bonne idée.

Il hocha la tête, avec sur le visage une expression distraite, tout en faisant courir ses doigts sur mon cou.

— Alors tu serais d'accord pour la cérémonie lycanthrope ?

—C'est ce dont tu as toujours rêvé, n'est-ce pas ?

— C'est l'un de mes rêves, oui.

— Dans ce cas, c'est ce que nous ferons. Toutefois, je ne serais pas contre un échange d'anneaux. Je crois beaucoup en ces vieilles traditions.

— Quelque chose pour moi, quelque chose pour toi. C'est parfait.

Il m'effleura à nouveau les lèvres de ses doigts et j'y déposai un baiser, puis je me blottis contre lui et sentis son sexe se réveiller encore une fois, ainsi que son pouls qui s'accélérait sous le coup de l'excitation.

— Et sais-tu quelle serait la façon idéale de célébrer notre mariage à venir ?

—Je crois que je le devine, murmura-t-il avant de m'embrasser passionnément.

À partir de ce moment-là il n'y eut plus de mots, juste des baisers, des caresses et des ébats amoureux.

Et ce fut merveilleux.

Le temps que nous arrivions à Mickleham, il était presque 4 heures du matin. Il y avait peu de circulation dans les rues, et aucune maison n'était éclairée. Notre cible se trouvait dans le domaine de Mount Ridley, qui était constitué d'une dizaine de mini fermes. Il n'y avait pas grand-chose pour se dissimuler, mais vu l'heure, il ne risquait pas d'y avoir foule dehors.

Quinn rétrograda et passa très lentement devant la propriété.

—Il y a trois êtres vivants à l'intérieur, dit-il à voix basse. Je me tournai vers lui.

— Tu peux voir ça d'ici ? Il doit bien y avoir un demi-hectare entre nous et la maison.

Il esquissa un sourire.

—Tu disposes de la vision infrarouge, mais tu n'as pas la soif de sang du vampire. Ça fait une grosse différence quand il s'agit de sentir des vies au-delà de murs.

— Sûrement.

Je reportai mon attention sur le bâtiment. Dans l'obscurité, il ressemblait à une affreuse boîte toute tassée, mais il comportait un étage et dominait l'horizon. Aucune lumière n'était allumée, et il ne semblait pas y avoir d'animaux en train de brouter ou de dormir dans les prés.

—Je parie que ce n'est pas aussi paisible que ça en a l'air. Ils ne seraient pas si négligents.

— Il y a probablement des alarmes, approuva Quinn. Et n'oublions pas que je suis un vampire : je ne peux pas entrer sans une invitation, et je doute fort d'en recevoir une.

—Il nous faut une diversion.

Je réfléchis pendant que nous passions les limites de la propriété et qu'une autre - un peu plus avenante - se profilait au loin. Une lumière brillait au premier étage. Cet oiseau de nuit tombait on ne peut plus mal, surtout que nous nous apprêtions à pénétrer par effraction dans la maison voisine. Je me tournai vers Quinn.

—Tu sais jouer la comédie ?

Il afficha un air fanfaron.

— Savais-tu qu'à l'époque élisabéthaine, j'étais un acteur très demandé ?

— Il me semblait pourtant que ceux qui exerçaient ce métier à cette époque étaient considérés comme des rebelles et traités avec méfiance.

—Au début. Une fois que la reine a commencé à donner l'autorisation à l'aristocratie de subvenir aux besoins des troupes, la profession a été davantage réglementée, et la popularité des gens de théâtre a grandement augmenté. (Il esquissa un sourire teinté de nostalgie.) C'est une période de ma vie que j'ai beaucoup appréciée.

— Ce qui veut dire pleine de femmes, je suppose, répliquai-je, amusée.

—Bien sûr, reconnut-il sur le même ton. (Il fit demi-tour dans l'allée.) Mais ma dernière prestation remonte à loin, mes talents de comédien sont probablement rouilles. Toutefois, je pourrais sans trop de mal jouer un homme soûl cherchant sa maîtresse. Si je fais assez de bruit, avec un peu de chance, ça détournera leur attention.

— Il est extrêmement difficile de se soûler, pour un vampire, lui rappelai-je d'un air dubitatif. Étant donné que les hommes à l'intérieur sont des non-humains, ils vont sentir ta nature presque immédiatement. Tu penses vraiment qu'ils tomberont dans le panneau ?

—Ce n'est pas parce que c'est difficile que ça n'arrive jamais. (Il réenclencha la première et repassa devant la maison.) Par ailleurs, j'ai justement plusieurs bouteilles de Dom Pérignon qui attendent bien sagement sur la banquette arrière. J'en verserai un peu sur mes vêtements pour ajouter à ma crédibilité.

Je le regardai, horrifiée.

—Et gâcher un si bon Champagne ? C'est un sacrilège ! Il émit un petit rire.

—J'ai dit un peu. Nous pouvons garder le reste pour plus tard.

—Alors, dans ce cas, d'accord.

Il dépassa la maison et continua jusqu'au bout de la rue, puis se rangea sur le côté et coupa le moteur.

— Combien de temps penses-tu qu'il te faudra pour entrer ?

Je consultai ma montre.

— Cinq minutes devraient suffire. Il ne doit pas y avoir de capteurs dans, les prés - les animaux sauvages les déclencheraient bien trop souvent. Je ferai surtout attention en approchant du bâtiment.

Avec un hochement de tête approbateur, il me tendit un téléphone.

—Prends ça : il est possible que tu sois obligée de prouver ton identité à Lyndal. Et sois prudente, je ne voudrais pas qu'il arrive malheur à ma future épouse avant notre nuit de noces.

—J'ai eu assez d'aventures ces derniers jours pour tenir toute une vie.

Je l'embrassai rapidement, puis descendis de voiture.

La nuit était fraîche et, sans les lampadaires, l'obscurité semblait plus dense. Je traversai au pas de course et escaladai la clôture de barbelés. Il était tentant de simplement remonter la rue, mais si quelqu'un était debout dans la maison, un coureur solitaire à cette heure de la nuit risquait d'éveiller ses soupçons.

D'un autre côté, quelqu'un en train de faire un jogging dans les prés, ce n'était pas mal non plus.

J'aurais aussi pu me contenter de m'envelopper d'ombres, mais je ne pouvais pas être sûre que les deux gardes étaient des loups. Blake savait que je travaillais pour le Directoire et que ce dernier se mettrait à ma recherche. Il y avait donc de grandes chances qu'il n'ait pas embauché que des lycanthropes pour assurer ses arrières.

Quelque part sur ma droite, un chien se mit à aboyer. Cependant, c'était davantage un jappement joyeux et amical qu'un avertissement. Je me glissai sous le fil de fer barbelé qui séparait les deux propriétés et repris ma course, en longeant la clôture, jusqu'à arriver près de la maison. De longs bacs à fleurs garnis de pierres blanches étaient alignés sur la façade que je pouvais voir, et il y avait un patio couvert à l'arrière. Le garage occupait une bonne partie du côté droit du bâtiment, et des lumières équipées de détecteurs de mouvements avaient été placées à l'avant. Je jurai intérieurement et reportai mon attention sur le toit : d'autres lumières étaient positionnées à chaque coin. À la minute où je m'approcherais, ces engins de malheur s'allumeraient. Ce qui ne me laissait plus qu'une solution, la voie des airs. Le toit était en tuiles rouges, le genre que l'on voyait sur des millions de maisons à travers toute l'Australie. Et les tuiles, contrairement aux plaques de tôle, de plus en plus utilisées de nos jours, étaient faciles à déplacer. J'appelai la mouette et pris mon envol. Alors que je me posais, la voiture conduite par Quinn tourna dans la rue en faisant crisser ses pneus. Les phares éclairèrent les ombres comme en plein jour, tandis que du rock bien violent déferlait à plein volume par les fenêtres ouvertes.

J'avais demandé une diversion, pensai-je avec un sourire. Et ça en était une de taille.

Tandis que le véhicule remontait l'allée, les phares braqués sur la maison, je repris forme humaine et commençai à retirer les tuiles avec précaution. Vu qu'elles étaient très lourdes, faire ça en silence était impossible, mais j'espérais que la musique tonitruante suffirait à couvrir les bruits éventuels. Quand Quinn arrêta la voiture devant le perron, j'avais dégagé un trou assez grand pour passer. Mais avant d'entrer, je voulais d'abord m'assurer que l'attention des gardes était bien accaparée par mon amant.

— Eh ! Emma ! (Quinn parlait fort et d'une voix avinée.) Pourquoi tu m'as quitté, bébé ? Allez sors, viens me parler.

Les lumières s'allumèrent tout autour du bâtiment, puis une voix puissante retentit :

— Il n'y a pas d'Emma ici. Vous vous êtes trompé d'adresse.

—Vous êtes qui, vous ? s'exclama Quinn avec l'agressivité d'un homme soûl. Et qu'est-ce que vous foutez chez Emma?

Je souris en me laissant tomber dans le trou du toit. Comme on pouvait s'y attendre, il faisait noir, aussi passai-je en vision infrarouge avant de me mettre à ramper sur les poutres en évitant les conduits de ventilation de l'air conditionné et les câbles qui semblaient se reproduire sous les toits.

Dehors, le vacarme des voix se faisait de plus en plus fort, pas tant de la part de Quinn que du garde qui avait répondu à la porte. Sa frustration de ne pas réussir à raisonner cet ivrogne s'intensifiait. Il n'était pas encore sorti - sa voix émanait toujours du même endroit -, mais s'il s'énervait suffisamment, il le ferait.

Et il serait alors à la merci de Quinn, ce qui ne m'en laisserait plus qu'un. Il m'était déjà arrivé à maintes reprises de combattre plusieurs adversaires simultanément, mais j'étais assez sensée pour préférer les affronter un à un.

Contrairement à mon frère, dont la devise aurait pu être : « Plus on est de fous, plus on rit ».

La sortie était située dans le coin le plus éloigné. Je franchis un dernier obstacle et attrapai la poignée. Il n'y avait aucun signe de chaleur corporelle dans la pièce juste en dessous, et aucun bruit indiquant la position du second garde. D'un autre côté, il était difficile d'entendre quoi que ce soit avec le boucan qui venait de l'entrée.

J'entrouvris la trappe, qui donnait sur une salle de bains en carrelage blanc. L'air sentait le chaud et le moisi, tandis que des serviettes humides étaient entassées près de la douche. Visiblement, ces types n'aimaient pas faire la lessive.

Personne en vue. Je tendis l'oreille, toujours dans l'espoir d'en savoir plus sur l'endroit où se trouvait l'autre garde, mais la maison était calme. Si l'on faisait abstraction de la musique et des deux hommes en train de hurler. J'inspirai afin d'analyser les odeurs à l'extérieur de la pièce. Chou et viandes cuites étaient les parfums les plus distincts, mais en dessous je perçus les relents putrides d'un vampire.

La puanteur n'était pas bien forte, ce qui signifiait qu'il était probablement assez loin, mais malgré tout suffisamment près pour pouvoir m'entendre, ou, plus précisément, entendre les battements de mon cœur. Alors pourquoi n'avait’il pas accouru ?

Peut-être que la diversion de Quinn était encore plus efficace que je l'avais imaginé.

Priant pour que cela perdure quelques secondes de plus, je me laissai tomber en douceur. Mes semelles de caoutchouc ne firent pratiquement pas de bruit quand je me réceptionnai sur le carrelage. Je demeurai à moitié accroupie, le cœur battant, à l'affût du moindre mouvement.

Toujours rien. J'avançai avec précaution en restant courbée. Ma jambe n'avait pas eu le temps de cicatriser, et un élancement douloureux parcourut mes muscles. Je continuai sans en tenir compte.

L'odeur de vampire était plus forte près de la porte et semblait venir de la droite. Pourtant je ne distinguai aucune trace de chaleur corporelle, ce qui était étrange.

Je risquai un coup d'œil dans le couloir. Aucun signe de vie, ou de non-vie. Il y avait trois portes sur la gauche, deux ouvertes, et la troisième cadenassée. Inutile de se demander qui était enfermé là, pensai-je. La vraie question était : dans quel état allais-je la trouver ? Je n'avais aucune idée des ordres que Blake pouvait avoir donnés concernant Lyndal. Cependant, vu qu'il avait dû prendre des mesures pour que nous soyons tous tués à la minute où quelque chose tournerait mal, il ne s'était probablement pas soucié de ce que ses hommes pourraient faire à la jeune femme tant que cela ne l'empêchait pas de parler à Evin.

Je frissonnai. Pour Evin, je devais espérer que j'imaginais le pire. Qu'elle se portait bien et qu'on ne l'avait pas molestée.

Et demain, les vaches se mettraient à voler.

Je repoussai cette pensée et me glissai dans le couloir. La puanteur du vampire sembla soudain plus forte, et même si je ne percevais aucun bruit, mon instinct me disait qu'il se déplaçait.

L'escalier était à droite. Je traversai le couloir en gardant le dos au mur, puis avançai doucement dans sa direction. L'odeur nauséabonde continuait de s'intensifier, et je fronçai le nez de dégoût. Je ne l'entendais pas mais, d'un autre côté, Blake avait les moyens de se payer les meilleurs.

Après tout, il avait loué les services de Kye.

Pour la première fois depuis que je l'avais tué, l'évocation de son nom ne me déchira pas l'âme. Le vide était toujours là - et resterait probablement à jamais -, mais la douleur et la tristesse n'étaient plus aussi insupportables. Peut-être que ma décision de m'engager envers Quinn était exactement ce dont j'avais besoin, ce dont mon âme avait besoin.

Je m'arrêtai à plusieurs mètres de l'angle du couloir, un guéridon me séparant encore de l'escalier, et attrapai en silence un vase rempli de fleurs mortes depuis longtemps. Le vampire devait savoir que j'étais là. Même si sa vision infrarouge lui faisait défaut - comme ça semblait être le cas pour moi -, il entendait forcément les battements de mon cœur, et il allait arriver vite. J'avais donc besoin de quelque chose pour le distraire.

J'attendis en retenant mon souffle. Il se précipita sur moi à la vitesse de la lumière. Un instant le couloir était vide, et celui d'après un vamp grand et élancé se tenait accroupi au milieu, un flingue à la main.

Je balançai le vase. Des fleurs fanées et de l'eau croupie volèrent, trempant la moquette. Puis je bondis en envoyant un coup de pied. Il esquiva les deux, et appuya sur la détente. Je me contorsionnai hors de la trajectoire de la balle et la sentis m'érafler la hanche. D'un coup de poing, je cueillis mon adversaire sous le menton et le fis décoller en arrière. Son arme lui échappa quand il atterrit sur la moquette.

Je plongeai, et mes doigts se refermèrent sur le canon alors que le vampire se jetait sur moi. N'ayant pas le temps de reprendre l'arme correctement, je me retournai en frappant de toutes mes forces avec la crosse. De la chair et des os cédèrent sous l'impact et il s'écroula, mais il était toujours conscient. Je me mis à genoux aussi vite que possible et le frappai à la gorge du tranchant de la main. Ses yeux roulèrent en arrière et il s'affaissa.

Cela n'allait pas durer. Les vamps étaient trop solides pour être immobilisés longtemps, même par un coup qui aurait été fatal à un humain.

J'enclenchai la sécurité du revolver, puis le coinçai dans la ceinture de mon jean. Après quoi je pris un moment pour me frictionner la jambe. Il n'y avait pas de sang et la plaie ne s'était pas rouverte, mais la douleur était constante, malgré l'engourdissement qui subsistait aux abords immédiats de la blessure.

Mais si c'était le pire des effets secondaires que j'aurais à subir, je pourrais m'estimer heureuse.

J'attrapai le vampire sous les bras, puis le traînai jusqu'en bas de l'escalier. L'autre garde n'étant pas venu voir ce qui se passait après le coup de feu, j'en déduisis que Quinn avait pu l'attirer dehors.

— En effet. (Ses pensées effleurèrent les miennes, teintées de chaleur et d'humour.) A priori mes talents d'acteur ne sont pas aussi rouilles que je le craignais. Est-ce que le tien a réussi à te toucher?

—La balle m'a seulement frôlée.

— Te connaissant, cela veut sûrement dire que tu as dans le corps un trou de la taille de mon poing.

Je m'esclaffai en faisant descendre au vampire la dernière marche, avant de le haler à travers l'entrée jusqu'à la porte ouverte. Quinn était debout sur le perron en train de m'observer, les bras croisés. L'autre garde était assis contre une large colonne blanche.

—Je me suis déjà occupé du premier.

Alors que je passais le seuil, Quinn s'empara de mon fardeau et le déposa sans ménagement à côté de son collègue. Mais bon, ces hommes ne méritaient pas d'être traités avec des égards après l'enfer qu'ils avaient infligé à Lyndal.

—Aucun des deux ne se souviendra de notre arrivée, et ils ne s'apercevront pas non plus de la disparition de leur prisonnière.

— Bien.

Je jetai un coup d'œil à ma hanche. La balle n'avait fait que m'égratigner et je ne saignais presque pas. Heureusement d'ailleurs, vu tout ce que j'avais perdu avant que Harris ne retire l'argent de ma plaie.

—Est-ce que l'un des deux a une clé sur lui ? La porte de Lyndal est fermée par une chaîne et un cadenas.

Il les fouilla, puis secoua la tête.

— Rien dans leurs poches. Va voir dans la cuisine ou dans leurs chambres.

—J'y vais.

Je fis demi-tour et retournai dans la maison afin de me rendre dans l'immense cuisine située à l'arrière. Le comptoir était recouvert de détritus, et l'évier débordait de vaisselle sale. Manifestement, aucun d'eux ne s'inquiétait des souris ou des insectes, car il y avait des miettes partout sur le sol, et des fourmis s'en donnaient à cœur joie avec les restes abandonnés dans plusieurs assiettes.

Tout cela confirmait leur intention de ne pas s'attarder dans les parages, car un séjour prolongé aurait nécessité un minimum d'hygiène, ne serait-ce que pour que le loup ne soit pas indisposé par l'odeur - qui était déjà à la limite du supportable.

Toutefois, c'était peut-être seulement le parfum du chou et de la viande en train de bouillir.

Je cherchai les clés en fronçant le nez, mais ne trouvai rien à l'exception d'un tas de journaux et de tickets de paris. Il fallait bien qu'ils passent le temps, ils ne pouvaient pas harceler Lyndal vingt-quatre heures sur vingt-quatre s'ils voulaient la garder en vie.

Je quittai la cuisine et remontai à l'étage. La première pièce était une chambre convertie en pièce à vivre. Il y avait une télévision dans le coin et plusieurs fauteuils, ainsi qu'une table basse contre le mur.

J'entrai. À ma gauche, quatre écrans étaient reliés à des caméras qui balayaient différentes parties de la maison ainsi que les environs immédiats. Il y en avait une au-dessus de la porte d'entrée, une autre pour surveiller le jardin, la troisième dans la salle de bains et la quatrième dans une chambre.

Je suivis le déplacement de la dernière caméra et vis le lit, la télé et le seau. Une vague de fureur déferla sur moi. Les salauds ! Elle n'avait même pas accès à des toilettes dignes de ce nom. Je regrettai de ne pas avoir frappé ce vampire un peu plus fort.

L'objectif arriva enfin sur Lyndal. Elle se tenait près de la fenêtre, le visage pressé contre les barreaux comme si elle cherchait à voir ce qui se passait dehors. Elle était nue et son dos portait des traces de coups, mais elle était propre, ce qui voulait dire que même s'ils ne la laissaient pas aller aux toilettes, ils l'autorisaient à se laver. Cependant, cela ne suffit pas à apaiser ma colère.

Je fis volte-face et me rendis dans la pièce suivante. Celle-là était aménagée comme une chambre avec deux lits simples et, coincée entre les deux, une table basse qui avait vu des jours meilleurs. Dessus, je trouvai des portefeuilles, de l'argent et trois trousseaux de clés, deux correspondant à des voitures et un troisième vraisemblablement pour la maison. Je m'en emparai et courus jusqu'à la porte cadenassée.

— Lyndal, appelai-je en me débattant avec les clés. Je suis Riley Jenson, du Directoire. Je suis venue vous libérer.

Je finis par trouver la bonne. Le cadenas s'ouvrit avec un bruit sec et je poussai la porte. Un seau vola dans ma direction, son contenu malodorant se répandant dans l'air.

— Waouh! m'exclamai-je en bondissant sur le côté. Doucement, Lyndal. Je suis vraiment là pour vous aider.

— Riley Jenson est à Dunedan, pas ici à Melbourne.

Alors comme ça, ses geôliers lui avaient dit ce que faisait Evin et qui il surveillait. Cela confirmait leur intention de ne laisser aucun témoin.

Elle avança jusqu'à se placer dans mon champ de vision, les poings serrés, les traits déformés par la rage. Son visage semblait indemne, et ses yeux lançaient des éclairs, mais ses membres étaient aussi marqués que son dos, et les brûlures qui ornaient ses poignets et ses chevilles indiquaient qu elle avait été attachée avec de l'argent à plusieurs reprises.

Même son petit ventre arrondi portait des traces de coups, et pour la seconde fois en quelques minutes je regrettai de ne pas avoir frappé le vampire plus fort.

—À quel putain de jeu jouez-vous ? ajouta-t-elle, furieuse.

—Aucun, je vous le promets. (Je sortis le téléphone de ma poche.) Vous pouvez appeler Evin si vous voulez.

J'appuyai sur la touche d'appel rapide, m'assurai que ça sonnait et lui envoyai l'appareil. Elle le rattrapa, affichant une expression de méfiance mêlée d'incrédulité, mais elle l'approcha malgré tout de son oreille.

Evin répondit, et Lyndal se décomposa.

— Oh, mon Dieu, dit-elle. C'est vraiment toi.

Je ne sus pas ce qu'Evin lui racontait, mais de là où je me tenais cela ne semblait pas très cohérent.

— Quinn, il faut que Ton réunisse ces deux-là au plus vite. Est-ce qu'il est possible d'utiliser à nouveau ton avion ?

—Il va valoir que je fasse venir un nouveau pilote, mais oui, c'est possible.

—Fantastique.

J'enjambai les excréments et la flaque d'urine et entrai dans la pièce.

Lyndal croisa mon regard et recula d'un pas.

—À quoi elle ressemble ?

Je m'arrêtai et attendis. Elle m'observa attentivement, et la tension qui l'habitait s'apaisa. Enfin, elle ferma les yeux et dit :

— Oui, c'est bien elle.

Je tendis la main. Elle hésita, puis me rendit le téléphone.

—Evin...

Je ne pus aller plus loin, car il se mit à sangloter en répétant en boucle : « Merci, merci, merci. »

—Evin, l'interrompis-je sèchement, même si je compatissais de tout mon cœur. Nous devons nous mettre en route. J'ai besoin que tu m'écoutes.

Il inspira profondément.

—OK.

— Nous t'envoyons Lyndal dans l'un des avions de Quinn. Elle sera là aux alentours de midi. Mais il va falloir que tu continues à téléphoner tous les soirs. Il est impératif de maintenir l'illusion que tout se passe bien.

— Mais les gardes sauront...

—Les gardes ne se souviendront de rien, et ils penseront que Lyndal est toujours entre leurs mains. Si West et toi jouez le jeu encore un peu, cela devrait nous donner quelques jours de délai.

—Et s'ils s'en rendent compte ? Nous sommes des cibles faciles, ici.

—Je n'ai pas dit que vous alliez rester à Dunedan, juste que j'avais besoin que tu les appelles tous les soirs.

— Mais ils verront bien que ça ne vient pas du bon numéro...

— On peut pirater ce genre de système, ils seront persuadés que tu es là-bas. Fais-moi confiance, Evin.

—Je te fais confiance. (Il marqua une pause.) Quand tu iras trouver Blake, je veux être de la partie, quels que soient tes projets. Il doit payer, Riley. Pour toi, et pour Lyndal.

— Il paiera. Mais je n'ai pas encore décidé…

— —Je m'en moque. Je veux aider, c'est tout.

— Et moi aussi, murmura Lyndal. Je suis peut-être enceinte, mais je jure que quelqu'un va payer pour ce que ces ordures m ont fait.

Je croisai son regard et vis le feu qui brûlait dans ses yeux. Le besoin de vengeance. Et je la comprenais à cent pour cent.

— Il faut que nous y allions. Dites-lui au revoir.

Je me retournai, attendis qu'elle soit sortie pour remettre le cadenas et partis devant. Elle se mit à marcher en parlant et raccrocha alors que nous approchions de la porte. Elle s'arrêta en voyant Quinn, renifla l'air, puis elle me regarda et s'avança vers les deux hommes. Elle leva le poing, mais Quinn intervint avant qu'elle frappe.

—Je comprends votre besoin de vous défouler, dit-il avec douceur, mais laisser une marque dont ils ne se souviendront pas pourrait anéantir le lavage de cerveau que je viens de leur faire.

Elle soutint son regard avec une expression féroce, puis hocha la tête avant de reculer.

— Est-ce que le Directoire s'occupera d'eux après ?

— Si le Directoire ne le fait pas, je m'en chargerai, répondit-il avec une absence d'émotion qui me donna la chair de poule. Ce sont des hommes morts.

— Bien. (Elle croisa les bras sur sa poitrine, mais ce n'était pas une tentative pour cacher sa nudité.) Et maintenant ?

— Nous avons des vêtements pour vous à l'arrière de la voiture, si vous voulez monter et vous habiller. (Quinn se tourna vers moi.) Il faut que tu remettes les gardes à l'intérieur.

— Les remettre comment ?

— Le vampire a trébuché sur un bout de moquette décollé en grimpant l'escalier et s'est assommé sur le guéridon.

J'allais donc devoir m'assurer qu'il y avait bien un morceau de moquette décollé.

—Et le loup ?

—Avant l'accident du vamp, ils ont eu une légère altercation. Le loup a été bousculé et s'est cogné l'arrière de la tête.

Et vu que j'avais neutralisé mon odeur avant de venir ici, personne ne se rendrait compte que j'étais passée.

—Aucun des deux n'a les bosses correspondantes. Il croisa mon regard avec un sourire froid.

— Oh que si.

Je poussai un grognement.

—Et tu as empêché Lyndal de les frapper.

—J'ai implanté le souvenir des coups que je leur ai donnés dans leurs mémoires.

—Tu aurais pu faire la même chose avec les siens.

— Il n'est pas évident d'expliquer des hématomes à l'avant et à l'arrière du crâne. Dans un cas comme celui-ci, quand tu ajoutes des souvenirs et que tu forces les personnes à ne pas voir certaines choses, il vaut mieux éviter de faire trop compliqué, sans quoi ça risque de tout faire capoter.

— C'est ce qui s'est passé avec moi ?

Il hocha la tête. J'attrapai le vampire sous les aisselles et traversai l'entrée en le traînant, avant de le hisser dans l'escalier. Arrivée à l'étage, j'étais en sueur. À le regarder, il avait l'air d'une brindille, mais il avait les os lourds.

Je le laissai tomber sur le sol, renversai le guéridon, puis arrachai un petit bout de moquette sur la dernière marche. Ensuite, j'allai replacer les clés là où je les avais trouvées avant de redescendre en courant m'occuper du loup-garou, que je traînai jusqu'à la cuisine.

Une fois tout en place, je sortis en fermant la porte d'entrée. Quinn me posa délicatement la main sur les reins et me guida jusqu'à la voiture. À mon grand soulagement, il avait coupé l'assourdissante musique.

—Il va aussi falloir que l'on prenne le temps de te rendre la mémoire.

— Comme je l'ai déjà dit, ce n'est pas le plus urgent. Nous devons d'abord trouver les tueurs, puis nous charger de Blake.

—Tu sais que cette fois, lui mettre une raclée ne sera pas suffisant, dit-il en m'ouvrant la portière côté passager.

À ces mots, je sentis mon ventre se nouer, car il m'obligeait à faire face à quelque chose que je savais depuis longtemps, mais que je refusais d'admettre.

Il n'y avait pas que les gardes que nous venions de quitter à être des «hommes morts». Blake et les autres personnes impliquées dans cette conspiration l'étaient aussi.

Mais cela ne se ferait pas par l'intermédiaire du Directoire.

Ni avec une arme à feu.

Ça ne pouvait pas être aussi facile.

Non, je devais tuer Blake comme il avait tué mon grand-père.

Avec ma louve.

C'était le seul moyen de m'assurer que la meute ne s'en prendrait pas à moi, à Rhoan ni à tous ceux que nous aimions.

CHAPITRE 15

Douze heures plus tard, Evin et Lyndal se trouvaient au cœur du territoire de la meute West, Harris ayant promis d'assurer à tout prix leur sécurité, tandis que Quinn et moi entrions dans la minuscule salle de conférence de la division de jour.

Sal était la seule personne déjà présente. Elle travaillait sur un ordinateur, les sourcils froncés devant les images qui défilaient sur l'écran accroché au mur. Elle pivota en nous entendant arriver et nous adressa un sourire sincère.

—Tiens, tiens, ne serait-ce pas notre louve perdue ? ironisa-t-elle, les yeux pétillants d'humour. Tu as bien profité de tes vacances ?

—Absolument. (Je me laissai tomber sur la chaise voisine de la sienne.) J'aimerais dire que ton visage jovial m'a manqué, mais, pour être honnête, je ne me souvenais même pas de toi.

— Il paraît. Dommage que tu n'aies pas aussi oublié que tu bossais pour le Directoire. C'était paisible par ici, sans toi.

J'esquissai un sourire.

—Tu t'ennuyais à mourir, hein ?

— Carrément. Alors essaie d'éviter de te faire enlever à l'avenir. (Son regard se posa sur Quinn, et elle afficha aussitôt une expression plus formelle, ce qui me surprit.) Est-ce que je peux vous offrir un café ?

— Oui, merci, accepta-t-il avec ce qui me sembla être une pointe d'amusement.

Je lui jetai un coup d'œil interrogatif tandis qu'elle se levait pour se rendre à la machine à café, qui était flambant neuve et avait vraisemblablement été installée pendant mon absence.

—Je suis un Ancien, dit-il en guise d'explication.

L'humour que j'avais cru déceler dans sa voix était évident via la télépathie.

—Sal ne fait que me montrer le respect qui m'est dû.

J'émis mentalement un petit rire moqueur et il ajouta :

—Bon, d'accord, on lui a demandé de devenir un membre officiel du Conseil de Melbourne, et il se trouve que mon vote sera décisif.

—Mais Sal déteste le Conseil. Elle me l'a dit il y a plusieurs mois de ça.

—Les choses évoluent. Dans le cas présent, il me semble que son changement d'opinion soit le fait d'un certain Norman.

—Norman ? Quel nom guindé. J'espère qu'il ne l'est pas.

—Pas du tout. Crois-moi sur parole.

— Tant mieux, parce qu'elle mérite mieux que ça.

—Attention, on pourrait presque s'imaginer que tu l'apprécies.

—Elle m'apporte mon café. Bien sûr que je l'apprécie. Je regardai ledit café, que l'on posa sans cérémonie devant moi, et esquissai un autre sourire.

— Est-ce que je dois vérifier qu'il ne contient pas d'arsenic ?

— Par égard pour ton retour au bercail, je n'en ai pas mis aujourd'hui. Mais ne bois pas celui de demain, dit-elle sur un ton plein d'humour en tendant sa tasse à Quinn avant de retourner s'asseoir.

Je bus une gorgée et demandai :

—Pourquoi es-tu installée dans cette salle pour bidouiller sur les ordinateurs ?

— C'est plus calme. Jack ne veut pas que je sois distraite pat quoi que ce soit une fois que l'opération aura commencé.

De toute évidence, nous allions devoir attendre Jack pour que cette réponse prenne tout son sens. Il arrivait justement, suivi de Rhoan. Tous deux avaient l'air épuisés et sur les nerfs. Ils tenaient de grands gobelets de café, mais à voir les valises sous les yeux de mon frère, il allait lui falloir plus d'une bassine de cette boisson pour rester éveillé et alerte.

—Tu es connectée au système, Sal ? demanda Jack.

—Je suis en train de finir, répondit-elle sèchement. Encore quelques minutes.

Jack grogna et posa bruyamment un paquet de dossiers, puis il s'assit face à nous tandis que Rhoan se perchait sur le coin de la table. Visiblement, faire quelques pas de plus lui aurait demandé un effort trop important.

—Vous vous souvenez quand je vous ai dit que le nom de Daskill me semblait familier ?

J'acquiesçai et il fit glisser une pochette dans notre direction. Quinn l'intercepta et l'ouvrit. Je m'étais attendue à lire un résumé de tout ce qui concernait Daskill, mais au lieu de ça je trouvai des photographies. D'abominables clichés sanglants de ce que je présumais être les restes d'une femme et d'un enfant. Leurs corps avaient été si mutilés qu'il était difficile d'en être sûr à cent pour cent. Seuls les lambeaux de leur tenue de nuit trahissaient leurs sexes.

— La femme et l'enfant de Bobby Daskill ont été assassinés dans leurs lits alors qu'il était en voyage d'affaires. Le suspect principal était son associé, Henry Kattram qui, entretenait a priori une liaison avec l'épouse de Bobby depuis plus d'un an. Elle aurait refusé de quitter son mari et mis fin à leur histoire. Et voilà ce que ça a donné.

—Mais alors pourquoi Kattram est’il toujours répertorié en tant que suspect ? demanda Quinn. Il aurait dû être inculpé si la police était convaincue de sa culpabilité.

— Henry Kattram a été découvert démembré dans son lit vingt-quatre heures plus tard, répondit Jack en montrant les photos, d'une façon étrangement similaire à celle dont Jenny et Evie Daskill sont mortes.

—Et comment se fait-il que Daskill n'ait pas été arrêté ? m'enquis-je.

—Parce qu'il se trouvait avec des amis dans sa maison de campagne à plus de cent cinquante kilomètres de là. Et l'un des amis en question était juge à la Haute Cour.

— Pratique, murmura Quinn. Mais d'après ce que j'ai entendu de Kattram, il était du genre à avoir des caméras de surveillance à l'intérieur et à l'extérieur. Qu'est-ce qu'il y avait sur les vidéos ?

— Une silhouette portant un masque, des gants et d'étranges chaussures.

Je haussai les sourcils.

— Pas un costume de démon, quand même ?

Jack esquissa un demi-sourire.

—Non, c'étaient juste un masque noir et des vêtements rembourrés, mais l'idée est la même. Si un criminel ne laisse pas d'empreinte et que l'on n'est pas en mesure de distinguer son visage ou sa morphologie, il est difficile à identifier.

Quinn referma le dossier et le repoussa vers Jack.

—Si c'est bien lui qui tire les ficelles de cette organisation de tueurs à gages, il ne peut pas être stupide au point d'utiliser un de ses propres hélicoptères.

— Il pourrait en cas d'urgence, vu qu'il n'y a rien d'autre nous permettant de remonter jusqu'à lui. Daskill est propriétaire d'une société de location d'avions privés et d'hélicoptères qui desservent les zones les plus isolées. L'engin que Harris a intercepté a été loué par un certain Harry Jones, et ce n'est pas le vampire. En fait, il n'existe même pas.

—-De nos jours, les agences de location doivent être équipées de caméras et d'un logiciel de reconnaissance faciale. Ça a donné quoi ?

—Encore une fois, rien. Nous pensons qu'il s'agissait d'un loup Helki, car la photo que nous avons de lui montre qu'il a les yeux inhérents à cette espèce.

Je hochai la tête. Si vous vouliez utiliser une fausse identité, quoi de mieux qu'un Helki, capable d'altérer sa forme humaine ? Ils ne modifiaient pas tant leur taille, ou leur silhouette, que certaines caractéristiques physiques telles que les cheveux, les traits du visage, les dents, des petites choses comme ça. Ils pouvaient également changer la couleur de leurs yeux, mais cela semblait leur demander un effort plus conséquent et épuiser plus rapidement leur énergie.

—Alors, quel est le programme ? Nous n'avons rien qui relie de façon évidente cet homme aux meurtres, seulement des soupçons.

Et Jack ne lançait jamais une opération en se basant uniquement sur des soupçons.

Il m'adressa le genre de sourire qu'un requin devait avoir juste avant de fondre sur sa proie.

—Tous les criminels font au moins une erreur. Dans le cas de Daskill, il tient des registres.

—J'imagine que de tels registres sont extrêmement bien protégés ?

—En effet, mais nous avons à notre service certains des plus grands pirates informatiques au monde. Sal, par exemple, est un véritable génie pour ce qui est de pénétrer les défenses les plus élaborées.

— D'ailleurs, c'est fait. Nous contrôlons maintenant les systèmes de sécurité de Daskill, tant chez lui qu'à son bureau de Melbourne.

—Excellent. Et les dossiers ?

— Randy est toujours en train de les télécharger. Il y a beaucoup d'informations et elles sont codées.

Elle marqua une pause, jeta un bref coup d'oeil à l'écran, et d'une chiquenaude appuya sur un bouton. L'image se divisa en quatre, chaque partie montrant une section différente de ce qui semblait être une immense bâtisse.

— L'étude des premiers dossiers téléchargés indique de nombreux rapports concernant les faits et gestes d'un homme retrouvé mort trois jours après sa sortie de prison. Si Daskill n'est pas le cerveau de cette affaire, il est très certainement impliqué.

— Et c'est tout ce dont nous avons besoin pour aller le chercher. (Jack tourna la tête vers moi.) Daskill rentre déjeuner chez lui avec sa nouvelle femme tous les jours entre 13 heures et 14 h 30...

— De toute évidence, il ne fait pas confiance à la nouvelle Mme Daskill, murmurai-je. Ce qui en dit long sur la force de son amour. Ou son absence.

—Peut-être qu'il est simplement fou d'elle, répliqua Quinn en me regardant, les yeux pétillants de malice.

Quand le transfert de ma société à Melbourne sera terminé, je risque de rentrer régulièrement à la maison pour casser la monotonie d'une ennuyeuse journée de travail grâce à un petit câlin.

— Ça, c'est parce que tu traînes avec une louve-garou, et que mon côté porté sur la chose commence à déteindre.

— Les raisons n'ont pas d'importance, seul le résultat compte, rétorqua Jack. Il a une équipe de sécurité constituée de huit hommes qui tournent toutes les douze heures, ainsi que des caméras.

— Huit gardes de permanence, c'est un peu exagéré, non ? commenta Rhoan, perplexe. Même pour un homme dont la première femme a été assassinée.

— Ils travaillent par équipe de quatre. Ce qui équilibre un peu plus les forces. Et étant donné qu'il dirige, ou est impliqué dans une organisation qui loue les services d'une écurie de tueurs à gages, ces précautions me semblent justifiées.

— Si on s'en prend à Daskill, l'écurie de tueurs risque de s'évanouir dans la nature.

—C'est probablement lui le cerveau, et celui qui fournit les fonds, nous devons donc l'arrêter en priorité. Les autres pourront être retrouvés plus tard.

Très bien.

—Alors quel est le plan ?

Il en avait forcément un, sans quoi il n'aurait pas fait venir Quinn.

— Nous y allons pour 13 h 30. Quinn s'occupera des gardes, car ni moi-même ni les autres gardiens ne pouvons nous aventurer dehors à cette heure.

Même pour Quinn, c'était limite.

— Ça ira, me rassura-t’il. Dans le pire des cas, j'aurai un beau bronzage pour notre nuit de noces.

— Tu seras nu pendant notre nuit de noces. Personne ne se souciera de ton bronzage.

—Je porterai un pantalon. Je ne suis peut-être plus aussi vieux jeu qu'avant, mais je ne ferai pas à Liander la joie de lui montrer la totale. Et encore moins pendant que Ton me passe la bague au doigt.

Je sentis l'amusement me gagner.

— Qui a dit que je parlais de la cérémonie ?

— Riley, arrête de papoter avec Quinn et concentre-toi sur le boulot, dit Jack.

— Il faut être deux pour discuter, rétorquai-je. Et puis j'écoute.

Il m'adressa un regard exaspéré, puis poursuivit.

—Toi et Rhoan entrerez dans la maison, une fois les gardes neutralisés. Il y a deux rottweilers à l'intérieur, il faudra donc faire attention.

— Un bon Taser et ils ne devraient plus nous poser de souci, répliqua Rhoan. Mais quelqu'un de si préoccupé par sa sécurité aura sûrement pris des mesures supplémentaires.

—Ainsi qu'un flingue à côté du lit, ajoutai-je.

— Sans doute, alors soyez prudents, conclut Jack, les yeux rivés sur moi plutôt que sur mon frère.

Ce qui était injuste : Rhoan avait tendance à être beaucoup plus téméraire que moi. Le problème, c'était que les criminels semblaient prendre plus de plaisir à esquinter mon corps que le sien.

Jack ouvrit un autre dossier et nous donna plusieurs feuilles de papier.

— Ce sont les plans de la propriété. Mémorisez la disposition des lieux en allant à l'armurerie.

Rhoan y jeta un bref coup d'œil avant de se lever, mais il était suffisamment bon dans son boulot pour ne pas avoir besoin de plus.

— Nous ferions mieux de partir maintenant, si nous voulons arriver à Brighton avec un peu d'avance.

—Seulement des armes, nous avertit Jack. Pas de gilets pare-balles. Si un garde un peu trop observateur vous aperçoit près de la propriété, nous ne voulons pas qu'il ait des soupçons.

—Ils sauront qu'ils sont grillés à la minute où ils verront des voitures avec les plaques du Directoire, rétorquai-je. Et nous avons des gilets pare-balles ? Pourquoi personne ne me l'a jamais dit ?

— C'est pour cette raison que nous aurons des véhicules banalisés. Soyez au garage dans... (Il consulta sa montre.) dix minutes. Et on ne t'a jamais donné de gilet pare-balles car, en principe, une personne capable de se déplacer aussi vite qu'un vampire n'en a pas l'utilité. C'est uniquement pour ceux qui ne sont pas gardiens, comme l'équipe de nettoyage.

A croire qu'il avait oublié toutes les blessures par balle dont j'avais été victime.

—Je n'ai jamais vu Cole et ses gars en porter.

— En effet, mais ils les ont dans leurs voitures. (Il se tourna vers Sal.) Tiens-moi au courant du moindre mouvement. Quinn et Riley, nous allons vous fournir des oreillettes externes, vu que nous n'avons pas le temps de vous en installer des internes.

Ce dont j'étais extrêmement heureuse, et pas seulement parce que mes pauvres oreilles ne s'étaient pas encore remises de ce qu'Evin m'avait arraché à Dunedan.

Jack se leva et se dirigea vers la porte.

—Tu veux une arme ? demandai-je à Quinn. Jack ne l'avait pas suggéré, mais je ne voyais pas ce qu'il aurait pu émettre comme objection.

—Je préfère m'en passer.

La main sur mes reins, il me guida vers la sortie. Un chaud frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Mais ce n'était pas de l'excitation sexuelle, plus une impression de justesse. Le sentiment d'être protégée.

Et c'était agréable.

Nous descendîmes nous équiper à l'armurerie, et dix minutes plus tard nous étions dans le parking souterrain en train d'embarquer dans des voitures banalisées.

La route jusqu'à Brighton fut rapide. Daskill habitait une propriété située sur Cosham Street qui, d'après Quinn et Jack, était l'une des rues les plus convoitées du quartier.

Et rien qu'avec ça, on pouvait en déduire que sa société de location n'était pas sa seule source de revenus. La crise économique avait entraîné une baisse de la fréquentation des lignes aériennes sur toute la planète. Même la société de Quinn connaissait des difficultés. Heureusement, il était dans le monde des affaires depuis suffisamment longtemps pour avoir investi dans des secteurs variés. Ce qui n'était pas le cas de Daskill, quoique, s'il était bien derrière l'organisation criminelle que nous traquions, cela pouvait être considéré comme une diversification de ses activités.

Les véhicules - une camionnette noire pour Jack et une Sedan noire pour nous - furent garés plusieurs maisons avant celle de la cible. De vieux arbres bordaient la rue et les constructions étaient un mélange d'ancien et de moderne. Celle de Daskill rentrait dans la seconde catégorie : une série d'énormes blocs de béton avec de grandes baies vitrées, entourée par un immense mur noir. De là où nous nous trouvions, encore à l'intérieur de la voiture, nous pouvions voir les caméras de surveillance. Et il n'était pas le seul à en être équipé.

La plupart des autres propriétés faisaient toutes la même taille, mais, à en juger par la longueur du mur, Daskill avait dû acheter les deux terrains voisins du sien car son domaine s'étendait sur au moins un demi-hectare.

Quinn se toucha légèrement l'oreille, l'air concentré tandis qu'il écoutait Jack lui parler. Son visage brillait grâce à l'écran total dont il s'était tartiné, d'ailleurs cela devait aussi être mon cas. Avec ma peau toujours sensible au soleil, je m'étais dit qu'il valait mieux que je prenne l'habitude de me protéger. J'espérais juste que ça n'évoluerait pas de façon mortelle. La seule caractéristique de vampire dont je n'avais pas besoin et dont je ne voulais à aucun prix, c'était la nécessité d'éviter le soleil. Quoique... je n'avais pas non plus très envie d'être obligée de boire du sang.

J'entendis la voix de Jack résonner dans l'oreillette de Quinn, mais pas assez bien pour comprendre ce qu'il disait. Une seconde plus tard, Quinn m'embrassa.

— On y va. Jack t'avertira quand j'aurai neutralisé tous les gardes.

Je passai la main dans ses cheveux soyeux en prenant soin de ne pas toucher la peau pour préserver la protection solaire.

— Sois prudent.

— Ils ne sont que quatre. Ça va être du gâteau.

Il m'adressa un sourire accompagné d'un clin d'oeil et descendit de voiture.

Je me penchai à la fenêtre pour le regarder s'avancer d'un pas nonchalant vers l'immense mur noir. Les caméras de sécurité étaient en mouvement, mais orientées de l'autre côté. Il jeta un coup d'oeil alentour, puis, d'un bond qui aurait fait la fierté de n'importe quel métamorphe, il disparut derrière le mur.

Je relâchai la respiration que j'avais retenue, et Rhoan tourna la tête vers moi.

— Il s'en tirera très bien.

—Je sais. Il était cazador, après tout.

Et quatre agents de sécurité, même extrêmement bien entraînés, ne risquaient pas de poser problème à un homme ayant travaillé pendant plusieurs siècles comme tueur à gages pour le Conseil des vampires.

—Mais cela ne m'empêche pas de m'inquiéter.

—Alors tu sais ce qu'il ressent chaque fois que tu quittes la maison.

—-C'est l'hôpital qui se fout de la charité.

—J'étais déjà gardien quand j'ai rencontré Liander. Il savait très bien dans quoi il s'embarquait.

— Et moi je bossais déjà pour le Directoire. Je veillais aux besoins d'une tripotée de vampires. Ce n'était pas sans risques.

Il me jeta un regard dubitatif.

— Le niveau de danger n'a rien à voir avec celui que doit affronter une gardienne, reconnais-le.

—C'est vrai. (J'inspirai profondément.) C'est pourquoi je compte parler à Jack une fois ce boulot terminé.

— Me parler de quoi ? demanda l'intéressé dans mon oreille.

Je sursautai. Les communicateurs externes étaient si confortables que j'avais oublié celui dont j'étais équipée.

— Ça peut attendre, répondis-je. Est-ce que tu sais où en est Quinn ?

— Deux gardes sont KO, et il s'occupe du troisième. (Il marqua une pause.) C'est fait.

—Et le dernier ?

— Il est à l'intérieur du bâtiment principal. Nous ne pouvons pas l'attirer dehors sans risquer d'alerter Daskill. Rhoan, tu passes par-derrière et tu te charges du garde ainsi que des chiens. Riley, tu vas chercher Daskill. Il est à l'étage avec sa femme.

Super : voir un criminel en train de s'envoyer en 1 air était exactement ce dont j'avais besoin.

—Je suppose que le système de sécurité sera désactivé d'ici à ce que nous soyons prêts à entrer?

— Sal a presque fini. Elle a inversé le code de façon que les voyants indiquent qu'il est allumé alors qu'il est éteint.

— Donne-moi quelques minutes pour faire le tour, demanda Rhoan en posant la main sur la poignée. Et sois prudente.

—S'il y a encore une personne qui me dit ça, m'énervai-je, je lui colle mon poing dans la figure. Il esquissa un petit sourire.

— Nous venons juste de te retrouver. Laisse-nous une semaine et nous n'en aurons à nouveau plus rien à faire.

J'émis un reniflement de mépris et le poussai dehors.

—Allez, file. Plus vite nous en aurons terminé avec cette affaire, plus vite nous pourrons passer aux choses sérieuses.

Toute trace d'amusement déserta son regard. Il savait ce que cela impliquait. Et tout comme moi il n'aimait pas ça, même s'il n'y avait plus que cette solution pour nous libérer de la menace que représentait Blake.

Il m'effleura la joue, puis ouvrit la portière et sortit. Comme Quinn, il franchit le mur avec aisance.

Je consultai ma montre et attendis quelques minutes puis, prenant les clés, je sortis de la voiture et la verrouillai. C'était peut-être un quartier huppé, mais cela ne signifiait pas qu'une voiture ouverte y était plus en sécurité qu'ailleurs.

J'enfonçai les mains dans les poches de mon sweat-shirt et me dirigeai à mon tour vers le mur. Il était immense et, louve ou pas, j'eus du mal à en agripper le haut, sans parler de me hisser dessus. J'avais vraiment besoin de travailler les muscles supérieurs de mon corps, pensai-je en atterrissant de façon peu élégante de l'autre côté.

La propriété était l'œuvre d'un paysagiste : il n'y avait pas un centimètre carré de pelouse, mais les pierres d'un blanc éclatant contrastaient joliment avec les yuccas rouges et les herbes sauvages de la région.

Je sentis des picotements sur ma peau m'informant que je n'étais pas seule, et je balayai les environs du regard. Quinn marchait vers moi en avançant dans l'ombre projetée par le mur. Quoique marcher ne soit pas le terme exact: glisser serait déjà plus proche de la réalité.

— Rhoan est à l'intérieur. (Il s'arrêta à côté de moi.) Daskill et sa femme sont encore en haut. Et il y a une autre forme de vie au rez-de-chaussée.

—En plus du garde ?

— Oui. Je pense que c'est le majordome, ou le cuisinier. Je sais que Daskill a les deux à son service.

— Quel fainéant.

Un sourire amusé flotta sur ses lèvres.

—Les gens extrêmement riches aiment se faire dorloter. Et il ne vivra probablement pas assez vieux pour s'en lasser. Ce n'était pas probable, mais certain.

— OK, ajouta-t-il. Rhoan a neutralisé le garde et Use dirige vers l'arrière de la maison. A toi de jouer.

Je lui envoyai un baiser et traversai le jardin en courant, le pied si léger que pas une pierre ne fut dérangée.

Le voyant du boîtier situé près de la porte d'entrée indiquait que la sécurité était active, et j'hésitai une seconde avant d'ouvrir. Aucune alarme ne se déclencha. Sai avait bien fait son travail.

Je fermai la porte et regardai autour de moi pour me repérer. L'endroit semblait bien plus grand que sur les plans. L'entrée, dotée d'une double hauteur de plafond et d'un énorme chandelier en or, était desservie par quatre portes. Un escalier de verre orné d'une rambarde elle aussi dorée menait au premier étage. L'odeur d'un loup-garou inconnu émanait de la pièce de séjour qui se trouvait derrière la porte immédiatement sur ma droite, et, venant de l'arrière de la maison, je perçus la senteur familière de Rhoan ainsi qu'un léger parfum de rose. Probablement celui du cuisinier, étant donné qu'il était accompagné de l'arôme alléchant du pain tout juste sorti du four.

Je me dirigeai vers l'escalier quand Rhoan réapparut. Je haussai un sourcil interrogateur. Il leva un doigt, puis le plia, me signifiant qu'il s'était occupé du cuisinier - ainsi que des fruits de son labeur, à en juger par les miettes qui décoraient le tee-shirt de mon frère.

Il me suivit dans l'escalier, et fut aussi rapide et silencieux que moi. Six portes donnaient sur un couloir particulièrement large ; l'une menait à la salle de bains, les autres desservaient un bureau et des chambres. Celle de Daskill était la dernière à gauche.

Nos pas étaient étouffés par l'épaisse moquette. Apparemment, personne n'avait prévenu Daskill que les moquettes à poil long étaient passées de mode depuis des lustres.

Il n'y avait pas beaucoup de bruit dans la chambre. Daskill et sa femme étaient du genre discret, Ou alors ils avaient fini, mais cela paraissait peu probable vu que le parfum de luxure et de désir était en train de s'intensifier.

Je me tournai vers mon frère et lui fis signe de se positionner de l'autre côté de la porte à double battant. Il hocha la tête, et se déplaça si vite qu'il en devint flou.

Tout semblait indiquer que les Daskill ne se doutaient de rien.

Rhoan leva trois doigts et commença le décompte. Je sortis mon laser, mais sans l'allumer. Ces engins de malheur étaient particulièrement bruyants et, vu le calme des lieux, cela risquait de trahir notre présence.

Le dernier doigt se replia. Nous entrâmes dans la pièce exactement en même temps. Rhoan partit sur la droite tandis que j'allais à gauche. Tout comme le reste de la maison, la chambre était blanche et or, avec pour seules touches de couleur les fesses de Daskill et le noir des armes posées sur chacune des tables de nuit.

Cet homme prenait vraiment sa sécurité au sérieux.

Elle fut la première à nous voir, et ses yeux s'écarquillèrent. Et tandis qu'elle ouvrait la bouche pour crier, je mis en route le laser dont le sifflement résonna dans toute la pièce.

— Bobby Daskill, dis-je en glissant ma main libre dans ma poche pour en sortir mon badge. Vous êtes soupçonné de meurtre, nous allons vous demander de venir avec nous. Écartez-vous de votre femme, et levez-vous les mains en l'air.

Il se figea brièvement. Puis il fit la chose la plus stupide qui soit : il plongea pour attraper son arme. Je tirai en même temps que Rhoan. Les deux rayons traversèrent la pièce et l'odeur de chair brûlée imprégna l'atmosphère tandis que les lasers lui sectionnaient — tout en les cautérisant - les trois premiers doigts de la main gauche.

Ses braillements se joignirent à ceux de son épouse. Rhoan me lança un regard dégoûté et s'avança. C'est à ce moment-là que la femme passa à l'action. Un instant elle hurlait comme une banshee, et celui d'après elle avait un pistolet à la main et le braquait sur mon frère. Pas le temps de faire dans la dentelle. J'appuyai sur la détente.

J'avais visé sa main, mais elle se déplaçait trop rapidement et le rayon lui trancha le bras. Le membre tomba avec un bruit écœurant sur le lit et, le doigt étant toujours enroulé autour de la détente, un coup de feu partit. La balle frôla le nez de Rhoan avant de s'incruster dans le mur derrière lui.

La femme s'époumona de nouveau en poussant des cris suraigus, mais elle n'eut pas droit à ma sympathie. La salope venait juste d'essayer de tuer mon frère.

Il me regarda en clignant des yeux et loucha sur le bout de son nez légèrement noirci.

— Putain, c'est pas passé loin !

—Tu l'as dit.

Je m'avançai, chopai Daskill par la peau du cou et tirai ses fesses flageolantes hors du lit.

— Bobby Daskill. Vous êtes en état d'arrestation. Maintenant, bougez-vous, on y va.

—Mais je suis nu...

— Pour ce que j'en ai à faire.

Je le poussai vers la porte, sans baisser mon arme, avec en bruit de fond le sifflement menaçant du laser.

Rhoan attrapa la femme - toujours en train de hurler - par son bras restant et s'empara d'un drap qu'il enroula sommairement autour de son corps. Puis, sans la lâcher, il la força à se mettre en marche.

Une fois dehors, impossible de sentir Quinn à proximité. Mais avant que j'aie pu formuler la question, ses pensées résonnèrent dans mon esprit.

—Je suis dans la voiture. Il faisait un peu chaud, même avec l'écran total et l'ombre du mur.

—Alors, tu bronzes ou tu pèles ?

—Je bronze. Si un vampire commence à brûler, en général il finit par y rester.

— Tu as bien fait. Je ne voudrais pas que tu meures avant que Ton ait prêté serment.

Son éclat de rire chaleureux déferla dans ma tête.

Daskill s'arrêta en arrivant près du portail. Mais je le rappelai à l'ordre en lui donnant un petit coup sec dans le dos avec le canon du laser.

Deux camionnettes du Directoire nous attendaient plus bas dans la rue. La première abritait Jack et la batterie d'ordinateurs qui contrôlaient le système de sécurité de Daskill, tandis que la seconde était prévue pour assurer le transfert de nos prisonniers.

Les portes de cette dernière s'ouvrirent à notre approche, laissant échapper des effluves nauséabonds de vampires. Il y avait au moins trois gardiens à l'intérieur. Jack ne prenait vraiment aucun risque.

Une fois Daskill et sa femme dans la fourgonnette, nous reculâmes afin qu'ils puissent fermer et partir. Le véhicule avait beau être blindé, j'entendais encore la femme hurler quand il s'éloigna.

—Eh bé, c'était presque facile, commenta Rhoan d'un air agacé.

— Ça fait du bien, pour changer, répliquai-je en me frottant les bras.

Il était temps d aller parler à Jack, et cela ne m'enchantait guère.

—-Je peux..., commença Quinn.

—Non. C'est à moi de le faire.

— Riley, Rhoan, appela Jack dans mon oreille. Fouillez la maison de Daskill et voyez ce que vous pouvez trouver. Une autre camionnette est en chemin pour s'occuper des gardes. Ils resteront hors d'état de nuire jusque-là.

Ce qui voulait dire que Quinn leur avait tripatouillé le cerveau afin qu'ils ne bougent pas. J'appuyai sur l'oreillette.

—J'ai besoin de vous parler d'abord, patron. Il hésita, puis accepta avec réticence :

—Alors viens.

Rhoan m'adressa un sourire et me serra l'épaule pour m'encourager, puis il tourna les talons et se dirigea vers la maison. J'inspirai profondément, sans que cela apaise mon ventre noué, et avançai d'un pas décidé.

J'ouvris la portière, puis me dépêchai d'entrer afin de la refermer rapidement pour que Jack ne soit pas touché par un rayon de soleil. Même si, en fin de compte, il ne risquait rien vu qu'il était installé tout au fond de la camionnette, devant les ordinateurs.

— Qu'est-ce qu'il y a, Riley ? demanda-t-il sans me regarder.

—Je ne veux plus être gardienne.

J'avais parlé précipitamment de crainte que les mots restent coincés dans ma gorge.

Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise et croisa les mains derrière la tête. Aucun éclair de surprise ne traversa ses yeux gris.

—Tu ne peux pas quitter le Directoire. Les drogues continuent à altérer ton métabolisme, et tu ne sais pas du tout comment ça peut évoluer.

Mon ventre se noua un peu plus, et je sentis ma gorge se serrer à son tour, m'empêchant brièvement de respirer. C'était foutu, tous mes espoirs d'échapper au Directoire partaient en fumée, car je savais qu'il disait vrai. Et pourtant, une partie de moi aussi bête que têtue refusait d'abandonner.

—Mais...

—Il n'y a pas de « mais », m'interrompit-il d'un ton sec. Nous ignorons complètement ce qui peut se passer, et c'est trop dangereux pour toi et ton entourage d'arrêter le suivi médical.

—Il doit être possible de trouver un juste milieu, Jack, plaidai-je en essayant de ne pas trahir le désespoir qui me consumait. J'ai abandonné trop de rêves ces dernières années, je ne veux vraiment pas renoncer à ce qu'il me reste. Je souhaite vivre assez longtemps pour voir mes bébés grandir. Et nous savons tous les deux que cela n'arrivera pas si je continue à travailler comme gardienne.

—Riley, dit-il d'une voix douce, tu t'ennuyais à l'époque où tu étais mon assistante. Maintenant que tu es une chasseuse, je doute que tu puisses facilement retourner derrière un bureau.

Peut-être. Peut-être pas. Mais au moins il ne disait pas « non ». Il y avait de l'espoir.

—Jack, je ne peux pas continuer comme ça. C'est hors de question.

— Riley, tu n'as pas beaucoup de choix. C'est soit nous, soit l'armée.

Au temps pour l'espoir. Je le regardai fixement, la bouche plus sèche que le Sahara.

—C'est une menace ?

Il me retourna mon regard, ses yeux verts exempts de toute compassion. Ne laissant rien paraître de ce qu'il pensait réellement.

— Non. Je ne fais qu'énumérer tes options. Elles n'ont pas changé. Elles ne changeront jamais. (Il marqua une pause.) Les militaires ont toujours un œil sur toi.

Je serrai les poings et luttai pour rester calme, pour ne pas montrer la panique qui me tordait les entrailles. Bataille inutile, car Jack, avec ses sens de vampire, pouvait très bien la sentir. C'était inévitable, surtout avec mon cœur qui battait la chamade.

— Tu ne peux pas me forcer à choisir l'un ou l'autre, protestai-je en haussant le ton de colère et de peur. Je vous combattrai, toi et le Directoire. J'irai jusqu'à affronter l'armée australienne au complet s'il le faut.

— Riley. Tu es peut-être une puissante télépathe, mais moi aussi, ainsi que la directrice Hunter.

— Et Quinn, rétorquai-je. Ne t'imagine pas que je serai seule à monter au front.

Parce que s'il tentait quoi que ce soit, il ne perdrait pas que moi, mais également Quinn, Rhoan et Dia.

Et il le savait. Comme l'indiquait la frustration mêlée de colère qui émana soudain de lui, me brûlant la peau.

—Et si on faisait un compromis ? tempérai-je en résistant à l'envie de croiser les doigts, de prier les dieux auxquels je ne croyais pas.

— Quelle sorte de compromis ?

—Vous avez des consultants spécialisés, comme Dia. Pourquoi ne pourrais-je pas avoir ce statut ?

—Tu accepterais de venir sur les scènes de crime quand on te le demanderait pour parler aux âmes ?

—Oui.

L'idée ne me plaisait pas plus que ça, mais j'étais prête à le faire si cela signifiait ne plus avoir à risquer ma peau chaque jour en tant que gardienne.

Il me dévisagea un moment, comme pour décider à quel point j'étais sérieuse, puis dit:

— Dialoguer avec les âmes n'est pas sans danger. Tu le sais aussi bien que moi.

En effet, les âmes pouvaient pomper mon énergie jusqu'à ce que je ne sois plus assez forte pour revenir de leur royaume. Mais il fallait que tout le monde y trouve son compte.

—C'est un moindre mal, Jack. Et cette solution nous permet à tous deux d'obtenir quelque chose que nous voulons.

Et c'était pour moi une chance de mener une existence quasi normale. La possibilité de participer à l'éducation de mes enfants et d'être une présence stable et constante dans leur vie.

Il m'étudia encore pendant de longues minutes, puis esquissa un petit sourire.

—Je savais que ça n'allait pas tarder à arriver. Surtout que tu as déjà trouvé ton remplaçant.

Je sentis l'espoir renaître, mais je l'étouffai. Sans pitié. Le destin m'avait fait assez de coups vaches pour que je ne lui fasse pas confiance aussi facilement.

—C'est un «oui»?

— Plutôt un « je pourrais vivre avec ». (Il hésita et m'observa d'un air sinistre.) Ce qui ne veut pas dire que la directrice Hunter sera du même avis.

—Mais tu me soutiendras sur le principe ?

—Riley, j'ai bien des défauts, mais je ne suis pas stupide. Et je n'ai pas envie de détruire ce qu'il reste de la division de jour. Pas plus que je ne souhaite déclarer la guerre à celui qui fut le meilleur cazador que le Conseil ait connu.

Je laissai échapper un cri de joie qui dut probablement s'entendre jusqu'à Sydney, puis me jetai dans les bras de Jack. Il m'attrapa en grognant, mais son rire résonna en moi.

—N'espère pas trop malgré tout. Comme je te l'ai dit, il faudra d'abord que la directrice Hunter accepte.

—Je sais, je sais.

Mais si Jack était d'accord, j'avais déjà remporté les trois quarts de la bataille. Le Directoire était peut-être le bébé de sa sœur, mais la division des gardiens était celui de Jack.

—Alors décroche tes bras de mon cou et va aider ton frère à fouiller la maison. Tu peux considérer que c'est ta dernière mission en tant que gardienne. (Son expression redevint sérieuse.) À moins, bien sûr, que tu souhaites bénéficier d'un statut officiel quand tu iras te confronter au salopard qui t'a fait enlever.

Je m'écartai, tout à coup moins joyeuse.

—-Nous allons faire ça sur le territoire Jenson, nous serons sous le coup des lois de la meute.

Il hocha légèrement la tête.

—Cela ne peut pas vous faire de mal d'être soutenus par le Directoire. Après tout, il a enlevé Evin et sa compagne, puis toi, t'a fait un lavage de cerveau et a bien failli tuer Quinn. Quoi qu'il arrive, son arrêt de mort est signé. Alors, si tu le veux, son exécution peut être ta dernière mission officielle.

— Peu importe la méthode employée ?

—Je m'en tape du moment que cette ordure meurt.

— Il va mourir. Nous n'avons pas le choix.

Jack acquiesça.

—Allez, file aider ton frère, je vais m'occuper de la paperasse.

— Merci, Jack. Tu es le meilleur!

Je me penchai pour l'embrasser sur la joue et le surpris à rougir.

—Va-t'en et laisse-moi travailler. Je souris et bondis joyeusement hors de la camionnette. Plus qu'une tâche à accomplir et ma vie m'appartiendrait, enfin.

Encore fallait-il que je survive à la confrontation avec Blake.

CHAPITRE 16

Nous avions beau être impatients de nous confronter à Blake, nous savions que pour être débarrassés de lui nous ne pouvions nous contenter de débarquer au sein de la meute Jenson et de le défier. Nous allions devoir mettre fin aux agissements de toute la famille, car notre Némésis n'était que l'une des têtes de l'hydre. Coupez-la et il en repousse une nouvelle.

Et celui qui prendrait sa place serait encore plus assoiffé de vengeance.

Pour briser ce cercle vicieux, nous devions tous les neutraliser. Peut-être alors que ceux à qui cet idéal ne convenait pas pourraient enfin vivre libérés de la tyrannie et de la peur.

Beaucoup de temps fut donc consacré à traquer chacun des frères et sœurs de Blake, ainsi que sa descendance. Quand c'était possible, Jack envoyait des vampires récolter des informations. Il devint vite évident que le changement de fortune de la meute n'était pas le résultat d'une bonne gestion, mais plutôt le fruit de chantages, de vols et même de meurtres. Et comme je l'avais soupçonné, Henry Bottchelli, le gars qui avait embauché le conducteur de la Mazda rouge, était l'un des pseudonymes de Blake. Il en avait plusieurs autres, tout comme son frère, Tyson, et la plupart de ses fils.

Nous travaillions sans relâche, amassant les preuves, mettant le nez dans leurs comptes bancaires, piratant leurs ordinateurs ; et, doucement mais sûrement, nous nous préparions à tous les faire tomber.

Quand Jack se vengeait, il sortait le grand jeu. Et avec la puissance du Directoire derrière lui, c'était un sacré spectacle.

Pour finir, il nous fallut presque trois jours pour rejoindre le Territoire du Nord. L'avion de Quinn atterrit à Alice Springs à 16 h 45, et un quart d'heure plus tard nous avions fait passer notre unique sac à la sécurité et nous dirigions vers le parking.

L'air était pur et sentait la maison. J'inhalai avec plaisir, appréciant les parfums qui me semblaient soudain plus vifs.

Il serait agréable de revenir là de temps en temps. Peut-être qu'une fois que l'on en aurait terminé avec Blake, cela deviendrait possible. Après tout, nous avions désormais une motivation pour revenir. Nous avions une famille.

— Tu en avais déjà une avant, commenta Quinn. Ce n'était pas par la naissance et par le sang, voilà tout.

Et il avait raison.

— Quand tu arpentes cette terre depuis plus d'un millénaire, tu apprends une ou deux choses au passage. (Il esquissa un sourire, mais ses yeux sombres étaient sérieux.) Quoi qu'il advienne aujourd'hui, Liander et moi serons toujours là.

—Je sais.

Et cela me réchauffait le cœur à des endroits qui étaient restés froids et vides pendant très longtemps.

Un énorme 4x4 noir se gara, et Lyndal et Evin en sortirent. Evin sourit en nous voyant, mais afficha rapidement une expression surprise.

— Pas d'armes ?

— Nous n'en aurons pas besoin, dit Rhoan.

Sa voix était calme, mais on pouvait percevoir la menace et l'excitation sous-jacentes. Il n'était pas encore passé en mode gardien, mais ça n'allait pas tarder.

—Je ne comprends pas : à la minute où nous serons sur les terres de la meute, il saura, commenta Lyndal. Il aura des tireurs en place.

— C'est pourquoi, expliquai-je en ouvrant la portière du 4 x 4, nous vous avons demandé de louer ce type de véhicule. Vous connaissez les emplacements de tous les gardes-frontières. Toi, Lyndal et Quinn allez vous rendre à chaque poste et les neutraliser tandis que nous ferons notre entrée.

Evin semblait de plus en plus perplexe.

— Mais d'ordinaire nous n'utilisons pas de voiture pour nous déplacer d'un poste à l'autre. Courir est bien plus pratique. Ils sauront que quelque chose ne va pas à la minute où ils verront le 4 x 4.

— Blake fait toujours ses inspections surprises, n'est-ce pas ? demanda Rhoan en s'appuyant, bras croisés, sur le flanc du véhicule.

Ce n'était pas vraiment une question vu que nous tenions cette information des esprits des membres de sa famille.

—Oui, mais...

— Mais il a été gravement blessé à la jambe lors d'un récent accident de la route, et même s'il s'est métamorphosé pour accélérer la guérison, une infection a touché l'os et il a dû passer sur le billard à plusieurs reprises. On lui a ordonné de ménager sa jambe, sous sa forme humaine aussi bien que sous sa forme animale.

C'était pour ça qu'il boitait et semblait aussi mal en point quand je l'avais vu lors du carambolage.

Lyndal nous regarda, étonnée.

— Comment savez-vous tout ça ? Nous n'étions même pas au courant.

— Nous sommes gardiens, répliqua Rhoan gaiement. Nous savons toutes sortes de choses.

Evin afficha une expression amusée, mêlée d'inquiétude.

— Ça ne change pas le fait qu'à la minute où nous nous approcherons, ils comprendront qu'il ne s'agit pas de Blake et ils donneront l'alerte.

—C'est pour cette raison que j'ai apporté ça, intervint Quinn en soulevant le sac qu'il portait. C'est un brouilleur. Dès l'instant où nous l'allumerons, les téléphones et les radios cesseront de fonctionner. Et quand nous arriverons, les gardes verront Blake, pas nous.

— Vous pouvez faire ça? demanda Evin.

— Facile !

—Waouh.

Il déglutit bruyamment. De toute évidence, personne ne lui avait jamais parlé de la puissance des Anciens.

— Par ailleurs, ajoutai-je, Rhoan et moi attirerons leur attention en nous rendant ouvertement sur le territoire. Blake ne nous fera pas tirer dessus tout de suite. Il voudra que toute la meute soit témoin de notre défaite.

— Mais...

— Ça ira. Nous y arriverons. Et Lyndal et toi serez en sécurité, Quinn s'en assurera.

Je consultai ma montre. Nous étions dans les temps. Jack de son côté avait aussi son rôle à jouer : il devait arrêter tous les proches de Blake qui se trouvaient actuellement en dehors du territoire de la meute. Le début de l'opération était programmé pour 18 heures, et il nous faudrait presque une heure pour arriver sur les terres Jenson.

— Maintenant cesse de te faire du souci et conduis-nous là-bas.

—Je ne suis pas inquiet pour Lyndal et moi, protesta-t-il.

II monta cependant dans la voiture et la démarra.

Le trajet fut calme. J'étais assise à l'arrière, entre Quinn et Lyndal, le bras de mon amant autour de mes épaules tandis qu'il me caressait doucement l'épaule. Son contact me réconfortait et me donnait du courage.

Pendant la majeure partie de mon existence, j'avais fait mon possible pour éviter l'affrontement vers lequel je me dirigeais à présent, et il était sacrement bon de savoir que l'on me soutenait.

Est-ce que j'avais peur ?

Oh que oui !

J'avais vu des combats de loups, et j'étais consciente que cela pouvait être particulièrement sauvage. Mortel. Et même si j'avais confiance en mes compétences martiales et en celles de Rhoan, je me méfiais du destin. Je n'y allais pas le cœur léger, ni avec la conviction que tout se déroulerait à merveille.

Nous risquions tous les deux d'être blessés, ou pire. Je le savais.

Mais, au plus profond de moi, je brûlais également d'en finir.

C'était la dernière étape pour me libérer du passé. Et à partir de là, je pourrais me concentrer sur moi, Quinn, Rhoan et Liander, ainsi que sur la meute et la vie que nous étions en train de construire ensemble.

Et c'était ça qui me permettait de surmonter la peur.

L'immense plaine de terre rouge céda rapidement la place aux affleurements rocheux et aux montagnes qui constituaient le paysage du territoire de la meute. Plus nous approchions, plus mon ventre se nouait, et quand Evin s'arrêta sur le bord de la route je crus vraiment que j'allais vomir.

— Et voilà, dit-il en me regardant dans le rétroviseur central. Nous sommes à cinq minutes de la frontière. Il va falloir couper par l'intérieur pour atteindre le premier poste de surveillance.

J'inspirai profondément avant de répondre.

—Allons-y.

Quinn ouvrit la portière et sortit. L'air de cette fin de journée tourbillonna autour de moi, chargé des parfums bruts de la nature. Je pris de nouveau une grande inspiration, puis sortis à mon tout.

— Bonne chance, murmura Quinn en m'enlaçant et en m'embrassant avec tendresse. Je ne te dirai pas d'être prudente vu ce qui est sur le point de se passer, ça serait inutile. Mais essaie de ne pas te faire abîmer. La pleine lune est dans deux jours, et nous avons un mariage.

—Je n'ai pas l'intention de manquer notre mariage, ni d'être trop mal en point pour profiter de notre nuit de noces. (Je lui donnai un autre baiser.) Cependant, j'espère que tu as conscience qu'une fois que la lune sera levée je serai sous ma forme de louve : ça ne va pas être une nuit ordinaire. Il sourit et m'effleura la joue.

—Nous avons toute la vie pour fêter notre union sexuellement. Cette nuit-là sera la célébration d'un événement que je n'aurais jamais cru possible.

— Riley, souffla Rhoan derrière moi.

J'embrassai rapidement Quinn une dernière fois, puis me retournai pour faire face à Evin.

—Quinn vous dira quand vous pourrez nous rejoindre. Il hocha la tête.

—À tout à l'heure.

Je jetai un coup d'oeil à Lyndal, qui paraissait particulièrement nerveuse, puis pris la main de Rhoan et partis sans regarder en arrière. Une fois que j'eus franchi la ligne invisible qui délimitait le territoire de la meute, quelque chose en moi se réveilla, une impatience qui jusque-là était restée à l'arrière-plan.

La louve en moi le voulait vraiment.

Et pas qu'un peu !

Je lâchai la main de mon frère et m'élançai en courant à côté de lui, sans pour autant aller à toute vitesse, car nous souhaitions être vus. Blake devait savoir que nous arrivions et donner l'ordre de nous laisser passer avant que Quinn, Evin et Lyndal s'occupent des gardes-frontières.

La sensation d'être observée commença à se faire sentir et s'intensifia jusqu'à ce que la nuque me brûle. Vu la tension qui émanait de Rhoan, il le sentait aussi.

Je continuai à courir en balayant du regard le paysage désert qui s'étendait devant nous, à la recherche de guetteurs dont Evin aurait ignoré l'existence. Après tout, il aurait été logique que Blake augmente la sécurité après la mise en route de son plan. Il était assez intelligent pour se rendre compte que le Directoire riposterait à la minute où une connexion serait établie.

Quel dommage qu'il n'ait pas été assez futé pour juguler sa colère et son besoin de vengeance.

Nous nous lançâmes dans l'ascension de l'imposante côte qui représentait le dernier obstacle entre nous et l'endroit où nous avions grandi. Mon ventre était toujours noué, et mon cœur battait à tout rompre. J'arrivai en haut exactement en même temps que mon frère et, comme lui, je ralentis.

En dessous de nous s'étendait la vallée de notre enfance. Cela ressemblait plus à un immense ranch avec beaucoup de dépendances qu'à une ville comme Dunedan. Les constructions anciennes à bardeaux de bois se fondaient dans le paysage rouge environnant et contrastaient avec les taches de verdure : le terrain de foot, le cimetière, et les quelques hectares entourant le barrage qui servait depuis toujours de piscine naturelle aux enfants du coin.

Des gens allaient et venaient ; visiblement, nous n'avions pas encore été repérés. Mon regard se posa presque par réflexe sur la vieille maison branlante et cependant magnifique située à proximité du bâtiment principal utilisé pour les rassemblements. C'était là que nous avions grandi, dans la maison de notre grand-père, mais cela n'avait jamais vraiment été un foyer, même si notre mère avait fait son possible pour lui en donner l'apparence. Notre grand-père nous avait tolérés. Il nous avait aussi nourris et éduqués, mais sans jamais nous aimer. Nous étions des sang-mêlé, et de son point de vue nous ternissions le nom des Jenson.

Peut-être que c'était pour cette raison qu'il avait fermé les yeux sur ce que nous avaient infligé Blake et sa famille au fil des ans. Il avait toujours fait en sorte que ça n'aille pas trop loin, mais je crois que c'était davantage par égard pour ma mère que par réel désir de nous protéger.

Maman.

Pour la première fois depuis le début de cette histoire, je me surpris à penser à elle. Ni Rhoan ni moi ne l'avions vue depuis plus de dix ans. Nous n'avions eu aucun contact, pas même pour les fêtes ou les anniversaires.

Et pourtant je savais qu'elle nous aimait.

Quelle serait sa réaction en nous voyant ? Quand elle prendrait conscience de ce que nous nous apprêtions à faire ?

Et nous, comment allions-nous réagir ?

Je frissonnai et me frottai les bras. Rhoan me serra contre lui. Puis, sans dire un mot, il mêla ses doigts aux miens et nous commençâmes à descendre la pente.

Nous étions environ à mi-chemin quand notre présence commença à attirer l'attention. Au départ ce ne furent que des personnes qui s'arrêtaient brièvement pour nous regarder avant de se remettre à vaquer à leurs occupations, mais notre identité dut se répandre comme une traînée de poudre car, le temps que nous arrivions en bas, une foule importante nous attendait.

Une foule silencieuse. Ce qui était étrange.

Rhoan me lâcha la main alors que nous approchions des premiers bâtiments, mais il resta tout près de moi. La tension qui l'habitait un peu plus tôt avait complètement disparu. Il se déplaçait maintenant avec la nonchalance d'un prédateur qui sait que sa proie ne peut plus lui échapper.

J'aurais voulu pouvoir ressentir la même assurance, mais ce n'était tout simplement pas possible.

Des odeurs déferlèrent sur nous, familières et riches de souvenirs. Je les repoussai afin de me concentrer sur la foule silencieuse qui nous observait, m'interrogeant sur ce qui se passait dans leurs têtes sans oser aller voir. Leurs visages étaient fermés, leurs expressions impénétrables, et pendant un moment désagréable je me demandai si je n'avais pas mal jugé la meute. Et si nous avions eu les yeux plus gros que le ventre ?

Je continuai ma route avec Rhoan vers la Maison commune. Blake pouvait être n'importe où, mais c'était là-bas que les affaires de la meute étaient traitées et la justice rendue. C'était également l'endroit où étaient célébrés les événements d'importance.

S'il savait que nous arrivions, et il ne pouvait en être autrement, c'était là-bas qu'il nous attendait.

Bien entendu, notre confrontation n'aurait pas lieu dans la Maison elle-même, mais plutôt dans l'arène située derrière. C'était là que les conflits étaient réglés, et que ceux qui souhaitaient prendre la tête de la meute étaient entendus. C'était là que tout se décidait.

Blake avait tué mon grand-père afin de prendre sa place dans cette arène, et son tour était venu d'y trouver la mort.

Derrière nous, la foule se faisait de plus en plus dense, s'amassant dans notre dos et nous coupant toute possibilité de retraite. L'odeur de loup, des lieux et de l'excitation qui vibrait dans l'air m'emplit les poumons, et le nœud dans mon ventre se resserra un peu plus. Je pliai et dépliai les doigts sans parvenir à me détendre.

Puis deux silhouettes sortirent du bâtiment. Deux hommes, musclés et larges d'épaules. Tous deux affichant une expression méprisante.

Blake et son frère Tyson.

Je consultai ma montre. Il était 18 heures passées. Jack avait mis en branle sa partie de l'opération. Si Blake se doutait que son empire était en train de s'effondrer, il ne nous aurait pas accueillis avec un tel calme.

Je m'arrêtai alors que seulement trois mètres nous séparaient encore, et Rhoan se posta légèrement en retrait. C'était mon show, ma revanche. Il était là pour me seconder et pour protéger mes arrières, même si en réalité il était meilleur combattant que moi. Et il avait intérêt à être bon, car il allait devoir s'occuper de Tyson, qui était une fois et demie plus imposant que lui.

—Vous êtes sur une propriété privée, dit Blake.

Sa voix résonna dans le silence de la place balayée par le vent.

— Et toi, Blake Jenson, tu es accusé d'escroquerie, d'enlèvement et de meurtre. (Je sortis une feuille de papier de ma poche et la jetai à ses pieds.) Tu peux lire le détail des charges, si tu le souhaites.

Il ne la regarda même pas, la laissant atterrir à ses pieds.

—Alors comme ça, vous êtes venus m'arrêter ? (Son ton était moqueur et son expression plus méprisante que jamais.) Nous savons toi et moi que la loi de la meute ne vous accorde pas un tel pouvoir.

— La loi de la meute ne donne aucun pouvoir à la police, corrigeai-je. Mais nous ne sommes pas de la police. Et nous ne sommes pas venus t'arrêter.

— Dans ce cas, que faites-vous là ?

—Nous sommes venus exécuter la sentence.

Un murmure parcourut la foule, s'élevant avant de disparaître, telle une vague. Ni Blake ni Tyson ne semblaient inquiets.

— Comme je le disais, la loi de la meute me protège. Tue-moi et ma famille fera en sorte que tu paies, ainsi que le Directoire et tous tes proches, légalement et financièrement.

J'esquissai un sourire pincé sans doute aussi méprisant que son expression.

— En ce moment même, ta famille ainsi que celle de Tyson - c'est-à-dire vos frères, sœurs et vos enfants - sont en train d'être arrêtées par le Directoire. Leur avenir dépend de leur implication dans vos magouilles. Personnellement, je ne verrais aucune objection à ce que vos gènes disparaissent de la surface de la Terre.

Leur petit air satisfait s'évanouit. Blake serra les poings et fit un pas en avant.

—Vous n'oseriez pas.

Je m'avançai également et soutins son regard assassin du mien, qui ne l'était pas moins.

—Je t'avais prévenu de ce qui se passerait si tu t'en prenais de nouveau à nous. Et ce n'est que le début.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Tyson. L'espace d'un instant, il eut l'air de douter. Malgré sa carrure, Tyson n'avait jamais été la moitié du meneur que son frère était.

—Je veux dire, répondis-je d'une voix posée, mon regard toujours rivé à celui de Blake, que je te défie.

Ses yeux s'écarquillèrent brièvement sous le coup de la surprise, puis il bascula la tête en arrière et éclata de rire.

De rire.

Cet homme était encore plus stupide que je l'avais pensé.

Personne d'autre ne partagea son hilarité. Même pas son frère, dont le visage affichait à présent un mélange d'incertitude et de peur. Si Tyson semblait se rendre compte du pétrin dans lequel ils se trouvaient, Blake, non.

— Riley, Riley, Riley, se moqua Blake en se passant la main sur les yeux comme pour essuyer des larmes de joie. Je n'aurais pas pu rêver meilleure solution à notre problème.

Je lui lançai un regard étonné.

— Comment ça ?

— Parce que depuis le début, je lutte pour ne pas te tuer, et voilà que tu m'en offres l'opportunité, sans crainte d'être poursuivi ensuite par le Directoire.

Il secoua la tête, tel un homme n'arrivant pas à croire à sa chance.

—Je vais adorer t'arracher la gorge, comme je l'ai fait pour ton grand-père.

—Tu peux toujours essayer, si tu n'es pas mort avant, dis-je en reculant d'un pas.

Rhoan s'avança à son tour.

—Tyson Jenson, je te défie.

Blake se renfrogna.

—Tu ne peux pas. Il ne vit plus sur ces terres...

—En effet, il dirige sa propre meute dans le Queensland, compléta Rhoan. Mais il est ici, et de fait il tombe sous la loi de cette meute. Nous avons vérifié.

L'expression de Blake s'assombrit.

—Je connais les lois...

—Où est ton fils, Lodden ?

— Il n'a joué aucun rôle dans ma vengeance, répondit Blake en serrant les poings. Il n'a rien à faire dans l'arène.

—Les juges décideront s'il était ou non impliqué dans ce qui est arrivé à Riley, mais on a trouvé des preuves de sa participation à tes autres combines. (Rhoan marqua une pause, mais Blake ne prit pas la peine de nier.) Il n'a donc pas le choix. Il peut tenter sa chance avec moi dans l'arène, ou être arrêté et essayer de plaider sa cause auprès du Directoire.

Et si le Directoire, représenté par Jack, estimait que ses crimes étaient suffisamment atroces, alors Lodden mourrait quand même. Point final.

—Où est’il, Blake ?

Un éclair traversa son regard, mais ce fut trop bref pour que je puisse identifier l'émotion correspondante. Cela pouvait être de la peur, ou de la ruse. Voire les deux.

— Il n'est pas ici. Il contrôle les frontières.

Rhoan tourna la tête vers moi, sourcil levé. Il n'y croyait pas plus que moi. Mais c'était sans importance. Lodden pouvait bien se cacher. Nous n'aurions aucun mal à le trouver plus tard.

— Quelle est ta réponse, Tyson ?

Il n'avait pas le choix, nous le savions tous. Une fois un défi lancé, il était impossible d'y échapper.

— Oui. C'est oui. (Tyson secoua la tête en adressant à son frère un regard plein d'amertume.) Tu nous as tous tués, avec ton besoin de vengeance.

Blake se tourna brusquement pour lui faire face.

— Nous les battrons. N'en doute pas.

Il reporta son attention sur nous, et cracha. Le jet de salive atterrit aux pieds de Rhoan.

—Nous avons mis la pâtée à ces merdeux par le passé. Et ça sera encore le cas aujourd'hui.

Rhoan esquissa un sourire.

—Eh bien, allons-y.

—Oui. Allons-y, répéta Blake avec arrogance. J'ai un rendez-vous ce soir et je ne voudrais pas être en retard.

Il fit volte-face et nous présenta son dos pour preuve de son mépris. J'échangeai un autre regard avec Rhoan, puis vis ses doigts se crisper sous l'effort fourni afin de résister à la tentation. Je sentis également son désir de passer à l'action ainsi que son excitation. Mais il ne dit rien, et moi non plus. Je partis avec mon frère à la suite de notre Némésis, et contournai la Maison commune pour rejoindre l'arène.

Beaucoup de monde y était déjà rassemblé. Je scrutai l'océan de têtes sans apercevoir un visage familier. Si notre mère était là, elle avait dû énormément changer.

Mais je doutais fort qu'elle soit présente. Blake l'avait très probablement forcée à regarder son père se faire massacrer, et elle devait penser que nous n'avions que peu d'espoir de gagner ce combat. Aucune personne sensée ne pouvait souhaiter assister deux fois à une telle débauche de violence.

L'arène faisait un peu plus de quatre mille mètres carrés. Le sol, légèrement en pente, était jonché d'arbres morts et de rochers. Aucune herbe ne poussait jamais là, comme si le sang de tous ceux qui avaient succombé en ce lieu avait rendu la terre stérile.

Les portes s'ouvrirent à notre approche.

— Le coin à gauche, dit Blake alors que nous entrions.

Le coin de gauche était la position la plus avantageuse, car proche de l'eau et située en haut de la pente. Nous savions que Blake la revendiquerait, même si, étant à l'origine du défi, ça aurait dû être à nous de choisir.

La foule silencieuse nous regarda descendre d'un pas lourd. Je fis rouler mes épaules afin de les détendre en essayant de ne pas me laisser gagner par la tension et l'excitation qui émanaient du public.

— Il faut qu'on en finisse rapidement, me dit Rhoan à voix basse. Pas de pitié, pas d'erreur, et surtout personne ne doit avoir de doute sur ce qui arriverait si une telle chose devait à nouveau se produire.

— Ça fait des années que Blake est à la tête de la meute, et il connaît bien cette arène. (Je me débarrassai de ma veste.) Et il est plus baraqué que moi. Ça risque de faire une différence.

— Il est plus gros, mais tu es plus rapide, et plus forte. (Il m'attrapa le bras.) Tu t'en tireras très bien.

—Je sais.

Et je savais également que ça ne serait pas aussi facile que Rhoan le pensait.

Je fis de nouveau rouler mes épaules et étirai mes jambes. J'étais préparée, enfin autant que je pouvais l'être pour la brutalité sauvage d'un combat de loups.

Au niveau du milieu de l'arène, un drapeau fut levé. Puis un cor sonna — un son angoissant et poignant - afin d'informer ceux qui l'ignoraient qu'un combat à mort était sur le point de commencer. Alors que la dernière note s'éteignait dans la brise, le drapeau tomba.

Je bondis en avant tout en changeant de forme et m'élançai dans la côte, accompagnée de Rhoan qui s'était également métamorphosé en loup. Blake et Tyson étaient déjà à mi-chemin - ils avaient probablement devancé le signal -, leurs grognements furieux résonnant dans l'air frais.

Je bifurquai sur la gauche pour laisser le champ libre à Rhoan, et remontai la pente en diagonale. Blake dévia sa course pout m'intercepter, prenant son élan sur plusieurs mètres avant de sauter. Je bondis à sa rencontre et le heurtai en plein vol, poitrine contre poitrine. Le son résonna dans l'arène. Je montrai les crocs et visai sa tête, faisant claquer ma mâchoire en grognant. Ses crocs glissèrent sur ma truffe, m'écorchant alors que nous retombions au sol. Je plongeai sur le côté en me retournant, me levant sur les pattes arrière tandis qu'il revenait à la charge. Une fois encore le choc se fit au niveau de la poitrine, et mes griffes lui labourèrent le flanc. Je refermai les crocs sur le pelage de son cou, et il recula. Mais je tins bon, secouant la tête en essayant de lui arracher un bout de chair. Il gronda en faisant à son tour claquer sa mâchoire, et ses canines me déchirèrent l'oreille. Je le lâchai et m'écartai d'un bond. Le sang coulait dans mon cou, épais et chaud.

Du coin de l'œil, j'aperçus un reflet d'argent sur un toit éloigné.

Un fusil.

Dirigé sur Rhoan.

Ma fureur explosa. J'aurais dû savoir que cet enfoiré ne respecterait pas les règles.

Blake se jeta sur moi. J'esquivai son attaque et me précipitai vers Rhoan aussi vite que je le pouvais. Entendant le coup de feu, je plongeai sur mon frère tout en changeant de forme. Il était en train de sauter sur Tyson lorsque je refermai les bras sur lui. Il laissa échapper un grognement de surprise et je nous fis rouler hors de la ligne de mire. Tyson passa par-dessus nous mais Blake était juste derrière.

La balle qui était destinée à la tête de Rhoan m'atteignit à la jambe. Elle était en argent et ça brûlait atrocement, mais par chance elle me traversa et ressortit sans rien toucher de vital. Pour une fois, le destin me faisait une fleur.

— Un tireur sur le toit, expliquai-je en le relâchant avant de me relever.

Il se remit sur pattes et bondit à la rencontre de Blake. Il heurta le grand loup roux, le faisant basculer sur le côté, et se retourna pour affronter Tyson.

Toujours sous forme humaine, je me mis à courir, tous mes sens focalisés sur l'homme au fusil. Il était à nouveau en train d'ajuster son tir. Il n'y avait qu'un moyen de l'arrêter. J'abaissai mes boucliers et lançai une attaque télépathique en y mettant toute ma puissance. Le nanofil résista une demi-seconde avant de se briser sous la force de mon attaque et je déboulai dans sa tête. Mon incursion n'eut rien de délicat. Elle fut rapide et brutale, et il céda aussi facilement que le nanofil.

Lodden Jenson n'était pas mort, mais son esprit oui.

Je ramassai une pierre, puis me retournai et la lançai de toutes mes forces sur Blake. Elle allait si vite qu'il ne la vit pas venir et elle lui fit exploser le nez et mâchoire. Son grondement furieux se transforma en un gémissement de douleur aigu et il s'arrêta en trébuchant, secouant la tête pour chasser le sang qui lui avait giclé dans les yeux.

— Nous t'avons donné une chance de faire ça dans les règles, Blake. Nous t'avons défié dans l'arène alors que la loi nous autorisait à venir et à vous tuer tous les deux sans autre forme de procès. Tu as décidé d'agir en traître, alors tu vas mourir en traître.

Sur ces mots, je changeai de forme et me jetai sur lui. Il me vit à la dernière minute et bondit sur le côté, mais mon énergie était décuplée pat la colère, et il fut bien trop lent. Je le heurtai sur le flanc et l'envoyai valser. Il roula en essayant de se remettre debout afin de m'échapper, mais je le renversai à nouveau.

Et je répétai l'opération jusqu'à ce qu'il ne soit plus en état de se battre.

Il ne renonça pas, je dois le reconnaître. Je le frappai encore une fois, avant de reprendre forme humaine. Bras croisés, je le regardai se relever avec difficulté. De l'autre côté de l'arène j'entendis un grondement sourd, puis un hurlement atroce brusquement interrompu.

Rhoan avait achevé Tyson. À présent, ça se passait uniquement entre Blake et moi.

Il se redressa, la tête basse, montrant ses crocs cassés. Ses yeux lançaient des éclairs et son corps était tendu dans l'attente du coup de grâce.

—Comme je l'ai dit, tu t'es comporté en traître, c'est donc ainsi que tu vas mourir. Change de forme, Blake Jenson.

J'avais à peine fini ma phrase que je lançai une attaque télépathique avec toute l'énergie qu'il me restait. La faible protection du nanofil vola en éclats et je fus dans sa tête.

Il écarquilla les yeux un bref instant avant que le poing de mes pensées se referme sur les siennes.

—-Métamorphose-toi, murmurai-je dans son esprit. Redeviens humain.

Il n'avait pas le choix. Sa fureur se déchaîna autour de moi, inutile et pathétique tandis que son corps passait d'une forme à l'autre. Une fois humain, son visage paraissait encore plus abîmé, et ses yeux gris brillaient de rage et haine. Mais il ne pouvait pas bouger, car je tenais fermement son esprit.

Je marchai jusqu'à me trouver nez à nez avec lui.

— Ça, c'est pour notre enfance. Pour l'innocence que tu nous as volée.

Du tranchant de la main, je lui portai un coup à la gorge. Je sentis les muscles et la chair céder tandis que sa trachée s'effondrait sur elle-même. Il émit un gémissement de douleur, mais demeura incapable de bouger. Incapable de se battre.

Une partie de moi aurait voulu en finir en vitesse, lui briser la nuque et partir loin de lui et de tout ce qu'il représentait, mais cela m'était impossible.

J'avais besoin de cette vengeance. J'en détestais chaque seconde, mais j'en avais besoin.

— Et pour ma mère qui ne pouvait rien faire contre ce que tu nous infligeais, pour mon grand-père qui était un vieillard quand tu l'as massacré ici même, et pour mon frère par alliance dont tu as fait enlever et torturer la compagne. Pour tout ça tu mourras déshonoré, sous forme humaine, dans cette arène. (Je marquai une pause afin qu'il prenne pleinement conscience de ce que je venais de dire en observant la fureur mêlée de haine qui embrasait ses yeux et son esprit.) Puisses-tu trouver là-haut l'enfer que tu nous as fait vivre ici-bas, Blake.

Je lui donnai un dernier coup qui lui explosa le larynx et lui brisa la nuque. Il tomba comme une pierre, mort avant de toucher le sol.

J'inspirai profondément, puis levai les yeux.

Et croisai le regard de ma mère.

Elle se tenait derrière la barrière, le visage serein et inexpressif. J'aurais pu être une étrangère vu l'absence d'émotion qu'elle affichait. Quelque part, c'était bien le cas. Je n'étais qu'une adolescente quand j'avais quitté la meute. A présent j'étais une adulte, et une tueuse professionnelle.

Mais elle n'avait pas tant changé que ça. Mis à part quelques rides de plus autour de ses yeux et sa bouche, et un peu de blanc dans sa chevelure rousse, elle était exactement telle que dans mon souvenir.

Je continuai à la fixer du regard, incertaine de la conduite à tenir, de ce que j'aurais pu dire. Même pas sûre d'avoir envie de dire ou de faire quoi que ce soit. Un picotement sur ma peau m'apprit, sans que j'aie à me retourner, que Rhoan approchait. Il s'arrêta à côté de moi, me prit la main, puis regarda lui aussi la femme qui nous avait donné la vie.

Au bout d'un moment, elle esquissa un petit sourire chaleureux, plus parlant, en quelques secondes, que des mots ne l'auraient été.

Je pris une inspiration tremblante avec le sentiment que le poids du monde m'avait été ôté des épaules.

Le son du cor retentit de nouveau. Alors que les dernières notes s'éteignaient, je pris la parole, sans hausser la voix.

—Par le droit du combat à mort, je suis désormais à la tête de cette meute.

Je balayai l'assemblée du regard. Personne ne détourna les yeux. Tous attendaient, anxieux. Je me demandais ce que Blake avait bien pu leur dire à notre sujet. Toujours sans élever la voix, je poursuivis :

—Et mon premier décret est le suivant : la meute Jenson ne souffrira plus jamais sous le joug d'un homme, ou d'un loup. Par les pouvoirs que me confère ma position, je déclare qu'à partit d'aujourd'hui elle sera dirigée par un conseil élu constitué de trois personnes.

Un murmure d'excitation mêlé de surprise parcourut la foule. Ils avaient si longtemps connu la tyrannie que se voir offrir le droit de vote devait avoir quelque chose de choquant.

—Je déclare également qu'Evin et Rayanne Jenson assureront l'intérim à ma place en attendant les élections officielles, qui devront se tenir dans les deux mois à venir.

Je marquai une pause et balayai de nouveau la foule du regard à la recherche de mon demi-frère. Il se tenait avec Lyndal, près de la porte, ému aux larmes. Nous ne lui avions pas parlé de cette partie du plan.

— Evin Jenson, acceptes-tu cette charge ?

Il se redressa légèrement, les yeux brillants.

—J'accepte.

Je me tournai alors vers ma mère.

—Et toi, Rayanne, acceptes-tu cette charge ?

— En l'honneur de mon père, qui serait si fier de ce que ses petits-enfants ont accompli aujourd'hui, j'accepte.

Je sentis les larmes monter et je dus cligner des yeux pour les refouler. « Fier » n'était pas un mot que j'aurais un jour pensé entendre concernant notre grand-père et nous.

Rhoan m'encouragea en me serrant doucement la main, et je me raclai la gorge.

—Je vous remets donc formellement le pouvoir.

Un rugissement assourdissant retentit, et Rhoan me prit dans ses bras, manquant de m'étouffer sous la force de son étreinte.

— C'est fait, dit-il. Nous avons réussi.

Je ne répondis pas immédiatement, et m'accrochai à lui. La pression retombée, mon corps fut agité de tremblements. Au bout d'un moment, je pris conscience que quelqu'un s'approchait, et je m'écartai afin de me retourner pourvoir Evin et Lyndal.

—Venez faire la connaissance de votre frère et de vos sœurs, nous invita le jeune homme avant de faire volte-face et de s'éloigner.

—Un frère et des sœurs, répéta Rhoan avec un sourire idiot en me regardant. Quel effet ça te fait de prononcer ces mots ?

— C'est génial, approuvai-je tandis que nous suivions Evin.

Et ça l'était. Cet endroit n'était peut-être plus notre foyer, mais nous avions désormais une famille.

Enfin, après toutes ces années sans attaches, nous n'étions plus seuls.

EPILOGUE

Le vent serpentait entre les cimes des arbres, emplissant le crépuscule du bruissement des feuilles. Il avait plu dans la journée et l'air de la montagne était frais et humide, embaumant l'humus et la forêt.

Je marchais entre les arbres et mes pieds nus s'enfonçaient dans la terre, marquant mon passage de leur empreinte.

Dans quelques heures quand la pleine lune se lèverait, je me transformerais en louve.

Mais avant cela, avant que le soleil se couche complètement, viendrait l'heure des promesses.

Bientôt Quinn serait mien, et je deviendrais sienne. Je dus me retenir pour ne pas courir les rejoindre en haut de la colline, là où lui, Rhoan et Liander m'attendaient pour prononcer les mots qui nous lieraient à jamais.

La seule chose qui aurait pu rendre cette nuit plus parfaite aurait été que Rhoan et Liander échangent leurs vœux en même temps que nous. Mais Rhoan refusait toujours, et Liander ne voulait pas le lui imposer. Il comprenait les raisons de son amant. Nous les comprenions tous, sans pour autant être d'accord.

Mais je n'allais sûrement pas gâcher les heures à venir en ruminant ce genre de pensées.

Pas quand j'étais sur le point de m'engager envers l'homme de mes rêves.

J'avais le cœur léger et battant la chamade. Et je ne pouvais m'empêcher, de temps à autre, d'esquisser une petite danse de joie.

Le ciel flamboyait, et même si la lune ne s'était pas encore levée, je sentais sa chaleur qui commençait à faire bouillir mon sang. Sa musique courait dans mes veines, douce et enivrante. La transformation viendrait avec la nuit, mais avant il nous fallait prêter serment.

Je gravis le sommet de la colline. Les derniers rayons du soleil filtraient à travers les arbres, réchauffant la clairière et illuminant les hommes qui attendaient là.

Rhoan et Liander se tenaient sur le côté, dans les bras l'un de l'autre, un sourire idiot sur le visage, tandis que Quinn était debout au centre, aussi nu que moi, malgré ce qu'il m'avait dit quelques jours auparavant. Et il était magnifique. Absolument magnifique.

Il sourit alors que je m'arrêtais devant lui et m'effleura le visage. Je penchai la tête pour que ma joue repose au creux de sa main.

— Tu connais tous les mots ?

— Ton frère et son amant s'en sont assurés. Ils voulaient être certains qu'il n'y aurait aucune erreur.

Ils avaient fait de même pour moi, m'obligeant à répéter jusqu'à ce que chaque mot soit incrusté dans ma mémoire encore défaillante. Malgré les efforts de Quinn, je n'avais pas recouvré tous mes souvenirs. Et certains étaient peut-être perdus à jamais. Mais le passé importait peu désormais. À compter de ce moment, c'était l'avenir qui comptait.

— Bien, approuvai-je. Il faut dire que j'ai menacé de faire la cuisine pendant toute une année si quoi que ce soit allait de travers.

Son rire illumina brièvement mon esprit. Puis il laissa retomber sa main et s'inclina formellement.

Je le regardai, luttant pout contenir ma joie et conserver le sérieux requis pour la cérémonie.

—Mon amant sait-il quelle est cette nuit ? demandai-je.

Ses yeux brillaient comme des pierres d'obsidienne dans le crépuscule, emplis d'un tel amour que je manquai d'en avoir le souffle coupé et d'oublier les phrases rituelles.

— C'est la nuit de la pleine lune, répliqua-t’il solennellement. La nuit des serments.

Je m'avançai jusqu'à être collée contre lui. Son cœur battait à présent à la même cadence que le mien, faisant écho à mon excitation, et je sentis dans son érection un désir équivalent à celui qui me dévorait.

— La nuit de la destinée.

L'air tourbillonna autour de nous, vibrant d'une énergie qui me fit frissonner.

—Tu es mon cœur et mon âme, dit-il en passant les bras autour de ma taille afin de me serrer contre lui.

— Comme tu es les miens.

La magie s'intensifia, résonnant dans la forêt au rythme de nos respirations et des battements de nos cœurs.

— Danse avec moi, cette nuit et toutes les nuits à venir, reprit-il. Aussi longtemps que la lune brillera dans le ciel et que nous vivrons sous sa lumière.

Je changeai légèrement de position, me préparant pour la partie la plus intime de la cérémonie.

— En son nom, je t'offre mon corps.

Le désir et un autre sentiment, plus éthéré et plus puissant, nous enveloppa, me réchauffant le cœur, tirant sur mon âme. Il me pénétra profondément, comme s'il revendiquait chaque parcelle de mon être. Et ce fut divin.

— De par son pouvoir, dit-il en commençant à bouger en moi, je t'offre mon cœur.

L'énergie dans l'air était de plus en plus intense, me brûlant la peau tout en me donnant la chair de poule.

—Dans son ombre, je t'offre mon âme, murmurai-je, le souffle court.

Mes mots étaient à peine audibles, perdus dans le plaisir qui assaillait mes sens et le tambourinement de la magie. Mais c'était sans importance, nous avions été entendus.

Il glissa les mains sous mes fesses et les agrippa, maintenant mon corps contre le sien tandis que ses mouvements se faisaient plus pressants.

—Acceptes-tu le don de ma semence ? grogna-t-il.

Il me pénétra, durement, profondément, comme si sa vie en dépendait. Le monde se mit à tourner, saturé de pouvoir, jusqu'à ce que nous ayons la sensation que plus rien ne nous séparait : que nos corps, la magie, la lune et la nuit ne faisaient plus qu'un.

— Oui, haletai-je. Acceptes-tu le lien de la lune et les vœux que nous avons échangés cette nuit ?

—Oui, cria-t’il. Oui !

Les mots étaient à peine sortis de sa bouche qu'il éjacula. Son corps se raidit contre le mien, et il hurla mon nom, emporté par la puissance de l'orgasme. Chaleur, pouvoir et magie explosèrent autour de nous, en nous et ce fut à mon tour de jouir. Toute pensée disparut, tandis qu'un tsunami de pure volupté me submergeait.

Je posai mon front contre le sien, essayant désespérément de respirer et d'ignorer l'appel de la nuit qui arrivait. Je n'allais pas tarder à me transformer, mais il restait des mots à prononcer.

J'inspirai profondément et levai la tête, plongeant mon regard dans les magnifiques puits d'obscurité de ses yeux.

— Que la lune bénisse cette union et nous accorde une longue vie ensemble.

Il sourit et dégagea les mèches collantes de sueur qui me barraient le front.

—Et que jamais ni homme ni femme ne séparent ceux que la lune a unis.

Il se pencha et m'embrassa avec douceur.

Puis il se baissa afin de ramasser, à ses pieds, une petite boîte recouverte de satin.

— Et maintenant, la partie humaine de la cérémonie. Il ouvrit la boîte, révélant deux anneaux en onyx, identiques. Il saisit le plus petit des deux et le glissa à mon annulaire.

—Avec cet anneau, je te prends pour épouse.

Je lui passai à mon tour la bague au doigt en souriant, puis je me jetai dans ses bras.

—Tu ne pourras plus jamais te débarrasser de moi, à présent, vampire. Tu m'appartiens jusqu'à la fin des temps.

—Et je ne vois pas de meilleure compagnie pour vivre et mourir.

— Cours avec nous, cette nuit.

— Oh, j'en ai bien l'intention. Il est hors de question que ma femme passe notre nuit de noces avec son frère et l'amant de celui-ci.

J'éclatai de rire et l'embrassai passionnément, avec toute la joie qui menaçait de me faire exploser le cœur.

Derrière nous retentirent des cris d'allégresse, et soudain Rhoan et Liander nous sautèrent dessus pour nous enlacer et nous embrasser en pleurant.

C'était parfait pour démarrer notre nouvelle vie tous ensemble, en tant que famille et en tant que meute.

Mais alors que l'appel de la lune se faisait de plus en plus pressant et que l'imminence du changement commençait à me picoter la peau, Liander rendit cette nuit encore plus parfaite.

—Tiens, dit-il en me tendant une petite photo. Je la pris et la regardai sans comprendre ce que représentait cette étrange image en noir et blanc.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Ça, répondit-il avec un sourire qui illumina son visage, ce sont nos bébés. Riley Jenson, nous allons avoir des jumeaux.