La reproduction est la fonction qui permet aux êtres vivants de se multiplier et de peupler leur milieu. Des bactéries jusqu’à l’homme, tous les êtres vivants se reproduisent. Il existe deux grandes façons de se reproduire : de façon asexuée (l’organisme se reproduit tout seul, sans avoir besoin de rencontrer un partenaire), et de façon sexuée (il doit y avoir rencontre entre deux partenaires, généralement un mâle et une femelle). LA REPRODUCTION ASEXUÉE Toutes les bactéries et tous les protistes (êtres vivants constitués d’une seule cellule) se multiplient en se divisant simplement en deux (on appelle ce processus la scissiparité). Les deux cellules « filles » sont identiques entre elles et identiques à la cellule d’origine. La reproduction asexuée existe aussi chez certains animaux et plantes, qui pratiquent également la reproduction sexuée. Par exemple, chez de nombreuses plantes, une tige ou un rameau qui se retrouve en terre ou dans l’eau peut former des racines et une nouvelle plante (c’est le principe du bouturage). D’autres produisent de nouvelles plantes à partir de nouvelles tiges poussant sur les racines. Chez certaines mousses, de simples amas de cellules peuvent se détacher et aller former un nouveau plant. Chez les animaux, la reproduction asexuée est plus rare. Elle se produit notamment chez certains invertébrés aquatiques, comme l’hydre et les méduses. L’animal produit des « bourgeons », qui se détachent et deviennent de nouveaux organismes adultes (c’est le bourgeonnement). Enfin, chez certains animaux (comme les pucerons), les œufs peuvent se développer sans avoir été fécondés (c’est la parthénogenèse). LA REPRODUCTION SEXUÉE La reproduction sexuée est, dans le monde animal et végétal, le mode de reproduction le plus répandu. Alors que la reproduction sexuée fabrique de nouveaux individus directement adultes, la reproduction sexuée aboutit à la naissance de jeunes, plus petits que les adultes, ayant souvent une forme différente (les chenilles des papillons, par exemple, ne ressemblent en rien à l’adulte). De plus, alors que la reproduction asexuée fabrique des individus identiques aux « parents », la reproduction sexuée assure un mélange entre les caractéristiques du père et de la mère, un brassage du matériel génétique. La nouvelle génération présente une certaine diversité, des variations diverses entre les individus. La fécondation La reproduction sexuée implique la fusion de deux cellules sexuelles (gamètes) : une cellule sexuelle femelle (ovule) est fécondée par une cellule sexuelle mâle (spermatozoïde). L’ovule fécondé devient une cellule-œuf (zygote). Cette cellule-œuf est le siège de nombreuses divisions cellulaires. Elle grandit et se transforme en un embryon composé de nombreuses cellules. Chez les animaux, selon le groupe (vertébrés, invertébrés, etc.) et le milieu de vie (la mer, la terre ferme, les eaux douces, etc.), la fécondation peut être externe (elle se fait dans le milieu extérieur, en-dehors du corps de la femelle), ou bien interne (à l’intérieur des voies génitales de la femelle). Par exemple, les oursins mâles et femelles libèrent leurs cellules sexuelles dans l’eau, et la rencontre entre une cellule mâle et une cellule femelle se fait au hasard des courants. Ce type de fécondation entraîne beaucoup de pertes, très peu de cellules libérées parvenant finalement à se rencontrer. Chez les crapauds, il y a accouplement entre le mâle et la femelle (le mâle s’accroche au dos de la femelle). Le mâle féconde les œufs au fur et à mesure de leur ponte. Chez de nombreux autres animaux vertébrés en revanche (comme chez les reptiles et les mammifères), la fécondation est interne. Au cours de la copulation, le mâle dépose ses spermatozoïdes dans les voies génitales de la femelle grâce à un organe copulateur (pénis). La rencontre des partenaires À l’exception des animaux qui libèrent simplement leurs cellules sexuelles dans l’eau (comme les oursins ou les étoiles de mer), pour qu’il y ait reproduction il faut qu’il y ait rencontre entre un mâle et une femelle. Cette rencontre se produit dans la majorité des cas à une période très précise de l’année, le plus souvent au printemps (« la saison des amours »). Des rituels de séduction, les parades nuptiales, précèdent souvent l’accouplement. Chez les plantes, qui ne sont pas capables de se déplacer, les plantes adultes ne peuvent pas se rencontrer : ce sont donc les cellules reproductrices elles-mêmes qui se déplacent. Par exemple, chez de nombreuses espèces, les grains de pollen (qui contiennent les cellules sexuelles mâles) sont transportés par les insectes ou par le vent jusqu’à d’autres fleurs, où ils fécondent les cellules femelles Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.