K.-H. SCHEER

OPERATION ASTREE

COLLECTION

«ANTICIPATION»

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIII

Le titre allemand de cet ouvrage est :

UNTERNEHMEN STARDUST

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

© 1966 «Editions Fleuve Noir», Paris. Reproduction et

traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés

pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves,

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Dans l'abri bétonné, poste central de Nevada Fields, et «  système nerveux » électronique du spatiodrome, régnait cette agitation qui préside aux dernières minutes avant un décollage d'importance. Tous les détails étaient, une ultime fois, fébrilement contrôlés. Les ingénieurs responsables vérifiaient, par acquit de conscience, l'efficacité du grand cerveau astro-électronique qui aurait pour mission, le cas échéant, de corriger la trajectoire de l'engin. L'automate B, robot spécial pour la mise à feu, le mécanisme de séparation des étages et les télécommandes étaient, eux aussi, examinés. Le cerveau électronique C, robot coordinateur pour tous les échos captés par le radar, commandait en même temps, à distance, les caméras spéciales d'orientation à l'infrarouge ; il fonctionnait avec toute la précision qu'on pouvait en attendre. Les ultimes calculs concordaient, jusqu'à la dixième décimale, avec les schémas établis à l'avance. Cette agitation était d'une qualité particulière, révélant à l'observateur attentif qu'il ne s'agissait pas là d'un départ comme les autres. Des soldats, armés jusqu'aux dents, à l'entrée-nord du bunker central, saluèrent nonchalamment. Le général à trois étoiles L. Pounder, commandant de l'astroport du Nevada et chef du groupe des recherches spatiales, n'attachait, pour l'instant, guère d'importance à ce qu'on lui présentât les armes avec autant de précision qu'à une parade du 14 juillet. Il lui suffisait de savoir que ses hommes étaient à leur poste, tous leurs sens en éveil.

      A 0 heure 15, exactement, selon le plan prévu, Pounder pénétra dans le poste principal du grand abri. Le colonel Maurice, chef de l'état-major, l'accompagnait, et le directeur scientifique du projet, le professeur S. Lehmann ; ce dernier était surtout connu comme directeur de l'Académie californienne de vol spatial, fondée en 1968. Lesly Pounder, carré de stature et de caractère, s'avança vers le grand écran ; son obstination, que n'atténuait jamais le moindre effort de diplomatie, le faisait respecter de ses collaborateurs et redouter à Washington, où il était mal en cour

      Ce que l'on distinguait à peine, dans l'abri réservé à la presse, apparaissait ici, avec une clarté parfaite, sur le verre bombé des téléviseurs.

      Pounder, des deux mains, s'appuya au dossier orientable d'un fauteuil. Pendant quelques instants, il resta les yeux fixes, immobile. Le professeur Lehmann, avec nervosité, fourbit ses lunettes sans monture. Il ne tenait plus en place ; à son point de vue, il avait autre chose à faire — combien plus importante ! — que d'accompagner une « huile » quelconque, dans cette inspection de détails. Il lança un regard implorant au chef d'état-major.

      Le colonel Maurice haussa discrètement les épaules, signifiant par-là qu'il n'y avait rien à faire, sinon attendre, encore attendre. Pounder avait, manifestement, diverses questions à poser, bien qu'il fût certainement mieux informé que nombre de techniciens de l'équipe.

      — Quelle beauté, quelle puissance ! dit-il d'une voix contenue. C'est à vous en couper le souffle ! (Ses yeux étaient demeurés attachés sur le grand écran.) Et pourtant, quelque chose en moi s'obstine à se demander si nous ne commettons pas là une terrible erreur ? Les fonctionnaires spécialisés dans le vol spatial prétendent que c'est pure folie que de tenter un décollage à partir de la Terre. Car nous n'avons pas seulement à vaincre la résistance atmosphérique ; il nous faut également atteindre la vitesse de libération, dont nous n'aurions pas à nous soucier, si nous avions appareillé d'un satellite artificiel — une vitesse, très exactement, de 7,08 kilomètres par seconde, soit 25 400 kilomètres à l'heure.

      — Tout juste la vitesse de translation de notre station spatiale, se hâta de préciser le professeur Lehmann. Ce point, toutefois, est loin d'être décisif dans le cas qui nous occupe. Je vous rappelle encore une fois les difficultés incroyables qui nous attendraient, si nous tentions d'assembler, en plein vide, les divers éléments préfabriqués d'un astronef. Nous avons, sur ce point, une longue, hélas ! et fâcheuse expérience. Il est infiniment plus pratique de construire un tel navire dans un chantier au sol, plutôt qu'à 1730 kilomètres au-dessus de sa surface.

      — Enfin, ce qui est fait est fait..., Professeur. Je vous le rappelle, quatre de mes meilleurs hommes vont se trouver à bord de ce navire. S'il leur arrive malheur, vous aurez de mes nouvelles ! menaça le général.

      Lehmann pâlit sous le regard d'acier du général. Le colonel Maurice, habile tacticien, depuis longtemps rompu aux escarmouches entre les exigences de la science et les impératifs du grand Etat-Major, se hâta d'intervenir :

      - Mon général, puis-je vous rappeler la conférence de presse ? Les journalistes vous attendent. Je ne leur ai pas encore donné la moindre information.

      Pounder grimaça de contrariété :

      - Est-ce vraiment indispensable, Maurice ? Vous savez pourtant bien que j'ai, pour l'instant, d'autres chats à fouetter !

      - Je me permets pourtant d'insister, mon général, reprit le colonel avec onction.

      Le médecin d'astronautique, docteur Fleeps, s'étrangla d'une toux qui n'était peut-être qu'un rire. Fleeps était responsable de la santé des quatre « pilotes du risque ».

      Pounder se calma brusquement.

      - Bon, dit-il avec un sourire sardonique. Puisqu'il faut en passer par-là, je vais leur parler. Mais, sur l'écran.

      C'était, pour Maurice, tomber de Charybdeen Scylla. Les techniciens, présents étouffèrent une discrète hilarité : une telle décision était bien dans la manière du vieux Bouledogue !

      - Pour l'amour du ciel, mon général ! Les journalistes comptent sur vous, en personne ; je leur en ai fait la promesse formelle.

      - Eh bien ! vous n'aurez qu'à vous dédire. Etablissez-moi la communication, Maurice. 

      - Prenez garde, mon général ! Ils vont

      vous déchirer à belles dents dans leurs éditoriaux !

      — Alors, je les fais mettre à l'ombre jusqu'à ce qu'ils se soient calmés ! D'ailleurs, nous allons bien voir.

      Dans l'abri fonctionnel, réservé à la presse, les haut-parleurs entrèrent en action. Sur l'un des écrans, le visage de Pounder apparut. Avec un sourire, qu'il voulait aimable, il souhaita « bonjour » à tout le monde — minuit, heure locale, ayant déjà sonné. Il feignit d'ignorer l'air furieux ou déçu des journalistes et daigna, brièvement, donner quelques explications :

      — Messieurs, ce que vous voyez sur le poste de votre abri peut vous sembler une fusée à trois étages ; elle contient cependant de notables perfectionnements. L'appareillage aura lieu dans trois heures environ ; les derniers préparatifs sont en cours. Les quatre pilotes du risque .se trouvent en ce moment plongés dans un sommeil profond et bienfaisant, d'où on les tirera deux heures avant le départ.

      Les journalistes, bien qu'attentifs, ne manifestaient encore aucune excitation particulière. Les yeux de Pounder se rétrécirent. Il savourait à l'avance la bombe qu'il allait jeter :

      — Eu égard à des expériences précédentes, la Commission d'Etude spatiale a renoncé à construire cette nef à partir d'un satellite ; vous connaissez tous les mécomptes que nous occasionnèrent, précédemment, des essais de ce genre. Nous avons donc pris la décision de mettre en. chantier, ici même, la première fusée capable d'alunir. Ce navire se nomme « l'Astrée ». Le commandant de la première expédition lunaire sera le major Perry Rhodan, pilote du risque des Forces de l'Espace, 35 ans astronaute et physicien atomique, spécialiste également, de la proppulsion nucléaire. Vous connaissez tous, déjà, Perry Rhodan : il est le premier pilote américain à avoir bouclé la boucle autour de la lune.

      Pounder se tut un instant. Satisfait, il écoutait le vacarme des voix, brusquement excitées. Quelqu'un, à grands cris, réclama le silence ; le calme revint dans le bunker.

      — Merci, messieurs, soupira le général, vous étiez vraiment un peu trop bruyants. Non, je vous en prie, ne me posez pas d'autres questions. L'officier de liaison, juste avant l'heure H, vous donnera toutes les informations voulues. Le communiqué que je puis vous faire reste, forcément, succinct : mon temps est des plus précieux.

      « L'Astrée » décollera avec un équipage de quatre hommes, triés sur le volet. En plus du major Rhodan, le capitaine Reginald Bull, le capitaine Clark G. Flipper et le lieutenant Eric Manoli prennent part à l'expédition. Il s'agit là d'une équipe spéciale, à la fois militaire et scientifique, chacun des

      pilotes étant en possession de deux diplômes au moins ; c'est ce que nous appelons un équipage de cumul.

      Le général Pounder ne semblait pas disposé à .satisfaire plus avant la curiosité de ses auditeurs, dévorés cependant d'excitation et d'impatience. Il consulta sa montre avec ostentation.

      — Je vous en prie, messieurs, inutile d'insister, déclara-t-il, interrompant brusquement le flot déferlant des questions. Voici quelques faits bruts. Je ne puis vous en dire davantage. « L'Astrée » est équipée pour un séjour sur la Lune de quatre semaines, avec un programme d'exploration fixé à l'avance. Ayant réussi plusieurs fois à faire atterrir .sur notre satellite des appareils téléguidés, nous allons, aujourd'hui, tenter l'aventure d'envoyer quatre hommes dans l'espace. Puissions-nous n'avoir commis aucune erreur ! Vous savez tous, naturellement, que ce décollage, à partir de la Terre, exige une énorme dépense d'énergie, d'autant plus importante que le dernier étage de la fusée, après l'alunissage, devra redécoller ensuite par ses propres moyens. Les engins de propulsion en usage jusqu'ici seraient incapables de réaliser ce tour de force, surtout pour une fusée à trois étages, de dimensions relativement réduites.

      -            Des détails techniques ! Des détails techniques ! s'exclamèrent plusieurs voix. Vous allez les avoir, grogna le général.

      Longueur totale du navire : 91,6 mètres. Étage n° 1: 36,5. N° 2: 24,7 et n° 3 — la capsule spatiale en elle-même — 30,4. Poids total au départ, en comptant les réservoirs pleins et la charge utile : 6 850 tonnes. Charge utile de la nef lunaire : 64,2. Puissance de poussée du premier étage : 13 600 tonnes.

      » Pourtant, cette fusée vous semblera sans doute à peine plus vaste que les fusées ordinaires, assurant le ravitaillement des satellites. Et pour cause ! Seul, le premier étage possède encore un carburant chimique liquide. Les étages 2 et 3 travaillent, pour la première fois dans l'histoire de l'astronautique, selon un procédé de chimie nucléaire. »

      Cette deuxième bombe, que venait de lâcher Pounder, frappa de stupeur tous les assistants. Calmement, il continua :

      — L'étage n° 1 dispose de notre meilleur mélange de carburant chimique ; il s'agit de N-Triéthyl-Borazan, pour l'un des composants de ce combustible, sur une base d'hydrogène boré. Comme comburant, nous employons le traditionnel nitrate qui, mélangé dans des proportions de

      1 pour 4,9, entraîne automatiquement la combustion. La puissance de poussée est, environ, de 180 % supérieure à celle de l'hydrazine, anciennement utilisée dans les mêmes conditions stechiométriques.

      » Le premier étage atteint, à la fin de sa trajectoire une vitesse de 10 115 kilomètres à l'heure, pour une altitude de 88 kilomètres ; il sera alors éjecté. Le deuxième étage est équipé du nouveau moteur chimico-atomique, construit dans un alliage spécial, aux molécules surcompressées ; la température des réacteurs monte sans dommage jusqu'à 3 920°. Nous y avons logé facilement les nouveaux micros réacteurs; ils travaillent sur le principe du plutonium ; leur énergie thermique pure se transmet aux chambres d'expansion. Comme milieu radio-actif, finalement surchauffé, puis expulsé par les tuyères, nous employons le para-hydrogène liquide. Étant donné qu'il nous fallait éviter à tout prix les pertes par évaporation, l'hydrogène liquide se révélait un matériau de tout premier ordre. Mais nous nous trouvions aux prises avec d'innombrables' problèmes, dont le moindre n'était pas le point de fusion extrêmement bas de l'hydrogène, celui-ci ne commençant qu'à — 252,78°. Notre moteur nucléo-chimique assure une vitesse d'expansion de 10 102 mètres/seconde. C'est là une réussite touchant au prodige, qu'il eût été impossible d'obtenir par une réaction chimique simple. De plus amples renseignements vous seront donnés par la suite.

      » Messieurs, «  l'Astrée » décollera à trois heures-top. Elle se posera au voisinage du cratère de Newcomb vers le pôle sud de la Lune. Car nous avons prévu une brève exploration de la face sombre de notre satellite. Toutefois, pour demeurer en relations radiophoniques avec nous, il fallait que « l'Astrée » et son équipage prissent pied sur ce côté-ci de la Lune : les ondes ultracourtes ne se propageant qu'en ligne droite. Nos quatre hommes, dotés de spatiandres et de chenillettes pourront pousser des reconnaissances fort loin de leur base. C'est tout, messieurs. Après l'appareillage, mettez-vous en rapport avec l'officier de liaison. »

      Le général Pounder coupa la communication. Le silence succéda au tollé infernal qui montait du bunker de la presse.

      D'innombrables regards se posèrent sur le général en chef. Il avait parlé avec tant de calme qu'on eût pu croire, vraiment, que cent nefs du type de « l'Astrée » avaient déjà réussi leur alunissage. Pourtant, nul mieux que Pounder ne savait qu'il avait fait preuve, en cette circonstance, d'un optimisme de commande, peut-être exagéré.

      Son inquiétude, très réelle, pouvait se lire dans ses yeux gris, lorsqu'il se tourna vers Lehmann.

      — Espérons, professeur, que vos réacteurs vont tenir le coup. Fabriqués dans un de nos alliages habituels, ils fondraient comme beurre au soleil, n'est-ce pas ? Je sais bien que les températures atteintes n'affecteront pas notre plutonium ; je craindrais plutôt qu'elles n'entraînent une déformation

      des tuyères. Comptez-vous réellement faire tourner le moulin par une température de près de 4 000° ? C'est une chaleur infernale !

      — Notre acier surcompressé, répondit tranquillement le professeur Lehmann, a subi toutes les épreuves voulues en donnant pleine satisfaction. Cet alliage ne commence à manifester des signes de faiblesse qu'à partir de 7000°. Croyez-moi, ce matériel est idéal pour la construction des moteurs atomiques. D'ailleurs, vous en aurez la confirmation tout à l'heure .

      Pounder hocha la tête. Puis il jeta un coup d'oeil à sa montre : 0 heure 48. 19 juin 1971.

      Sa voix résonna, sèche :

      — Docteur Fleep, puis-je vous prier de réveiller les hommes ?

      A une heure, très exactement, le docteur Fleeps se pencha sur ses quatre patients. Ils dormaient depuis quatorze heures, sous l'influence d'un psychonarcotique.

      Fleeps, ému d'une pitié profonde, hésita quelques secondes avant d'employer l'antidote qui neutraliserait l'action du somnifère. Tous les quatre allaient alors revenir à la conscience, avec cet affreux cortège d'angoisses et d'incertitudes, dont on avait voulu, justement, les libérer.

      Un pilote nerveux et fatigué, en mauvaise forme psychique et physique, ne saurait être qu'un piètre partenaire en face de

      calculatrices sans âme et de moteurs aussi précis que délicats.

      Le docteur Fleeps attendait ; près de lui, la respiration courte, se tenaient ses assistants. Il restait encore à procéder aux derniers examens ; ceux-ci dureraient une heure environ. Une autre heure, la dernière, appartiendrait aux ingénieurs chargés de l'équipement. Puis, dix minutes environ avant le départ, les hommes monteraient à bord de e l'Astrée ». Ils n'auraient là rien d'autre à faire que de s'étendre, tranquilles et détendus s'ils le pouvaient, sur leurs fauteuils-couchettes, dans le poste central.

      Car, après le départ, il ne serait plus question de repos ! Ce serait le moment de l'épreuve de force la plus impitoyable pour les muscles et l'intelligence.

      Le major Perry Rhodan, chef pilote des Forces spatiales des Etats-Unis, ouvrit les yeux ; arraché au sommeil, il se retrouvait, sans la moindre transition, parfaitement éveillé, vif et dispos.

      — Vous m'avez fait passer le premier ? demanda-t-il. C'était une constatation, plus qu'une question.

      Le docteur Fleeps enregistra, satisfait, les réactions du commandant. Aucun doute : Rhodan était — le toubib se permit ce mauvais jeu de mots — parfaitement rodé.

      Nous avons suivi le plan, fils, répondit-il doucement.

      Pensif, le pilote du risque se redressa.

      Une flamme dansait dans ses yeux ; toutefois son visage étroit et maigre demeurait impassible. Il tourna la tête en entendant un râle caverneux. Avec intérêt, il observa le réveil de son coéquipier, l'un de ceux-là mêmes avec qui il avait déjà survolé la Lune.

      Perry Rhodan se demandait toujours par quel incroyable tour de force on était parvenu à introduire, dans la capsule spatiale, ce géant iaux joues roses.

      Le capitaine Clark G. Flipper, astronome et mathématicien, physicien à ses heures, émettait, en revenant à la conscience, des barrissements de mammouth.

      - Est-il né ? Un fils, n'est-ce pas ?

      Le prochain départ de « l'Astrée » paraissait l'intéresser beaucoup moins que cet événement d'ordre familial.

      - Mais parlez donc, docteur ! Avez-vous bien pris soin de ma femme ? Le docteur Fleeps : Écoutez, mon garçon ! Tenez-vous votre femme pour un phénomène biologique ? Vous avez encore — je me tue à vous le répéter — trois bons mois à attendre. Donc, inutile, d'ici là, de m'accabler de questions ! Et pourquoi pas ? L'exception confirme la règle ! protesta le géant imberbe.

      Le calcul des probabilités nous démontre que, lorsqu'il s'agit d'une nature aussi malléable que celle de l'être humain, on peut toujours s'attendre à tout. Pourtant, si vous affirmez que je dois prendre patience...

      Un léger rire retentit ; le troisième membre de l'équipage venait de se réveiller.

      Le lieutenant Eric Manoli, médecin et géologue, n'attirait guère l'attention, à première vue. Calme et réservé, très maître de lui, son teint mat, seul, trahissait son ascendance italienne. Il salua ses compagnons, sans un mot, tandis que, discrètement, ses yeux se portaient sur sa montre. Le docteur Manoli, naturellement, se conformait à la loi tacite de tous les pilotes du risque qui promulguait ceci :

      « Ne parle jamais du départ avant que cela ne soit absolument indispensable. Tu as dormi, pour être en forme. N'amoindris pas les bienfaits de cette détente en te préoccupant trop tôt de ce qui t'attend tout à l'heure. »

      La formule, quoique simple, avait fait ses preuves.

      — Tout va bien, Eric ? demanda Rhodan.

      — Oui. Mais qu'arrive-t-il à Bully ? Il dort encore comme une marmotte.

      Le capitaine Flipper se tournait et se retournait sur sa couche. La main droite du docteur s'abattit sur l'épaule dodue du

      petit homme, guetté par l'obésité. Cependant, lorsque l'on connaissait mieux le capitaine Reginald Bull, on en venait à le comparer à une balle de caoutchouc : cette graisse ,apparente n'était qu'un admirable camouflage, auquel se laissaient prendre les esprits superficiels. Car Bully avait certainement mieux supporté les 13 G de la centrifugeuse que le maigre et sec docteur Manoli.

      -  Oh ! Ciel ! Un soupir monta des oreillers de lastex, tandis qu'un large visage aux vastes méplats, constellé de taches de rousseur, émergeait des couvertures. Bull cligna des yeux ; son regard était d'un bleu pâle, presque inexpressif.

      - Je suis éveillé, depuis une heure au moins, déclara-t-il avec aplomb. Pour un homme comme 'moi, la dose de somnifère était, naturellement, trop faible.

      - Naturellement, ironisa Flipper, qui, pesamment, descendit de sa couchette. Allons-y pour la dernière formalité, grogna-t-il. Mais je me demande bien pourquoi le .docteur perd sa peine à nous examiner encore une fois. Eric, pensif, étudiait ses propres réactions. Il sentait, jusqu'au tréfonds de son âme, se glisser une dévorante inquiétude.

      « Surtout, que personne ne parle du départ. Personne, pour l'amour du ciel! » Mieux valait ne point songer à ce qui les attendait. Leurs forces de résistance, pourtant,

      ne seraient pas éprouvées davantage par l'élan d'une fusée chimico-atomique, dressée sur sa gerbe de gaz étincelants, que par celui d'une fusée normale.

      Et, malgré tout, la situation était autre ; la partie décisive se jouerait dans les profondeurs presque incontrôlables de l'esprit humain. Car tous avaient peur. La chose était normale. Mais ces hommes d'élite savaient, mieux que d'autres, se contrôler.

      Perry, sans en avoir l'air, observait ses compagnons. Clark Flipper paraissait inquiet : il y avait un bébé en route et il y pensait beaucoup trop. Si l'on avait écouté Rhodan, Flipper serait, cette fois, resté chez lui. Cependant, il était bien difficile de démembrer une équipe éprouvée. L'on aurait pu, certes, trouver un pilote de remplacement ; mais aurait-il su s'intégrer sans heurt à cet engrenage bien huilé ?

      Rhodan avait donc accepté la situation telle qu'elle était. Ce point mis à part, il n'y découvrait aucune autre faille.

CHAPITRE II

Les sièges de vol, manoeuvrés hydropneumatiquement, étaient de véritables merveilles de construction. On ne pouvait être plus confortablement étendu, le mécanisme automatique s'adaptant aussitôt à chaque différence d'accélération.

      Lors des premiers essais de fusées avec équipage, on avait exigé des pilotes qu'ils s'étendissent sur ces couchettes, engoncés dans de lourdes combinaisons protectrices ; certains même avaient été contraints de conserver l'énorme casque à visière transparente.

      Ce qui, naturellement, n'allait pas sans entraîner quelques blessures, sous l'effet des très hautes pressions. L'un des cas les plus regrettables s'était produit alors que l'on entreprenait la construction d'un satellite artificiel : sous une accélération de départ de 11,3 G, un casque protecteur,mal arrimé, entraîna mort d'homme, par rupture des vertèbres cervicales.

      Perry Rhodan n'avait jamais, à l'appareillage, porté de combinaison de ce genre. C'était son privilège particulier, qu'il avait étendu aux membres de son équipage. Les techniciens considéraient la chose comme un risque effroyable : à la moindre avarie des parois de l'astronef, il se produirait à l'instant une décompression violente, dont on ne connaissait que trop bien les conséquences fatales : les hommes mourraient aussitôt, leur sang se mettant à bouillir.
 La pratique, toutefois, semblait donner raison à Rhodan. Son appareil n'avait jamais été atteint par un météorite, ni détérioré par les terribles forces libérées au départ.
 Les quatre hommes, donc, reposaient sur leurs couchettes, revêtus d'une combinaison d'uniforme, collant au corps et bleu de ciel. Leurs spatiandres pendaient à portée de la main.
 On avait procédé aux ultimes contrôles ; tout en bas, à 85 mètres au-dessous du poste de pilotage, les derniers techniciens s'éloignaient, après avoir vérifié l'assujettissement des ailerons du premier étage.

      Le capitaine Bull, ingénieur spécialiste des fusées atomiques et électronicien, avait eu besoin de plus de temps pour examiner ses instruments de mesure qu'il n'en avait fallu à Rhodan pour ceux du départ et du téléguidage.

      Il était 3 heures 1 minute. A 3 heures 2, le décollage aurait lieu.

      Rhodan tourna la tête, non sans mal, car les servo-automates l'avaient enrobé d'un cocon de mousse de caoutchouc.

      — Tout va bien, les gars ? demanda-t-il.

      Flipper et le docteur Manoli, allongés derrière les deux couchettes principales, n'avaient, pour l'instant, rien à faire. La cabine, déjà étroite, était encombrée de fils et de câbles innombrables, de tuyaux souples et d'appareils soigneusement encastrés aux places les plus judicieuses. Du bel ouvrage, vraiment, un travail soigné, fait sur mesure. Sous le poste central se trouvait le carré minuscule, avec une cuisine en miniature et les installations sanitaires ; l'on ne pouvait accorder plus de place aux quatre pilotes. Ces deux cellules se trouvaient juste sous l'étrave aiguë de la fusée.

      Puis venait la soute, où l'on avait entreposé toute la charge utile. Les hommes — du moins, l'espérait-on — n'auraient jamais à pénétrer dans les chambres inférieures. Derrière les réservoirs à hydrogène liquide, isolés et blindés, il y avait les pompes et les agrégats y attenant. Une épaisse cloison étanche marquait, pratiquement, la fin de la « zone de salubrité ». De l'autre côté, comme un fauve à l'affût, demeurait tapi le réacteur au plutonium ; ensuite les dynamos ; enfin, les monstrueuses chambres d'expansion, avec leurs tubes à haute pression, leurs thermo-conduits et le système de refroidissement. C'est là que devait exploser l'hydrogène gazéifié.

      « L'Astrée » ne possédait qu'une tuyère principale, complétée par quatre tuyères plus petites, servant de gouvernail. La poussée totale des réacteurs se montait à 1120 tonnes pour une vitesse d'expansion de 10 102 mètres à la seconde.

      La question de Rhodan n'obtint qu'un sourire pour toute réponse. L'attention de tous était fixée sur l'a voix rauque du c compteur » : la dernière minute était déjà entamée. Chacun s'était déjà moqué du monotone compte à rebours, entendu si souvent qu'il avait cessé d'éveiller quelque émotion particulière.

      Or, cette fois, il n'en allait pas de même. La proximité de ce moteur à réaction, avec son effroyable puissance, les oppressait tous, comme un cauchemar inavoué.

 — 18... 17... 16... 15...   Rhodan rapprocha de ses lèvres le microphone ; son regard restait braqué sur les cadrans. Le tableau de bord orientable se trouvait juste au-dessus de lui.

      — Dernier message « Astrée » à « Centrale ».

      Sa voix venait d'éclater dans le haut-parleur. On l'entendrait partout, sur toute l'étendue de Nevada-Fields.

      — Tout est paré à bord. Nous ne reprendrons le contact qu'après avoir largué le premier étage. Message terminé

      — 3... 2... 1... 0... Feu!

      C'était toujours la même chose. Ils savaient tous que le poste de pilotage d'un astronef, en dépit de l'insonorisation, formait caisse de résonance. Aucune amélioration n'y changeait, quoi que ce soit.

      L'oreille tendue, ils écoutèrent l'étrange bourdonnement et les gargouillis des turbo-pompes, dans les entrailles du premier étage. Puis vint le crépitement haché précédant l'allumage. Enfin, selon le plan, l'enfer se déchaîna.

      Le N-Triéthyl-Borazan se mélangeait à l'acide nitrique, employé comme comburant. Dans les quarante-deux chambres de combustion du premier étage, le processus chimique entrait en action avec une force prodigieuse.

      Des flammes aveuglantes trouèrent la. nuit. L'onde de choc balaya le terrain, tandis que rugissaient les réacteurs.

      « L'Astrée », au quart de seconde, décolla. Le mouvement ascensionnel, lent et majestueux, se fit soudain brutal ; le nez du spationef s'inclina dangereusement. C'était, pour un navire de cette importance, le moment critique : la lutte des réacteurs, à pleine puissance, pour stabiliser l'appareil encore immobile.

      Seuls, les diagrammes des cerveaux électronique préposés au téléguidage montraient que les tuyères orientables corrigeaient à l'instant même l'inclinaison de l'astronef prêt à chavirer.

Enfin, après avoir hésité, vibré de toute sa membrure, le titan de l'espace bondit vers le ciel, avide de gagner cet infini qui était son royaume.

Dans un ouragan de feu, « l'Astrée » déchirait l'ombre, éclaboussée d'une clarté sanglante. Le jet brûlant de ses tuyères avait ,submergé les tranchées de protection ; avec une force sans mesure, les particules incandescentes frappaient la plate-forme d'envol et le béton du spatiodrome, pour rebondir en gerbes éblouissantes vers le ciel.

A la verticale, définitivement stabilisé, l'appareil fonçait, toujours plus loin ; sa traîne de flammes ne fut bientôt plus qu'un point lumineux, de plus en plus faible, qui se perdit enfin parmi les étoiles.       

Quelques craquements résonnèrent dans le haut-parleur, puis, sur le grand écran, le visage de Pounder apparut.

      — « L'Astrée », comme prévu, a décollé a 3 heures 2, dit-il. Rien à signaler : déroulement normal. Vous entendrez, au fur et a mesure, les messages que nous transmettra le pilote. L'étage 1 de la fusée va être bientôt éjecté. A ce moment, la poussée maximale sera de 9,3 G. Dans trois minutes environ, « l'Astrée » se trouvera dans la zone de réception de notre satellite ; nous pourrons alors capter l'image du navire et observer dans tous ses détails le largage du premier étage

      Je vous le rappelle, messieurs, vous n'aurez l'autorisation de quitter Nevada-Fields que lorsque « l'Astrée » se sera posée saine et sauve sur la Lune. Nous vous réservons une surprise. Message terminé.

      Le général Pounder, avec un sourire, coupa la communication.

      — Encore 5 secondes jusqu'au premier largage, déclara la voix d'un technicien dans le haut-parleur de la station centrale. Manoeuvre impeccable. Dérive nulle... 2... 1... Contact !

      Les robots électroniques entrèrent en action. Personne ne bougeait ; les yeux seuls semblaient vivre dans les visages de ces hommes, tendus, nerveux, inquiets.

      Du haut-parleur de la phonie tomba le signal acoustique annonçant : « Largage réussi ».

      Sur l'écran du radar, deux points, tout à coup, apparurent nettement. Une station secondaire au sol prit en charge le téléguidage de l'élément éjecté.

 L'équipage de « l'Astrée » disposait alors de huit secondes pour ce que l'on appelait un « intervalle de repos ». Mais, déjà, le cerveau électronique préparait le deuxième allumage.        La voix de Perry Rhodan résonna, calme et nette. Peut-être un peu rauque, mais c'était tout.

 — Ici Rhodan. Pas de dérive. Ascension normale. Vibrations dans les limites prévues. Equipage paré pour la mise à feu du deuxième élément. Message terminé. Ces quelques mots suffiraient aux techniciens de la station au sol. En chute libre « l'Astrée » plongeait vers l'infini. Rhodan jeta un regard à la ronde. Reginald Bull semblait en bon état. Flipper et Manoli avaient également bien supporté l'accélération de 9,3 G. Les réacteurs atomiques du deuxième étage entrèrent en action. Rhodan sentit ses paumes se couvrir de sueur ; cependant, ses sens en alerte n'enregistraient aucun bruit suspect. Pour quelques instants, le silence régnait. Puis le choc brutal se déclencha, dans un vacarme infernal, qui semblait ébranler la matière jusqu'en ses ultimes molécules. Cette fois aussi, le poste de pilotage de l'astronef faisait ,caisse de résonance. L'accélération atteignit très vite à 8 G. La science moderne était encore incapable d'épargner cette épreuve aux cosmonautes. Rhodan perçut l'influence stabilisatrice des puissants régulateurs de circulation sanguine ; bien entraîné, son corps réagissait de manière satisfaisante. Seule, la respiration devenait une torture. Incapable de même remuer le petit doigt, il fixait, d'un regard voilé, le tableau de bord, juste au-dessus de son visage.

 Les sept secondes que dura l'écrasement mortel de l'accélération parurent aux hommes une éternité. Puis il y eut un répit — la gravitation se normalisant à 1 G — répit dont les techniciens avaient calculé la durée avec la plus minutieuse exactitude. Rhodan parvint à murmurer : « Tout va bien » dans le microphone. Il ne comprit pas la réponse ; ses yeux, seuls captèrent l'éclat du signal lumineux. Puis le deuxième étage, dont le carburant atomique n'était pas encore épuisé, entama sa seconde accélération. Trois secondes après cette mise à feu, la force d'attraction terrestre était enfin vaincue. L'aiguille du tachomètre tremblait aux alentours de 11,5 kilomètres à la seconde.

      Elle montait à 20 kilomètres/seconde lorsque le deuxième étage fut à bout de bord. Le largage, comme toujours, se produisit si brusquement que la pesanteur, cessant d'un seul coup, sembla frapper les hommes d'un gigantesque coup de bélier. Ils se sentirent arrachés en hauteur, sauvagement dressés contre les larges ;sangles de leurs couchettes.

      Rhodan, quelques secondes, perdit connaissance. Lorsqu'il rouvrit les yeux, que brouillait encore un voile rouge, ils se trouvaient en chute libre depuis longtemps.

      L'astronef, maintenant, avait infléchi son cours de 43°. Loin derrière lui, invisible sur les écrans, le deuxième étage, détaché, revenait vers la Terre, téléguidé par la station au sol. « L'Astrée » avait dépassé l'orbite du satellite artificiel et, sur sa vitesse acquise, naviguait maintenant en chute libre, à 3 250 kilomètres au-dessus de la planète.

      Les cosmonautes pouvaient se reposer quelques minutes. Théoriquement, la vitesse qu'avait atteinte le spationef lui permettait de s'arracher définitivement à l'attraction terrestre. Théoriquement toujours, « l'Astrée », courant sur son erre, aurait pu désormais rallier, sans impulsion nouvelle, n'importe quel point de l'infini.

      Mais un abîme séparait la théorie de la pratique. Quoique vaincue, l'attraction terrestre n'en existait pas moins, qui freinait peu à peu l'élan du spationef.

      De plus, il ne suffisait pas à « l'Astrée » de reprendre son vol en ligne droite. Il y aurait encore d'innombrables manoeuvres, souvent imprévisibles jusqu'au dernier moment, à effectuer. Il fallait compter avec une dérive toujours possible ; même infime, elle devrait être corrigée.

      La couchette de Rhodan se replia sur ses charnières, se transformant en un confortable fauteuil. En même temps, le tableau de bord se redressait à la verticale. Perry en éprouva un véritable soulagement.
 Reginald Bull, pour se détendre, égrena un chapelet de jurons choisis. Le capitaine Flipper souffla avec effort du sang caillé marbrait ses lèvres.

      - Cela a été dur, plus dur que d'habitude, dit Rhodan avec âpreté. Pendant les dernières secondes, ils nous ont poussés jusqu'à 15,4 G. Nous avons pu franchir ainsi la ceinture de radiations, avec tous ses dangers... Flippy ! Eh ! Flippy ! Qu'as-tu ?

      Clark G. Flipper était blême. Son visage rose et dodu avait perdu ses fraîches couleurs. Remuant les lèvres avec peine, il soupira :

      - Que le diable me patafiole ! J'ai simplement laissé le bout de ma langue entre mes dents et cela par 7 G. Une pure idiotie ! N'importe quel cadet de l'Espace sait pourtant bien que ce n'est pas là chose à faire. Et moi, moi...

      Il conclut par un haussement d'épaules. Ses traits se crispaient de souffrance. Rhodan l'étudia d'un coup d'oeil, masquant d'un sourire son inquiétude réelle.

      Les :semelles magnétiques de Bully résonnèrent sur le sol en plaques de métal chancelant, il luttait contre la non-pesanteur. Il se dirigea vers le docteur Manoli, dont il tâta le pouls, hochant la tête avec satisfaction.

      - Tout va bien, dit-il. Il va revenir à lui. Son coeur bat comme un mouvement d'horlogerie. Quant à toi, Flippy, tire la langue. Allons, ouvre le bec !

      Un flot de sang jaillit, rouge sombre, presque noir. Cela suffisait à Rhodan : l'affaire relevait du docteur. Celui-ci, justement, se réveillait.

      Rhodan entendit le léger sifflement des hydro-pneumatiques. La couchette de Manoli .se transformait, elle aussi, en fauteuil. Un instant plus tard, le toubib examinait Flipper.

      - Il a eu de la chance, dit-il brièvement. La morsure n'est pas trop profonde. Il me faut dix minutes ou, mieux encore, douze. Est-ce possible ?

      - D'accord. Allez-y. Bully, prends les nouvelles données du robot principal sur bande magnétique ; je voudrais un calcul de contrôle. Table sur un retard de douze minutes et précise-moi les corrections. A mon avis, nous pourrons compenser ce changement par une poussée de quatre secondes à pleine puissance.

      Un instant plus tard, son visage apparaissait sur l'immense écran de la station au sol. Pounder, qui, nerveux et tendu, se tenait devant le microphone, respira.

      - « L'Astrée » à Nevada - Fields. La voix de Rhodan résonna, parfaitement claire, à travers les haut-parleurs. « Capitaine Flipper légèrement blessé. Morsure à la langue. Manoli arrête l'hémorragie. Avec un peu de plasma concentré, la blessure sera vite cicatrisée. Il nous faut un délai de douze minutes. Message terminé. »

      Pounder se redressa. Son regard, dirigé vers le professeur Lehmann, contenait une question, à laquelle le savant répondit par une simple inclination de tête. Aucune difficulté.

      Le cerveau électronique se mit au travail. Un instant plus tard, il avait établi la correction de la trajectoire, qui serait transmise, par antenne spéciale, à « l'Astrée ».

      Devant Reginald Bull, les diagrammes étincelaient ; les machines à calculer de l'astronef, petites, mais extrêmement précises, accusaient réception du message. Pratiquement, cela signifiait que, sous ces impulsions lancées à travers l'espace, des chiffres soigneusement pesés à l'avance, s'effaçaient en une seconde ; un nouveau plan s'édifiait à la place de l'ancien.

      Les doigts de Bully s'abattirent sur le clavier. Rhodan, lui, procédait au rapport qu'exigeait la routine : altitude, radiations, mesures diverses, température, pression dans la cabine, état physique de l'équipage.

      Manoli n'eut besoin que de onze minutes, au bout desquelles Flipper se retrouvait en bon état. La profonde déchirure de sa langue avait été soigneusement suturée.
 Honteux et confus, Clark fixa tour à tour ses compagnons de ses yeux clairs.

      - Suce ton pouce la prochaine fois, bébé ! conseilla Rhodan, avec l'ombre d'un sourire. C'est moins fragile !

      Les fauteuils se déplièrent en couchettes ; la puissante machinerie se remit en action.

      A nouveau, l'effroyable vacarme se déchaîna, et le brusque écrasement. La poussée, toutefois, ne monta que jusqu'à 2,1 G. Ni Rhodan, ni ses hommes n'en souffrirent particulièrement.

      Telle une comète étincelante, « l'Astrée » fonçait vers l'infini.

      Rhodan, aux aguets, épiait le grondement régulier des réacteurs atomiques. Dans le néant, derrière la poupe ronde du navire, s'étirait une flamme d'un blanc bleuté : celle de l'hydrogène liquide, gazéifié dans les chambres d'expansion.

      Le plein fait, les réacteurs pouvaient fonctionner une année entière ; mais l'économie s'imposait pour les éléments radioactifs. Car leur quantité était limitée. Que les réservoirs viennent à se vider, le plus perfectionné des réacteurs serait alors totalement réduit à l'impuissance !

      Tandis que Rhodan, la respiration rauque, se reposait sur sa couchette et, de temps à autre, transmettait un bref rapport à la station réceptrice du satellite, il songeait à ces moteurs tout à la fois admirables et combien primitifs...

      L'on ne pouvait encore se passer d'un corps radio-actif pour obtenir la poussée Indispensable. Posséderait-on quelque jour un moteur purement atomique, un puissant moteur n'ayant d'autres limites que la vitesse de la lumière ?

      Avec peine, les lèvres de Rhodan se tordirent en un sourire ironique. Reginald Bull paraissait se trouver dans un état d'esprit analogue. Il haleta soudain !

      - Les héros de roman ont plus de chance que nous, vraiment ! Ils ignorent les méfaits de la pesanteur et ne se mordent jamais la langue ! Comment te sens-tu, Flippy ? Tu tiens le coup ? Nous n'en avons plus que pour quelques minutes. Pendant cinq secondes, nous dépasserons les 8,4 G. Ça va ?

      - Ça va, répliqua le géant dans son microphone, vibrant comme une corne de brume sous sa respiration sifflante. Ça va très bien. Quand je pense que nous sommes en route pour la Lune, avec quatre hommes à bord ! Plus tard, lorsque je raconterai cette histoire à mon fils, il en ouvrira des yeux comme des écubiers !

      Flipper, épuisé, se tut. Il fallait beaucoup d'entraînement et d'endurance pour parler clairement sous une pression de 2 G. Ces hommes, eux le pouvaient. Le docteur Manoli, seul, préféra se taire ; un léger sourire traduisit ses sentiments.

      Oui. Ils étaient en route. Ce qui les attendait maintenant n'était plus qu'une question d'intelligence et de réactions fulgurantes.

      Ils avaient quitté la Terre, avec ses mers, ses continents, ses nuées vagabondes et ses milliards d'habitants.

      Mais ils n'étaient pas au bout de leurs peines ; il leur restait à réussir l'alunissage ; puis, ensuite, le départ et le retour sur la Terre. Il ne s'agissait pas, cette fois, d'une simple croisière autour de la lune ; il fallait, bel et bien, s'y poser.

CHAPITRE III

Perry Rhodan lui-même montrait une prudence inaccoutumée. Ayant supporté le choc violent du freinage, « l'Astrée », courant sur son erre à la faible vitesse de 3,5  kilomètres/seconde, s'était enfin placée sur l'orbite prévue. Rhodan donna l'ordre à ses hommes de revêtir leur spatiandre ; ils avaient obéi sans un mot. Tandis que « l'Astrée », décrivait autour de la Lune une spirale de plus en plus étroite, ils eurent tout le temps de se glisser dans les vêtements protecteurs. Totalement hermétiques et capables de résister à n'importe quelle pression, chacun était autonome, alimenté en énergie, en oxygène, climatisé, complété par un casque transparent, d'une matière plastique aussi dure que l'acier.

      Rhodan lui-même avait consenti à fixer son casque ; seuls, les opercules d'aération, à droite et à gauche du bourrelet fixateur,étaient encore ouverts, les hommes continuant ainsi à respirer l'atmosphère de la cabine. Que la pression extérieure vînt à tomber au-dessous de la normale, les opercules se rabattraient automatiquement.

      Ainsi Rhodan réduisait-il au minimum les risques d'accident.

      « L'Astrée » naviguait la poupe en avant, pour que les tuyères de gouverne continuent d'en freiner la vitesse. Son orbite passait d'un pôle à l'autre. L'astronef, à intervalles réguliers, échappait donc au téléguidage de la station au sol, chaque fois qu'il survolait la face sombre de la Lune. Les appareils du bord, avec le pilotage automatique, prenaient aussitôt le relai, préparant l'alunissage, après la cinquième ellipse.

      Ce cinquième tour était déjà commencé. Le soleil illuminait la face visible du satellite ; l'autre était, aux trois cinquièmes, plongée dans les ténèbres.

      Le radar, seul, permettait d'obtenir avec Précision le tracé du relief inégal. On savait, depuis longtemps déjà, que cette partie de la Lune, si longtemps mystérieuse, n'était, en vérité, guère différente de l'autre.

      Puis ils émergèrent de l'ombre. Leur altitude était de 90 kilomètres à peine ; un freinage progressif réduisit leur vitesse à 2,3 kilomètres/seconde.

      Le robot enregistreur fit entendre son sifflement aigu. La station au sol venait de reprendre le spationef dans sa zone de téléguidage. Bully établit le contact : la centrale de « l'Astrée » enregistra de nouvelles informations, traduites en code chiffré.

      Sur l'écran, où s'inscrivait l'image du relief lunaire, la fusée se montrait comme un petit point vert. Ce point suivait exactement la ligne tracée d'avance, avec la trajectoire d'atterrissage ; celle-ci s'achevait au, voisinage du pôle-sud, juste derrière le cratère de Newcomb. Un cercle rouge marquait la place où se poser. Il s'agissait d'un terrain plat, probablement pierreux, où les larges sabots de l'astronef trouveraient un appui suffisant.

      Aussi distinct que les impulsions de robots-pilotes, on entendait la voix du chef du Projet. Il y avait à cause de l'éloignement, un temps mort de plusieurs secondes entre chaque message ; même à la vitesse de la lumière, les ondes ultra-courte,mettaient un certain temps à franchir cette distance.

      « L'Astrée » survola les confins occidentaux de la Mare Nubium. Juste devant elle émergea le grand Cirque de Walter. Le lieu d'alunissage était tout proche.

      — Contrôle au sol. Général Pounder parle. La voix montait du haut-parleur, dans un concert de parasites. Dans 72 secondes, vous atteignez votre point de renversement.

      La manoeuvre aura lieu en tenant compte du retard imposé à la transmission des ondes. Nous coupons momentanément le contact pour éviter toute interférence. Nous vous captons bien au radar. Réception nette. Peu de parasites. Le robot principal de téléguidage fonctionne déjà. Nous vous amènerons au sol sans difficultés. Sortez vos béquilles d'atterrissage. Prévenez une fois l'ordre exécuté. Je ne répondrai pas. Bonne chance, les gars, et tenez bon ! Message terminé.

      Rhodan obéit ; les quatre béquilles télescopiques de « l'Astrée » jaillirent de leur habitacle, formant un angle de presque 45° avec la coque du navire. Sous l'effort des pompes hydrauliques, les tubes emboîtés s'étiraient ; à leur extrémité se déployait un large sabot, d'une surface portante de quatre mètres carrés.

      Quelques instants plus tard, le contact s'établissait. « L'Astrée » suivait toujours la ligne portée sur la carte, la moindre dérive aussitôt corrigée.

      — Parés ? Contact ! lança Bull. Il entendait le souffle oppressé de ses compagnons car c'était, pratiquement, de cette minute que tout allait dépendre : réussite ou catastrophe.

      Un timbre aigu retentit brusquement : l'impulsion lancée par la station au sol atteignait le navire, exactement comme prévu.

      Les réacteurs rugirent, jugulant de moitié, sous 12 G, par une brève, mais violente poussée en arrière, la vitesse que conservait encore l'astronef.

      La manoeuvre achevée, les hommes haletaient, respirant avec peine. Au second freinage, « l'Astrée » subirait un renversement de 60 degrés, pour se placer à la verticale, ses tuyères de poupe en direction du sol.

      A ce moment, le navire se trouverait au-dessus du point choisi, amortissant son , alunissage par le jet soigneusement dosé de ses tuyères : la vitesse de chute ne devrait pas dépasser 4 mètres par seconde.

      En un éclair, tous les détails de la manoeuvre se présentèrent à l'esprit de Rhodan... Tout semblait, en théorie si facile. Mais, dans la pratique, que de difficultés les attendaient encore, que de dangers !

      « L'Astrée » amorçait une descente en parabole ; l'attraction lunaire devenait de plus en plus sensible. Il était grand temps d'opérer le renversement prévu. « L'Astrée » tombait comme une pierre.

      — Encore trois secondes, grogna Bully. 2.... 1... Contact !

      La liaison s'établit dans un vacarme de fin du monde.

      Le fracas jaillit des haut-parleurs avec une force de cyclone. Craquements, sifflements, mugissements aigus déchiraient les oreilles. Reginald Bull, tout d'abord, resta sans comprendre, puis il grimaça d'épouvante.

      Rhodan paraissait pétrifié. Puis, le premier choc passé, il réagit incroyablement vite. Sa main droite s'abattit .sur le levier d'urgence ; déroulées aussitôt, des sangles magnétiques assujettirent les hommes dans leurs couchettes qui se renversaient.

      Nul ne pouvait ignorer la stridence du signal d'alarme. Le cerveau électronique de d'Astrée » avait enregistré l'avarie : le clignotement frénétique des lampes montrait que l'impulsion, lancée par la station au sol, pour assurer le renversement de l'astronef, n'avait pu être captée. Quoique bien incapable de penser par elle-même, la machine, cependant, comparant les chiffres, en avait aussitôt déduit que l'astronef se trouvait en péril extrême.

      Les diagrammes, déjà, s'illuminaient, automatiques, précis.

      Nous tombons ! hurla Bully. Le téléguidage nous a lâchés. Un brouillage le bloque. D'où peut-il venir ? Il est exactement branché sur notre longueur d’ondes . Perry !…Rhodan ne perdit pas de temps à réfléchir. La surface lunaire semblait monter a leur rencontre effroyablement vite. Il fit ce que tout commandant eût fait en pareilles circonstances.

      En un éclair, il actionna le disjoncteur, encastré dans le bras de son fauteuil. « L'Astrée », de ce fait, échappant au contrôle de la Terre, devenait autonome.

      Le fracas des signaux d'alarme se tut à l'instant même. Dans le silence hallucinant, la voix du robot-pilote, sur bande magnétique, résonna calmement :

      « Votre centrale électronique prend le relai pour assurer l'alunissage. Les calculs sont en cours, la manoeuvre va commencer. Signal de détresse QQRXQ émis à pleine puissance :sur le canal 16. Attention. La manoeuvre commence. »

      C'était tout. Un technicien, avant le départ, avait enregistré ce court message... sans préciser, miséricordieux, que ces phrases rassurantes n'avaient, en vérité, que peu de choses à voir avec la situation telle qu'elle se présentait.

      Car il ne s'agissait même plus d'un alunissage de fortune, mais d'un naufrage pur et simple. Il était impossible, arrivé à ce stade, de modifier le cours de « l'Astrée » pour la remettre en orbite. Le spationef ne pouvait plus que se poser, sans choisir son terrain ; tant pis s'il s'agissait d'un cratère aux falaises à pic !

      Les réacteurs hurlèrent ; la fusée, sous l'action brutale des tuyères de gouverne, se cabra à la verticale. Dans un rugissement,les gyroscopes assurèrent la stabilisation. Quelqu'un, à bord, cria.

      Rhodan n'essaya même pas de donner un ordre, de risquer une manoeuvre. Rien n'eût servi à rien. L'homme devait céder la place au robot.

      Seul, le cerveau électronique était capable, à présent, de réagir avec la rapidité nécessaire.

      L'un des écrans montrait l'image de pics déchiquetés ; un autre rayonnait d'un éclat blanc, insoutenable : le sol, qu'arrosait un déluge de gaz incandescents.

      Bully tenta de crier ; il n'émit qu'un gémissement inarticulé — ce qui était d'ailleurs une belle performance sous une pression de 18 G.

      Le vacarme s'apaisa soudain ; un choc faillit jeter les hommes à bas de leurs couchettes. Tout craqua dans le poste.

      Une violente secousse fit vibrer toute la membrure ; puis, l'équilibre revenu, le calme tomba, si brusque qu'il parut une torture nouvelle aux nerfs déjà martyrisés.

      Les pompes hydrauliques des étançons travaillaient avec de sourds gargouillis ; d'après l'oscillographe, la fusée se dressait droite comme un I. Le bruit des pompes, son tour, s'apaisa ; quelques craquements ultimes retentissaient encore dans le poste de pilotage. Puis le silence plana.

      Au-dessus de Perry Rhodan, une lampe s'alluma, verte et tranquille.

      Soudain, un rire se fit entendre, suralgu, hystérique.

      - Capitaine Flipper !

      La voix de Rhodan n'était pas très haute ; mais elle cinglait, comme une cravache. Le rire s'étouffa dans un gémissement.

      Lorsque Flipper se tut, le visage de Rhodan, lentement, commença de se détendre ; une expression plus douce apparut dans ses yeux clairs.

      - ça va, Flip. N'y pense plus.

      Son regard, de nouveau, se fixa sur la lampe verte ; sa clarté semblait tellement reposante ? C'était là un message d'espoir émis par le robot central : la fusée avait aluni, sans avarie majeure, semblait-il.

      Bully grimaçait, incertain. Il paraissait nettement dépassé par les événements. Le docteur Manoli, comme toujours, se taisait.

      Perry Rhodan comprit que son équipage .avait, mentalement, besoin d'une thérapeutique de choc. Chacun d'eux attendait une remarque bien sentie sur la chance qu'ils avaient eu de réussir, malgré tout, leur alunissage. C'est ainsi que tout homme normal eût réagi.

      Mais le commandant était d'une autre trempe.

      - Flip, dit-il, à toi de déterminer où se trouve l'émetteur de brouillage. Tout a été enregistré sur bande magnétique par le cerveau central. Ce qui te donnera l'occasion de nous prouver les talents de mathématicien que tu te vantes de posséder.

      Ce fut tout. Personne ne répliqua.

CHAPITRE IV

Le petit homme vif, dont le visage étonnamment jeune contrastait avec le puissant crâne chauve, se nommait Allan D. Mercant. Il était de ces natures heureuses qui, débordant de joie profonde et d'altruisme, prennent le temps d'écarter du chemin les vers de terre et autres humbles créatures sans défense. Tel était Mercant, du moins dans sa vie privée. Car, dans son métier ou, plutôt, son service, il assumait le rôle d'une éminence grise, comme chef, à la puissance presque illimitée, de la Sécurité Internationale, une organisation de contre-espionnage créée par la NATO, sous le titre officiel de « International Intelligence Agency ». Mercant n'avait de comptes à rendre qu'au conseil suprême de la NATO. Il se trouvait en relations étroites avec les services secrets, intéressant la Défense Nationale.

      Lorsque, accompagné d'un homme plus âgé, il entra dans la grande salle de conférence, le murmure assourdi des conversations se tut comme par enchantement.

      Le général Pounder, chef des Forces Spatiales, fit les présentations. Il s'agissait d'une réunion extraordinaire, au seizième étage du Département Spatial, à Washington.

      Allan D. Mercant, dont le visage juvénile et bronzé, sous le haut front bombé, parut à tous aimable et sympathique, ne se perdit pas en circonlocutions oiseuses. Il montra les journaux amoncelés sur un coin de la longue table.

      — Messieurs, dit-il, je vois que vous savez tous de quoi il retourne. Je comprends, mon général, que vous ne puissiez pas garder éternellement les journalistes au secret à Nevada-Fields. D'innombrables plaintes, nous sont déjà parvenues à ce sujet, que le colonel Kaats a su traiter avec toute la diplomatie désirable.

      L'homme âgé, près de lui, hocha pensivement la tête. Kaats, chef d'un service spécial, la « Sécurité intérieure » appartenait au F.B.I.

      — Certains articles, dans les journaux, nous inquiètent bien davantage. A les en croire, notre « Astrée » n'aurait pas seulement disparu, mais se serait bel et bien écrasée au sol. L'abondance de détails est Parfois telle que nous en venons à nous demander avec angoisse si telle ne serait pas la triste vérité. Mais, plus que les détails en eux-mêmes, c'est leur source qu nous préoccupe. Nos agents sont déjà sur la piste et, je l'espère, pourront la découvrir. Maintenant (Il consulta sa montre d'un air soucieux.) voici où nous en sommes : Depuis 24 heures, « l'Astrée » a disparu ; situation fâcheuse, mais non désespérée. Il m'intéresserait, messieurs, de connaître votre avis sur le fait suivant. Plusieurs grands journaux ont annoncé sans détours que l'on aurait capté un SOS émis par notre astro- nef. Il s'agirait du signal. QQRXQ, qui, selon le code des Forces de l'Espace, signifierait « attaque, brouillage délibéré des ondes, naufrage provoqué ». S'il en allait ainsi, j'exigerais, naturellement, de plus amples informations.

      Allan D. Mercant sourit, aimable, à la ronde ; puis il s'assit. Le général Pounder se leva lourdement. La fatigue ravinait sonvisage ; sa voix avait perdu de sa rudesse .

      — Vous avez raison, monsieur. Tel est bien le sens du signal QQRXQ . Mais c'est un mystère pour moi que de savoir comment les journalistes en ont eu connaissance. Nous avons lancé nos meilleurs agents, sur la piste. Sans résultat, hélas ! du moins jusqu'ici. D'un autre côté, que l'on ait cap- té le message lui-même n'a rien de surprenant : de nombreuses stations de radio étaient à l'écoute ; nous avions réclamé la collaboration de tous les observatoires de la planète.Que l'on ait capté ce message est, je le répète, tout à fait plausible. Mais comment l'a-t-on déchiffré ? Je l'ignore.

      — Laissons ce point pour le moment. Dites-nous plutôt ce qui a pu, à votre avis, arriver à l'astronef ? Tenez-vous pour vraisemblable un brouillage systématique et volontaire de notre téléguidage ? Si j'en crois les techniciens, il faudrait, pour mener à bien pareille entreprise, disposer déjà d'une station émettrice sur la Lune.

      Pounder secoua la tête. Une rage contenue brillait dans ses yeux.

      — Oui, c'est exactement cela. Il n'existe aucune autre possibilité, si absurde que la chose puisse paraître à première vue. Au cours des dernières 24 heures, nous avons vérifié tous nos appareils ; aucun ne présente la moindre faiblesse, la moindre avarie. Nous en avons, monsieur, tiré deux conclusions.

      Voici l'alternative : ou le major Perry Rhodan a, par erreur, déclenché ce signal de code ou, véritablement, « l'Astrée » s'est trouvée prise dans le champ d'une puissante station de brouillage. En ce qui concerne le major, il nous paraît impensable qu'un homme de cette classe ait pu commettre une telle erreur. Rhodan est l'as des lâvous le savez tous. De plus, nous avons la certitude que, au dernier moment, « l'Astrée » a perdu le contact avec notre base. En tenant compte de l'angle de chute, de la gravitation lunaire et du tonnage du navire, nous avons calculé que le point d'atterrissage doit se trouver à 60 ou 70 kilomètres au-delà du Pôle. Il peut s'agir d'un alunissage brusqué sans conséquences fatales. Mais le naufrage, tout aussi bien, peut avoir été sans pardon. Nul ne peut le savoir.

      Un voile assombrissait les yeux clairs de Mercant. Le colonel Kaats, discrètement, toussota. Ce discours confirmait point par point les rapports de ses agents.

      Supposons, mon général, demanda Mercant, supposons que « l'Astrée » ait été bel et bien victime d'une manoeuvre inamicale. Quelle conclusion en tireriez-vous ?

      Pounder serra les mâchoires, comme un dogue prêt à mordre. Son visage s'empourpra.

      Vous nous avez, monsieur, informé vous-même qu'une fusée de la Fédération Asiatique a pris le départ en même temps que la nôtre. Si ce navire est arrivé le premier au but, pour se poser au point d'atterrissage prévu pour « l'Astrée », il lui était facile de se brancher sur notre longueur d'onde pour causer le brouillage en question.

      Cela impliquerait répliqua Kaats avec scepticisme, que ces gens possédaient à l'avance, une connaissance très précis de nos projets. Bien invraisemblable, ne trouvez-vous pas ?

      — Naturellement ! aboya Pounder avec rage. Mais c'est à vos services d'en faire la preuve. Je suis un homme de l'espace, moi, un spécialiste des fusées, colonel, et non du contre-espionnage ! Notre plan, je vous l'accorde, était fixé depuis des mois. Cependant, je le répète encore, un brouillage par ondes ne serait possible qu'à partir d'une base installée sur la Lune, si tant est qu'il s'agisse bien d'une attaque perpétrée sous cette forme ! Ce ne sont pas les motifs qui manquent, n'est-ce pas ? Nous avons lancé notre impulsion de téléguidage avec la station de radio émettrice la plus puissante du monde. Impossible de la brouiller à partir de la Terre ! Il faut donc que l'interférence se soit située là-haut.

      Pounder s'assit brusquement ; il semblait épuisé. Atlan D. Mercant l'évalua en silence. Son front s'était creusé de rides.

      — Nous allons étudier cette affaire, dans le cadre de la Défense Internationale, décida-t-il. Nous saurons donc très vite si le commandant de « l'Astrée » a commis une regrettable erreur ou bien si un groupe étranger a voulu nous contrer. Mais peut-être y a-t-il d'autres éventualités!  Je pense a une avarie, par exemple.

      Le professeur Lehmann releva la tête et bouillant d'indignation, grommela :

      — Monsieur ! « L'Astrée » n'est pas en cause. Aucun de ses appareils n'a pu tomber en panne. Je pourrais facilement vous en fournir la preuve : mais nous y perdrions notre temps. Nous ne pouvons plus qu'attendre, en espérant recevoir un message de nos cosmonautes, s'ils ont aluni sains et saufs. Nos stations réceptrices sont en état d'alerte. Si Rhodan peut gagner la face visible de la Lune, il pourra sans aucun doute rétablir la liaison. Jusque-là, prenons patience. Nous n'avons pas le choix.

      — Nous construisons une fusée soeur de « l'Astrée », s'informa le chef des Services Secrets. Quand sera-t-elle prête au départ ?

      — Pas avant deux mois au moins, répondit Pounder. Si mes hommes sont encore vivants à l'heure actuelle, ils seront tous morts d'ici là : leur réserve d'oxygène leur permet, en mettant les choses au mieux, de tenir cinq semaines ; c'est le maximum. Monsieur, essayons d'établir quel sabotage, quel acte de piraterie a pu se passer là-haut. Peut-être parviendrons-nous à envoyer une sonde téléguidée, sans équipage et chargée de ravitaillement, qui se poserait dans les parages du Pôle lunaire ? Cette tentative, toutefois, est bien aléatoire, car il faudrait que nos hommes puissent découvrir cette sonde. Nous nous trouvons dans une situation pratiquement sans issue.

      Mercant ne tarda pas à clôturer la séance. Pour l'instant, tout avait été dit.

      « L'Astrée », disparue, posait une énigme difficile à résoudre.

      Avant de quitter la salle, le chef des Services Secrets déclara, avec un sourire figé :

      — Messieurs, j'ai le regret d'anéantir l'une de vos illusions : la fusée asiatique, lancée vers la Lune, a fait explosion aussitôt après avoir décollé

      Pounder bondit. Blême, incapable de prononcer le moindre mot, il fixait sur Mercant des yeux exorbités.

      Le petit homme se passa la main sur le front.

      — Je suis désolé ; c'est donc vers l'autre branche de l'alternative qu'il vous faut vous tourner. AUCUN autre astronef n'a pu précéder « l'Astrée » sur la Lune. Puis-je vous demander où devrait se trouver exactement cette station de brouillage supposée ? Bien des choses, sur ce point, me paraissent bizarres.

      Puis, à voix plus basse, il continua :

      — Voyez-vous, une erreur du commandant nous semble, à nous aussi, improbable. Et si, de plus, vous pouvez nous démontrer que l'astronef a fonctionné sans la moindre défaillance... alors nous nous trouvons en face d'un bien curieux problème ! Je vous prie de fournir sans tarder tous les rapports voulus aux savants de notre équipe de la Sécurité Internationale

      Nous devons, comprenez-le, acquérir par nous-mêmes une certitude absolue.

      — Rhodan est incapable d'une erreur ! protesta Pounder. Vous ne connaissez pas nos hommes, monsieur. J'affirme que l'astronef avait, à la fin, passé en pilotage autonome. Nous avons, à la dernière minute, observé la correction brutale de l'angle de chute. Nous pourrions même, grâce à nos calculs électroniques, vous dire la force exacte de la poussée mise en action. Si cela ne vous suffit pas …

      Allan D. Mercant s'en fut. Préoccupé, pensif, il gagna le toit plat du Département de l'Espace, où l'attendait son hélicoptère. Le ciel de juin, sans nuages, versait sur Washington un rayonnement d'azur.

      — Les désagréments vont pleuvoir, Kaats, murmura-t-il. On me prête, dans ce domaine, un instinct particulier. Or, tout à l'heure, je viens d'éprouver un sinistre pressentiment.

CHAPITRE V

Il leur avait fallu attendre 24 heures, le temps que les neutraliseurs chimiques, pulvérisés sur le sol, en aient absorbé la radio-activité.

      Lorsque le compteur Geiger n'indiqua plus que 35 milliröntgen, Perry Rhodan, le premier, quitta le navire. Tout se passa dans le calme ; nul ne songeait à crier victoire.

      Sans un mot, ils s'étaient tous serré la main, les yeux dans les yeux. Ils étaient, sans aucun doute, les premiers hommes à fouler le sol de la Lune.

      L'étançon n° 4 avait été, sous le choc, gravement endommagé. Ce détail mis à part , « l'Astrée » ne révélait aucune avarie majeure. L'on ne pouvait encore, tant la radioactivité était intense, vérifier les réacteurs ; Pourtant, remis brièvement en marche à titre d'expérience, ils fonctionnèrent à merveille.

      De même, les dynamos n'avaient pas souffert ; la climatisation et la distribution d'air ne laissaient rien à désirer.

      Il serait facile de réparer les dommages subis par le tableau de bord. L'état de la béquille n° 4, toutefois, était beaucoup plus inquiétant ; les longs tubes télescopiques étaient gravement déformés ; il serait indispensable de les démonter. Reginald Bull évaluait la durée du travail à six jours environ, car l'acier à la molverdine ne se laissait travailler qu'avec la plus extrême difficulté.

      — Nous nous en sortirons, affirma-t-il. Yak Nous aurons à suer sang et eau : mais nous nous en sortirons !

      Trente-six heures après leur atterrissage forcé, ils transportèrent hors de la soute la grande pneumo-tente en fibres synthétiques.

      Une seule petite bouteille d'air comprimé suffit à transformer la tente spéciale en un abri d'une solidité presque sans limites ; le manque total de pression extérieure avait aussi ses avantages. Solidement ancrée sur le sol rocheux, ses parois reflétaient, polies comme de l'argent, l'ardente lumière du soleil. Les hommes s'affairaient à y installer un climatiseur et un sas. Une construction de ce genre avait déjà été réalisée sur la Terre dans des conditions exactement analogues à celles que les cosmonautes trouveraient sur la Lune.

      L'épreuve avait été concluante. La chute d'une météorite, seule, présentait un danger réel.

      Les naufragés n'eurent aucun mal à faire le point. La Lune ayant été déjà survolée bien des fois ; on avait pu en établir des cartes très précises.

      « L'Astrée » avait touché le sol à 82 kilomètres derrière le Pôle-Sud. Le soleil ne se voyait que sous la forme d'un mince croissant, émergeant à peine au-dessus de l'horizon. Le cirque le plus proche était déjà connu et catalogué ; « l'Astrée » avait eu une chance incroyable de se poser juste à cet endroit ; elle aurait pu tout aussi bien s'empaler sur les cimes déchiquetées bordant le cratère. Sans doute y eût-elle alors naufragé corps et biens.

      La Terre demeurait invisible, ce qui interdisait toute liaison par radio. Rhodan, constatant cet état de choses, s'était contenté de serrer les lèvres. Nul, à bord, ne songeait à désespérer. Flipper, seul, semblait taciturne.

      Rhodan s'en aperçut, mais n'en laissa rien paraître. Flipper, il le savait pensait beaucoup trop souvent à cette maison, là-bas, sur la Terre, où l'attendait sa femme et l'enfant qu'elle portait. C'était là, pour le commandant, un sujet de préoccupation — d'inquiétude peut-être.

      Perry Rhodan tourna sur lui-même, pour inspecter l'horizon. Il le fit avec lenteur et prudence, car, en dépit de son lourd équipement, il se sentait beaucoup plus léger que sur la Terre ; le corps humain, en effet, ne conservait plus ici qu'un sixième de son poids terrestre.

      Satisfait, Rhodan contempla le paysage désolé qui s'étendait autour de lui.

      Ce territoire était moins violemment accidenté que d'autres régions de la Lune. Niais il avait la même aridité. Les contrastes d'ombres et de lumière lui donnaient une apparence fantomatique. Les demi-teintes manquaient, où l'oeil eût pu chercher un repos bienfaisant.

      La nuit régnait immédiatement, là où n'atteignaient pas les rayons du soleil. Cette planète sans, atmosphère ignorait la douceur des crépuscules En conséquence directe, les températures variaient d'un extrême à l'autre.

      Cachée par l'horizon à la courbure insolite, s'étendait, bien connue des observateurs, la région polaire. Perry Rhodan avait eu ses raisons de grimper ainsi sur un pic.

      Tout, dans le paysage, semblait parfaitement normal. Seuls, « l'Astrée » et le dôme étincelant de la tente y faisaient figure de corps étrangers. Par la force de l'habitude, Perry n'y prêtait plus aucune attention : ils s'intégraient au décor.

      Un léger sourire se joua sur ses lèvres.

      De quel droit, songeait-il, puis-je considérer comme allant de soi la présence de notre astronef en ces lieux ?

      Il ne s'agissait là, il se l'avoua avec ironie, que d'une petite crise de vanité humaine. L'homme n'a que trop tendance à considérer ce dont il s'est emparé, surtout si cette conquête lui a coûté bien des peines, comme étant .son bien propre et définitif. La place de « l'Astrée », à ce titre, se justifait dans le paysage lunaire.

      Rhodan rit doucement, amusé de se surprendre à philosopher. Puis, reprenant son sérieux, il appela Reginald.

      - A quelle distance estimes-tu que je me trouve de vous ?

      - 852 mètres. Je suis juste devant l'écran du radar, où je te repère exactement.

      - Très bien, Bully, voici une occupation pour toi ; je te demande de t'y appliquer. Prends ton fusil mitrailleur, règle le téléobjectif sur grossissement 10, distance 850, et vide la moitié d'un chargeur sur le gros rocher qui ressemble à la tête d'un géant, à cinquante mètres à ma gauche environ. Vu?

      L'ordre était précis, sans mots inutiles, bien dans le style de Rhodan.

      Vu ! confirma Bully. Mais que signifie cette plaisanterie ?

      - Je plaisante rarement, lorsqu'il s'agit de choses graves. Je veux contrôler, à échelle réduite, le comportement d'un projectile à réaction. La force d'impact et de pénétration m'intéresse tout particulièrement. Commence, et fais très attention : dis-moi quel est le recul avec la faible gravité locale.

      - Pas de recul du tout, déclara Bully froidement. Chaque projectile possède sa propre charge dynamique, selon le principe des fusées ; il n'y a pas non plus de douille éjectée. Vitesse de départ : 2480 mètres/seconde. Il ne peut, je le répète, y avoir de recul. Ce qui permet un tir sûr et précis. J'ai pris soin de me renseigner sur la question.

      - Quel zèle ! se moqua Rhodan. Eh bien ! ouvre le feu et, surtout ne confonds pas les cibles, en me prenant pour un rocher !

      Bully s'étrangla de rire. Flipper, silencieux, l'observait, alors qu'il soulevait l'arme lourde et puissante, à la crosse très courte, au canon très large. Selon l'ordre strict de Rhodan, les hommes devaient toujours être armés, lorsqu'ils quittaient l'astronef.

      Reginald Bull se tenait devant la tente à demi montée. Très soigneusement, il régla le téléobjectif : grossissement 10, distance 850. Le signal rouge de l'allumage électrique brilla ; le premier projectile glissa de la chambre dans le canon. Ces projectiles, d'une fabrication nouvelle et d'un calibre relativement petit : 6 mm, avaient la longueur du doigt ; leur force explosive était énorme.

      Bully hésita une seconde ; le but était très éloigné, bien qu'il le distinguât parfaitement dans le téléviseur.

      - Vas-y ! commanda Rhodan. Qu'attends-tu ? Imagine-toi que c'est ce rocher-là qui nous a coupés du téléguidage. Alors ?

      Bully jura sans retenue. Enfin, il voyait où Rhodan voulait en venir. L'expérience, cessant d'être une amusette inutile, prenait un sens tout nouveau.

      - Je règle les dix premiers coups sur feu individuel avec ta permission, dit-il sèchement. Ainsi, nous observerons mieux les résultats de l'arrosage.

      - D'accord. Commence.

      Bully logea la crosse de l'arme au creux de son épaule. Le rocher, très grossi, lui apparaissait dans sa ligne de mire. Reginald songea que, pour des projectiles aussi rapides, la distance à franchir n'avait aucune importance ; il était donc inutile de relever la trajectoire. Avec le manque d'atmosphère et la faible attraction du satellite, on pouvait, pratiquement, tirer sans correction. Le collimateur avait été conçu pour s'adapter à ces conditions particulières. La précision du tir était incroyablement élevée.

      Flipper retint sa respiration, lorsque Bully appuya sur la détente. Sur la Terre, on aurait entendu à la fois une détonation violente et un sifflement suraigu ; ici, le coup partit dans un silence total. Seule, une flamme claire brilla, au pot d'échappement ovale de la courte crosse ; elle s'éteignit aussitôt. On eût pu croire qu'il ne s'était rien passé. Bully n'en revenait pas.

      - Par le diable ! s'exclama-t-il, voilà un genre de tir auquel il faut d'abord s'habituer ! Je n'ai absolument rien senti.

      - Mais moi, si ! fut la réponse. Les éclats de pierre sautaient partout. Le projectile était ici avant même que tu n'aies vraiment plié le doigt. Incroyablement rapide ! Le rocher porte maintenant un trou de trente centimètres de large ; autant en profondeur. Mes compliments : car c'était dur comme du granit. Essaie maintenant à feu continu. Ton arme est très juste.

      Bully tira ; la traîne de flamme des projectiles à réaction l'éblouit. Rhodan, lui, suivait leur trace comme une ligne blanche et continue, là où elle se détachait sur les ombres du cratère. Bully, avant même d'avoir tout à fait compris la situation, avait déjà vidé son chargeur.

      Presque plus rien ne subsistait du bloc de rocher ; les débris de pierre, avec une curieuse lenteur, retombaient sur le sol.

      Rhodan avait observé très attentivement les nombreuses explosions ; elles étaient silencieuses, sans aucune onde de choc. Seuls, les éclairs successifs et la destruction du rocher prouvaient l'efficacité de cet exercice de tir.

      - Cela suffit, dit-il gravement. Nous disposons là d'une jolie petite artillerie. Tu as tiré pendant combien de temps, Bully ?

      - Peut-être deux secondes, répondit-il, stupéfait. Et le magasin est déjà vide ! Te rends-tu compte ? Quatre-vingt-dix coups en un clin d'oeil !

      - Exact. La fréquence de tir est bien de cinquante coups à la seconde. Bon. Exercice terminé. Je redescends. Docteur, le déjeuner sera-t-il bientôt prêt ?

      - Vous pouvez venir. J'y ai apporté tous mes soins.

      Perry Rhodan, une dernière fois, regarda autour de lui. Puis il se laissa glisser vers la plaine. Des sauts démesurés lui permettaient de franchir, en se jouant, les crevasses et autres inégalités du sol. La faible gravitation lunaire n'avait rien pour surprendre un homme habitué de longue date à la non-pesanteur.

      Vingt minutes plus tard, il arrivait devant la tente. Le montage du sas était presque terminé ; la climatisation branchée sur les dynamos de l'astronef.

      - Le gonflage nous coûte quelques litres d'oxygène liquide, expliqua Flipper, soucieux. Est-il bien raisonnable de gaspiller ainsi notre précieux air ? N'en aurons-nous pas, quelque jour, le plus pressant besoin pour la centrale de « l'Astrée » ? Nos réserves ne sont pas tellement riches ! Rhodan se redressa ; déjà grand, Flip. perle dominait pourtant de quelques centimètres.

      - Flipp, tu te tracasses inutilement. La réparation de notre béquille exige beaucoup d'habileté et, surtout, une parfaite liberté de mouvements. Je ne nous vois guère travailler de l'acier à la molverdine, ensachés dans nos spatiandres ! De plus, ce vide éternel et béant me donne envie de bâiller !...

      Flipper, clignant des yeux, fixa le ciel sombre, profond, clouté d'étoiles.

      - C'était seulement une idée, murmura-t-il, tandis qu'un pauvre sourire lui crispait les lèvres.

      - Tu pensais au retour sur Terre, n'est-ce pas ? demanda Rhodan, tranquillement. Ou bien au bébé ?

      Clark se tut, et serra les dents.

      - Certes, nous sommes tous capables de te comprendre. Mais, crois-moi, tu ferais mieux de ne pas y songer trop souvent. Notre plan est déjà fixé jusque dans les détails. Il nous faut, avant le départ, réparer totalement « l'Astrée ». Nous ne pouvons pas nous permettre un bref décollage, nous ramenant de l'autre côté du Pôle : notre béquille, déjà endommagée, n'y résisterait pas. Evidemment, nous pourrions aussi appareiller, puis, à faible altitude, opérer notre renversement, pour rallier la Terre. Mais, là aussi, le même problème se poserait : l'atterrissage. « L'Astrée » s'y briserait probablement. Je me suis naturellement demandé, moi aussi, s'il fallait gaspiller tant d'oxygène pour notre tente et j'ai conclu que oui, tant que nous en avions encore les moyens. Compris ?

      Rhodan observait son camarade. Flipper, d'un oeil vide, fixait toujours le ciel.

      — Compris, répéta-t-il sans enthousiasme. Mais il y a une autre question que je me pose : ne vaudrait-il pas mieux tenter notre vol de retour sans plus attendre ? Nous avons été contraints à un atterrissage de fortune, d'accord. Mais pourquoi nous donner tout le mal de réparer notre étançon ? Sur Terre, c'est grâce à notre surface portante que nous nous poserons. Peu importe donc que « l'Astrée » se soit, ou non, cassé une patte. Le principal est de redescendre ; le reste est secondaire.

      Son regard, de plus en plus voilé, semblait suivre une vision intérieure.

      Rhodan se garda bien de perdre patience. Sa voix, simplement, se fit un peu plus sévère.

      — Flip, ton plan est réalisable. Mais ce serait, ni plus ni moins, une désertion. En d'autres termes, nous avons ici une mission à remplir, et je me refuse à me donner l'excuse d'une béquille faussée pour m'y dérober. En outre (Son visage perdit toute expression.), j'ai comme le pressentiment que la route de l'Espace pourrait bien nous être barrée. Il se passe ici quelque chose d'anormal, que je suis décidé à tirer au clair.

      Flipper, à ces paroles, retrouva son équilibre. Il ne dit rien, mais ses yeux bleus mendièrent son pardon.

      - Très bien. Oublions ce que j'ai pu dire, soupira le géant. Ce n'était qu'une idée en l'air. Commençons par déjeuner. Ensuite, nous chercherons où peut se situer l'émetteur de brouillage. J'en ai, grosso modo, établi les coordonnées ; je les traduirai tout à l'heure pour le cerveau électronique.

      - Je brûle de curiosité ! acquiesça Perry. Mais, en attendant, allons voir quelle ratatouille nous a fricassée le toubib.

      Une protestation indignée résonna dans les microphones. Le docteur se flattait en effet d'être un excellent cuisinier...

      Devant la zone d'atterrissage, encore faiblement radio-active, Perry s'arrêta pour examiner la vaste benne de la grue orientable car, pendant jusqu'au sol entre les bord de la soute, directement sous le carré. Rhodan avait jugé préférable de ne point faire dérouler l'échelle de coupée escamotable car, pendant jusqu'au sol entre les quatre étançons, elle eût été dangereusement proche des tuyères encore radioactives.

      - L'un de nous, dit-il, va devoir renoncer pour l'instant aux délices gastronomiques. Du regard, il évalua les deux hommes.

-     Ah ! Bully, veux-tu prendre le premier tour de garde ? Je viendrai te relever dans une heure. Ouvre l'oeil. Je garde la liaison par phonie avec toi.

      Reginald Bull n'eut pas un mot de protestation. La voix de Rhodan, curieusement voilée, le trahissait : le commandant pouvait paraître aussi calme qu'à l'ordinaire, l'inquiétude ne l'en rongeait pas moins. Avant de s'éloigner, l'arme prête, Bully demanda, avec une feinte indifférence :

      - Dis-moi, te souviens-tu de cette information, selon laquelle la Fédération Asiatique aurait lancé vers la Lune, peu avant la nôtre, une fusée avec équipage ?

      - Comme si j'avais pu l'oublier ! Rhodan arqua les sourcils. Il est fort possible que quelqu'un veuille venir en personne s'assurer de la gravité de notre naufrage. A mon avis, l'émetteur inconnu devrait se trouver aux environs mêmes du Pôle. Notre vigie automatique surveille sans arrêt les ondes, sur n'importe quelle fréquence ; nous serons alertés au moindre bruit suspect.

      Rhodan avait parlé avec un détachement qu'il était loin d'éprouver. Tout là-haut, au carré, le docteur frissonna, mal a l'aise ; il se sentait désarmé devant les complications imprévues. Tourmenté de sombres pensées, il guetta le bourdonnement de la grue, dont la benne remontait Rhodan et Flipper.

      Sur les écrans du radar, on voyait distinctement la ,silhouette de Bully ; puis elle s'effaça dans l'ombre.

      Un instant plus tard, l'air siffla dans le sas ; la pression s'équilibra. Manoli, quelque peu crispé, sourit aux deux hommes.

      - Eh bien ! dit-il doucement. La vigie n'a rien signalé d'anormal : seulement le bruit de vos conversations.

      Rhodan s'extirpa de son spatiandre.
 Flipper l'imita ; son visage ruisselait de sueur ; avec un soupir de béatitude, il se frotta contre un angle de la cloison, pour apaiser les démangeaisons de son dos, meurtri par le poids des bouteilles d'oxygène.

      - Oh ! Oh ! murmura-t-il. C'est vraiment le paradis sur Terre !

      - Sur Terre, ouais ! Ils doivent, là-bas, nous considérer comme disparus, sinon même perdus corps et biens, reprocha Manoli. Les gloussements d'aise de Flipper se turent comme par enchantement.

      - En effet, dit Rhodan avec calme, c'est ce qu'ils doivent penser. Mais plus pour longtemps. Le repas terminé, nous commencerons à réparer la béquille.

CHAPITRE VI

Ils se trouvaient seuls sur un monde hostile, sans air, sans eau, sans vie.

      Certes, la menace, toujours présente, de la mort tendait les nerfs des cosmonautes ; mais c'était, plus encore, le paysage environnant qui les déprimait : la faucille ardente du soleil, l'à-pic des falaises bordant les cirques et, zébrant la plaine, l'abîme insondable et noir des crevasses. Puis, à l'horizon, la ligne en dents de scie des montagnes, que nulle érosion ne venait adoucir.

      Les plus désolés parmi les déserts de Sol III auraient paru accueillants, par comparaison.

      Rhodan formait équipage avec le capitaine Bull, Clark G. Flipper et le docteur Manoli restant à bord. Il était indispensable, certes, de laisser deux hommes de garde à « l'Astrée ». Mais, surtout, le commandant suspectait la solidité de leurs nerfs et préférait pour cette reconnaissance, n'avoir pas à la mettre à l'épreuve.

      Flipper avait reçu l'ordre exprès de décoller, pour ramener l'astronef à portée de la station de téléguidage au sol, si Rhodan n'était pas revenu au bout de dix-huit jours de temps terrestre.

      Le capitaine Flipper avait acquiescé sans un mot.

      Il leur avait fallu cinq jours pour réparer l'avarie de l'étançon. Puis vingt-quatre heures encore pour le chargement de la chenillette.

      Après un sommeil prolongé, sous l'influence des psychonarcotiques, Rhodan et Reginald étaient partis. Le char avait été soumis à de multiples essais, dans les conditions les plus dures, et ne risquait guère de tomber en panne.

      La chenillette n'était pas armée. C'était un véhicule s'adaptant à tous les terrains, avec une cabine prévue pour quatre hommes, sous un dôme de plastique transparent (On pouvait aussi l'occulter.) d'une résistance d'acier. La petite soute, derrière la cabine pressurisée, ne contenait que des pièces de rechange et l'équipement nécessaire aux deux hommes. Rhodan n'avait pas l'intention, cette fois, de jouer les explorateurs.

      Leur but. était simple, mais vital : transmettre un message à la Terre. La chenillette disposait d'un émetteur que la station au sol devait capter sans difficulté.

      Ils étaient en route depuis déjà vingt-quatre heures, dont ils n'avaient consacré que cinq au sommeil. Puis Rhodan avait repris les commandes, poussant le char, moteur hurlant, vers la prochaine ondulation du terrain. Le croissant solaire augmentait visiblement ; le Pôle n'était plus très loin, d'où ils apercevraient la Terre.

      Tous deux portaient leur spatianctre, le casque rejeté en arrière. La cabine pressurisée du char leur offrait un abri aussi sûr que le carré de « l'Astrée». Seul, un choc d'une violence énorme pouvait en briser les parois de plastique spécial.

      Reginald Bull, les yeux mi-clos, regardait la cime déchiquetée des montagnes ; préoccupé, il étudiait la carte.

      — Les monts Leibnitz, sans aucun doute, dit-il. Fais halte, veux-tu?

      Rhodan poussa le levier au point mort ; le ronronnement des deux moteurs se tut.

      Rhodan essuya la sueur qui lui coulait sur le front.

      Lui aussi regarda les montagnes à l'horizon. Il passa la langue sur ses lèvres desséchées.

      — Encore huit kilomètres, pas plus. On se trompe facilement, ici, lorsqu'il s'agit d'évaluer les distances. Nous avons devant nous le cratère de Husemann, invisible de la Terre. Après quinze kilomètres, nous devrions avoir dépassé le Pôle. Mais il nous faut changer de cap, si nous voulons éviter les contreforts des monts Leibnitz. La région est malsaine !

      Bully, d'un doigt sale, frappait la carte. Une barbe naissante maculait son visage raviné. Ce voyage était une torture ; Rhodan conduisait comme un enragé. Le Pôle, certes, était tout proche... en ligne droite. Mais il leur avait fallu se dérouter sans cesse, pour éviter les obstacles. Sur la carte, leur tracé ressemblait au crayonnage d'un fou.

      Rhodan toussa ; ayant bu à la gourde, il la passa à Bully.

      — Très bien. Cap à bâbord. Leibnitz ne me dit rien qui vaille. Je n'ai pas la moindre envie de nous égarer dans ses gorges. Nous nous trouvons à l'est de la chaîne, dont la masse s'étend sur notre droite. Nous arriverons bien à passer.

      Reginald, à son tour, but à grandes gorgées. Un silence pesant tomba dans la cabine, sur laquelle Rhodan rabattit un peu plus la capote de plastique dépliable. La chaleur augmentait. Bully, d'un air sombre, reprit la parole.

      — Nous allons au devant d'un pépin. Je le sens. J'en suis sûr. Cela ne peut pas continuer. Tiens ! qu'est-ce que je te disais ? Regarde ici !

      De nouveau, il montrait un point sur la carte : un cercle rouge qu'y avait dessiné Clark G. Flipper, le mathématicien. La chenillette piquait droit dessus.

      - Oui, je sais, constata Rhodan avec une grimace.

      Bully l'observa, les yeux fixes. Gercées et sèches, ses lèvres étaient fendues en plusieurs endroits.

      - Ne vaudrait-il pas mieux contourner ce fameux point, pour pouvoir envoyer, avant toute chose, notre message à la Terre ? Plus tard, nous pourrons toujours y aller voir. Qu'en penses-tu ?

      Rhodan soutint le regard de son équipier. Ses yeux brillaient, gris et durs comme la cassure fraîche d'un bloc d'acier.

      - Les problèmes sont faits pour être résolus. Nous devons affronter l'obstacle ! Je n'ai pas l'intention de m'attarder en route. Ainsi, coupons au plus court. Après tout, pourquoi nous inquiéter ? Les petits camarades, en face, ont peut-être à souffrir, plus que nous-mêmes, de leur séjour sur la Lune !

      - Quels héros nous sommes ! grogna Bully. D'accord. Mais je vais désormais surveiller le détecteur à l'infrarouge. Au moindre signal, tiens-toi prêt à faire demi-tour.

      Sa main, d'un geste machinal, caressa le lourd pistolet qu'il portait encore, construit sur le même principe que le fusil mitrailleur.

      Rhodan embraya ; les moteurs grondèrent .

      Après avoir contourné les parois du cirque, ils arrivèrent sur un vaste terrain caillouteux ; leurs chenilles soulevaient la poussière en tourbillons. Ces nuages demeuraient d'abord immobiles, puis, avec une curieuse lenteur, retombaient sur le sol ; rien ne pouvait plus clairement démontrer l'absence totale de vent.

      Il leur fallut six heures encore avant de découvrir le soleil dans sa totalité. Un peu plus tard, le croissant de la Terre émergeait. Elle était presque au plein, parfaitement reconnaissable. Bien qu'elle demeurât cachée, en grande partie, par l'horizon. du Nord, il était toutefois possible d'établir avec elle une liaison par radio.

      Rhodan ne lui jeta qu'un rapide coup d’oeil . Reginald se permit un léger sifflement. Perry poussait le char le long d'une pente abrupte ; les chenilles mordaient plus profondément dans le sol ; le bruit des moteurs s'amplifia. Ils débouchèrent sur un plateau rocheux ; vers la droite, une sombre falaise dressait ses contreforts.

      Droit devant eux, la Terre, nacrée, scintillait. Ils avaient réussi. Epuisés, ils économisaient leurs forces et leurs paroles. Leurs mouvements devenaient plus brusques et plus hâtifs. Tous deux, confusément, sentaient qu'ils n'avaient pas une minute à perdre.

      Rhodan déploya le réflecteur parabolique. Perry vérifia les réglages.

      — Prêt ? demanda Bully d'une voix rauque. Il se tenait dans la cabine, courbé en deux, la main crispée sur son arme.

      Rhodan acquiesça de la tête. Puis il établit le contact ; dans le haut-parleur résonnèrent les parasites habituels, venus de l'espace. Ils ne ressemblaient en rien aux craquements et grondements d'un brouillage volontaire. Un sourire las se joua sur ses traits ; enfin, il se décida à parler dans le microphone :

      — Major Perry Rhodan, commandant de l'expédition « Astrée », appelle Nevada-Fields. Nevada-Fields, répondez. Major Perry Rhodan, commandant de l'expédition « Astrée »...

      Ce qui suivit fut brutal comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. La douce lumière verte des lampes de contrôle s'exaspéra soudain, illuminant le visage des hommes d'une clarté fantomatique.

      Juste au-dessus d'eux, à quelques mètres à peine, l'antenne s'entoura d'un halo de fluorescence, d'une telle intensité que Rhodan protégea de ses mains ses yeux martyrisés.

      Tout se passa très vite, dans un profond silence : un dôme de flamme s'était refermé comme un piège autour de la chenillette, masquant le soleil.

      Avant que Bull n'ait pu faire un geste, des craquements montèrent de l'appareil de radio, puis un éclair le traversa de part en part ; un âcre nuage de fumée se répandit ; des flammèches dansaient sur les isolateurs grillés.

      Perry eut juste le temps, d'un coup de pied, d'interrompre la liaison entre le poste et la dynamo.

      C'est à peine si Reginald remarqua que Rhodan s'affairait sur son casque ; il ne reprit ses idées, péniblement, que lorsque l'oxygène emplit ses poumons torturés.

      Perry Rhodan, immobile, se tenait droit sur son siège ; les événements semblaient avoir glissé sur lui ,sans l'atteindre. La mystérieuse clarté s'était éteinte aussi vite qu'elle était apparue ; il n'en demeurait pas même une phosphorescence.

      Seuls, leur antenne, totalement fondue, et leur poste de radio hors d'usage, prouvaient l'action brutale d'une force au-delà de toute compréhension. Bully, comme un ours en cage, commença de tourner en rond, le doigt sur la détente, prêt à tirer ; mais il n'y avait personne en vue.

      Il se retourna en entendant le sifflement clair des extincteurs : Rhodan aspergeait de mousse ignifuge les appareils détruits. Son visage était d'un tel calme que le capitaine Bull, une fois de plus, se mit à jurer. Sa collection tout entière y passa, qui était riche et pittoresque.

      L'incendie rapidement maîtrisé, la climatisation chassa les fumées délétères ; de l'oxygène frais emplit la cabine, coûtant aux astronautes plusieurs litres de ce gaz précieux.

      Rhodan ouvrit son casque et, levant les yeux, observa l'antenne. Lorsqu'il parla, sa voix résonnait comme une corde de violon trop tendue.

      - Fichue, démolie, hors d'usage ! Un joli travail. Ils ont bien choisi leur moment.

      - Enfer ! qu'est-ce que c'était ? souffla Bully en se laissant tomber, épuisé, sur son siège. Qu'est-ce que c'était ?

      - Une nouvelle forme de brouillage, charmante en vérité. Mais, surtout, ne me demande pas qui a pu nous faire cette aimable surprise. Je n'en ai pas la moindre idée. Je sais seulement que cette fluorescence nous a frappés, à peine avais-je ouvert la bouche. Cela veut dire que ces gens-là nous observaient avec un appareil branché sur nous, un Argus, un oeil magique, en quelque sorte, capable, automatiquement, de nous réduire au silence. C'est très simple, tu le vois.

      Bully, péniblement, avala une tablette de concentré ; ses yeux s'étaient rétrécis. L'ingénieur se réveillait en lui — le technicien compétent, dont le cerveau bien entraîné était au courant de tous les progrès de l'électronique.

      - Tu te sens bien ? demanda-t-il. Je t’avais toujours tenu pour un bon élève de l'Ecole Spatiale, l'esprit clair, logique, et tout...

      - Plus maintenant ? s'informa Rhodan, amer.

      - Non. Pas pour le moment. Car tu viens de parler comme Superman, dans les illustrés à vingt sous. Qu'entends-tu, je te le demande, par « oeil magique » ? Mesures-tu vraiment ce que tu dis ? Tonnerre ! Notre antenne était dirigée vers l'espace, et notre faisceau d'ondes étroitement groupé : comment serait-il possible de l'avoir détecté aussi vite ? Mais cela n'est qu'un détail, d'ailleurs ! Aurais-tu une explication pour la fluorescence ? Quelles énergies a-t-on pu mettre en branle ?

      - Ne pose pas de questions, Bully, si tu ne veux pas entendre de réponses absurdes.

      - Te rends-tu compte ? Mais nous étions enfermés sous une sorte de cloche, continua Bully, avec obstination. Je l'ai parfaitement observée. Il en est descendu comme un rayon vert, annihilant notre antenne. Perry, je te le répète : des choses pareilles, cela n'existe pas ! J'ai l'esprit ouvert, je peux assimiler bien des notions surprenantes. Je pourrai même, à la rigueur, admettre l'existence d'éclairs téléguidés. Mais ici, non, je déclare forfait.

      Raidi .sur son siège, Rhodan ne bougeait toujours pas. Seuls ses yeux brûlaient.

      - Ainsi, à t'en croire, nous aurions rêvé, n'est-ce pas ? Tu ferais mieux d'avouer que tu n'es pas de force ! Le fait est pourtant là : quelqu'un, repérant mon message à la seconde, a agi en conséquence. Comment il y est parvenu m'intéresse assez peu, car un événement de ce genre dépasse mes connaissances techniques. Ce qui me paraît le plus important, c'est que ce quelqu'un semble décidé à nous retenir prisonniers sur la Lune. Je mettrais ma main au feu qu'on ne laissera pas à « l'Astrée » le loisir de décoller : nous serons descendus aussitôt. J'en ai la certitude. Qu'allons-nous pouvoir faire ?

      Reginald Bull pâlit encore davantage. Blême, et les poings crispés, il fixait le commandant.

      - Ton sang-froid me rendra fou ! s'emporta-t-il. N'as-tu rien d'autre à dire ?

      - Non. Pourquoi se perdre en commentaires oiseux ? Je me contente d'exposer la situation. A quoi bon nous fatiguer à résoudre des questions insolubles ?

      Bully soupira. Les couleurs, lentement, revenaient à ses joues.

      - Entendu. Cachons-nous la tête dans le sable, dit-il avec un rire sans joie. N'empêche, je n'y comprends rien. Si cela ne semblait pas tellement absurde, je parlerais d'un champ de forces. Mais comment en établir un, dans ce vide pratiquement total ? Aucune polarité. Rien. Qui peut donc nous avoir contrés, et par quels moyens ?

      - La fusée de la Fédération Asiatique s'est peut-être posée par ici, quelques heures avant nous. Les Chinois auraient-ils mi au point des techniques nouvelles ? Cette foudre verte, par exemple.

      Rhodan examina attentivement son ami Bully grimaçait ; ses mains, d'un geste machinal, s'ouvraient et se fermaient en poings.

      - Cessons de parler pour ne rien dire, mon vieux. Tu n'y crois pas toi-même. Pour ma part, j'en suis arrivé au point où tout; finit par m'être égal. Cependant, je parierais n'importe quoi que jamais les Jaunes n'auraient été capables de réaliser une invention de ce calibre. Bon, bon. Je me calme, je me suis calmé. Et maintenant, quels sont tes projets ?

      Rhodan sourit avec chaleur. Bully, aussitôt se tint sur ses gardes : il connaissait assez bien le commandant pour savoir que cette apparente amabilité laissait toujours présager le pire.

      - Repartir, pour y aller voir ; mais le doigt sur la gâchette, et prêt à tirer avant l'adversaire. Contentons-nous de courber le, dos sans réagir, et nous serons morts asphyxiés d'ici à quelques semaines. Tentons de décoller et nous serons certainement abattus.

      - Alors, parlementer ? demanda Bully, incertain.

      - Oh ! de grand coeur ! Mais l'on peut se demander si ces gens ont envie de parlementer. Il n'y paraît guère, au premier abord. Pourquoi diable ne nous a-t-on pas laissé émettre notre message ? Pourquoi et pour qui présentait-il un danger ? A l'heure actuelle, l'humanité tout entière doit savoir que « l'Astrée » s'est posée sur la Lune. Donc, pourquoi nous réduire au silence aussi radicalement ? Quel pot aux roses allions-nous découvrir ? On croirait l'action d'un fou, tant c'est illogique, inexplicable. Je comprendrais encore que l'on nous ait massacrés sur place. Or, on semble vouloir nous épargner. Pourquoi ?

      Bully, de nouveau, siffla entre ses dents.

      - Pourtant, au bout du compte, c'est bien à mort qu'ils nous condamnent. Une mort particulièrement lente : lorsque nous n'aurons plus d'oxygène.

      Il se tut et son front se plissa. Puis il reprit, bourru :

      - Très bien, commandant. Je porte notre nouvelle route sur la carte. Autant crever l'abcès sans plus attendre. Nous y serons dans huit heures.

      Comme il faisait tourner son siège, Rhodan l'arrêta d'une remarque :

      - Non. Commençons par dormir. Ensuite, nous nous l'oserons avec soin : je tiens à être présentable.

      Bully resta pantois.

      - Nous raser ? hoqueta-t-il. As-tu vraiment parlé de nous raser ?

      - Les Asiatiques sont une race presque imberbe ; notre apparence de porcs-épies risquerait de les offusquer.

      Reginald Bull frissonna : à quoi donc pouvait bien songer le commandant?

CHAPITRE VII

Le détecteur à l'infrarouge désignait, à quelque trente kilomètres au-delà du Pôle, une source importante de rayons caloriques, exactement dans la zone relevée par le capitaine Flipper, lorsqu'il avait localisé l'émetteur de brouillage.

      Ils avaient abandonné la chenillette et suivaient, à pied, une falaise déchiquetée ; cette muraille annulaire s' élevait à plus de six cents mètres, bordant un vaste cirque, invisible de la Terre.

      Après une demi-heure d'escalade, le dernier obstacle cessa d'arrêter leurs regards. Le compteur portatif réagissait de plus en plus nettement.

      L'autre spationef, alors, apparut.

      Reginald Bull s'écroula, trahi par ses nerfs.

      Maintenant, il gisait sur le sol, recroquevillé, les coudes aux genoux. Ses balbutiements démentiels résonnaient dans les microphones.

      Perry Rhodan ne disait rien. Il s'était, instinctivement jeté à l'abri d'un rocher, luttant de toute sa volonté pour conserver la maîtrise de lui-même. Le spectacle offert avait suffi pour briser les nerfs des deux hommes, déjà durement éprouvés.

      — Non ! Non ! Pas ça! gémissait Bully, inlassablement.

      Rhodan se redressa ; ses poings crispés se détendirent. Avec plus de brutalité qu'il n'eût été nécessaire, il traîna son ami derrière une roche. Reginald reprit ses sens tremblant encore, il fixait Rhodan. La sueur, ruisselant sur son visage, embuait le verre de son casque. Rhodan actionna le petit ventilateur individuel : Bully en avait besoin !

      — Du calme, Bully, du calme ! Et, surtout, tais-toi. S'ils lancent leur foudre verte , sur nos antennes, nous sommes flambés. Calme toi.

      Rhodan s'accorda un délai de quelques ; minutes ; puis son visage se durcit. Il ne cessa pourtant pas d'étreindre avec force le bras de Reginald ; car il se doutait bien qu'il faudrait à son compagnon plus de temps pour retrouver son équilibre.

      Rhodan, avec prudence, risqua un regard par-dessus les rochers, ne se rassasiant pas de l'image titanesque qu'il découvrait. Ses derniers doutes s'évanouirent : non, ne rêvait pas. Quoique cette réalité-là, cependant, dépassât tous les rêves !

      Il garda le silence, jusqu'à ce que Bully, le premier, reprît la parole. Il ne songeait même plus à lui interdire d'utiliser la phonie : ils étaient maintenant au-delà de toute prudence.

      - Tu le savais, n'est-ce pas ? Tu le savais depuis des heures, chuchota Bully. C'est pour cela que tu exigeais que nous nous rasions. Mais comment pouvais-tu le deviner, Perry ?

      - Ne t'énerve pas, répondit le commandant, oppressé. Cet appareil n'a pas été construit en Asie. Non plus que sur la Terre. Je m'en suis douté, lorsque la foudre verte est tombée sur nous. Pas un humain n'aurait été capable de mettre un tel champ de force en action, ni de couper notre message avec cette précision. Reprends-toi, Bully. Nous devons tenir le coup. Nous n'avons pas le choix.

      Reginald se détendit ; ses traits retrouvèrent une expression normale. A son tour, il observa le spationef.

      — Ils ont fait un atterrissage forcé, eux aussi, constata-t-il au bout d'un moment. Ils ont fauché la moitié du mur, autour du cratère, avec une force inconcevable. Qui sont-ils ? De quoi ont-ils l'air ? D'où viennent-ils ? Et que cherchent-ils ici ?

      Cette dernière question acheva de rendre tous ses moyens à Rhodan.

      - Nous allons l'apprendre sous peu. Notre projet de parlementer cesse désormais d'être absurde. Je comprends à présent pourquoi ils ont interrompu notre ; message : sans doute tiennent-ils à ce que personne, sur la Terre, ne soit averti de leur présence ici. Or, ils ont dû croire que, avant de nous poser, nous avions repéré leur astronef. Vu sous cet angle, tout s'explique, n'est-ce pas ?

      Le raisonnement était logique. Rhodan étudia l'immense navire, avec les yeux investigateurs d'un savant.

      L'astronef était en forme de sphère, parfaitement poli. On n'y distinguait aucune ouverture, ni hublot ni sabord. Seul, à la hauteur de la plus grande ligne de circonférence, un large bourrelet venait rompre la régularité de l'ensemble.

      Le navire reposait, immobile, devant le bord égueulé du cratère ; il ne portait pas, semblait-il, la moindre égratignure. Et pourtant, il avait rasé toute une montagne.

      Il se dressait sur de courtes béquilles, comme des colonnes, disposées en cercle ; sans doute étaient-elles rétractiles. C'est tout ce que l'on pouvait distinguer au premier coup d'oeil. L'ardente lumière du soleil à l'horizon illuminait la coque ronde, d'un rouge éteint, couleur de sang séché.

      Reginald Bull avait repris tout son sang-froid. Le son mesuré de sa voix le prouvait.

      — Une sphère. La forme idéale pour un astronef, à condition que l'on dispose d'une source d'énergie suffisante. Inouï ! Cette chose-là mesure, à vue de nez, cinq cents mètres de diamètre au moins. Elle est presque aussi haute que les bords du cratère. C'est à en perdre la raison. Comment diable peut-on faire décoller un pareil mastodonte ? Je préfère ne pas songer aux machines qui se trouvent là-dedans !

      Haletant, il continua :

      - Et dire que nous étions si fiers de notre réussite ! Oui, nous avons atteint la Lune : mais à bord de quel sabot volant ! La Lune ! Alors qu'il reste le système solaire, la Voie Lactée, les galaxies ! Quels beaux conquérants nous sommes, mon vieux, en comparaison de ceux qui ont été capables de construire ce splendide engin !

      - Traite-nous de primates, et j'explose ! prévint Rhodan, avec aigreur.

      - J'avais pourtant bien un mot de ce genre sur le bout de la langue, avoua Bully. Tu es un homme orgueilleux, n'est-ce pas ?

      - Oui. Je suis fier d'être un homme. Fier de notre race, de son développement rapide, de son passé, de son avenir. Nous n'avons encore atteint que la Lune ; mais un jour, nous, irons jusqu'aux étoiles. Cet extraordinaire navire, là, devant nous, n'est pas la preuve, il s'en faut, que ses passagers soient plus intelligents que nous. Ils peuvent être des descendants de mille et mille générations studieuses, actives, dont ils n'ont eu qu'à ramasser l'héritage. Ignorer quelque chose n'implique pas que l'on soit stupide.

      Rhodan bouillait de colère ; il semblait avoir oublié l'astronef, au fond du cirque.

      Bully se mit à rire. Puis, pensivement, il caressa son pistolet.

      - N'y touche pas ! l'avertit Rhodan. Ce n'est pas par ce moyen que nous résoudrons nos problèmes. Les armes, dans le cas présent, ne serviraient à rien. La solution est ailleurs.

      - Je préférerais, je l'avoue, murmura Reginald, qu'il se fût agi d'une simple fusée de la Fédération Asiatique.

      Puis il reprit, avec force :

      - Et maintenant, que faisons-nous ? Par bonheur, je ne suis pas le commandant. C'est donc à toi de prendre les décisions. Je brûle de curiosité.

      - Et moi donc ! confirma Rhodan. C'est à n'y rien comprendre. En tout cas, ces oiseaux-là ne paraissent pas en vouloir à notre vie : agréable constatation !

      De nouveau, il observa le cratère égueulé.

      - Aucun commandant qui se respecte n'atterrirait de la sorte, eh ? Enfin, sûrement pas moi. Araser toute une montagne n'est pas un petit jeu auquel on se livre de gaieté de coeur. Il semblerait qu'ils aient commis une fausse manoeuvre, les contraignant à un atterrissage de fortune. Ce qui les rend terriblement humains, n'est-ce pas ?

      Rhodan réfléchissait.

      - Quelque chose va de travers, chez eux. Peut-être sont-ils en détresse ? Comme l'on s'accorde à me reconnaître capable de perdre avec le sourire, je vais oublier mes griefs et descendre y voir de plus près.

      - Es-tu fou ? Descendre ! protesta Bully. Cela n'a aucun sens.

      - Mais si. Considère notre situation. Il nous est impossible de repartir. Nous serons tous morts depuis longtemps lorsque le général Pounder finira par lancer sa deuxième fusée, dont l'équipage connaîtra le même sort que le nôtre. Donc, inutile d'hésiter davantage.

      Le commandant, soudain, s'immobilisa, aux aguets. Quelqu'un avait ri. Un bruit, dans les microphones, très faible, à peine audible. Et pourtant, quelqu'un avait ri...

      Reginald leva son arme, le doigt sur la gâchette. Son visage se crispait.

      - As-tu entendu ? murmura-t-il d'une voix rauque. Ils sont branchés sur notre longueur d'onde. Eux...

      - Qu'imaginais-tu donc ? demanda Rhodan. Pourquoi croyais-tu que je me lançais dans ce dialogue avec toi ? Ils nous écoutaient, naturellement. Ils n'ont pas détruit nos emetteurs de casque, preuve de leur intelligence : car ils se sont bien rendu compte qu'ils étaient trop faibles pour assurer la liaison avec la Terre. Leur logique est sans faille. Allons-y.

      Bully demeurait immobile, balançant son arme à bout de bras. Il parla lentement, comme s'il s'arrachait les mots avec peine :

      — Eh bien ! vas-y. Pour ma part, je n'ai pas la moindre envie de courir me jeter tout droit dans les tentacules d'une pieuvre douée de raison, ou de tel autre monstre galactique. Je reste ici.

      Rhodan se retourna et, d'un pas régulier, quitta le couvert des rochers. Dans  son esprit, la claire logique avait vaincu la tempête des émotions. Il savait qu'il n'y avait rien d'autre à faire : le major Perry Rhodan agissait en conséquence.

      Sur son épaule droite, fixé à la bretelle, se balançait un fusil mitrailleur. Rhodan marchait les mains vides ; il n'était pas dans ses intentions de transformer en duel sanglant la première rencontre avec une créature d'Ailleurs. C'eût été là, vraiment, une triste entrée en matière pour un homme à l'esprit curieux et tolérant.

      A force d'y réfléchir, Rhodan se persuadait que le brouillage mis en oeuvre avait été, pour ses adversaires, davantage une mesure de précaution qu'une attaque délibérément meurtrière. Cette pensée rassurante le confirmait dans sa décision de faire confiance à ces êtres, supérieurs, très probablement.

      Il s'était lourdement trompé dans l'évaluation des distances ; l'astronef était beaucoup plus éloigné qu'il ne l'imaginait. L'orbe de ses parois grandissait toujours, effrayante et chargée de menaces obscures. Continuant d'avancer, dans l'impitoyable lumière du soleil, il dut se rendre à l'évidence : l'engin, sans aucun doute, mesurait plus de cinq cents mètres de diamètre !

      Ses béquilles se dressaient, telles d'énormes colonnes, que terminaient de gigantesques sabots aplatis. Rhodan sourit en remarquant les similitudes de construction qui existaient entre « l'Astrée » et ce navire. Au point de vue technique, l'esprit des ingénieurs stellaires et terriens avait suivi des chemins parallèles !

      Il entendit, dans son microphone, le halètement de Bully ; à ses côtés, l'ombre de son ami apparut et s'allongea.

      Reginald Bull le rejoignit sans un mot. En silence, Rhodan l'encouragea, d'une brève inclination de tête ; c'était, sous le casque, un geste auquel sa rareté donnait toute sa valeur. Bully grimaça un sourire. Malgré tout son sang-froid retrouvé, il ne pouvait dissimuler le vacillement de son regard. Il n'essayait pas non plus de se composer une attitude.

      Leurs pas se ralentirent ; l'incroyable sphère, au-dessus d'eux, les écrasait de sa masse. Le soleil ne parvenait pas à éclairer tout entière la portion du sol entre les béquilles. A la limite de l'ombre, Rhodan s'arrêta. La tête et le torse rejetés en arrière, il regarda en l'air.

      Il aperçut alors des ouvertures béantes, sur la face inférieure de ce bourrelet, qu'il avait déjà remarqué. Celui-ci lui apparaissait maintenant comme un puissant anneau, de plus de soixante-dix mètres de large.

      - Qu'ils s'avisent de partir en ce moment, et nous serons atomisés ! dit-il avec calme. Ces ouvertures doivent être celles des tuyères..., s'ils emploient ce principe. Regarde ! le sol est vitrifié, ici, sous le navire, comme s'il avait été porté à l'incandescence. J'évaluerais le poids de cette nef, sur la Terre, à quelque deux millions de tonnes. Comment peut-on faire décoller un pareil engin ?

      - Je proposerais d'employer quelques chandelles romaines, répliqua Bully, sarcastique.

      Une sourde colère s'amassait en lui, peu à peu. Ces inconnus ne daignaient pas remarquer leur présence. Lui revenant à l'esprit, le vocable « primate » blessait cruellement sa vanité ; Bully, malgré tous ses efforts, ne parvenait pas à s'en défendre. Il ne possédait pas, comme son ami, une inébranlable confiance en lui-même. Il chercha donc réconfort dans une sorte d'humour abstrait : c'était pour lui l'ultime refuge, dans les cas où ne suffisait plus l'intelligence pure et simple.

      Rhodan conservait tout son calme. Il soupçonnait que, à bord du navire, des discussions passionnées devaient être en cours. Sans doute, les inconnus se trouvaient-ils aux prises avec un problème compliqué. Certes, ils savaient pouvoir venir à bout, en se jouant, des deux Terriens. Ils n'avaient, pour cela, probablement, qu'un bouton à pousser.

      Mais cet état de chose même apparaissait à Rhodan comme un avantage. Si ces étrangers se conformaient aux lois d'une éthique similaire à la leur, si, pour eux, la tolérance, sous quelque forme que ce soit, n'était pas un vain mot, alors, ils n'avaient qu'une alternative : ou continuer à s'enfermer dans un silence hautain, ou se décider, tôt ou tard, à donner signe de vie. Rhodan s'arma donc de patience.

      Reginald, lui, réagit différemment. Après une attente de quelques minutes, il déclara, d'une voix retentissante :

      — Il y a, sous la coque de votre navire, deux monstres de l'Espace, avec la faim au ventre et la soif dans la gorge. Bonjour à vous tous ! Je me nomme Reginald Bull. Vous avez eu l'amabilité de nous contraindre à un atterrissage de fortune. Eh bien ! nous voilà : nous venons vous présenter la note !

      Bully se tut. En d'autres circonstances, Rhodan aurait ri de bon coeur. Mais, cette fois, il dut réprimer un frisson : le discours de son compagnon manquait de la diplomatie la plus élémentaire !

      Ils se turent. Rhodan luttait contre lui-même pour ne pas saisir son arme. Reginald, lui, crispait depuis longtemps le poing sur son automatique. Rhodan, avec peine, se maîtrisa ; chargé d'avertissement, son regard se posa sur Bull, qui lui répondit d'un haussement d'épaules.

      Le faisceau de lumière les frappa, aussi brusquement que l'avait fait, un peu plus tôt, la foudre verte. Avec un sursaut, Rhodan se retrouva, comme par magie, le fusil mitrailleur en main. Il jura et, secoué d'un tremblement intérieur, rejeta l'arme sur son dos.

      -  Rengaine ton pistolet ! ordonna-t-il. Combien de fois me faudra-t-il te le répéter ?

      Dans la paroi sphérique, un large sabord béait maintenant, d'où tombait la lumière. Tout s'était passé sans le moindre bruit, comme toujours sur la Lune. Jamais Rhodan n'avait, plus qu'en cet instant, déploré l'absence d'une atmosphère conductrice du son.

      Quelque chose descendit de l'ouverture : une sorte de ruban métallique, parfaitement poli, terminé par une plate-forme qui se posa sur le sol.

      Rhodan, pensif, s'en approcha jusqu'à la toucher.

      - Une carte d'invitation, en somme, dit-il, oppressé. Mais pas, de marches ! Le sabord est à trente bons mètres au-dessus de nous : plus que la hauteur de « l'Astrée ».

      - Petite épreuve d'intelligence, n'est-ce pas ? renâcla Bully, nerveux. Il ne cessait de regarder en l'air ; mais personne n'était en vue.

      Rhodan posa le pied sur la surface en pente, qui accusait un angle d'au moins quarante-cinq degrés. Se sentant soulevé, il étendit instinctivement les bras, pour éviter la chute. Puis il se rendit compte qu'il ne risquait pas de tomber. Ses semelles n'effleuraient même pas - il s'en fallait de quelques millimètres - la bande faite de matière fluorescente, qui l'emportait vers les hauteurs, comme un escalier roulant.

      Bully jura. Ayant tenté, lui aussi, de saisir une invisible rampe, il était tombé sur les mains et les genoux ; c'est dans cette position sans gloire qu'il suivit le commandant.

      Ils furent déposés avec douceur dans une vaste salle, vivement éclairée. La porte se referma. Ils se trouvaient à l'intérieur du navire étranger.

      - Pis que l'histoire du serpent de mer ! grommela Reginald. Personne ne voudra nous croire, s'il nous est, un jour, donné l'occasion de raconter nos aventures. Qu'as-tu l'intention de faire ?

      - Parlementer, je te l'ai dit, en utilisant mon cerveau. La situation cesse de paraître invraisemblable, du moment qu'on l'accepte comme allant de soi. C'est une simple affaire de bon sens. Tâche de t'y adapter.

      Ils perçurent un sifflement d'air qui se répandait. Le bruit était très net : mais rien n'assurait que ce mélange gazeux fût respirable pour les Terriens. Rhodan songea que c'était là, sans doute, une épreuve à laquelle on les soumettait. S'ils ouvraient maintenant, se fiant à la chance, les opercules de leur casque, les inconnus, probablement, jugeraient cette imprudence avec sévérité. Ils n'avaient aucun moyen d'analyser l'atmosphère régnant dans la pièce ; ils restèrent donc immobiles. Une porte intérieure, enfin, s'ouvrit.

      Devant s'étendait une longue coursive voûtée, qui s'achevait sur un puits fluorescent.

      Ils s'avancèrent. Il était inutile de réfléchir davantage. Le navire semblait mort ; la situation était étrange. Bully se rendait parfaitement compte qu'il ne pourrait guère soutenir cette tension plus de quelques minutes encore. Ensuite, ses nerfs craqueraient. Que ferait-il ? Crier, se rouler à terre ou devenir amok ? Il n'en savait rien.

      C'est alors qu'une voix claire retentit, distincte et raffinée comme celle d'un professeur de diction :

      - Vous pouvez ôter vos spatiandres ; l'air ambiant est respirable.

      Rhodan, sans un mot, ouvrit son casque...

CHAPITRE VIII

Il se nommait Krest. Cette race ne faisait pas la différence entre nom et prénom. Svelte et très grand, il dépassait au moins d'une tête Perry Rhodan. Il avait, comme les humains, deux bras, deux jambes, un torse étroit et le visage empreint de spiritualité d'un très vieil homme, dont la peau, cependant, fût demeurée incroyablement fraîche et lisse. Sous le front haut, noblement bombé, brillaient des yeux au regard pénétrant. Son teint d'ambre et de miel aurait pu le faire prendre pour un indigène de quelque île heureuse, dans les mers du Sud. Mais cette illusion s'effaçait vite, devant ses prunelles de rubis et ses cheveux pâles, argentés. Il émanait de lui. une impression d'étrangeté, bien qu'il fût, par son apparence, très proche de l'humain ; les différences n'apparaissant pas à première vue. Rhodan imagina que leur physiologie devait être bien différente. Et pourtant, ces êtres, tout comme eux, avaient besoin d'oxygène pour vivre.

      La chaleur était accablante dans la vaste salle, et la lumière, très vive, avait un éclat bleu, dont le spectre devait plonger loin dans l'ultra-violet. Sans doute venaient-ils d'une planète au soleil azuré, plus brillant, plus brûlant. C'est du moins ce que suggéraient l'éclairage et la température ambiante. Rhodan s'en rendit compte aussitôt ; mais un autre détail, surtout, le frappa.

      Krest paraissait fragile et faible, avec les mouvements languides d'un homme rongé de consomption. Rhodan songeait au cratère arasé : cet accident était-il imputable au délabrement physique de ces êtres ?

      Deux autres Stellaires se trouvaient dans la salle ; des hommes, eux aussi. Rhodan dissimula son étonnement. Jamais il n'avait vu pareille apathie. Totalement dépourvus de curiosité ou d'intérêt, ils paraissaient absents, comme drogués.

      Tout débile qu'il fût, Krest, par comparaison, rayonnait d'énergie ; les deux autres n'avaient même pas tourné la tête à l'entrée des visiteurs.

      Ils gisaient chacun sur une couchette large et basse, les yeux obstinément fixés sur un écran ovale, observant un spectacle incompréhensible pour Rhodan : il n'y voyait que des éclairs lumineux, des nuances changeantes, dessinant une trame perpétuellement renouvelée de figures géométriques ; une sorte de bourdonnement rythmé sortait de l'appareil.

      Rhodan eut un sinistre pressentiment. Comme dans le royaume de Danemark, il y avait quelque chose de pourri dans cet astronef, si merveilleusement agencé. Il régnait là, presque tangible, une atmosphère de lassitude, de faiblesse, d'impuissance...

      Krest avait parlé à ses deux compagnons, pour n'obtenir, en réponse, qu'un sourire aimable et doux. Puis les deux hommes avaient recommencé d'observer leurs écrans.

      C'est alors qu'elle entra.

      Les yeux de Bully s'exorbitèrent de stupeur ; Rhodan tressaillit, comme cinglé d'un coup de cravache, par la froideur et le mépris total qui émanaient d'elle.

      Aussi grande que Rhodan, avec les yeux de rubis de sa race, elle eût compté, sur Terre, parmi les beautés les plus radieuses. Mais il ne s'attarda pas à l'admirer ; son instinct, résonnant comme un signal d'alarme, lui soufflait que cette femme au visage étroit et rayonnant d'intelligence était dangereuse, car elle ne semblait nullement disposée à traiter les deux Terriens d'égaux à égale. Pour elle, ils n'étaient manifestement que deux bêtes brutes et rampantes, à peine émergées des cavernes de la préhistoire.

      Rhodan en éprouva un choc douloureux : jamais personne encore ne lui avait témoigné dédain si écrasant. Pâle, il serra les poings.

      Elle portait, révélant ses formes splendides, un vêtement collant, avec, sur la poitrine, un emblème brillant d'une fluorescence pourpre. Rhodan apprit plus tard qu'il s'agissait là des insignes de son grade. Krest, qui semblait au courant des usages terriens, la présenta sous le nom de Thora. Ce Stellaire épuisé, au visage étonnamment jeune, avait la politesse exquise d'un gentilhomme de l'ancien temps.

      Rhodan s'efforçait d'ordonner, dans son esprit, toutes ces contradictions d'un côté, une léthargie profonde ; puis une courtoisie raffinée ; enfin, le mépris et la défiance. Il vivait là les instants les plus étranges de son existence.

      Krest les observa longtemps, ouvertement, avec une telle franchise que cet examen en perdait tout caractère d'offense.

      Perry, jusqu'alors, n'avait presque rien dit. Très droit, au garde-à-vous presque, il se tenait au milieu de la grande salle, dont les murs disparaissaient sous des cadrans et des manettes innombrables.

      Krest, avec un sourire d'excuse, s'était laissé retomber sur sa couche ; il respirait avec peine. Rhodan, pour la première fois, vit s'adoucir les yeux glacés de la jeune femme, assombris d'inquiétude. D'une voix sèche, elle s'adressa aux deux Stellaires ; .l'un d'eux se leva à demi, puis, indifférent, se replongea dans le spectacle de l'incompréhensible jeu d'ombres.

      Rhodan se rendait compte qu'il était plus que temps d'agir. Bully était à bout de résistance ; son visage blême et la grimace figée sur ses lèvres trahissaient l'état de ses nerfs.

      Les yeux cernés de Krest s'éclairèrent ; il comprenait, semblait-il, que les Terriens, en avaient assez. Rhodan n'avait jamais vu, sur aucun visage, une telle expression de curiosité ; Krest paraissait attendre avec impatience un mot, une décision.

      Quelle position pouvait-il occuper à bord de ce navire ? Et, surtout, quelle était celle de la jeune femme ? De quels pouvoirs disposait-elle ?

      Perry fit un pas en avant ; il avait rejeté son casque sur sa nuque. Elle réagit à l'instant, portant, comme une menace, la main à sa large ceinture. Rhodan rencontra son regard : toujours méfiante, elle semblait, cependant, plus surprise qu'inquiète. Les traits de Bully commencèrent à se détendre ; il connaissait bien son Rhodan ! Il se décidait à agir : ou l'on allait assister à un duel sans merci, ou les choses, enfin, prendraient un tour raisonnable...

      Rhodan passa devant Thora ; elle se recula, comme à l'approche d'un insecte venimeux.

      Krest observait la scène avec une intense passion ; mais lorsque le Terrien fut près de lui, il ferma les yeux, comme épuisé. Rhodan parla - et jamais Reginald n'avait entendu tant de douceur dans la voix du commandant.

      — Je sais, monsieur, que vous pouvez comprendre ma langue. Mon nom est Perry Rhodan, major des Forces de l'Espace des Etats-Unis d'Amérique, commandant « L'Astrée ». Vous nous avez contraints à l'atterrissage ; nous y reviendrons plus tard...

      - Un pas de plus, et vous êtes mort !

      Ces mots avaient vibré, que déformait une colère sans bornes. Rhodan en éprouva comme un frisson de tous les nerfs ; il tourna lentement la tête, son fameux sourire :sur les lèvres. La jeune femme avait sans doute mis quelque appareil en action : sa longue silhouette svelte s'entourait d'un halo de fluorescence. A nouveau, l'étonnement et l'indignation se lisaient dans son regard.

      Rhodan, peu à peu, commençait à comprendre : sans doute possédait-elle un tel orgueil de race, une telle certitude de sa supériorité que l'approche d'un étranger lui paraissait un crime de lèse-divinité. Rhodan revisa son point de vue : telle devait être la cause du mépris qu'elle lui témoignait. Elle était de la race souveraine des étoiles, et lui, la brute vile, l'anthropopithèque...

      On eût dit que Krest pouvait lire dans les pensées du commandant.

      - Je regrette, murmura-t-il faiblement ! il n'est pas en mon pouvoir d'aplanir vos difficultés. Nous n'étions pas préparés à votre venue. D'après nos informations, la troisième planète de votre système solaire était un monde sous-développé, peuplé de créatures primitives. Vous semblez, depuis notre dernière exploration, vous être civilisés très vite. Notre intention n'était pas de prendre contact avec vous.

      - Partez à l'instant ! ordonna Thora. Son visage flambait d'indignation. Votre conduite est contraire à la loi. Il nous est interdit d'entrer en relation avec des créatures inférieures au groupe D. Partez à  l'instant !

      Un monde s'écroulait pour Rhodan : ainsi donc, ils n'étaient que des « créatures » ! Une rage inutile le brûla.

      - Alors, pourquoi nous avoir permis de monter à votre bord ? demanda-t-il, sombre.

      - Pourquoi ?

      - J'en porte seul la responsabilité, interrompit Krest. Vous ne pouvez pas comprendre. Votre race est si jeune ! Le mal dont je souffre m'a permis de tourner la loi. Car il existe un cas d'exception : il nous est permis de contacter des indigènes barbares si notre existence même est en danger.

      - Je vois, dit Rhodan, je vois même très bien : avez-vous besoin d'aide, monsieur ?

      Thora se mordit les lèvres, étouffant une protestation exaspérée. Son inquiétude, au sujet de Krest, avait eu raison de sa colère.

      - Vous êtes jeunes, répéta le Stellaire, et tout animés d'esprit d'entreprise. Les autres Terriens vous ressemblent-ils ?

      Rhodan approuva. Oui, certes, ils, lui ressemblaient !

      - N'avez-vous pas de médecin à bord, monsieur ? Pourquoi ne vous soigne-t-on pas ?

      - Il n'existe aucun médicament contre ce mal, expliqua Thora, :sèchement. Maintenant, partez ! J'ai cédé au caprice de Krest, qui voulait vous voir ; mais il y a des bornes à ma complaisance. C'est moi qui commande ce navire.

      Rhodan, pour toute réponse, acheva de détacher son casque. Krest, tendu, l'observait.

      Vous refusez de partir ?murmura- t-il, stupéfait. Savez-vous bien à qui vous avez affaire ?

      Rhodan répliqua, caustique :

      - Oh! oui, très bien. Je possède un cerveau en bon état de marche, quoique la commandante semble peu disposée à admettre ce fait. Je sais que cet astronef à des chiffes molles pour équipage. Puisque, malgré vos connaissances techniques, nul ne se préoccupe de vous ramener à la santé. Vous êtes ici, je crois, la commandante et vous, les seuls encore capables de penser clairement.

      J'ai l'impression d'avoir affaire à des descendants dégénérés d'une race jadis puissante et hautement civilisée. Pardonnez-moi d'être aussi brutal. Mais, après tout, regardez ces deux hommes, là-bas, sur leurs divans : sur Terre, leur place serait dans une clinique psychiatrique, pas ailleurs.

      Rhodan, le doigt sur la détente, les désignait du canon de son arme.

      Thora n'avait pas fait un geste et, pourtant, derrière elle, deux créatures de métal, soudain, venaient d'apparaître. Rhodan, jusque-là, n'avait vu d'autres robots que les cerveaux électroniques. Ceux-ci, par contre, étaient d'admirables machines, presque humaines d'apparence, et dotées de bras interchangeables : armes mortelles ou bien outils de précision. Et maintenant, ils étaient là, leurs visages sans yeux tournés vers les Terriens, leurs mains braquant, menaçantes, de mystérieux objets. Rhodan, feignit de les ignorer. Il continua :

      - Pourquoi vous obstiner à nier l'évidence ? Il vaut toujours mieux, si désagréable soit-elle, regarder la vérité en face. Or, je ne fais qu'exprimer la vérité. S'il vous déplaît de l'entendre sortir des lèvres d'un barbare, vous n'aviez qu'à ne pas nous laisser monter à bord.

      Rhodan gardait toujours le doigt sur la détente ; Reginald Bull, prudemment, s'était mis à couvert derrière une couchette.

      Thora le foudroyait du regard.

      - Comment osez-vous, cria-t-elle, prononcer de telles paroles, à bord d'un astronef d'exploration du Grand Empire ? Pour la dernière fois, partez ! Sinon, je vous fais abattre à l'instant.

      - D'accord, répliqua Rhodan. Mais laisserez-vous décoller mon navire sans le descendre ? Nous nous trouvons ici sur un satellite de la Terre ; il nous est impossible d'y vivre.

      - Je regrette. Mais je ne puis permettre aux créatures de la troisième planète d'être averties de notre présence.

      - Vous nous condamnez donc à mort par asphyxie ? Car, étant loin de posséder les connaissances techniques de vos ancêtres, il nous est impossible d'extraire de l'oxygène des roches, de transformer la poussière en substances nutritives ! Nous commençons à peine, voyez-vous, avec la conquête de l'espace.

      La réaction de Krest stupéfia Rhodan. Avec une brusque exclamation, il se dressa, Paraissant avoir oublié sa faiblesse.

      - Que dites-vous ? Qu'avez-vous commencé ?

      - La conquête de l'espace, répéta Rhodan. Cette expression vous déplaît-elle ? Nous n'en sommes qu'aux premiers pas.

      Mais nous irons toujours plus loin sur la route des étoiles. Un jour, nous saurons. construire, nous aussi des astronefs géants - un jour peut-être plus proche que vous ne le supposez !

      - Attendez, soupira Krest. Une minute.

      Rhodan, sidéré, abaissa son arme. Entre Krest et la commandante, un dialogue s'était engagé, si violemment passionné que le Terrien, soudain gêné, eut l'impression d'être de trop. Pensif, il recula pour se rapprocher de Bully.

      - La situation la plus absurde de toute mon existence ! lui souffla ce dernier. Qu'arrive-t-il à ces deux-là ? Que penses-tu de tout ça ?

      Rhodan réfléchissait et finit par répondre, l'air sombre :

      - Notre sort même, il me semble, se décide en ce moment. Il dispose, sans aucun doute, de beaucoup d'influence ; mais elle n'est pas de celles qui cèdent sans combat. Une véritable Amazone ! J'avoue que je n'y vois pas très clair. Comment peuvent-ils parler notre langue avec une telle perfection ? Que peut-être ce « Grand Empire » auquel ils ont fait allusion ? A croire que notre humanité, pendant des millénaires, soit demeurée dans l'ignorance d'événements prodigieux. De plus, ceux-ci ne sont certainement pas la seule race intelligente du Cosmos. Je commence à discerner d’incroyables perspectives. Quoi qu'il en soit, nous restons ici.

      - Evidemment, acquiesça Bully. Mais, j'aimerais bien sauver ma peau.

      - On dirait que Krest est en train de prendre une décision sans appel. Regarde-les !

      La commandante semblait au paroxysme de la colère ; ses yeux splendides flamboyaient, de la couleur ardente des topazes. Krest prononça quelques mots sur un ton définitif ; alors, elle se redressa, le corps raidi en ce qui parut à Rhodan une sorte de garde-à-vous.

      Il croisa son regard, qu'elle soutint, le visage blême. Puis, d'un seul bloc, elle se retourna et quitta la salle, en compagnie des redoutables robots.

      Ils étaient maintenant seuls ; les deux formes allongées sur les divans ne comptaient pas, au moins pour Perry Rhodan.

      Krest, épuisé, retomba sur sa couche ; d'un faible geste de la main, il appela près de lui le Terrien qui, sincèrement inquiet, se pencha sur l'étranger. Vu d'aussi près, celui-ci était bien, sans le moindre doute, un très vieil homme. Seule, sa peau lisse faisait illusion sur son âge.

      - Monsieur, dit Rhodan d'une voix pressante, j'ai un très bon médecin à mon bord. Il faut absolument qu'il vous examine et vous soigne ; car, plus je vais et moins j'ai l'impression que vos compatriotes en soient capables. Depuis combien de temps vous trouvez-vous sur notre satellite ?

      - Depuis un temps qui correspond à quatre de vos mois, soupira-t-il. Ce fut un pur hasard, un atterrissage forcé. Nous avons mis cette période à profit pour étudier votre planète et ses différents idiomes. Nous possédons des cerveaux autrement construits que les vôtres ; notre mémoire est eidétique : une sorte d'accumulateur, de plaque photographique ; nous, n'oublions jamais rien. Nous écoutions, naturellement, vos émissions de radio ; cela nous était très facile, et nous nous réjouissions de n'avoir pas pris pied sur votre planète. Car vous êtes, il me semble, sur le point de commettre le pire de tous les crimes : un véritable génocide.

      - La guerre atomique ? Oui, avoua. Rhodan, soucieux. La situation est terriblement tendue, je regrette d'avoir à le reconnaître. Soyez sûr, pourtant, que l'humanité, dans son ensemble, ne souhaite pas cette guerre

      - Elle s'apprête pourtant à la déclarer bel et bien ! Forts de cette constatation, nous vous avons catalogués parmi les formes de vies primitives, de rang C. Puis, j'ai pu vous observer ; vous êtes jeunes, actifs, et surtout, adaptables. J'ai donc décidé de vous élever jusqu'à l'échelon D. C'est de moi seul que dépend ce genre de décision. Thora, donc, a reçu l'ordre de transmettre la nouvelle classification de votre race a nos cerveaux positroniques. Je suis, sur le plan scientifique, le chef de cette expédition ; Thora, elle, a le commandement du navire. Voyez-vous ce que je veux dire ? Connaissez-vous, dans votre monde, une telle dispersion des pouvoirs ?

      Rhodan acquiesça : oui, il en allait de même sur Terre. Il ne le savait que trop bien !

      - D'après les lois en vigueur dans le « Grand Empire », un savant accrédité a le droit, s'il les en juge dignes, comme ce fut le cas pour vous, de faire ainsi passer des créatures d'un échelon à l'autre, pour peu qu'elles en aient commencé avec la conquête de l'espace. De ce fait, les arguments de Thora cessaient d'être valables ; vous avez désormais le loisir d'entrer en contact avec nous.

      Il sourit faiblement, satisfait. Rhodan avait enfin compris ; il se détendit un peu, conscient d'avoir fait, cette fois, un grand pas en avant.

      Vous avez besoin d'aide, répéta-t-il. Laissez-nous aller vous chercher notre médecin ; il faut absolument agir.

      - Plus tard. Ecoutez-moi, d'abord. Pour commencer, je doute que vous puissiez m'aider. Nous nous ressemblons, certes, quant à l'apparence extérieure ; mais nos métabolismes, ainsi que la disposition de nos organes, doivent être très différents. Votre forme d'esprit, toutefois, répond bien aux critères du « Grand Empire » ; l'intelligence vous a permis de découvrir et de maîtriser la force atomique. Et pourtant, vous avez commis la faute impardonnable d'utiliser cette énergie pour votre mutuelle destruction. Je suis l'un des plus grands savants de notre Empire, l'un des rares hommes à avoir conservé sa volonté, son enthousiasme. Les réactions de Thora vous étonnent...

      Un ouragan sonore l'interrompit. Sur les écrans ovales, le programme semblait avoir changé ; presque immobiles, les figures géométriques avaient fait place au bruit. Reginald, mal à l'aise, jeta un coup d'oeil aux deux formes ,allongées sur les divans.

      - Quelle est la cause de cette apathie ? demanda Rhodan. Dégénérescence, n'est-ce pas ?

      - Oui, vous avez raison. Ma race est, selon vos mesures, vieille de plusieurs millions d'années. Autrefois, nous étions comme vous, durs, ardents, assoiffés de savoir et de conquêtes. Puis, il y a quelques millénaires, la décadence a commencé. Des formes d'intelligence étrangères, s'attaquant à nous, l'Empire des Etoiles a chancelé. A la différence de ces envahisseurs, nous avions toujours mené notre expansion par , des moyens pacifiques. Et, maintenant, nous sommes à bout. Chaque race a repris son indépendance et lutte âprement pour se tailler la part du lion ; plus de cinquante peuples hautement évolués se livrent une guerre sans merci, dans les profondeurs de la Voie Lactée. Vous ne le soupçonnez même pas ; votre soleil, situé dans une zone sans importance stratégique de la Galaxie, se trouve trop loin des champs de bataille.

      - Et vous ne tentez rien ? reprocha Bully.

      - Non, rien. Plus rien, avoua, résigné, le vieil homme. Nous sommes faibles ; notre volonté s'est perdue. J'appartiens à la dynastie souveraine d'Arkonis ; Thora également. Arkonis est un monde qui se trouve à plus de trois mille sept cents années- lumière du vôtre. Car vous comptez par années-lumière, n'est-ce pas ?

      Rhodan blêmit ; l'incroyable chiffre le frappait comme un coup de poignard.

      - Vous connaissez donc le secret du voyage aux vitesses :supraluminiques ?

      - Naturellement. Depuis plusieurs fois dix mille ans. Notre dernière visite à votre Terre remonte à dix siècles environ. C'est ensuite que commença, pour les Arkonides, la véritable décadence. Les croisières d'exploration furent abandonnées ; les astronefs se rouillèrent dans les spatioports. Les peuples naissent et meurent : il nous a paru vain de lutter contre cette loi de la nature. Certes, notre intelligence demeure intacte ; sur le plan de l'esprit pur, nous imaginons des plans admirables pour rendre à l'Empire son antique splendeur. Mais tout reste, hélas ! au stade des velléités. L'énergie nous manque pour réaliser ces vues de l'esprit. Nous négligeons jusqu'aux actions les plus indispensables. L'Empire s'écroule chaque jour un peu plus ; la dynastie régnante d'Arkonis, elle-même, n'a pas été épargnée par la décadence. Nous puisons notre consolation dans l'art et la beauté. Nous avons renoncé à la lutte ; nous sommes trop vieux, trop las. Et - une lueur brilla dans les yeux de Krest

      - jusqu'ici nous n'avions jamais rencontré d'autre race à ressembler à ce que nous fûmes. Vous êtes, je crois, l'exception. J'ai donc voulu vous donner votre chance, en vous élevant d'un échelon. C'était mon droit, autant que mon devoir.

      Perry Rhodan brûlait de curiosité, face à tant de questions encore sans réponse.

      - Vous nous dites, monsieur, que vous êtes ici depuis quatre mois. Pourquoi, par le ciel ! n'êtes-vous pas déjà repartis ?

      Krest, pensif, hocha la tête. Il semblait maintenant aux aguets.

      - Votre propos révèle l'intelligence et l'esprit d'entreprise. Pourquoi ne sommesnous pas repartis ? Nous avons été contraints à l'atterrissage par suite d'une défaillance technique du matériel ; personne, avant notre appareillage d'Arkonis, n'a pris la peine de vérifier notre astronef. Il ne s'agit que d'une avarie mineure ; mais nous ne disposons, hélas ! d'aucune pièce de rechange à bord. On les a oubliées, tout simplement. Ou bien, personne n'y a pensé, selon l'habitude. C'est tout. Maintenant, nous sommes cloués ici. Nous attendons. En vain. La maladie dont je souffre m'interdit de rien entreprendre par moi-même. Il nous faudrait, je le répète, du matériel de rechange ; mais je doute fort que nous puissions le trouver sur votre monde.

      - Nous vous le fabriquerons ! affirma Bully. Montrez-nous ce qu'il y a à faire, et nous le ferons. Ne nous sous-estimez pas, monsieur : les meilleurs savants de la Terre seront mobilisés. Nous irons vous décrocher les étoiles du ciel, pour peu que vous nous en indiquiez la manière ! Notre industrie est un consortium gigantesque ; nous pouvons tout, entendez-vous ? Tout !

      Cet optimisme était peut-être exagéré ; il parut toutefois ranimer Krest

      — Je vous crois, murmura-t-il avec émotion. Mais vous devez, d'abord, gagner Thora à votre cause. Les femmes de notre race ont eu, moins que les hommes, à souffrir de la dégénérescence. C'est pourquoi, chez nous, toutes les positions-clefs sont occupées par des femmes. Il n'en est vraiment ainsi que depuis quelques siècles ; jadis, elles restaient au foyer. Thora possède une intelligence puissante et précise, et vous, major Rhodan, vous êtes l'homme de la situation.

      » Ne vous étonnez pas, continua Krest, de me voir épouser vos vues. C'est ma spécialité que de négocier avec des intelligences étrangères. J'ai donc pris l'habitude de m'adapter très rapidement à la tournure d'esprit de mes différents interlocuteurs. Votre venue, pour moi, ne fut pas une surprise. Mieux même, elle m'apparut comme normale. Mais vous, je vous devine profondément émus. Vous ignoriez jusqu'ici qu'il existât, dans le Cosmos, d'autres êtres pensants. Votre cas n'est pas une exception : la rencontre avec l'inconnu cause toujours un choc, dont vous commencez d'ailleurs à vous remettre.

      - Mais que font ces hommes ? demanda Rhodan, oppressé, tandis que l'étrange musique changeait de registre, gémissant comme un bruit lointain d'orage.

      Krest, péniblement, tourna la tête.

      - Ils regardent le phantasmatographe. Cet appareil est la cause indirecte de notre décadence. Des milliards d'Arkonides, chaque jour, s'étendent sur leur couche, devant les écrans. Il s'agit là d'une projection visuelle et auditive de la pensée, sorte de jeu d'ombres mental, réalisé par des auteurs de génie. Ma race en meurt. La situation n'a fait qu'empirer. Il y a cinquante hommes à bord ; mais je les vois de moins en moins. Ils vivent abîmés devant leurs phantasmas. Car notre dégénérescence ne se traduit pas par un relâchement des moeurs, mais par une disparition progressive, de plus en plus totale, de la volonté ; l'indifférence règne. Rien ne nous émeut, rien ne nous intéresse, sauf les dernières oeuvres artistiques : tout notre temps se passe à jouir de ces créations merveilleuses. Nous avons été, de tout temps, paisibles et doux ; nos guerres étaient rares. Nous avons conquis la Voie Lactée entière, non par les armes, mais par le rayonnement de notre culture, la supériorité de notre technique. Nul n'eût osé se révolter contre nous. Non, nous n'avons jamais pratiqué de système colonial, au sens où vous entendez ce mot. Jamais. Vous ne sauriez, d'ailleurs, par ce bref résumé, assimiler dans leur ensemble des notions aussi complexes.

      - Et pourtant, voilà quatre mois que l'on vous laisse vous morfondre ici, grogna Rhodan, sans rien entreprendre, sans même envisager une solution. Ce devrait être un jeu pour vos savants !

      - Oui, certes... si quelqu'un trouvait la force de passer à l'action. Nous avons, à bord, des médicaments en suffisance ; mais je suis frappé par un mal qui nous est inconnu. Il faudrait des recherches de laboratoires, des examens, des analyses, et un travail soutenu : toutes choses dont nous sommes incapables. Il y a, parmi l'équipage, des artistes de talent, créant sans cesse de nouveaux programmes d'onirovision ; les robots se chargent de tout le reste. Ce sont eux, major Rhodan, qui ont décidé de votre atterrissage forcé ; il ne s'agissait là, pour eux, que d'une simple mesure de sécurité. Le cerveau positronique avait décidé qu'il était préférable de ne pas entrer en contact avec vous ; il a agi en conséquence. C'est simple, vous le voyez.

      — Très simple, soupira Rhodan ; il était troublé jusqu'au fond de l'âme. Vous trouvez toutes simples des choses qui, pour nous, touchent au miracle. De plus, que signifie « positronique » ? Nous disposons de machines à calculer électroniques, capables d'honnêtes performances. Or, l'existence d'un positron, si je ne me trompe, est des plus brèves !

      Krest rit, comme un père amusé par l'ignorance de son enfant. Bully ravala un juron.

      - Vous aurez tout le temps de comprendre. Car il nous est impossible de décoller... Vous nous proposiez votre aide : je serais heureux de l'accepter.

      Rhodan, aussitôt, redevint l'officier aux décisions promptes.

      - Monsieur, dit-il, je sais, grâce aux renseignements de nos Services Secrets, que la Terre se trouve à la veille d'une effroyable guerre, entre le monde occidental et le bloc de la Fédération Asiatique. Moi non plus, je ne puis, en quelques instants, vous résumer les origines de ce conflit, et tout ce qui le rend, à première vue, inévitable. Deux idéologies sont en présence, que rien ne saurait concilier ; sans doute ignorez-vous, sur votre planète, toute l'âpreté d'un tel antagonisme. Et maintenant, monsieur, une question précise.

      Krest soupira.

      - Une question « précise » ! répéta-t-il. Voilà une expression que, depuis ma jeunesse, je n'avais plus entendue ; personne, chez nous, ne s'aviserait de poser une question précise ! Bon. Que voulez-vous savoir ?

      - Disposez-vous de moyens suffisants pour empêcher sur Terre, le cas échéant, une guerre atomique ? Et, si oui, quels sont ces moyens ?

      - Quel est le principe de vos armes ?

      - De deux sortes, monsieur. Un processus de fission atomique, ou bien une réaction en chaîne de fusion nucléaire.

      - La fission peut être interdite par une absorption totale des neutrons libres. Je suis très au courant de ce procédé primitif. Sans neutrons - c'est bien ainsi, n'est-ce pas, que vous nommez ces particules ? - la chose devient impossible.

      - Exactement monsieur. Nous ne l'ignorons pas ; mais, ici la théorie nous est familière, nous ne saurions, dans la pratique, réaliser cette parade. Et qu'en est-il pour les armes à fusion, comme la bombe à hydrogène ?

      - Un très ancien procédé, là aussi, abandonné depuis longtemps. Pour bloquer la fusion nucléaire, les écrans anti-neutroniques ne serviraient à rien.

      - Certes, monsieur. Mais nous ne connaissons, jusqu'ici, que ce qu'on nomme l'amorçage à chaud. Les deux groupes de forces en présence sur la Terre sont donc contraints d'utiliser, pour leurs bombes lourdes à hydrogène un détonateur thermonucléaire. Il suffirait, pour mettre ces bombes hors d'usage, de neutraliser cette charge fissible.

      - Vous êtes un savant ? Bien. Je puis, je vous le garantis, rendre ces armes parfaitement inoffensives. Il me suffit pour cela d'un petit appareil.

      - Pour la planète tout entière ? demanda Rhodan, tremblant d'émotion.

      - Mais ce n'est qu'une toute petite planète ! Et mon navire dispose d'une puissance énorme. Nous réussirons.

      Rhodan hocha la tête ; il préférait ne pas regarder Bull, dont les yeux s'exorbitaient. Le technicien, littéralement, en avait le vertige...

      - Le mieux serait, monsieur, de vous amener sur Terre pour vous y faire soigner. Commençons toutefois par demander une consultation au docteur Manoli. Il découvrira sans doute de quoi vous souffrez ; il est célèbre pour la sûreté de ses diagnostics. Il pourrait être utile, si vous en possédez, de mettre à sa disposition quelques planches anatomiques ; il saura en tirer le meilleur parti.

      - Je vais le chercher avec la chenillette, décida Bully, inquiet. Tonnerre ! il faudra me hâter : si je n'arrive pas à temps, Flipper aura déjà décollé. Alors, tant pis pour nous !

      - Vous n'avez nul besoin de vous y rendre en personne, murmura Krest. Parlez-en à Thora. Vous ne connaissez pas encore toutes nos possibilités, major Rhodan...

CHAPITRE IX

Le capitaine Clark G. Flipper tremblait de tous ses membres et de toute son âme. Accablé, il regardait la grande pièce ronde, poste central de l'astronef géant. Il devait, à son tour, se familiariser avec l'extraordinaire.

      Thora l'observait avec ironie. Le docteur était absent ; avec tout l'enthousiasme d'un savant au seuil d'une fabuleuse découverte, il s'était littéralement jeté sur Krest. Il y avait encore, dans le poste central, quelques membres de l'équipage ; ils donnaient une douloureuse impression de faiblesse et d'indécision. Krest, pourtant, affirmait qu'ils étaient, parmi tous leurs hommes, les seuls encore capables d'un acte de volonté.

      La volonté, songeait Rhodan, amer, de retourner au plus vite devant leurs écrans à mirages !... Et pourtant, ils portaient l'uniforme du « Grand Empire » !

      Ainsi donc, tels étaient les derniers descendants d'une puissante race stellaire. Comment croire que leurs ancêtres, jadis, aient édifié un royaume galactique ? Krest affirmait que l'expansion des Arkonides s'était déroulée pacifiquement. Mais Rhodan éprouvait quelques doutes.

      Une colonisation de cette importance pouvait-elle s'imposer, sans coûter de sang, ni de larmes ? Mais, après tout, elle appartenait désormais à l'Histoire, au passé. Ces hommes, à bord de l'astronef, n'étaient plus que les survivants dégénérés d'un peuple autrefois glorieux. Rhodan se sentait encore saisi de vertige lorsqu'il songeait à ce que Thora, sans y attacher d'importance, appelait simplement une « opération de sauvetage ».

      Dans le poste central, aux cadrans innombrables, la commandante se trouvait seule, si l'on exceptait les robots ; c'était eux cependant, qui avaient effectué presque toute la manoeuvre.

      Flipper avait failli devenir fou, lorsque « l'Astrée », échappant à son contrôle, était devenue le jouet d'une force incompréhensible. Tremblant encore, il racontait :

      - Ce fut affreux ! La solitude, déjà, nous semblait insupportable. Eric et moi prenions, l'un après l'autre, notre tour de garde. Nous nous attendions, à chaque minute, à voir apparaître une patrouille de reconnaissance de la Fédération Asiatique. Et, plus encore, nous songions à vous, au. message que vous vous proposiez d'émettre. Puis, tout à coup, le choc me surprit. Quelque chose arracha « l'Astrée » du sol, comme une plume. Nous ne pouvions rien voir, rien entendre. La panique me saisit ; je mis, comme pour un décollage normal, les réacteurs en marche, à pleine puissance. En vain. Ceux-ci, au bout d'un instant, se turent, refusant tout service.

      » Ils ont transporté notre « Astrée », à une vitesse infernale, au-dessus des plaines et des cratères. A peine avions-nous repéré l'astronef étranger qu'ils nous déposaient déjà près de lui, sans même une secousse.

      J'ai cru mourir de joie en voyant Bully s'approcher. Pour une surprise, c'en était une ! Est-ce la seule, ou bien nous en réservez-vous quelques autres ?

      Thora, brièvement, lui avait fourni l'explication du phénomène. Il s'agissait, dit-elle, d'un champ de forces des plus ordinaires, employé quotidiennement sur Arkonis pour les gros transports. Elle avait, teintés d'une ironie cinglante, choisi ses mots avec soin, afin qu'il pût facilement la comprendre ; car elle n'était pas femme à désarmer si vite. Pour elle, ils demeuraient, comme devant, des barbares dont, seul, un regrettable concours de circonstances lui imposait, passagèrement, la collaboration.

      Ils se trouvaient dans une salle plus petite, attendant le retour du docteur Manoli. On lui avait fourni assez de matériel graphique pour qu'il pût se faire une idée de l'anatomie des Arkonides. Même en possession de ces renseignements, le docteur n'en avait pas moins à faire face à un problème médical particulièrement délicat. Comment, à moins, d'être doué de double vue, pouvait-il espérer établir un diagnostic valable, concernant un métabolisme totalement étranger ? Le risque d'erreur était pis encore s'agissait d'un traitement à choisir.

      Il faudrait, en quelque sorte, jouer la vie du stellaire sur un seul coup de dés.

      Mais le docteur était, à juste titre, célèbre pour la sûreté de son jugement. Parviendrait-il à soulager son patient ? Sinon, c'était à tous les savants de Sol III qu'il faudrait faire appel ! Rhodan était fermement décidé à mettre, au besoin, toutes les industries pharmaceutiques de la Terre sur les dents.

      Le toubib était absent depuis dix heures. Nul d'entre eux ne pouvait l'aider, faute de connaissances médicales. Thora semblait de plus en plus nerveuse. Elle pressentait peut-être, obscurément, qu'il allait lui falloir reviser toutes ses opinions sur ces Terriens tant méprisés ?

      Rhodan, soucieux, l'observait. Elle s'appliquait à masquer, sous des remarques, mordantes, l'inquiétude qui la torturait.

      Tout aurait été beaucoup plus simple pour la jeune femme, si ces étrangers, intelligents, certes, avaient appartenu à une race foncièrement différente. Elle eût fait face, en se jouant, à des êtres non humains d'apparence ; mais il n'en allait pas ainsi ! Elle sentait, presque tangible, la volonté de Rhodan, décidé à ne pas perdre un pouce de terrain ; il s'arrogeait le droit de traiter d'égal à égal avec les Arkonides. Pareille attitude la déconcertait. Aussi, peu à peu, devait-elle admettre que ces Terriens constituaient, dans l'Univers, une extraordinaire exception. Elle était habituée à tout voir plier devant elle ; malgré sa décadence, chacun tremblait encore devant l'intangible puissance d'Arkonis. Mais ce nouveau venu semblait d'une autre trempe. Thora, brusquement incertaine, hésitait.

      Elle se redressa, droite et fière, comme Rhodan marchait vers elle.

      - Je voudrais vous poser une question, madame, dit-il. Un problème me tracasse. Dites-moi, connaît-on, dans votre Empire, le système monétaire ? L'argent, l'or, par exemple, les billets, ou quelque autre forme de troc, pour obtenir telle ou telle denrée ?

      Sur un marché galactique qui compte plus de dix mille planètes habitées, comment ce genre de chose pourrait-il ne pas exister ?

      - Très bien, continua-t-il. Je suis persuadé qu'il nous faudra conduire Krest sur Terre, car je ne possède, à mon bord, ni les médicaments, ni les appareils nécessaires ; il est possible, même, qu'une opération se révèle indispensable. Donc, qu'avez-vous à nous offrir en échange ? Des billets de banque ou du papier-monnaie ne sauraient nous intéresser : qu'en ferions-nous ? Auriez-vous mieux à proposer ? Des matières précieuses ? Des objets d'usage ?

      - Les soutes sont pleines de marchandises prévues pour le troc avec des races d'évolution C ou D. Il s'agit de machines-outils, énergétiquement autonomes, d'appareils-robots de téléguidage, chacun pourvu d'une garantie de presque un siècle de votre temps, d'engins destinés à toutes les branches de l'industrie. Je puis également vous offrir des micro-mécanismes, comme des détecteurs d'éléments portatifs, des transformateurs de sol pour l'agriculture, des transporteurs individuels à anti-gravité, des...

      - Arrêtez, de grâce ! gémit Flipper. Je deviens fou ! Songez-vous aux conséquences ? Vous allez mettre la Terre sens dessus dessous ! Les gens s'entre-tueront pour s'emparer de vos machines-miracles !

      - C'est votre affaire. La nôtre est de vendre. Nous sommes des marchands et nous n'avons, à bord, que des denrées d'échange inoffensives, à la portée des peuples primitifs.

      - Et qu'avez-vous à la portée de peuples non primitifs ? interrogea le major. Non, inutile de répondre, je peux m'en faire une vague idée. Prenez soin plutôt de faire remettre « l'Astrée » en état de vol et de préparer tout ce dont Krest peut avoir besoin. Et (Son visage se durcit.) n'oubliez pas ces instruments spéciaux dont nous avons déjà parlé : vous vous souvenez de nos conventions !

      Elle l'examina, pensivement. Une brève lueur, d'estime peut-être, brilla dans ses yeux.

      - Vous allez risquer votre vie, le savez-vous bien ? Quoi qu'il en soit, je ne puis que tenir vos désirs pour légitimes...

      Rhodan sourit.

      - Très bien. Veuillez donc faire procéder au chargement de « l'Astrée ». Mais ne dépassez pas soixante tonnes : l'atterrissage qui m'attend sera difficile. A moins que vous ne consentiez à changer d'avis et à nous prêter l'une de vos grandes chaloupes, avec laquelle nous pourrions rallier la Terre en une heure.

      - En cinq minutes, corrigea-t-elle. Je regrette. Seuls Krest et le matériel partiront. Il m'est impossible d'agir autrement ; j'ai des ordres stricts.

      - Pourtant, Krest nous a reclassés...,

      - Tant mieux pour vous. Nous n'aurions pu, sans cela, établir de rapports. Malgré tout, il reste exclu que je détache l'une de mes chaloupes pour vous ramener sur Terre. Les cerveaux positroniques se refuseraient à obéir ; je ne puis les contraindre. Car nous avons une mission de la plus haute importance à remplir.

      - Et laquelle ? demanda Rhodan, mal à l'aise.

      Notre retard actuel me tourmente. Je n'avais nullement l'intention de faire escale sur ce satellite. Notre but est beaucoup plus éloigné, à des années-lumière. Je n'ai pas à vous le préciser davantage...

      Le docteur Manoli, à cet instant, entra. Il était blême, épuisé.

      Ne m'interrogez pas ; je suis mort de fatigue... Ils ne sont pas aussi différents de nous que je l'avais craint. La disposition des organes et du squelette, quoique surprenante, se laisse facilement interpréter. Enfin, leur sang est analogue au nôtre. Il s'agit d'un cas très net de leucémie. Cette maladie, vous le savez, fut longtemps mortelle mais, voici deux ans, le sérum antileucémique a été mis au point. Espérons qu'il pourra guérir Krest.

      « J'ai bon espoir, les Arkonides sont, biologiquement, très proches de nous. »

      Ce diagnostic confirmait les pires craintes de Rhodan. Thora, oubliant brusquement sa méfiance, l'interrogeait avec fièvre sur les causes du mal et le traitement proposé. Le major l'interrompit.

      - Au travail ! ordonna-t-il. Il n'y a pas une minute à perdre. Prenez le fouet, s'il le faut, mais faites trimer vos fainéants. C'est une véritable honte, pour les descendants d'une grande race, que de perdre leur temps devant ces lanternes magiques. Mettez-les au travail, à moins que la guérison de Krest ne vous soit indifférente ?

      Réfléchissant, elle ne répondit pas aussitôt.

      - Vous me demandiez, tout à l'heure, quel était le but de notre expédition. Autant vous l'expliquer. L'Empire a décidé de sauver, à tout prix, ses derniers savants, ses derniers créateurs. Nous cherchons depuis toujours le secret de l'immortalité ; mais nos expériences, en ce domaine, n'ont jamais été concluantes. J'ai reçu pour mission de rallier une planète, - découverte au cours d'un précédent voyage d'exploration - dont les habitants connaîtraient un procédé de régénération cellulaire : soit, en d'autres termes, une prolongation illimitée de la vie. Krest est notre ultime génie ; la décadence ne l'a pas atteint.

      Sauvez-le ! Faites le possible et l'impossible ! Pour cela, vous pouvez compter sur mon aide, absolue et sans conditions. Toute mon aide, major Rhodan : ce n'est pas peu de chose ! Si vous êtes en difficultés, il vous suffira d'un appel sur notre transmetteur spécial : vous me trouverez prête à agir selon vos directives. Toute la puissance dont dispose votre monde est, sachez-le, ridiculement faible en face de celle que je détiens ! Recourez à moi dès qu'il le faudra.

      Puis, d'un pas rapide, elle quitta la pièce.

      Les robots passèrent à l'action ; « l'Astrée » fut équipée d'armes et de matériel, tirés de l'arsenal du spationef géant. Calculé en poids terrestre, l'ensemble se montait à 60, 3 tonnes.

      Rhodan se rendit près de Krest et, avec un sourire d'encouragement :

      - Nous allons décoller, monsieur. La commandante, malheureusement, se refuse à nous confier l'une de ses chaloupes. N'est-il vraiment pas possible de la faire revenir sur cette décision ? Nous ne connaissons aucun moyen pour contrebalancer les effets de l'accélération.

      - En ce qui concerne la chaloupe, des ordres auxquels nous ne pouvons passer outre, ont été donnés à Thora. Quant aux méfaits de l'accélération, il est facile d'y remédier. Nous allons équiper votre

      navire d'un petit neutralisateur.

      Rhodan s'efforça de cacher sa stupeur il lui fallait s'habituer, désormais, aux

      miracles quotidiens. Tout semblait possible aux Arkonides.

CHAPITRE X

— Ils ont réussi ! Ils ont réussi

      Les mots étaient toujours les mêmes ; le général Pounder, chef de la Section des Recherches Spatiales à Nevada-Fields, semblait incapable d'en trouver d'autres. Tendu de tout son être, il observait le grand écran du radar : « l'Astrée », après un vol spatial de quatorze heures, commençait sa troisième ellipse de freinage.

      Alors qu'elle se trouvait encore dans le vide, sa vitesse de chute avait été jugulée jusqu'à n'être plus que de 5 kilomètres-seconde. Le professeur Lehmann pouvait, à juste titre, être fier des nouveaux réacteurs chimico-atomiques.

      Peu avant d'atteindre les hautes couches de l'atmosphère, l'astronef avait opéré son renversement ; les appareils automatiques remplirent leur rôle sans la moindre défaillance.

      Le message du major Rhodan, avec le rapport expliquant les raisons de son long silence, avait suscité quelque étonnement. Un défaut des réacteurs, déclara-t-il, avait été la source de ses difficultés ; il ne pourrait donner d'autres détails qu'après l'atterrissage.

      Depuis quelques secondes, « l'Astrée » se trouvait à nouveau dans le champ des grandes, stations de l'Alaska et du Groenland. Son altitude était de 183 kilomètres, sa vitesse de 8 000 kilomètres à l'heure environ.

      Pounder se retourna, exaspéré, en entendant derrière lui le petit homme tousser avec ostentation.

      Allan D. Mercant, chef des Services Secrets de la NATO, avait obstinément refusé de quitter le poste central du spatiodrome.

      Trois heures plus tôt, il avait, tout à coup, fait son apparition ; plusieurs hommes l'accompagnaient, qui s'étaient éloignés sans un mot. Et, soudain, on avait constaté que les chars de la Cinquième Division d'assaut montaient étroitement la garde autour de Nevada-Fields.

      De lourds avions de transport, chargés d'hommes et d'armes, ne cessaient de se poser ; la section « Défense Intérieure » du F.B.I. avait délégué ses meilleurs agents. C'est dans un extraordinaire déploiement de forces que l'on attendait le retour de « l'Astrée ».

      Le général Pounder avait tempêté. Allan D. Mercant n'en perdit pas pour si peu son aimable sourire.

      - Je suis désolé, mon général. Mais vous avez, vous-même, déclenché cette réaction en chaîne : nous voudrions bien savoir ce qui a pu,réellement, se passer là-haut. Les messages de votre commandant rendaient un son des plus bizarres, ne le trouvez-vous pas ?

      Est-ce une raison, hurla le général, pour m'encombrer d'une division de dix mille hommes ?

      Mercant regrettait mais jugeait cette mesure indispensable. Pounder, bouillant de fureur, avait été tenté d'avertir, par radio, ses quatre pilotes de la situation. Mais la chose s'était révélée irréalisable. Quelques inconnus, couleur de muraille, occupant la station.

      Pounder ne pouvait plus se faire d'illusions : on l'avait, en tant que chef militaire du spatioport de Nevada-Fields, provisoirement mis hors de combat. Techniciens et savants manifestaient une nervosité croissante.

      Que voulez-vous encore ? grogna Pounder. Vous voyez pourtant bien que « l'Astrée » s'apprête à atterrir conformément au plan.

      - Justement non ! coupa Mercant. (Son aimable sourire avait disparu.) Ils dérivent. Constatez-le par vous-même. Pouvez-vous m'expliquer ce que cela signifie, mon général?

      Pounder fonça vers les écrans. Déjà, les cerveaux électroniques réagissaient à l'événement anormal ; leur puissant bourdonnement

       s'éteignit.

      - Contact interrompu ! piailla la voix impersonnelle de la machine. Le pilote assume désormais lui-même le contrôle de l'appareil.

      Rhodan est-il devenu fou ? Rugit Pounder, hors de lui.

          Jurant et sacrant, il se jeta sur le microphone ; mais l'écran était vide. Le major, là aussi, avait coupé la liaison.

      Rhodan ! Pounder vous parle ! Que vous arrive-t-il ? Pourquoi prenez-vous le pilotage en main ? Rhodan, répondez ! Rhodan !

      Mais il n'y eut pas de réponse. Le gênéral pâlit ; désemparé, il se tourna vers le chef des Services Secrets ; Allan D. Mercant ne semblait guère apprécier la plaisanterie ; ses yeux bleus étincelaient de rage.

      - Voyez-vous, dit-il, glacial, j'avais bien pressenti quelque chose de ce genre : une trahison peut-être. Alarmez aussitôt les services de la Défense aérienne. Si votre Rhodan ne redresse pas immédiatement sa route, je fais ouvrir le feu. A l’altitude où il se trouve, ce ne sera qu'un jeu de le descendre, avec nos fusées du dernier modèle. Expliquez-le lui.

      Au même instant, un signal retentit, qui venait de « l'Astrée ». Il s'agissait d'un très simple SOS, nullement codé. L'appel au secours, maintenant, se répétait. Les hommes, stupéfaits, s'entre-regardaient. Pourquoi donc Rhodan émettait-il le signal connu de toutes les nations ? Pourquoi lançait-il cet SOS sur la fréquence internationale ?

      Allan D. Mercant passa aux actes. Quelques ordres suffirent pour déclencher l'état d'alerte. Les hommes de la Défense antifusées qui, depuis des semaines, se trouvaient sur le pied de guerre, coururent à leur position de tir.

      Pendant ce temps, « l'Astrée » survolait, dans le nord de la Sibérie, la péninsule de Taïmir.

      Une fois de plus, elle changea de cap ; continuant à émettre ses SOS, Rhodan piqua vers le sud, traversant la Sibérie.

      Au Quartier général du commandement en chef du Bloc Oriental, l'ordre d'ouvrir le feu fut, à la dernière minute, rapporté. On s'était rendu compte qu'il ne s'agissait là que de l'inoffensive « Astrée ». Une main s'éloigna du bouton rouge. C'eût été un exemple typique de guerre déclarée par erreur.

      Le maréchal Pétronski contemplait les écrans à l'infrarouge ; « l'Astrée », perdant sans cesse de l'altitude, poursuivait son vol extravagant au-dessus de l'Asie. Les super-cerveaux électroniques avaient déjà déterminé son point probable d'atterrissage : les parages de la frontière sino-mongole, dans le Gobi central. Le maréchal Pétronski aurait pu, sans la moindre difficulté, abattre l'astronef. Il eut la sagesse de s'en abstenir et distribua ses ordres.

      Le commandant du 22e Corps d'armée sibérien reçut des consignes précises. La 86e Division frontalière motorisée, cantonnée dans la zone d'Obotuin-Chure et du lac salé de Goshum, s'ébranla. La 4e Division aérienne mongole, sous le commandement du général Chudak, fut mise en alerte.

      Le maréchal Pétronski avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour s'assurer de la fusée américaine, à condition, qu'elle se posât en Mongolie.

      Si, par contre, elle dépassait la frontière pour atteindre les territoires de la Fédération Asiatique, alors de graves problèmes se poseraient. Le maréchal réclama - et obtint - une liaison-éclair avec Moscou. Terminant son rapport, il ajouta :

      - Il est à supposer que, à bord du navire, l'appareillage électronique ,a subi de graves avaries. « L'Astrée » est dirigée par le chef-pilote des Forces de l'Espace. J'ai donc évité de faire donner la chasse. Je propose d'attendre l'atterrissage, pour prendre, à ce moment, les mesures nécessaires. Il s'agit d'un cas d'exception ; je demande les pleins pouvoirs.

      Ils lui furent accordés. Pétronski, toutefois, n'avait pas compté avec le major Perry Rhodan.

      Une fois pénétrée dans l'atmosphère terrestre, la fusée, aussitôt, avait passé en vol plané. Un puissant empennage triangulaire assurait la sustentation ; les ailerons de gouverne, au fur et à mesure que s'épaississaient les couches d'air, réagissaient de mieux en mieux. Il était indispensable, pour ce genre d'atterrissage, de ne réduire que très progressivement la vitesse initiale ; la résistance atmosphérique y pourvoyait heureusement. La température extérieure de la coque atteignait maintenant 870°.

      Sur la longueur d'onde internationale, l'émetteur automatique continuait de lancer ses SOS. Rhodan, par cette mesure, était arrivé à ses fins : l'on avait partout renoncé à ouvrir le feu sur « l'Astrée ». Le Bloc Oriental, naturellement, avait le plus vif désir de s'emparer du spationef, afin que ses meilleurs savants puissent l'étudier en détail. Or, quels renseignements auraient-ils tirés de débris radio-actifs ? « L'Astrée » devait donc demeurer intacte !

      Perry Rhodan choisit, pour se poser, un terrain pierreux, dans les parages du lac de Goshum, au nord de la Chine. C'était un lac salé, alimenté pourtant par un fleuve d'eau douce, le Morin-gol. L'endroit se situait dans les déserts désolés du Gobi central, juste au sud de la frontière de Mongolie.

      La fusée se posa comme un avion de type courant ; son étrave pointant vers les rives du Morin-gol.

      Rhodan, d'un mouvement vif, bondit hors de son siège. Une arme apparut à son poing, si vite que le capitaine Flipper n'eut pas le temps de réagir. Stupéfait, il fixait la gueule noire du pistolet, dirigée droit sur lui.

      Bully resta sur sa couchette, parfaitement immobile ; le docteur Manoli, non plus, ne broncha pas. Krest observait la scène avec intérêt.

      Depuis que « l'Astrée », changeant de cap, s'était mise à suivre une route aberrante, Flipper tempêtait, hurlant de rage et d'impuissance, car il lui était impossible de recouvrer sa liberté : Rhodan avait bloqué les sangles automatiques, liant les hommes à leur couchette. Flipper

      s'efforçait à présent, avec une obstination aveugle, d'ouvrir le ratelier

      d'armes, derrière lui.

      - Reste donc tranquille, Flip ! le morigéna Rhodan, nous sommes revenus chez nous. Je préférerais, à ta place, ne pas courir de nouveaux risques.

      Clark, hagard, le regarda ; il était blême et ses lèvres tremblaient.

      - Chez nous ! beugla-t-il. As-tu vraiment dit « chez nous » ?

      Il eut un rire hystérique ; une fureur démentielle lui tordait le visage.

      Salaud de traître ! Tu as conduit « l'Astrée » droit en Asie. Tu veux livrer « l'Astrée » aux Chinois ? Combien l'as des as, le meilleur pilote des Forces Spatiales américaines touchera-t-il des Jaunes pour ce joli travail ? Je...

      La ferme, Flip, et vite ! l'interrompit Rhodan. Une flamme dangereuse brûlait dans ses yeux gris. Flip, tu es libre de partir quand tu voudras. Tu seras en Amérique pour la naissance du bébé. Quant à Eric, il aura bientôt une belle histoire à raconter à ses enfants. Vous êtes libres, je le répète, sauf de m'accuser de trahison !

      Si tu nous expliquais le pourquoi de ton atterrissage ici ? s'informa Bully avec politesse.

      Le capitaine Bull, encore perplexe, réservait son opinion ; l'arme de Rhodan, toutefois, était un argument de poids.

      Je vous demande, avant toute chose, de m'écouter, insista Rhodan. Je ne suis pas homme à agir, vous le savez, à la légère. Et, cette fois encore, j'avais mes raisons.

      Ah ! vraiment ! ricana Flipper, tu nous as trompés, tu nous as contraints à jouer ton jeu sordide !

      - Certes, approuva Rhodan, très calme.

      Krest sourit ; il était au courant des projets du major ; la commandante, elle aussi, en était informée.

      - Vous devriez tout de même commencer à comprendre. « L'Astrée » n'a, désormais, plus la moindre importance. Viendrait-elle même à tomber aux mains des Chinois, nous nous en moquerions ! Sur la Lune, il se trouve un autre navire, et, dans ce navire, des gens qui, à l'heure actuelle, sont les seuls à compter. Car ils détiennent le pouvoir de nous éviter la guerre atomique qui menace de ravager notre planète. « L'Astrée » n'a pas plus de valeur désormais qu'un simple jouet, bien que l'on soit encore persuadé, à Moscou, à Pékin et même à Washington, que cet engin est la huitième merveille du monde ! Ce point de vue résulte d'une ignorance encore totale de la véritable situation.

      » Nous n'avons plus à nous préoccuper de rien d'autre que de Krest. Grâce à lui, la Terre va pouvoir percer tous les secrets de la nature : car il porte, en sa mémoire eidétique, assez de renseignements, de connaissances, pour nous permettre, dans le domaine de l'astronautique

      (pour ne citer que celui-là), de faire, du jour au lendemain, sur la route du progrès, un bond en avant.

      » Comprenez donc qu'il ne s'agit plus ici de « l'Astrée » ; il s'agit de Krest, des Stellaires et de l'unité de notre planète ! Pour moi, tous les habitants de ce globe sont des hommes, des Terriens, quelles que puissent être la couleur de leur peau, leurs croyances ou leurs idéologies. Ils seront, enfin, délivrés de leurs angoisses. C'eût été la plus grave de toutes les erreurs que de livrer Krest à une nation en particulier. »

      Flipper écoutait, bouche bée, manifestement dépassé par les circonstances.

      - Si je ne me trompe, Nevada-Fields doit se trouver, en cet instant, totalement occupé par la troupe. Les nôtres ont l'esprit vif ; ils ont deviné, sans aucun doute, qu'il nous était, sur la Lune, arrivé de l'imprévu. Et quel imprévu ! Par contre, les dirigeants des blocs orientaux sont encore persuadés que notre présence ici n'est due qu'à une avarie, nous contraignant à un atterrissage de fortune.

      » Il n'est pas dans mes intentions de jeter Krest, savant de génie et représentant d'une culture prodigieuse, entre les griffes impitoyables des Services Secrets. Autant vaut regarder la vérité en face, n'est-ce pas ? Si nous nous étions posés, comme prévu, à Nevada-Fields, Krest aurait été, sur l'heure, interné, pour pouvoir l'interroger. Chacun, certes, se serait montré parfaitement poli, charmant et plein d'égards : Krest eût été, n'empêche, bel et bien prisonnier.

      » Or notre passager m'a posé, comme condition qu'il demeurerait libre de ses mouvements. Il personnifie la Troisième Force sur la Terre.

      » Malade, il a besoin d'aide. J'estime qu'il est de mon devoir d'écarter toutes les difficultés de sa route. En tant qu'intelligence étrangère, il a le droit absolu à la liberté, le droit d'être traité selon l'honneur et la justice. Notre point d'atterrissage est donc sans importance, car n'importe quelle grande puissance se lécherait les babines à l'idée de toute cette science détenue par lui ! Or, la possibilité d'un progrès technique aussi foudroyant, si elle n'est détenue que par un peuple unique, est-elle souhaitable pour l'humanité ? J'en doute !

      » La venue de Krest aux Etats-Unis aurait déclenché une suite de catastrophes. La Fédération Asiatique se serait sentie menacée. Dans le monde entier, la situation, déjà tendue, fût devenue inextricable. C'est là, justement, ce que je désire éviter. Si Krest veut faire profiter notre monde de sa science, il le fera de son plein gré.

      » Or, en échange de cette liberté que je lui ai garantie, j'ai obtenu l'assurance que la guerre atomique qui nous menace n'aura pas lieu. Vous admettrez, j'imagine, que, devant un tel enjeu, « l'Astrée », n'a plus aucune importance. J'ai atterri dans ce désert pour donner à Krest, le temps de procéder tranquillerment au montage de ses engins spéciaux. C'est tout. Je n'ai rien ajouter. »

      - Tu peux déboucler mes sangles, dit Bully avec calme.

      Il se tourna vers le Stellaire, le front plissé.

      - Vous pouvez compter sur moi : je vous aiderai de mon mieux. Quant à toi, Perry, tu te rends compte, n'est-ce pas, que, dans une heure au plus tard, le feu d'artifice va commencer ?

      - Eh bien ! laisse-les brûler leur poudre aux moineaux ! Ici, en ce lieu même, une cité géante s'élèvera quelque jour. Ici, des navires seront mis en chantier, capables d'atteindre aux vitesses supraluminiques ; ici, seront jetées les bases d'une nouvelle humanité. As-tu pris ta décision, Bully ?

      Le capitaine se mit à rire.

      - Je connais les hommes, moi aussi, dit-il. Ils ont, parfois, trop tendance à ne considérer que leurs intérêts propres. Il est donc sage de veiller à ce que Krest puisse garder son indépendance. Je n'ai rien d'autre à dire, moi non plus.

      - Docteur ?

      Le médecin leva la tête.

      - Ces, raisons me semblent logiques. Si Krest peut garantir qu'il utilisera ses connaissances pour le bien de l'humanité tout entière, je

      n'ai pas, pour ma part, d'objection à élever, sauf s'il favorisait une puissance plutôt qu'une autre

      - N'ayez aucune inquiétude sur ce point, affirma le Stellaire. Je ne veux, à aucun prix, m'inféoder à tel ou tel grand Etat. Le major Rhodan l'a bien compris. Et c'est sur ma demande qu'il a choisi cette région pour y atterrir.

      Comment comptez-vous échapper aux Jaunes ? hurla Flipper, hors de lui Je vous soupçonne plutôt de préparer un tour de votre façon ! Je ne...

      Flip, réfléchis ! Si nous nous étions posés à Nevada-Fields, nous serions déjà au secret. Nos raisons d'agir sont, je te le répète,honorables.

      Je suis un officier des Forces Spatiales, moi !

      J'en étais un, aussi. Mais maintenant, sous la pression de circonstances exceptionnelles, je ne suis plus qu'un homme qui désire, avant tout, voir un jour se réaliser l'union et la grandeur de sa planète. Tiens-tu cet espoir pour un crime ?

      Comme « l'Astrée », les nations en tant que telles ont perdu toute importance. Il n'y a plus que la Terre. Nous sommes désormais contraints de raisonner en fonction du Cosmos. Avoue-le : nos querelles intestines ne deviennent-elles pas du dernier ridicule, vues sous l'angle du Grand Empire ? Un Stellaire parlera de Sol III dans son ensemble, mais jamais d'un peuple en particulier. A l'échelle de la Galaxie, nous sommes des Terriens, et non plus des Américains, des Russes, des Chinois, des Allemands ou des Français ! Nous nous trouvons au seuil d'une ère nouvelle ; à nous de nous conduire en conséquence ! Krest ne doit, à aucun prix, tomber entre les mains d'une puissance unique. Donc, nous restons ici.

      Bully, circonspect, se leva. Puis, l'air offensé, reprocha à Rhodan :

      - Tu aurais tout de même pu, vieux, m'avertir de tes projets, avant notre appareillage de la Lune. Je me rendais bien compte qu'il y avait anguille sous roche... Très bien. Retroussons nos manches. Vous, Krest, tâchez de donner toute votre mesure. Car, lorsque les premières troupes de choc vont arriver, ce ne sont pas de beaux discours sur la fraternité entre les peuples et le rôle futur de notre humanité dans le Grand Empire Galactique, qui nous protégeront des balles, quand elles commenceront à pleuvoir. Les dirigeants de la Fédération Asiatique riraient aux larmes en entendant de tels propos. Ils n'hésiteront pas une minute à vous faire subir le troisième degré. Donc, au travail.

      - Je resterai à bord jusqu'à l'arrivée des médicaments nécessaires, dit posément le doctehr Manoli. Nous ne saurions commettre de pire erreur, à peine rencontrées des intelligences stellaires, que d'agir avec aveuglement et précipitation. Nous devons oublier toute convoitise nationale.

      Le capitaine Flipper se taisait ; il demeurait tassé sur son fauteuil. Krest, péniblement, se leva. Rhodan rengaina son arme.

      Flip, nos intentions sont pures et nous sommes de bonne volonté. Serait-ce un forfait sans pardon que de tout risquer, pour le plus grand bien de l'humanité tout entière ? Une ère nouvelle s'ouvre devant nous. A nous d'être dignes des responsabilités et des droits que cela comporte. Personne ne s'emparera de Krest, je vous en donne ma parole !

      Rhodan ouvrit les lourdes portes du sas et fit quelques pas au-dehors. Aucun soldat n'était encore en vue ; mais l'arrivée des troupes ne tarderait plus. Le commandant imaginait sans peine l'activité fiévreuse qui devait régner à présent dans tous les états-majors. Nul ne soupçonnait pourtant la fabuleuse cargaison de « l'Astrée » !

      Nul non plus ne songeait à recourir à la force.

      D'innombrables difficultés allaient bientôt surgir.

      Rhodan ferma les yeux. Une image, vague tout d'abord, se précisait devant lui : un astronef gigantesque, construit de mains d'hommes, grondant de tous ses réacteurs, prêt à cingler vers les étoiles, à des vitesses supraluminiques. Il vit les Etats-Unis de la Terre, les peuples heureux, dans la paix, l'abondance, l'harmonie, et Sol III tenant sa place, fièrement, au sein de l'Empire Galactique...

      Dans la soute de « l'Astrée » bourdonnaient à présent d'étranges machines. La Troisième Force commençait son oeuvre.

      Perry Rhodan leva la tête et sourit au ciel bleu. Lentement, il détacha les pattes d'épaules, insigne de son grade.

      Le major Perry Rhodan venait de faire ses adieux.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE XI

LA TROISIEME FORCE

      Le calme était trompeur.

       Pas une vague ne ridait la surface du lac salé de Goshun, au milieu du désert ; l'air, brûlant et sec, brasillait. A l'horizon, sur le ciel implacablement bleu, se dressait une chaîne de collines émoussées d'où descendait, alimentant le lac : le Morin-Gol.

      Une flèche d'argent :se dressait, au bord du lac, silhouette élancée dont l'aspect étonnait en ces lieux. « L'Astrée », le premier astronef terrien à atteindre la lune, avait, à son retour, choisi de s'y poser : le monde entier en était à présent informé. Toutefois quelques officiels, seuls, savaient qu'il ne s'agissait point là d'un atterrissage de fortune.

      Un sabord carré béa au flanc de l'astronef ; un homme apparut. Le capitaine Reginald Bull, pilote du risque des Forces Astro-navales américaines et ingénieur de « l'Astrée », aspira l'air libre à grands traits, malgré sa chaleur de fournaise.

      Une lueur d'espoir traversa ses yeux d'un bleu décoloré, lorsque, se retournant vers la coursive, il demanda :

      - Cette petite mare, là, peut-on s'y baigner ?

      Rhodan rejoignit Reginald au sabord.

      - On le pourrait, certes, répondit-il, mais je te le déconseille ; l'eau est tiède et, pour mon goût, beaucoup trop salée.

      - J'aimerais pourtant bien tenter l'expérience, si les autres nous en laissent le temps. J'espère que Krest sait ce qu'il fait.

      - L'écran de protection suffit pour un début. Un simple bouton à presser, et nous nous trouverons à l'abri sous une cloche d'énergie pure, invisible, capable de tenir l'univers entier en échec.

      - Cela me rassure, acquiesça Bully, car les Jaunes, sans doute, ne tarderont plus à se manifester. Ils doivent, à l'avance, s'en pourlécher les babines.

      - Et plus encore, s'ils soupçonnaient quel passager nous avons à notre bord ! acquiesça Rhodan. J'ignore quelle peut être la puissance réelle des Arkonides, mais je sais que Krest est le seul être capable de faire face au monde entier ; nous allons, d'ici peu, susciter la colère de beaucoup de gens .

      Une ombre fugitive passa sur le large visage de Bully.

      - Bien des gens, dont les nôtres, je le crains. Je peux comprendre Flipp qui n'a d'autre idée que de rentrer chez lui. Tout au fond de lui-même, il reconnaît peut-être que tu as agi pour le mieux ; mais il n'a songe qu'à sa jeune femme et au bébé qu'elle attend.

      - Il est libre de partir quand il voudra. Perry jeta un coup d'oeil à sa montre :

      - Je m'étonne de n'avoir pas déjà vu les premiers avions.

      Quittant Bully, il rentra dans l'astronef ; dans le carré étroit, le docteur Eric Manoli était assis auprès de la couche où reposait Krest. Clark G. Flippers, debout devant un hublot, regardait l'horizon, un rictus amer sur les lèvres.

      - Eh bien, demanda Perry s'adressant au docteur, comment va-t-il ?

      Krest lui-même répondit :

      - Merci, major Rhodan. Je me sens un peu faible, c'est tout :

      l'atmosphère de votre planète me convient admirablement.

      La leucémie, son mal, avait été longtemps sans remède. Mais, deux ans plus tôt, un savant australien avait mis au point le sérum anti-leucémique.

      - Naturellement, Krest, nous allons pouvoir vous aider ! Mais sur la base d'une confiance mutuelle et totale. J'avoue bien volontiers mon intérêt pour vos inventions, vos incroyables progrès techniques et - disons-le honnêtement - par vos armes. En échange, je vous offre la santé, la régénération de votre organisme.

      - Votre franchise est rafraîchissante.

      Les hommes de notre race, voilà quelques millénaires, devaient vous ressembler. Peut-être, à votre contact, saurons-nous réapprendre tant de sentiments oubliés ?

      Perry hocha la tête ; il songeait aux Arkonides étendus sur leurs divans moelleux, abîmés devant leurs écrans à phantasmes.

      - Un apport de sang neuf est considéré, chez nous, comme le meilleur remède à la dégénérescence génétique.

      Krest s'assit sur son lit, le dos appuyé au mur, et prit dans son sens littéral la remarque de Rhodan.

      - Certes, un apport de ce genre peut donner d'excellents résultats ; mais un métissage avec une race primi... une race encore à l'aube de son développement serait contraire à nos lois.

      - Il n'est pas dans mes intentions d'épouser Thora, affirma Rhodan, non sans ironie. Le Stellaire secoua lentement la tête :

      - J'admire votre imagination, Rhodan. Mais, ne nous perdons pas en phrases vides. Mieux vaut établir un plan d'action : vous me parliez d'une aide à nous apporter.

      - Certes, assura Perry. (Il se tourna vers Reginald.) Oublie tes envies de baignade et va t'occuper de la radio ; essaie de capter les principaux émetteurs, pour savoir ce qui se passe dans le monde.

      - Nous pouvons déjouer tout mauvais tour que l'on méditerait contre nous. Mais, pour ma part, je préférerais, avant toute chose, m'expliquer avec Pounder.

      - Non. Gardons le silence, qu'ils se demandent pourquoi nous ne répondons pas. Laissons-les mûrir à point : ils n'en serviront que mieux mes projets.

      - Mûrir ! grogna Bully, en claquant la porte derrière lui, c'est nous, plutôt, qui serons mûrs sans tarder. Perry ne s'en inquiéta pas : il connaissait Bull et savait pouvoir se reposer sur lui.

      - Docteur, occupez-vous de Krest et de lui, seul pour le moment. Flipp, je te serais reconnaissant de bien vouloir préparer le repas ; plus tard, nous n'aurons peut-être plus le temps de songer à la nourriture ; moi, de mon côté, je vais étudier les situations sous l'angle stratégique. Krest, quelles armes vous a données Thora ?

      - L'écran énergétique, tout d'abord. Il ne peut servir qu'à la défensive, mais ne manquera de faire une grosse impression sur un agresseur éventuel. Ensuite, nous possédons trois armes portatives, des radiants psi, réglables à volonté ; à la puissance maximale ; ils paralysent un homme à une distance de 2 km, mais sans, toutefois, entraîner la mort. A une puissance moindre, la volonté de la victime est assez affaiblie pour vous assurer une totale emprise sur elle ; elle subira, de plus, une influence post-hypnotique qui la fera obéir à vos ordres, même longtemps après qu'aura cessé l'influence du radiant

      Enfin, vous pouvez la frapper d'amnésie : ses souvenirs, à votre gré, s'effaceront plus ou moins totalement.

      - C'est un bon commencement, approuva Perry. Mais, qu'avez-vous d'autre ?

      - Eh bien ! l'appareil émetteur qui nous permet, à tout instant, de communiquer avec Thora. Ses ondes, comme vous le savez, sont capables de traverser la Lune, ce qui nous est indispensable, puisque notre navire se trouve sur la face invisible du satellite.

      - Hum ! dit Perry, pensif. Krest comprit aussitôt :

      - Ne vous faites donc aucun souci : l'écran énergétique et les radiants suffiront bien pour un début ; aurions-nous à faire face à de plus graves difficultés, Thora interviendrait aussitôt

      - Et qu'en est-il du neutralisateur de gravitation que vous nous avez fait emporter, pour échapper aux méfaits de l'accélération, lors du décollage de « l'Astrée » ?

      - Oh ! celui-là, je l'avais presque oublié, car il ne peut être considéré comme une arme. Eh bien ! son rayon d'action est très étendu : vous pouvez le régler à votre choix, libérant de la pesanteur un espace de terrain circulaire de vingt kilomètres de diamètre, ou bien, en ligne droite, une zone plus ou moins large, de 10 kilomètres de long.

      - Parfait, acquiesça Rhodan, cela devrait suffire.

      Il se dirigea vers la porte. Flipper, détournant ses yeux du hublot, parut sur le point de parler ; mais, devant le regard gris et glacé du commandant, hésita.

      - Bon, bon, Perry, nous discuterons du reste un peu plus tard.

      Reginald rejoignit Perry devant le sabord.

      - Les émissions sont brouillées, je ne puis capter l'Amérique ; une station, en revanche, très puissante, doit se trouver dans le voisinage : on s'adresse à nous en anglais avec un curieux accent. Nous devons garder notre calme, nous dit-on, et ne rien entreprendre, les équipes de sauvetage étant déjà en route.

      - Sauvetage ! ironisa Perry.

      L'euphémisme est charmant, lorsque l'on sait ce que méditent les Chinois ! Réponds-leur que nous n'avons nullement besoin d'aide.

      Bully garda le silence. Il observait l'horizon par-delà le fleuve, au pied des collines, un nuage de poussière montait lentement vers le ciel, où grossissait un point noir. Rhodan suivit le regard de son ami.

      -  Ah ! enfin, ils arrivent ! la troupe, là-bas, et un avion... non, un hélicoptère.

      Au-dessus de la carène de la « banane volante », l'on ne distinguait qu'à peine le tourbillonnement des pales, dans l'air brasillant de chaleur ; le sable se souleva lorsque l'appareil atterrit à quelque cent mètres de l'astronef.

      - Bully, reste ici ; prends un des radiants. Puissance maximale. Attends, pour agir, que je te fasse signe. Je vais à leur rencontre.

      - Mais...

      - Pas de mais. Ils veulent nous avoir vivants, je ne cours donc aucun danger.

      Bully disparut, pour revenir cinq secon- des plus tard. Il tenait à la main un bâton d'argent, avec une lentille à facettes, à l'une des extrémités ; à l'autre, un bouton rouge, réglable.

      Après un bref signe de tête, Perry descendit le long de l'échelle ; devant l'autogire, deux hommes en uniforme de l'Armée de la Fédération Asiatique avaient mis pied à terre et le regardaient venir avec curiosité.

      L'un d'eux était sans doute un officier de haut rang, car il était doré sur tranche, comme un livre de prix. Le pilote n'avait pas quitté la cabine ; sa main, nerveusement, étreignait la crosse d'un lourd fusil mitrailleur. Perry sourit avec pitié : d'amères surprises attendaient les arrivants.

      Les deux officiers s'avancèrent d'un pas ; ils parlaient anglais, presque sans accent.

      - Vous avez atterri sains et saufs, nous en sommes heureux, dit l'homme aux galons d'or. Je suis le maréchal Roon, commandant en chef des forces armées de notre Fédération, et voici le major Butaan.

      - Perry Rhodan, dit l'astronaute, avec un léger salut. Puis-je savoir ce qui me vaut l'honneur de votre visite ?

      Les deux officiers demeurèrent muets d'étonnement ; Perry leur sourit avec amabilité.

      - Sans doute pensiez-vous devoir nous porter secours ? Mais nous n'en avons nul besoin. Je ferai, croyez-moi, la même réponse à un officier des Forces américaines ou russes... si cela peut vous rassurer.

      - Je ne comprends pas très bien, avoua Roon. Vous avez été contraint à un atterrissage de fortune : donc il vous faut de l'aide. Ou bien pouvez-vous reprendre l'air par vos propres moyens ? S'il en était ainsi, nous serions au regret de vous l'interdire, car vous avez violé notre territoire.

      Rhodan sourit :

      - Ah ! la vérité commence à se faire jour : il ne s'agit pas pour vous de nous prêter assistance, mais plutôt de mettre le grappin sur nous. Quel louable projet ! Malheureusement, il n'est pas dans nos intentions de vous laisser nous faire prisonniers.

      - Où prenez-vous que nous voulions entraver votre liberté d'action ? Une enquête, toutefois, est nécessaire, ainsi qu'un examen détaillé de votre fusée ; vous pourriez avoir pris des photos aériennes du territoire de la F.A., ce que, naturellement, nous ne pouvons tolérer.

      - Nous avons pris des photos de toute la Terre, à partir de la Lune : comment nous l'interdire ? Votre fusée lunaire n'en a-t-elle pas fait autant ?

      Les deux officiers échangèrent un bref regard.

      - Notre fusée a explosé au départ. Sabotage. Ne le saviez-vous pas ?

      Perry, qui l'ignorait, en fut sincèrement désolé. Pour lui, la conquête de l'espace était une oeuvre relevant de l'humanité tout entière ; devant la grandeur de ce but, races et frontières s'effaçaient, pour ne laisser que des Terriens, face au Cosmos.

      - De notre côté, continua-t-il, personne n'aurait eu le moindre intérêt à faire obstacle à votre expédition lunaire. Mais, laissons cela. Bref, que voulez-vous de nous au juste?

      Le Major, pour la première fois, prit la parole.

      - Votre atterrissage ici est-il volontaire ?

      C'était une question sans détours. Rhodan résolut d'y répondre de même.

      - Oui. Nous aurions tout aussi bien pu nous poser au Sahara ou en Amérique ; mais nous avions nos raisons. Ainsi, je dois vous prier de considérer, à l'avenir, que ce territoire ne vous appartient plus, mais relève d'une puissance neutre. Vous n'exploitez pas cette zone du désert, vous ne subirez donc, de ce fait, aucun dommage économique. Nous respecterons vos frontières, ne nous mêlerons en rien de vos affaires intérieures ; nous engagerons des pourparlers directs avec votre gouvernement. Quant à vous, maréchal Roon, je vous conseille de donner à vos troupes l'ordre de faire demi-tour, car nous ne laisserons pas tomber en votre pouvoir cet astronef que vous considérez déjà comme votre butin. M'avez-vous bien compris ?

      Le major Butaan, lentement, avait porté la main à la crosse de son lourd pistolet ; ses lèvres serrées formaient une ligne dure, une étincelle dangereuse dansait dans ses yeux. Le maréchal Roon gardait plus de maîtrise de lui-même ; il sourit avec une politesse exagérée :

      - Vous plaisantez, major Rhodan. C'est notre droit le plus strict que de nous assurer de tout appareil volant qui se poserait sur notre territoire, pour le relâcher aussitôt, s'il se révèle inoffensif ; quant à cette prétendue force neutre, je ne puis, naturellement, la prendre au sérieux.

      - Tant pis pour vous ! Je vous aurai prévenu. Et maintenant, adieu, ou plutôt, au revoir, car nous nous retrouverons certainement face à face dans d'autres circonstances.

      - Un instant...

      Le major Butaan avait dégainé son an me et la braquait sur Rhodan ; c'était un pistolet de gros calibre, avec des balles explosives, une arme quelque peu démodée, mais parfaitement efficace, surtout à si courte distance.

      L'astronaute croisa les bras, sachant combien Bully, à quatre-vingts mètres de là, brûlait du désir d'essayer le radiant. Certes il l'eût fait depuis longtemps, si Perry ne s'était trouvé dans la ligne de tir.

      - Oui ?

      - Vous êtes un espion, major Rhodan. Votre atterrissage ici relevait d'un plan préparé à l'avance, votre fusée devant constituer pour l'Amérique une sorte de tête de pont en pays ennemi. Vous espériez, nous faisant croire à un naufrage, endormir notre vigilance ; mais nous vous avons percé à jour et nous...

      - Ne proférez pas de menace que vous ne pourriez mettre à exécution. La surprise des Américains est aussi grande que la vôtre ; pas plus que vous, ils ne sont au courant de nos intentions. S'ils tentaient de nous approcher de trop près, nous les repousserions, tout comme vous ou n'importe quelle autre puissance. L'avez-vous enfin compris ? Bon. Alors, laissez-moi regagner mon navire. Et vous, monsieur le Maréchal, croyez en mon conseil, donnez à vos troupes l'ordre de repli ; je décline, dans le cas contraire, toute responsabilité.

      D'un signe de tête, il salua les deux officiers et se dirigea lentement vers « l'Astrée », où Bully l'attendait au sabord, le bâton d'argent dans la main. Son visage exprima un intense soulagement en voyant revenir son commandant sain et sauf.

      - Ne vaudrait-il pas mieux, proposa-t-il, les faire prisonniers, ou, du moins, leur donner une petit leçon ? Quelle jolie cible, ces galons d'or !

      Perry avait atteint le bas de l'échelle. Il se retourna : le maréchal Roon et le major Butaan (L'astronaute aurait pu jurer que ce dernier appartenait aux services de contre-espionnage.) étaient toujours à la même place, immobiles, indécis. Butaan étreignait encore son arme.

      - L'idée n'est pas mauvaise, acquiesça Perry, rejoignant Bully au sabord ; va vite me chercher le neutralisateur.

      Reginald obéit. Quelques secondes plus tard, il apportait à son chef la petite boite de métal, insignifiante d'aspect et capable pourtant d'opérer des miracles. Un neutralisateur de gravitation, c'est ainsi que Krest la nommait ; ce simple mot contenait, réalisé, le rêve de plusieurs générations.

      Perry régla l'appareil ; puis, lentement, actionna le levier qui groupait en faisceau le rayon d'énergie.

      Là-bas, le major Butaan venait de rengainer son arme.

      - Comment pouvez-vous tolérer, monsieur le Maréchal, que des espions nous dictent ainsi leur loi ? C'est inadmissible. Je me verrai contraint d'en faire le rapport à mes chefs.

      - Ne vous gênez pas, répondit Roon

      tranquillement. Les yeux mi-clos, il observait « l'Astrée ».

      - Je crois, pour ma part, avoir mené l'entretien comme il convenait ; cette affaire n'est, certes, pas aussi ,simple qu'elle le parait à première vue. La présence ici de cet astronef est-elle, comme vous le pensez, une action délibérée des puissances occidentales ? Vous pourriez bien avoir raison. Mais, nous n'en avons pas la certitude. Ce Rhodan ne me semble pas être un fourbe, ni une tête brûlée ; j'en viens à me demander s'il n'a pas trouvé sur la Lune, très réellement, quelque chose d'extraordinaire, lui conférant une puissance encore insoupçonnée.

      Il se tut brusquement ; un étrange sentiment s'emparait de lui, une légèreté, un vertige analogues à ceux de l'ivresse ; son équilibre, en même temps, devenait de plus en plus précaire. « Pourvu, songea-t-il, que le Major ne remarque pas mon état ! »

      Mais Butaan était trop surpris lui-même pour s'occuper des faits et gestes du maréchal: car, à la suite d'un mouvement un peu vif, ses pieds venaient de quitter le sol ! Maintenant, il montait vers le ciel, lent et majestueux comme une mongolfière, animé d'un mouvement giratoire des plus désagréables.

      Resté immobile, Roon demeurait encore debout sur le sable pierreux du Gobi ; les yeux ronds et la bouche ouverte, il contemplait Butaan qui, dans son ascension, entremêlait, d'une voix tremblante, les jurons et les appels aux mânes de ses ancêtres. En vain. Le major continuait sur sa lancée.

      - Pilote ! hurla le maréchal en se retournant d'un seul bloc.

      Fâcheuse inspiration : le maréchal fut, en spirale, projeté vers le zénith, à la suite de l'agent en chef du contre-espionnage.

      C'en était trop pour le pilote. Poussé par la surprise autant que l'épouvante, il appuya sur la gâchette de son fusil mitrailleur. Le premier coup le propulsa hors de la cabine de l'hélicoptère : il avait involontairement dirigé vers le sol le canon de son arme, bloquée, pour son malheur, sur feu continu. Aussi l'infortuné pilote plongea-t-il dans l'azur comme une fusée, sa vitesse augmentant à chaque décharge son allure ne se ralentit qu'une fois le chargeur vidé.

      C'était une incroyable vision que celle de ces trois hommes voguant en plein ciel, tandis que, bercé par le vent du désert, un hélicoptère abandonné tanguait comme une épave au gré des courants.

      Rhodan sourit en voyant le visage épanoui de Reginald.

      - Eh bien, qu'en dis-tu ?

      - Sensationnel ! Ce bel officier supérieur suspendu entre ciel et terre : il doit mourir de peur, j'imagine. Mais quels sont tes projets ? Vas-tu les laisser là jusqu'à la fin des temps ?

      Une ride verticale apparut sur le front de Perry.

      - Non. Certes, pas. Dis-moi, sais-tu piloter un hélicoptère ?

      Bully acquiesça, étonné.

      - Naturellement. Pourquoi ?

      - Je t'expliquerai plus tard. Ramenons d'abord ces trois spoutniks à terre.

      - Bon. Réglage : un demi G. Ah ! ils tombent trop vite, je le crains. Un quart de G suffit ; ils s'en tireront avec quelques bleus, pour preuve de n'avoir pas rêvé.

      - Bien. Très bien.

      Le maréchal Roon avait rejoint la terre ferme ; il semblait dépassé par les événements. Butaan atterrit sans douceur dix mètres plus loin ; son visage crispé de souffrance se passait de commentaires. Le pilote, quant à lui, tombant de plus haut, risquait davantage ; par chance, il se trouvait juste au-dessus du fleuve, où il piqua une tête ; ne pesant plus qu'un quart de son poids normal, il y flotta comme un bouchon, ce qui acheva de le stupéfier. Il avait depuis longtemps laissé choir son fusil mitrailleur.

      - Eh ! Maréchal Roon, m'entendez-vous ?

      Perry avait crié de toute la force de ses poumons ; le maréchal leva le point et l'agita, menaçant.

      - Voilà que vous me payerez cher ! Mais de quoi s'agissait-il ? Neutralisation de la force d'attraction terrestre ?

      - Il n'est vraiment pas bête, pour un général, s'exclama Bully, en se tapant joyeusement sur les cuisses. L'affaire ne semble pas l'avoir beaucoup troublé.

      - Retirez vos troupes, je vous le conseille, continua Rhodan,

      s'adressant au maréchal. (D'un geste, il embrassa « l'Astrée ».) Notre arsenal contient des armes dont vous ne pouvez même pas soupçonner la puissance.

      L'astronaute, sur ce point, faisait peut-être preuve d'un optimisme exagéré. Il n'avait d'autre but, toutefois, que d'inciter son adversaire à la prudence ; or, il n'obtint, par ces paroles, que le résultat opposé.

      - Des armes ? Vous voyez, murmura Roon, en jetant à son subordonné un regard qui en disait long, des armes ! Toutes mes félicitations : les Américains possèdent la maîtrise de la pesanteur et vos précieux agents ne m'en avaient même pas informé !

      Perry, ayant ramené le levier du neutralisateur au point mort, des conditions normales régnaient à nouveau sur le désert. Le pilote de l'autogyre, ayant repris pied sur la rive, se dirigeait vers son appareil.

      - Un instant ! tonna Perry. Votre hélicoptère, pour s'être posé indûment sur le sol de la Troisième Force, sera confisqué ; il reste en notre possession.

      Le visage du maréchal vira à l'écarlate : l'on pouvait, malgré la distance, s'en apercevoir.

      - Rouge et or, commenta Bully, le joli contraste !

      - Etes-vous fou ? hurla Roon. Je m'en vais vous apprendre !...

      Il ne précisa pas sa menace ; le major Butaan lui avait murmuré quelque chose à l'oreille.

      - Vous aurez bientôt de nos nouvelles ! conclut-il brusquement.

      Il fit demi-tour et, suivi du major et du pilote, se dirigea vers les collines à l'horizon. Le nuage de poussière, là-bas, s’était nettement rapproché.

      Perry respira, soulagé.

      - Ainsi se termine notre première rencontre avec les représentants de la F.A. ; je ne me fais guère de souci quant à la deuxième. Nous allons, toutefois, je le crains, être obligés de brancher l'écran énergétique. Son rayon d'action est de deux kilomètres, notre royaume englobera une partie du fleuve et du lac, ainsi que l'hélicoptère. Le plus petit royaume de la terre, certes, mais aussi le plus puissant.

      - Que veux-tu faire de l'autogyre ?

      - Quelle question ! Il nous faut un moyen de transport pour aller chercher les pièces manquantes et, surtout, les médicaments nécessaires à Krest. Ou bien préfères-tu traverser le désert de Gobi à pied ?

CHAPITRE XII

Allan D. Mercant, l'homme en apparence le plus doux du monde, avait, ce jour-là, perdu de sa douceur. Il régnait, dans le vaste bureau du général Pounder, l'atmosphère d'un tribunal d'inquisition.

      - Votre confiance en Rhodan vous honore, dit le chef de la Défense, avec ironie. Les divisions spéciales n'en continueront pas moins à maintenir Nevada-Fields sous la plus étroite surveillance. Votre situation me paraît fâcheusement embrouillée, Général.

      Pounder serra les poings.

      Rhodan n'est pas un traître, répéta-t-il avec obstination. Pourquoi

      «l'Astrée » s'estelle posée au milieu du Gobi, nous l'ignorons encore. Nous savons. seulement que l'alunissage s'est passé sans douceur ; l'appa
 reil a donc pu subir des avaries graves.
 - C'est possible. Permettez-moi, cependant, d'émettre quelques doutes.

      Les techniciens de mes services affirment que votre Rhodan disposait d'une lancée suffisante pour tenter, avec succès, un amerrissage en plein Pacifique.

      - Au diable vos techniciens ! aboya Pounder. Ceux de notre équipe ici leur sont bien supérieurs. De plus, vous oubliez que la Maison-Blanche vient de se mettre en relations avec le gouvernement de la F.A.

      - Très intéressant, reconnut Mercant, impassible. Et quel est le résultat de ces pourparlers ?

      - Je l'ignore encore. J'attends, d'une minute à l'autre, des informations directes de Washington.

      - Alors je puis, sans crainte d'erreur, prophétiser par le menu ce que seront ces informations : le gouvernement de la F.A. se prétendra, naturellement, désolé de l'incident. Tout sera fait, promettra-t-il, pour assurer le sauvetage de la fusée naufragée. Puis, une seconde dépêche annoncera que l'épave de « l'Astrée » vient d'être retrouvée, totalement détruite : des débris méconnaissables ; de même pour les cadavres de ses occupants. Et le silence le plus complet tombera sur l'affaire... Les choses, toutefois, seront quelque peu différentes dans la réalité.

      - Quelle imagination ! ricana Pounder. Que s'est-il passé, selon vous ?

      - Les Jaunes se sont emparés de « l'Astrée » ; ils la démonteront jusqu'au dernier boulon et feront, pour leur prochain vol lunaire, leur profit de notre expérience. Rhodan et son équipage, que je suppose sains et saufs, recevront le juste prix de leur bonne volonté : peut-être une villa au Tibet, peut-être une balle dans la nuque.

      Pounder se renversa sur sa chaise.

      - Vous souffrez de déformation professionnelle, constata-t-il. Rhodan sait très bien que nous lui offririons une douzaine de villas en Floride s'il en exprimait le désir ; il n'a pas, non plus, de motifs idéologiques pour passer à l'ennemi. Il ne reste donc plus que la seule hypothèse d'un atterrissage forcé ; vous ne m'en ferez pas démordre. Rhodan, dès qu'il le pourra, établira la liaison avec nous. Attendons.

      - Je me fierai davantage au rapport que me feront mes hommes, dit Mercant, passant la main sur son crâne chauve. Le major Perkins est déjà en action.

      Perkins. Le nom n'était pas inconnu du général Pounder.

      N'est-ce pas lui qui a démasqué, en Australie, le complot contre la base d'Essais de la NATOM et fait arrêter le meneur ?

      - Exactement. Il est en route pour Pékin, avec un ordre de mission et des papiers parfaitement en règle : il est heureux que nous entretenions avec la F.A. de si bonnes relations commerciales.

      Pounder allait répondre, mais un bourdonnement monta du visiophone.

      Le général appuya sur un bouton : un visage apparut sur l'écran.

      - Message de Washington pour messieurs Pounder et Mercant.

      Nous sommes ici. Mais êtes-vous bien sûr que le message soit pour nous deux ?

      - D'ordre exprès de Washington, je ne dois établir la liaison qu'en présence des intéressés.

      - Bon. Monsieur Mercant se trouve dans mon bureau. Dépêchez-vous

      - Une minute. Restez à l'appareil.

      Pounder, d'un air surpris, observa Mercant:

      - Qu'avez-vous à faire avec Washington ? s'étonna-t-il.

      - Beaucoup de choses. C'est là que se trouve, par exemple, mon supérieur immédiat, le Président.

      Le visage de l'opérateur, sur l'écran, avait disparu. Un autre le remplaça, celui du chef des informations de la Maison-Blanche.

      - Général Pounder à l'appareil. Mercant est avec moi.

      Ce dernier se pencha en avant pour entrer dans le champ des caméras.

      - Merci. Nous venons de recevoir la réponse de Pékin. Elle est si bizarre que nous avons décidé de ne rien entreprendre avant de vous avoir contactés. Votre magnétophone est-il branché ?

      Pounder appuya sur un bouton dissimulé sous son bureau.

      - Il est branché.

      - Bien. Voici le texte des notes échangées.

      Washington à Pékin : Nous nous proposons d'envoyer une mission de reconnaissance pour relever l'épave de notre fusée lunaire « l'Astrée ». Comme il s'agit d'une fusée lancée dans un but purement scientifique, aucun obstacle diplomatique ne devrait s'opposer à notre demande. Nous attendons votre autorisation.

      La réponse vient de nous parvenir :

      Autorisation refusée. Le gouvernement de la F.A. considère l'établissement d'une tête de pont occidentale sur son territoire comme une violation flagrante des accords existants. Il ne peut s'agir, en aucun cas, d'une fusée lunaire, lancée dans un but pacifique, puis contrainte à un atterrissage forcé : l'équipage vient de stopper l'avance d'une colonne de sauvetage en utilisant une arme nouvelle capable de neutraliser la pesanteur. Nous exigeons de votre gouvernement qu'il donne à « l'Astrée » l'ordre de se rendre immédiatement et sans conditions ; sinon, elle sera détruite par notre armée qui l'encercle. Nous vous accordons un délai de deux heures.

      - Eh bien ! qu'en dites-vous, général Pounder ? conclut l'homme de Washington.

      Le commandant en chef de Nevada-Fields rayonnait :

      - « L'Astrée » a donc pu atterrir sans dommage. Que j'en suis heureux ! Rhodan et ses hommes sont sains et saufs. Nous sommes les premiers à avoir atteint la Lune. Splendide !

      Son interlocuteur l'interrompit aigrement.

      Ce détail est sans importance. Ce qui m'importe, c'est votre point de vue sur la note de la F.A. De quoi s'agit-il ? L'arme nouvelle, neutralisant la pesanteur : aviez-vous un équipement de ce genre à bord de « l'Astrée » ?

      - Absurde ! Certes, nos savants ont fait quelques recherches dans le domaine de l'anti-gravité, mais elles sont restées vaines. Les Jaunes bluffent ; ils cherchent un bon prétexte pour s'approprier notre « Astrée », pas autre chose.

      Mercant prit la parole :

      - A-t-on la preuve que l'astronef ait atterri sans dommage ?

      - Non, aucune, répondit le chef des informations. Nous avons informé Pékin que nous étions nous-mêmes coupés de « l'Astrée », qui ne répond pas à nos appels. Il nous est donc impossible d'intervenir. Enfin, nous avons démenti formellement l'accusation selon laquelle notre astronef serait une tête de pont en territoire asiatique. Aucune réponse ne nous est encore parvenue. Mais, attendez, voici Pékin en ligne : restez à l'appareil, je vous branche sur notre réseau.

      L'image s'effaça de l'écran, mais ils pouvaient entendre, à plus de trois mille kilomètres de là, les paroles qui s'échangeaient, capables d'entraîner une déclaration de guerre et, si quelque miracle n'intervenait, la destruction de la planète tout entière.

      - Ici Washington, à vous Pékin.

      - Ici Pékin. Vous n'avez donné aucune suite à notre protestation. Votre tête de pont dans le désert de Gobi refusant de laisser approcher nos troupes, une division, sous le commandement direct du maréchal Roon, a donc reçu l'ordre de la détruire. Bien que vous soyez certainement au courant de ce qui s'est passé, nous voulons vous en informer en détail : nos chars d'assaut se sont heurtés à un obstacle invisible ; il s'agissait, nous nous en sommes rendu compte, d'une sorte de barrière édifiée tout autour de l'astronef, englobant un territoire de plus de douze kilomètres carrés, qu'un certain Rhodan prétend être la base d'un nouvel empire, neutre et pacifique. Nos chars se sont retirés à bonne distance pour ouvrir le feu ; tous les obus explosèrent bien avant d'atteindre leur but, comme si l'astronef se trouvait sous une cloche protectrice, que les bombes ,atomiques, elles-mêmes, sont impuissantes à détruire. Nos savants sont d'avis que e l'Astrée » s'est entourée d'un champ énergétique qui la rend invulnérable.

      Dans ces conditions, « l'Astrée » représente une grave menace pour la sécurité du monde ; nous agirons en conséquence. Retirez ou détruisez votre tête de pont dans les vingt-quatre heures ou donnez-lui l'ordre de se rendre, sinon les relations diplomatiques se trouveront rompues entre Washington et Pékin. Nous attendons de votre part une prise de position nette. Nous ne répéterons pas cette communication. Message terminé.

      Pounder avait blêmi ; Mercant lui-même en oubliait de sourire comme à l'ordinaire.

      - Un champ énergétique ! demanda-t-il prudemment. J'avoue que je ne suis pas au courant. Mes félicitations, Pounder, vos techniciens ont su bien garder leur secret.

      - Ne dites pas de stupidités, Mercant. Un champ énergétique ! Je suis aussi surpris que vous. Ces Jaunes bluffent, je vous le répète, et grillent d'envie de lancer sur nous leurs bombes atomiques. Ils cherchaient un prétexte et l'ont trouvé. Mercant se pencha en avant.

      - L'équipement de « l'Astrée », vous me l'affirmez, ne comprenait donc ni champ énergétique, ni neutralisateur de gravité ?

      - Mais, sacrebleu! de pareilles choses n'existent pas ! Je me tue à vous le répéter.

      - Allô ! (La voix du chef des informations de Washington interrompit la querelle.) Vous avez entendu le message ?

      - Evidemment ! riposta Pounder.

      Tout cela n'est qu'un tissu de mensonges et d'absurdités.

      - Certes. Mais une absurdité plus grande encore nous menace : la guerre.

      Pounder cria quelques mots dans l'interphone. Peu après, Lehmann faisait son entrée dans le bureau.

      Le professeur, Pounder en convenait parfois avec orgueil, était le père spirituel de « l'Astrée ».

      Le professeur, étonné, regarda les deux hommes.

      - Vous désirez me parler ?

      - Je ne vous présente pas, Mercant, notre chien de chasse en chef, vous le connaissez déjà. Et, maintenant, écoutez, ce qui m'épargnera des discours inutiles.

      Il appuya sur les boutons du magnétophone et fit entendre au professeur le dialogue avec Washington.

      - Eh bien Professeur, qu'en ditesvous ? A votre avis, le major Rhodan est-il un traître ?

      - Un traître ? Comment pouvez-vous proférer de pareilles inepties ?

      Pounder jeta un regard de triomphe à Mercant.

      - Ce n'était qu'une question de pure rhétorique, professeur. Nous aimerions, avant toute chose, connaître votre point de vue sur cet écran énergétique... et sur le reste.

      - La neutralisation de la pesanteur ?

      Une utopie, parfaitement irréalisable dans l'état actuel de la science. Les Jaunes nous débitent là un joli conte de fées ! Demain, j'imagine, ils annonceront la destruction de « l'Astrée », cela pour éviter de nous la rendre. Mercant approuva de la tête.

      - L'hypothèse est heureuse, approuva-t-il ; lorsque j'aurai pris ma retraite, je vous proposerai pour mon successeur.

      - Ah ! non ! merci ! protesta Lehmann. J'ai à mettre sur pied l'expédition vers Mars. Mais, revenons à nos moutons. L'astronef a certainement atterri sans dommage, sinon les Jaunes ne chercheraient pas à faire diversion ; il ne nous reste plus qu'à en apprendre les causes. Nous devrions, d'ailleurs, les connaître déjà si notre service du contre-espionnage était tant soit peu à la hauteur.

      Mercant rougit jusqu'aux oreilles ; son regard prit une dureté d'acier. Il se leva :

      - Notre contre-espionnage vous réserve plus d'une surprise, et de taille ! dit-il. Veuillez me faire appeler, mon général, lorsque Washington se manifestera. A bientôt, messieurs.

      Il sortit, fermant la porte derrière lui avec une douceur ostentatoire.

      - Quelle mouche le pique ? demanda Lehmann. Je ne croyais pas Mercant si susceptible.

      - Vous l'avez blessé dans son orgueil professionnel, jubila Pounder. Il ne l'a pas volé.

      Il considère tous ceux qui ne sont pas de ses services comme des arriérés mentaux. Bon. Et maintenant que nous sommes entre nous, videz votre sac, professeur. Rhodan n'est pas un traître, la question ne se pose même pas. Alors, que s'est-il réellement passé dans le désert de Gobi ? Lehmann haussa les épaules.

      - Je crois que nous devrions, sur le plan géographique, poser la question sous une autre forme : Que s'est-il réellement passé... sur la Lune ?

      Pounder, stupéfait, ne trouva rien à répondre.

      Le major Perkins, débarquant d'avion à Pékin, se rendit dans l'un des meilleurs hotels ; quelques minutes plus tard il obtenait, par un intermédiaire, l'adresse d'une firme en vue, travaillant pour le gouvernement. Il en appela le fondé de pouvoir et convint d'un rendez-vous.

      Les papiers de l'agent secret le présentaient comme étant Alfons Hochheimer, ingénieur des Mines ; si l'on en croyait son passeport, il séjournait depuis dix ans en Chine et avait souvent travaillé pour des sociétés minières nationalisées.

      Habillé à l'européenne, un Jaune l’accueillit sur le seuil d'un bureau très moderne.

      - Monsieur Hochheimer, si je ne me trompe ? Mon. nom est Yen-Su. En quoi puis-je vous servir ?

      - Il m'est revenu aux oreilles, commença Perkins, que vous étiez intéressé à l'exploitation de territoires jusqu'ici improductifs. J'ai eu précédemment l'occasion, sur la demande de diverses maisons, de prospecter le désert de Gobi ; j'y ai découvert, à un certain endroit, pourvu que l'on creusât assez profondément, de l'uranium.

      Le sourire poli de Yen-Su s'accentua.

      - De l'uranium. Dans le Gobi ? Vous vous trompez, j'imagine ; personne n'a jamais trouvé d'uranium dans ce désert. Nous y avons envoyé plusieurs expéditions : toutes se soldèrent par un échec.

      Perkins sourit à son tour.

      - C'est que votre personnel ne possédait pas les appareils dont je dispose. Il s'agit d'une sonde à ultra-sons, d'un principe révolutionnaire. Nous avons pu déceler, grâce à elle, d'importants gisements de matière fissible dans les forêts. de l'Amazone. J'en ai le plus récent modèle.

      Le visage du Chinois, bien qu'impassible, trahissait une certaine méfiance.

      - N'êtes-vous pas Américain ?

      - Non. Allemand. Je travaille ici depuis plus de dix ans ; les papiers que voici en font foi et vous assureront de ma loyauté.

      Le fondé de pouvoirs examina les pièces d'identité. Elles étaient fausses, bien entendu, mais l'oeil le mieux exercé pouvait s'y tromper. Hésitant, il les rendit à leur propriétaire.

      - Vous me certifiez donc qu'il existe de l'uranium dans le désert ?

      Perkins approuva de la tête :

      - En quantité suffisante pour alimenter vingt centrales pendant plusieurs siècles. Mais, ajouta-t-il avec un sourire plein de sous-entendus, on peut aussi, naturellement, l'employer à d'autres usages.

      - Veuillez attendre, je vous prie.

      Perkins attendit. Pas longtemps. Il eut d'abord un entretien avec le chef de la firme ; puis avec un représentant du gouvernement ; enfin, avec le pilote d'un avion qui devait l'emmener vers le territoire présumé riche en uranium.

      - Cette sonde à ultra-sons, vous l'avez dans vos bagages ? demanda Yen-Su avec curiosité. A-t-elle vraiment fait ses preuves ?

      - Certainement. Croyez-vous que je me déplace sans le matériel nécessaire ?

      L'appareil, construit dans ce but précis avait, songea-t-il à part lui, belle apparence, avec trois cadrans et plusieurs boutons ; mais, en réalité, il ne contenait qu'une simple batterie et quelques fils électriques.

      - Quand partons-nous ? s'informa-t-il.

      - Dans une heure. Nous n'attendons plus que la confirmation donnée par les services responsables.

      Perkins espéra que tout irait bien. Oui, sans doute, car ses papiers étaient parfaitement imités.

      Perkins, pour tromper l'attente, s'assit à la terrasse d'un café voisin et commanda une boisson glacée. Un mendiant passa, égrenant ses malheurs d'une voix chevrotante : il avait, disait-il, sept enfants en bas-âge à nourrir. Perkins lui jeta quelque menue monnaie ; l'homme en haillons n'interrompit le flot de ses remerciements que pour lui murmurer :

      - Ne reconnais-tu donc plus tes amis ? C'est toi que Mercant nous envoie ? Je peux t'apprendre que le délégué du gouvernement qui t'accompagnera dans l'avion est à nous ; traite-le avec ménagement... O Père de la Justice, reprit-il plus haut, que toutes les bénédictions célestes fleurissent sur ta tête ; louée soit ta bonté : grâce à toi, mes pauvres enfants...

      Perkins n'écouta pas la suite de la litanie ; il paya sa consommation et quitta le café.

      En plus du pilote, la machine, petite et rapide, emportait le délégué du gouvernement, un ingénieur en chef et Perkins.

      des patins spéciaux et de minces flotteurs permettaient un atterrissage en terrain inégal, voire sur l'eau.

      Le délégué du gouvernement se pencha et frappa sur l'épaule de l'ingénieur assis près de Perkins.

      - Où se trouve le territoire en question, Lan-Yu ?

      - A l'est de Sou-tchou, au voisinage du lac salé de Goshun, pas très loin de la fusée américaine.

      - Que savez-vous de cette histoire ? demanda le délégué.

      - Pas grand-chose, mais il y a des bruits qui courent à ce sujet.

      L'appareil, ayant passé sans encombre le barrage aérien de la F.A., survola les blindés qui convergeaient vers le lac et vit pointer, à l'embouchure du Morin-Gol, la silhouette de « l'Astrée ».

      Rien ne bougeait autour de la fusée lunaire ; seul, très haut dans le ciel, un avion tournait comme un rapace, en cercles de plus en plus étroits.

      - Où dois-je me poser, demanda le pilote.

      Le délégué - un des agents les plus brillants des services occidentaux du contre-espionnage - examina le terrain.

      - Le plus près possible de la fusée.

      Le pilote acquiesça, amorçant son atterrissage. L'appareil piqua vers le désert ; son altitude n'était plus que de quelques centaines de mètres et « l'Astrée » apparaissait de plus en plus proche. Encore cinq kilomètres. Encore quatre...

      L'autre avion, au zénith, interrompant sa ronde, s'éloigna brusquement : il venait de larguer une bombe atomique.

      Les événements se précipitèrent.

      Perkins, après avoir ligoté l'ingénieur Lan-Yu à son siège, revenait dans le poste de pilotage ; l'avion, n'ayant pas encore réduit sa vitesse, survolait le lac salé. Au même instant, à deux kilomètres au-dessus de l'astronef, un second soleil parut surgir : un sinistre champignon s'épanouit dont les gaz embrasés ruisselèrent, éblouissants, au long du champ d'énergie.

      Les passagers de l'avion eurent encore le temps d'éprouver un choc effroyable, lorsque la carlingue vint s'écraser contre la cloche protectrice...

      Puis, ce fut le néant.

CHAPITRE XIII

Eh ! Perry ! J'ai Pounder au bout du fil. Le pauvre cher homme est tout hors de lui.

      Rhodan sourit à Krest, avec qui il s'entretenait.

      - Excusez-moi, il ne sera pas dit que je n'ai pas tout tenté.

      La liaison visuelle, relayée par les satellites, ne laissait rien à désirer. Sur l'écran, le visage du Général apparaissait avec une netteté parfaite. Les Jaunes avaient renoncé à brouiller l'émission, ce qui démontrait, mieux qu'un long discours, qu'ils se trouvaient en face, eux aussi , d'une situation sans précédent.

      Rhodan s'avança.

      - Général Pounder ? Perry Rhodan au rapport : Vol lunaire réussi ; équipage en bonne santé ; astronef incapable, par suite d'avaries techniques, de reprendre son vol. Mission accomplie. Le professeur Lehmann recevra, en temps et lieu, tous les détails scientifiques sur nos découvertes.

      Le général respira à fond. On pouvait, d'un bord du monde à l'autre, s'en apercevoir.

      - Rhodan, êtes-vous devenu fou ? Pourquoi diable vous poser au milieu du Gobi ? Pourquoi avoir interrompu notre téléguidage ? Vous auriez pu, au moins, tenter d'atteindre l'océan.

      C'est de propos délibéré, mon Général, que j'ai choisi ce point d'atterrissage.

      - Quoi ? Les joues de Pounder s'empourprèrent comme un crépuscule. De propos délibéré ! Rhodan, vous n'allez tout de même pas me dire...

      - Je ne veux rien dire, ou, du moins, pas ce que vous sous-entendez. Laissez-moi vous expliquer.

      - Je voudrais bien savoir ce qu'il y a à expliquer, beugla Pounder. Vous avez une charge d'explosifs à bord : détruisez aussitôt l'astronef et rendez-vous aux forces de la F.A. Avez-vous compris ?

      Une lueur d'acier passa dans les yeux de Rhodan.

      - Je vous ai parfaitement compris, monsieur. Je refuse, toutefois, d'obéir à cet ordre.

      Vous refusez ! Le général semblait friser l'apoplexie. Bully, inconsciemment, rentra la tête dans les épaules comme s'il craignait de voir exploser le visage écarlate sur l'écran.

      - Major Rhodan, je vous donne l'ordre...

      - Puis-je me permettre de vous faire remarquer, monsieur, que je ne suis plus major et, de ce fait, que j'ai cessé de vous devoir obéissance, dit Perry calmement. Comme vous pouvez le voir, je ne porte plus les insignes de mon grade. Et maintenant, si vous le permettez, je voudrais vous donner quelques précisions.

      Près de Pounder, soudain, le professeur Lehmann se montra. Il brûlait, manifestement, de curiosité.

      - Rhodan ! Existe-t-il, au fond des cratères de la Lune, le reste d'une atmosphère ? N'y a-t-il pas trace...

      - Taisez-vous ! hurla le général, en repoussant le savant. Et vous, Rhodan, parlez ! Et tâchez de parler de façon convaincante, sinon, avant dix heures, la guerre sera déclarée avec la F.A. Les Jaunes sont convaincus que « l'Astrée » tente de former sur leur territoire une tête de pont américaine ; si nous ne la retirons pas avant demain, les relations diplomatiques seront rompues. Je n'ai pas besoin de vous expliquer ce que cela ,signifierait.

      - Les choses en sont à ce point ?

      murmura Perry, avec inquiétude. Chaque seconde est donc précieuse. Ecoutez-moi bien, mon Général : selon le plan prévu nous nous sommes posés sur la Lune où nous avons découvert les restes d'une civilisation extraterrestre ; je ne puis vous les décrire par le menu. Toutefois, voici quelques détails à l'intention du professeur Lehmann : la Lune n'a jamais été habitée ; mais voilà bien longtemps, un navire d'exploration d'une race stellaire fut contraint de s'y poser.

      » Resté intact, il contient tout un arsenal, suffisant pour détruire non seulement la Terre, mais le système solaire entier. Rien n'y manque : rayon de la mort, écran énergétique, neutralisateur de gravitation, champ anti-neutronique capable d'interdire l'explosion de n'importe quelle bombe atomique ; de plus, des armes individuelles dont vous ne pouvez même pas imaginer la puissance. Réfléchissez, mon Général, nous ne pouvons laisser tomber pareille panoplie entre les mains d'une seule nation, quelle qu'elle soit.

      Le général Pounder respirait lourdement.

      - Vous rendriez à votre patrie un inappréciable service si...

      - Si j'apportais ces armes à Nevada-Fields, n'est-ce pas ? Erreur, monsieur. A la même seconde la F.A. et les puissances orientales se sentiraient menacées ; elles nous déclareraient la guerre. Cela signifierait la fin de notre civilisation, sinon même de l'humanité. Non. Je préfère m'en tenir à mon plan, que vous l'approuviez ou pas.

      - De quel plan s'agit-il ?

      - Je veux édifier une Troisième Force, une force neutre entre les blocs rivaux, et j'anéantirai quiconque osera déclarer la guerre. Nous sommes en mesure de faire exploser chaque bombe atomique en plein vol, plus inoffensive désormais qu'une chandelle romaine ; les attaques, de quelque côté qu'elles viennent, se briseront en vain contre les défenses de « l'Astrée »...

      Rhodan s'interrompit en entendant derrière lui un piétinement. Il se retourna : Bully s'accrochait au bras de Flipper, qui venait d'entrer dans la chambre de radio.

      - Ecoutez-moi, mon Général, cria Flipper, d'une voix stridente. Il est devenu fou, de la folie des grandeurs, au contact de ces Arkonides dégénérés ! Je me refusais à atterrir ici, mais il me tenait au bout de son. revolver. Rhodan, mon Général, est un mutin.

      Perry avait fait signe à Reginald de laisser parler Flipper. Il s'avança et lui posa la main sur l'épaule :

      - Ecoute, Flipp, le général peut entendre ce que je veux te dire : à ta place, j'agirais sans doute comme tu le fais. A la mienne, non. Tu pourras quitter « l'Astrée » quand et comme tu le désireras ; je ne retiens personne. Mais, auparavant, je te demande de certifier au général Pounder que nous avons bel et bien trouvé sur la Lune des armes capables de tenir le monde entier en échec. Je ne te demande rien de plus Flipper hésita. Enfin, la vérité fut la plus forte :

      - C'est exact. Rhodan peut réaliser ce qu'il vous affirme : anéantir le monde entier.

      Puis, tête basse, il se retourna et quitta la pièce.

      Rhodan respira. Il revint au général.

      - En même temps que vous, monsieur, les dirigeants de la F.A. et du bloc oriental ont entendu mes paroles. J'ajouterai ceci : Du point de vue purement géographique, le royaume de la Troisième Force est encore infime ; pourtant, ne vous y trompez pas ! Ne contrevenez pas à mes désirs : faites taire vos vieilles haines et votre méfiance mutuelles. « L'Astrée » n'est pas une tête de pont américaine, vous le savez désormais ; elle n'est pas destinée non plus à tomber entre les mains de la Fédération Asiatique ; quant au bloc oriental, il doit renoncer à son espoir d'exploiter cette situation pour tirer les marrons du feu. Quiconque osera déclencher une guerre atomique cessera d'exister à l'instant même. Enfin, un dernier point : chacun peut m'appeler à tout moment sur cette longueur d'onde et, si j'ai moi-même quelque chose à dire, je le ferai par ce canal. Je suis désolé, mon Général, de vous avoir déçu ; mais un jour, peut-être, me comprendrez-vous. Pour l'instant, je ne puis vous demander que de me pardonner.

      Pounder, franchement, soutint son regard. Lentement, il acquiesça de la tête.

      - J'essayerai, Rhodan, et je souhaite, avant tout, que Mercant aussi veuille bien l'essayer. Vous le connaissez, n'est-ce pas ?

      Un sourire amer joua sur les lèvres de Rhodan. Il appréciait tout le prix de cette mise en garde, mais ne s'en effrayait pas : Mercant, après tout, n'était qu'un homme.

      Et Rhodan, désormais, ne craignait plus les hommes...

      Washington à Pékin :

      « Nous avons pu établir la liaison avec « l'Astrée » ; le commandant affirme se trouver en possession d'armes nouvelles abandonnées sur la Lune par une civilisation extra-terrestre. Il nous est impossible d'influer sur ses décisions.

      Pékin à Washington :

      Nous avons entendu l'entretien entre le général Pounder et le major Rhodan ; cette explication nous semble incroyable, par trop fantastique. Nous maintenons donc Notre ultimatum ! Il expirera dans sept heures.

      Moscou à Washington :

      « Nous nous rangeons au point de vue du gouvernement de la Fédération Asiatique et considérons la tête de pont américaine dans le désert de Gobi comme une menace pour la paix du monde.

      Washington à Moscou et Pékin :

      « Nous vous affirmons une fois encore que le gouvernement de Washington ignore tout d'une tête de pont américaine dans le désert de Gobi ; nous avons donné à l'équipage de « l'Astrée » l'ordre de se rendre. Nous suggérons une conférence au sommet. »

      Cette dernière note demeura sans réponse. Il restait encore, pour sauver la paix, sept heures qui, lentement, commencèrent à s'écouler. En Asie, les rampes de lancement des fusées intercontinentales furent mises en état d'alerte.

      Le monde occidental offrait une image analogue.

      Les puissances orientales, elles, dirigèrent leurs fusées vers tous les azimuts.

      Trois boutons rouges, prélude à l'enfer...

      Dans le carré, Krest, redressé sur son lit, s'appuyait à ses oreillers. Le docteur Manoli avait fait une piqûre à Clark Flipper, plongeant l'astronome dans un profond sommeil. Bully surveillait le poste de radio. Toutes les demi-heures, il résumait à Rhodan les nouvelles du monde.

      Krest, peu à peu, commençait à comprendre les conséquences de sa venue sur la Terre, cette venue dont les hommes n'étaient même pas encore informés. Il hocha la tête :

      - Il me parait incroyable, major Rhodan, que votre race soit capable de supporter une pareille tension nerveuse. Votre planète, m'affirmez-vous, vit depuis des décades dans cette atmosphère de violence, sous la menace d'une déclaration de guerre : ne s'est-il trouvé personne pour mettre fin à cet état de chose absurde ? Ne pouvez-vous donc fonder un gouvernement central qui mettrait les armes en commun, non pour s'exterminer mutuellement, mais pour se défendre contre un adversaire éventuel venu des étoiles ?

      Rhodan soupira :

      - Nul ne peut répondre à votre question, Krest, et nul n'y répondra tant que les hommes se croiront les seuls êtres vivants du Cosmos. Ils ont peur, non d'un assaillant galactique, mais de leurs proches voisins. Les deux puissances affrontées sont de forces égales ; la troisième, plus faible, attend son heure. Chacun reste sur le qui-vive, prêt à détruire pour ne pas être détruit.

      Nous avons, jusqu'ici, évité le pire. Pour combien de temps encore ?

      - Je commence à me rendre compte des problèmes qui se posent à vous. Nous avons connu les mêmes difficultés, du temps que ma race était jeune encore ; pendant plus de deux millénaires, nous avons vécu, nous aussi, dans la crainte perpétuelle d'une destruction totale. Puis un peuple insectiforme, surgi du fond de la Voie Lactée, nous attaqua. En moins d'une demi-heure, tous les gouvernements ennemis s'étaient reconciliés pour repousser l'envahisseur. Ce danger écarté, mais non banni, l'alliance demeura, de plus en plus solide. C'est ainsi que commença la montée vers l'empire de notre race, unie désormais et indivisible.

      Perry approuva de la tête ; un éclat dur brillait dans ses yeux.

      - Cette histoire ne me semble pas nouvelle ; c'est la seule solution raisonnable que peuvent adopter des êtres doués de logique et d'intelligence. Vous comprenez donc maintenant mes raisons d'agir. Certes, il est pénible de passer pour un traître aux yeux de ses amis et de ses supérieurs ; mais je ne puis me permettre aucune sentimentalité. Sinon, le monde serait perdu. Qu'une des puissances s'empare de vos armes et son premier soin sera de détruire les autres - les autres qui auront, toutefois, le temps d'appuyer sur le bouton rouge, pour une vengeance posthume. Ah ! Krest je vois exactement le chemin qui s'ouvre devant moi. Votre problème est autre : vous voulez retrouver la santé ? Bon. Je vous y aiderai. Vous voulez des pièces de rechange électroniques ? Je vous les procurerai. Vous voulez reprendre le départ pour découvrir la planète de Jouvence... et vous nous oublierez peut-être... Mais moi, je veux mettre à profit votre courte présence ici pour apporter la paix au monde, fût-ce même par la force, seule, la crainte d'un adversaire commun peut ramener le monde à la raison. Je serai cet adversaire : je compte sur votre aide.

      - Je ferai mon possible. Pour l'instant, hélas ! votre plan ne me parait guère en bonne voie de se réaliser : un ultimatum a été lancé, il expiera bientôt. Qu'en résultera-t-il ?

      - Thora doit intervenir. L'écran énergétique et les antigravs ont pu convaincre les Asiates qu'ils se trouvaient en face d'inventions extra-terrestres ; les Occidentaux, par contre, sont persuadés qu'il s'agit là d'un bluff. Nous devons frapper un grand coup pour les persuader de la puissance réelle de la Troisième Force.

      - Un exemple spectaculaire ne fera pas de mal à votre humanité. Thora se fera un plaisir de le mettre en scène : ainsi, je proposerai d'utiliser le rayon de la mort. Choisissez une zone désertique et prévenez qui de droit : au milieu de cette zone nous creuserons dans les deux heures suivant l'ultimatum, un cratère de 50 km de diamètre. Soulignez bien que le rayon de la mort peut frapper à nouveau, mais dans une région très peuplée, cette fois, au cas où l'on ignorerait vos ordres. Cela devrait suffire pour un début.

      - J'en suis persuadé. Mais, Thora nous aidera-t- elle ?

      - Sans aucun doute. Le mépris qu'elle éprouve pour votre race, qu'elle juge peu développée, lui fait oublier trop facilement que nous avons nous-mêmes parcouru un cycle analogue. Maintenant, nous sommes à l'étale, sans rêves, sans élans, sans désirs. A vous dire vrai, Rhodan, de bien curieuses pensées me viennent lorsque je vous vois si semblable à nous : votre énergie s'alliant à notre sagesse, l'univers nous appartiendrait.

      Rhodan, une seconde, ferma les yeux, ébloui par cette vision.

      Krest sourit doucement.

      - Un beau rêve, n'est-ce pas, Perry Rhodan? Et nous le mènerons à bien, surtout s'il nous est donné de découvrir un jour la planète de Jouvence qui nous, assurera une existence à la mesure de nos ambitions : sans limites.

      - Nous en reparlerons plus tard, Krest. Il nous faut, à cette heure, commencer par le commencement : ce monde qui peut vous

      apporter la guérison se trouve au bord de l'abîme. La guerre menace ; une étincelle, une fausse manoeuvre, et ce sera l'anéantissement de la planète. Intervenez, Krest, priez Thora de se tenir prête à lancer son rayon de la mort. Disons en Afrique, à la hauteur du Tropique du Cancer, par 5° de longitude est, au nord de la chaîne du Hoggar. Je vais diffuser un message pour faire évacuer tout ce territoire ; mais, pour autant que je le sache, c'est pratiquement inhabité.

      - Cette démonstration de force fera certainement son effet, approuva Krest Et soulignez bien qu'il s'agit là d'un coup de semonce relativement inoffensif.

      La patrouille du lieutenant Dureaux captait, par radio, de tous les coins du monde, des nouvelles peu réjouissantes. Puis un émetteur inconnu, brusquement, domina les ondes, s'imposant avec une force que l'opérateur s'efforça, mais en vain, d'endiguer : la voix de Perry Rhodan portait au moins à deux cents mètres.

      - Ici parle Perry Rhodan, au nom de la Troisième Force des Arkonides. Le monde a refusé de m'entendre, et poursuit la course aux armements, menaçant par-là de détruire toute civilisation. Ceci est mon dernier avertissement. Il prouvera que je suis en mesure d'anéantir toute nation qui déclencherait la guerre atomique.

      Dans 115 minutes, très exactement, au nord des monts du Hoggar, dans le Sahara, un cratère de cinquante kilomètres de diamètre s'ouvrira, sous l'action d'un rayon de la mort lancé de la Lune. Toute personne qui se trouverait dans la zone désignée doit s'en éloigner le plus vite possible. A compter de la fin de l'opération, nous accordons trois heures à toutes les puissances mondiales pour prendre une décision. Message terminé.

      Un vaste cercle d'observateurs entourait maintenant la zone désignée. Personne n'avouait, officiellement, croire à la menace. Mais personne ne voulait risquer, non plus, de manquer le prodigieux spectacle que l'on promettait.

      - Encore cinq minutes.

      Un sous-officier consulta sa montre.

      - Cela ne devrait plus tarder, murmura-t-il et, à la même seconde, comme tous les assistants, il ferma les yeux, ébloui.

      Du haut du ciel clair descendait un rideau de lumière ardente, un cône de feu dont l'extrémité rejoignait la faucille de la lune croissante.

      Une vague de chaleur balaya les hommes effrayés ; mais les appareils enregistreurs, impassibles, continuèrent de noter toutes les phases du phénomène et de les retransmettre en direct, au monde entier.

      L'un des avions, qui s'était trop approché de la zone de mort, fut aspiré par une tornade.

      Il fondit à l'instant, tragique larme de métal, aussitôt vaporisée.

      Une vue aérienne permettait seule aux observateurs de prendre conscience des dimensions de ce cratère ; il était gigantesque, et parfaitement circulaire, comme tracé au compas.

      Nul n'osa appuyer sur le bouton rouge.

CHAPITRE XIV

Le lieutenant Klein, par des voies détournées, atteignit Pékin où il prit contact avec le Numéro 2, dont il reçut de plus amples instructions. On lui confiait là, semblait-il, une mission sans espoir. Mais il fallait bien tout tenter. Perry Rhodan représentait un danger sans précédent. Quiconque parviendrait à le neutraliser y gagnerait la gloire et la reconnaissance du monde entier, à quelque nation qu'il pût appartenir.

      Alan D. Mercant, en personne, avait jugé bon de s'entretenir avec Klein avant son départ.

      -Ecoutez-moi bien, lieutenant Klein. Ce Rhodan ne peut être vaincu par les moyens ordinaires. Donc, une seule voie nous reste ouverte : la ruse. Ne vous embarrassez pas de scrupules moraux ; Rhodan lui-même nous a trahis. Il vous faudra parvenir à annihiler cet écran énergétique.

      Comment ? Je vous laisse en juger. Le but seul compte, peu importe le choix des moyens. Ah ! encore un détail.

      » Vous ne serez pas seul à vous occuper de cette affaire. Des agents du bloc oriental et de la F.A. s'efforcent eux aussi, de résoudre le problème. Il n'est pas impossible que cette communauté d'intérêts établisse entre vous une sorte d'entente... au moins jusqu'à la destruction de « l'Astrée ». Ceci dit, lieutenant, je vous souhaite bon voyage et bonne chance. »

      De la chance ! Klein en avait eu jusqu'alors. Mais, à Kalgan, à quelques 120 kilomètres au nord-ouest de Pékin, alors qu'il négociait l'achat d'un camion tout terrain, il remarqua qu'un Chinois, discrètement, le suivait. Klein sur ses gardes, n'en poursuivit pas moins ses préparatifs : il lui fallait des provisions de route, une tente et tout le matériel nécessaire pour une courte expédition.

      Sur son véhicule, il fit peindre en grandes lettres une inscription qui, pensait-il, détournerait de lui les soupçons : « VOYAGE D'ESSAI POUR LE COMPTE DE L'ARMEE ». Ses papiers, parfaitement en règle, le présentaient comme un ingénieur chargé de vérifier la bonne tenue de ce type de véhicules pour le transport des troupes dans le désert et la montagne.

      Lorsque Klein, au volant, s'éloigna de la ville, le Chinois suspect avait disparu. «Il aura renoncé à son mauvais coup, se dit-il ; sans doute, s'agissait-il d'un voleur. Car c'est une bien piètre proie qu'un pauvre diable d'ingénieur ! »

      Au crépuscule, par la nouvelle autoroute qui suivait le tracé de la Grande Muraille, il traversa la ville de Kwai-Hoa.

      Au même instant, à Pékin, Mao-Tsen, le chef des services secrets de la Fédération Asiatique, était informé, minute par minute, de ses déplacements. Près de lui, le major Butaan grimaçait un sourire.

      - Le lieutenant Li-Tchaï-Tung, l'un de mes meilleurs hommes, dit Butaan avec orgueil, a tout de suite repéré cet Américain, et ne le lâchera plus. Je suis curieux de savoir quel peut être le bien-fondé de votre théorie, selon laquelle les autres seraient prêts à collaborer avec nous, au cas où, véritablement, « l'Astrée » ne serait pas une tête de pont américaine. J'incline d'ailleurs à croire que vous avez raison. Car, si les Occidentaux disposaient d'une arme telle que ce rayon de la mort, nous serions depuis longtemps rayés de la carte du monde. Dans tous les cas, Li sait-il que l'astronef doit tomber intact entre nos mains ?

      - Il a reçu des instructions en conséquence, affirma Mao-Tsen. (Il écouta la voix aiguë qui montait du haut-parleur.) Ah ! l'Américain continue sa route. Il va atteindre le Hoang-Ho, et même Pao-Tou, s'il ne décide pas auparavant de faire halte pour la nuit.

      Klein ne soupçonnait pas que sa route fût d'un tel intérêt pour les services spéciaux de la F.A. Mais il n'allait pas tarder à l'apprendre.

      Le soleil se couchait ; vers la gauche scintillait faiblement la surface du fleuve aux eaux lentes; des buissons en bordaient la rive, vers lesquels Klein, quittant la route, dirigea son camion, qu'ils dissimuleraient pour la nuit.

      Le lieutenant mit pied à terre et s'étira. Un peu de feu serait le bienvenu, et une tasse de café brûlant. Il ne dresserait pas sa tente, ce soir, mais dormirait sur la plateforme arrière, enroulé dans une couverture.
 — Nous bivouaquons ? demanda une voix, dans son dos. Du calme, camarade, pas de geste inconsidéré. Je vous tiens au bout de mon arme. Retournez-vous, lentement.

      Klein venait de jeter un peu de bois sec sur le feu ; il faisait assez clair pour qu'il pût reconnaître l'intrus. Il s'agissait, naturellement, de son « ombre » de Kalgan, qui avait dû se cacher parmi les bagages.

      L'homme braquait dans sa direction un lourd fusil mitrailleur. L'engin (Klein l'observa sans plaisir.) était chargé de balles explosives, capables de mettre à mal le blindage d'un char léger.

      - Que me voulez-vous ? demanda-t-il.

      Pour un bandit de grand chemin, votre équipement est bien moderne ! Mais je vous conseille la prudence : ce véhicule appartient au gouvernement.

      - Lequel ? demanda Li-Tchai-Tung avec un sourire. Celui des Etats-Unis ? Mettons plutôt cartes sur table. Quelle est votre mission ? Peut-être pourrions-nous nous entendre ?

      Asseyons-nous, dit Klein, en montrant le feu.

      Etes-vous armé ?

      Faisons-nous, oui ou non, preuve de bonne volonté ? Ou devons-nous nous expliquer pistolet au poing ?

      Li hésita.

      Bon. Très bien. J'ai l'avantage sur vous. Mais je ne demande qu'à vous faire confiance. Répondez à ces deux questions : Quelle est votre mission ? Qui est votre chef ? Je vous préviens que je connais déjà les réponses. Si les vôtres concordent...

      Klein réfléchit. Il se souvenait de l'avertissement de Mercant, dont il comprenait maintenant tout le bien-fondé. Quelque chose était en marche, une alliance entre les peuples : commençant à l'échelon inférieur, elle s'étendrait un jour à la planète entière... si « l'Astrée » n'était pas détruite auparavant...

      - Mon chef direct se nomme Allan D.Mercant, des services de la défense occidentaux. J'ai reçu l'ordre de détruire, coûte que coûte, notre fusée lunaire. Cela vous suffit-il ?

      Li approuva de la tête et, jetant son arme à l'arrière de la voiture, s'approcha du feu. Il tendit la main à Klein et s'assit. Le lieutenant leva les sourcils, montrant ainsi sa surprise. Puis il s'assit à son tour. Le feu dispensait une agréable chaleur et la bouilloire commençait à ronronner.

      - Notre mission commune diffère sur un point, avoua le Chinois après une longue pause. Vous voulez anéantir « l'Astrée ». Je dois vous en empêcher à tout prix. Mais ce détail sera réglé en temps voulu. Pour l'instant, notre but est le même : interdire à Perry Rhodan d'imposer sa volonté au monde. Nous sommes-nous bien compris ? Oui ? Alors, nous pouvons donc coopérer jusqu'au moment où nous aurons neutralisé Rhodan. Ensuite, il sera temps d'aviser. Quelle base d'entente proposez-vous ?

      Le lieutenant Klein ne se rendait pas très bien compte de l'absurdité de la situation : deux agents mandatés par des puissances adverses enterrant la hache de guerre ! Quelques jours auparavant, la rapidité de leurs armes, seule, eût réglé la question : le meilleur tireur aurait survécu... Il n'en allait plus de même aujourd'hui : la crainte d'un troisième larron était pour eux le commencement de la sagesse !

      — Donnez-moi l'assurance de ne pas me trahir auprès de vos gens, même lorsque nous aurons atteint notre but. En échange,une fois devant «l'Astrée », je vous ferai connaître mes plans pour franchir les écrans énergétiques.

      D'accord?

      Le Chinois et l'Américain se serrèrent la main.

      Klein commençait à se demander pourquoi il avait pris la peine de s'encombrer d'un camion: il aurait pu, tout aussi bien, faire le voyage dans un hélicoptère de l'armée... Que ce fût celle des U.S.A. ou de la F.A., la chose était désormais de peu d'importance!

      Mais il fallait tromper la vigilance de Rhodan... Y parviendrait-il?

      Le capitaine Reginald Bull arrêta le moteur. Le ronronnement des rotors s'éteignit.

      - Eh bien ? s'informa. Rhodan. En état de marche?

      - Parfait. De plus, les réservoirs sont pleins. J'abattrai sans mal les deux mille kilomètres jusqu'à Hong-Kong, à condition de pouvoir me ravitailler, en cours de route. Ensuite, Bornéo ; enfin l'Australie.

      Clark G. Flipper se dandinait d'un pied sur l'autre ; ses yeux, d'un éclat trouble, demeuraient fixés sur l'hélicoptère qui le ramènerait vers

      l'Amérique, vers le bébé à naître. Comment était-il arrivé en ces lieux? Il l'ignorait. Il ne savait plus que son nom et celui de la ville où demeurait sa femme. C'était tout. Le radiant-psi des Arkonides avait effacé ses autres souvenirs. Personne, même sous la torture, ne pourrait tirer de Flipper le moindre renseignement : sa mémoire n'était plus qu'une page vierge...

      Perry avait tenté de le mettre en garde. L'astronome secoua la tête.

      - Je suis seul responsable de ce qui peut m'arriver. Je veux revoir ma femme. Le reste importe peu. Conduis-moi à Krest.

      Une demi-heure plus tard, tout était consommé.

      Bull sauta à terre et tendit la main à Perry.

      - Compte sur moi. Je déposerai Flipper à Hong-Kong ou Darwin. Puis je me procurerai les pièces de rechange et le sérum anti-leucémique. Je serai de retour dans une semaine.

      Bully prit place aux commandes et sourit à Rhodan.

      Il atterrit sur un petit aérodrome militaire, aux environs de Tschung-King. Il lui restait encore un millier de kilomètres à parcourir jusqu'à Hong-Kong.

      Personne, tout d'abord, ne se préoccupa de lui. Enfin, une jeep s'approcha de l'hélicoptère, avec un officier de haut grade.

      - Pourquoi n'avez-vous pas signalé votre arrivée ? demanda-t-il, rogue.

      Puis il remarqua le visage de Bully qui, avec la meilleure volonté du monde, ne pouvait certes pas passer pour un Chinois.

      — Qui êtes-vous ?

      Reginald braqua vers lui son radiant.
 — Je suis le maréchal Roon, et j'ai besoin de carburant. Faites refaire le plein, et vite !

      Tout comme son supérieur, le chauffeur de la jeep avait reçu l'ordre mental. Bully, préoccupé, regarda le véhicule s'éloigner ; puis il se retourna, observant Flipp qui, l'oeil morne, avait suivi la scène sans manifester d'intérêt.

      Pauvre gars ! pensa Bully.

      Cinq minutes plus tard, un wagon-citerne faisait halte auprès de l'hélicoptère. Le crépuscule était presque tombé, dissimulant aux regards les deux hommes dans la cabine. Les réservoirs furent remplis, ainsi que plusieurs bidons de secours. Bully décolla.

      Plus tard, le maréchal Roon, le vrai celui-là, ne put jamais s'expliquer pourquoi le capitaine Fin-Laï, qui le connaissait pour tant bien, jura devant le conseil de guerre l'avoir vu en personne sur l'aérodrome de Tschung-King.

      Curieux. Vraiment très curieux.

      A quelque dix kilomètres à peine de « l'Astrée », une firme mongole venait d'obtenir du gouvernement de Pékin l'autorisation d'exploiter des salines dans le lac de Goshun.

      Des pelles mécaniques, ouvrirent de puissantes brèches dans la rive sablonneuse, creusant des bassins peu profonds, fermés par un système d'écluses. L'eau s'y évaporait rapidement au soleil, laissant en dépôt une couche blanche et brillante. De longues colonnes de camions emportaient ce sel vers, la Mongolie, territoire dépendant de

      l'U.R.S.S.

      Le lieutenant Klein et Li-Tsai-Tung cherchaient une place où dresser leur campement pour la nuit. Ils observèrent, non sans surprise,

      l'incessant va-et-vient des ouvriers; leur présence, toutefois, n'avait rien

      d'inexplicable. Officiellement, on avait renoncé, contre l'astronef, à toute action militaire, devant l'inanité des résultats. Les troupes s'étaient retirées du voisinage immédiat de « l'Astrée ».

      Ilya Ravenkov, l'ingénieur en chef dirigeant l'entreprise, reçut aimablement ces hôtes inattendus. Il parlait couramment le chinois.

      - Quel bon vent vous amène dans ces lointains parages ? s'informa-t-il en leur offrant le thé. Nous pensions, pendant des mois, ne plus voir personne. Permettez-moi de vous présenter, continua-t-il, le fondé de pouvoir de notre firme, Piotr Kosnov.

      Les deux Russes faisaient, à première vue, la meilleure impression.

      Mais quelque chose en eux, l'acuité de leur regard, peut-être, incitait à la prudence.

      - Nous procédons aux essais d'un camion de transport pour l'armée, répondit Li, avec une désarmante franchise. Cette région, je trouve, est tout indiquée. Monsieur l'ingénieur Klein m'accompagne : il habite la Chine depuis quinze ans.

      Les Russes échangèrent un bref regard.

      Ah? Très intéressant, dit Ravenkov. N'est-il pas curieux de voir combien d'Européens, d'Américains mêmes, viennent travailler chez nous : bien des frontières s'effacent, lorsque des intérêts économiques sont en jeu.

      Les yeux de Li se rétrécirent.

      - Economiques... seulement ? Risqua t-il, attentif.

      Le Russe (Ni Ravenkov ni Kosnov n'étaient, de toute évidence, des Mongols.) jeta un coup d'oeil involontaire en direction du repli de terrain dissimulant « l'Astrée ».

      - Où voulez-vous en venir ?

      - L'union fait la force, dit le Chinois, après avoir bu calmement une gorgée de thé. Surtout l'union d'anciens ennemis. N'essayez pas de me faire croire que vous êtes     ici par hasard : tout le sel du monde est pour vous de peu d'importance à côté de cet astronef, là-bas. De plus, depuis quand les Russes travaillent-ils pour une firme mongole ?

      Car vous êtes bien Russe, n'est-ce, pas, Ravenkov ?

      Kosnov fit un geste brusque,qu'il n'acheva pas. Klein, déjà, braquait un pistolet sur lui.

      — Voyons, messieurs ! se plaignit le Chinois. Pourquoi tant de nervosité ? Ne sommes-nous pas entre amis ? Vous, Kosnov, laissez votre arme dans votre poche, et vous, Klein, rengainez la vôtre. Il serait absurde de ne pas nous entendre, alors qu'un adversaire commun nous menace. Et quel adversaire ! N'ai-je pas raison, Ravenkov ?

      - Si... Mais, comment avez-vous pu si vite nous percer à jour ?

      L'exploitation des salines nous semblait un bon camouflage.

      - Comment ?

      Li sourit avec amabilité.

      - Ne se reconnaît-on pas toujours, entre collègues ? Dites-moi, votre chef ne se nommerait-il pas par hasard Ivan Martynovitch Kosselov ? »

      Les deux Russes approuvèrent en silence.
 — Donc, assez de mystère, continua Li.
 Voici le lieutenant Klein, des services de la Défense occidentaux. Je suis le lieutenant Li-Tchai-Tung. Et nous nous trouvons, en tant que représentants de trois grandes puissances, amicalement réunis autour de la même table. Voyez-vous, je vous le demande, une seule raison de désaccord entre nous ? Notre but à tous n'est-il pas le même?

      — Certes, lieutenant Li, reconnut Ravenkov. Concluons donc un armistice.

      Klein, pensivement, se mordait la lèvre.

      — Mais qu'arrivera-t-il, lorsque nous serons arrivés à nos fins ?

      Personne n'osa répondre à la question.

      Port-Darwin, sur la côte ouest de la terre d'Arnhem, est le port le plus important du golfe de Cambridge, an nord de l'Australie.

      Lorsque Reginald posa son hélicoptère sur un plateau sablonneux, non loin de la mer, le crépuscule tombait au loin, des lumières s'allumaient une à une.

      — Flipp, viens avec moi. Nous allons en ville. Tu pourras passer la nuit dans un bon hôtel. Demain, je t'apporterai de l'argent et un billet d'avion.

      Reginald, sans incident, déposa son protégé à l'hôtel « Royal » ; puis, après une tournée d'information dans les rues brillamment éclairées, regagna son appareil. Un agent de police, traité au radiant-psi, lui avait fourni tous les détails souhaitables.

      Le docteur Frank M. Haggard habitait, dans les faubourgs, une villa auprès de sa clinique ; là se trouvaient également les laboratoires où il avait, deux ans tôt, mis au point son sérum anti-leucémique.

      Frank Haggard n'était pas encore couché.

      Il blâma, d'un froncement de sourcils, l'heure tardive de cette visite, mais pria cependant l'arrivant d'entrer. Curieusement, il regarda la petite boîte que Reginald, avec ostentation, déposait sur la table.

      - Que puis-je faire pour vous ? demanda le médecin.

      Bully l'observa. Haggard accusant une quarantaine bien sonnée, avait la stature d'un Wiking, avec des yeux bleus et des cheveux blond foncé. La bonté se lisait sur son visage ; il inspirait confiance.

      - Beaucoup, en vérité, dit Bulily, qui se demandait bien par quel bout commencer son exposé. Je m'appelle Reginald Bull, si ce nom vous dit quelque chose.

      - Non. Vous habitez Darwin ?

      Reginald, qui se croyait célèbre, cacha sa déception.

      - J'arrive de Mongolie.

      Haggard se renversa sur sa chaise.

      - Ah ! dit-il simplement.

      La Mongolie se trouvait à quelque cinq mille kilomètres de là et cet étranger, qui tombait chez lui à dix heures du soir, prétendait en venir ! Peut-être s'agissait-il d'un fou en rupture de camisole ? Mieux valait le traiter avec prudence.

      - Ou, plus exactement, continua Bull, du désert de Gobi.

      - Vraiment ? dit Haggard, qui ajouta, presque malgré lui. A pied ?

      - Seulement les cinq cents derniers mètres, reconnut Bully, dans un grand élan de sincérité. (Puis il hésita. Par le diable ! Comment allait-il expliquer à cet homme ce qu'il attendait de lui?) J'ai besoin de votre sérum anti-leucémique, pour soigner un malade. En paiement, je... Hum ! Je vous ai apporté quelque chose.

      - Mais parlez donc à coeur ouvert ! conseilla le médecin tout en louchant vers le téléphone. A moins que vous ne puissiez attendre à demain?

      Impossible, docteur. Chaque minute est précieuse. Seriez-vous intéressé par un générateur de courant à bon marché ?

      - Par quoi?

      Bull prit la boîte sur ses genoux, ôta le papier qui l'enveloppait et la reposa sur la table. C'était une petite caisse d'apparence très ordinaire ; seules, plusieurs prises montraient qu'elle était faite pour donner du courant.

      - Cet appareil fournit à volonté jusqu'à dix kilowatts, sans que vous

      n'ayez besoin jamais de le recharger ; il fonctionne pendant un siècle environ. Est-ce clair ? Non, cessez de guetter le téléphone ! Je ne suis ni fou ni animé de mauvaises intentions.

      Hagard n'y comprenait plus rien. Son instinct lui soufflait que cet homme, en face de lui, était sain d'esprit. Or, il lui offrait froidement une merveille technique, en contradiction flagrante avec toutes les lois physiques et scientifiques !

      - Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

      - Très bien. Bully soupira. Autant vous dire la simple vérité, tout incroyable soit-elle. Vous avez pourtant bien entendu parler de « l'Astrée », la fusée lunaire américaine qui s'est posée dans le désert de Gobi ? Je fais partie de son équipage. Perry Rhodan notre commandant, est resté là-bas, tandis que je...

      Perry Rhodan ? (Haggard se souvenait à présent de certains gros titres dans les journaux.) Oui, je vois. N'a-t-il pas été à l'origine d'un incident diplomatique ?

      Un incident ! Oui, s'il vous plaît d'employer cet euphémisme ! Nous avions nos raisons de ne pas divulguer les résultats de notre expédition. Sur la face sombre de la Lune, nous avons découvert un astronef extra-terrestre immobilisé là par une avarie. Des pièces de rechange manquant, les Arkonides - tel est le nom de ces Stellaires - n'ont pu réparer leur vaisseau. Ils sont d'une intelligence surhumaine, mais, physiquement et moralement, en pleine décadence. Le chef scientifique de leur expédition, un certain Krest, souffre de leucémie ; il ne lui reste plus longtemps à vivre. Or, il est d'une extrême importance de lui rendre la santé, car c'est de lui désormais que dépend l'avenir, non seulement de sa race, mais aussi de notre humanité. Krest est en possession des secrets du vol intersidéral, jusqu'aux mondes les plus lointains de la Galaxie.

      Ses connaissances techniques sont également prodigieuses. Avez-vous compris,maintenant ? Haggard approuva.

      - Naturellement. J'ai entendu parler de ce cratère, dans le Sahara. Ce Krest en est-il le responsable ?

      - Oui, répondit Bull, jugeant inutile d'entrer dans les détails. Et il est capable de bien d'autres merveilles. Mais nous en discuterons plus tard. D'abord, répondez à ma question. Voulez-vous nous aider ?Voulez-vous me donner de votre sérum? En paiement, je vous offre ce générateur, un don des Arkonides.

      Haggard alluma une cigarette ; ses mains tremblaient imperceptiblement.

      - Le sérum seul ne vous servirait pas à grand-chose. Il est indispensable pour ce Krest de faire une cure dans ma clinique, sous surveillance médicale.

      - Impossible, docteur. Il n'y serait pas une seconde en sécurité. Les agents des trois grandes puissances n'attendent que l'occasion de s'emparer de lui.

      L'Australien hocha la tête. Puis il regarda Bully bien en face.

      Il me faudra donc vous accompagner, monsieur Bull.

      - Vous consentiriez Mais... votre clinique ? Vos recherches ? Vos patients ?

      - Ils peuvent attendre. Votre Krest m'intéresse bien davantage. J'ai toujours un penchant pour l'insolite, il me faut l'avouer. Croyez-vous donc que je vais laisser passer la chance d'ausculter un Stellaire ? Eh bien !quand partons-nous ?

      La situation évoluait un peu trop vite au gré de Bully.

      - Le plus tôt possible. Mais il me faut d'abord régler quelques petits détails. J'ai besoin d'argent pour me procurer les pièces de rechange électroniques nécessaires à l'astronef d'Arkonis. Peut-être sauriez-vous où je puis m'adresser ?

      - J'ai, dans mes relations, plusieurs gros industriels qui vous offriraient, j'en suis sûr, des tonnes de matériel en échange d'un seul de ces générateurs.

      - Parfait. Nous irons demain leur rendre visite. Il reste, toutefois, un autre problème à résoudre. Je ne possède qu'un hélicoptère, où la place est des plus mesurées. Ne connaîtriez-vous personne à posséder un moyen de transport plus approprié. Haggard plissa le front.

      - L'un de mes assistants est l'heureux propriétaire d'un grand yacht, tenant bien la mer. Il ne refuserait certainement pas de le mettre à ma disposition. Nous pourrons, en une semaine, couvrir les 3 000 kilomètres qui nous séparent de Hong-Kong.

      - Parfait encore. Et, une fois à HongKong, nous aviserons. Mon radiant pourra nous aider.

      - Votre... quoi ?

      Bully tira de sa poche la baguette d'argent.

      - Un joli petit objet, docteur, qui me permet d'annihiler la volonté de tout individu à deux kilomètres à la ronde. Vous voyez donc que j'aurais pu vous contraindre à m'accompagner jusqu'en Mongolie, que vous le désiriez ou non !

      - Incroyable ! s'exclama Haggard.

      - Mais vrai, affirma Reginald avec un sourire. Et nous réussirons !

      Tout se déroula pour le mieux et, trois jours plus tard, le petit navire, sur lest et l'hélicoptère arrimé sur le pont, se trouvait prêt au départ.

      L'aube ne s'était pas encore levée que la nouvelle de l'incroyable événement avait déjà fait le tour du monde. Des unités navales des trois puissances, changeant de cap, se dirigèrent, à pleine vitesse, vers la mer des Célèbes, où se trouvait, pensait-on, le yacht mystérieux, sous les ordres d'un des astronautes félons.

      Le monde entier lui donnait la chasse : rallier Hong-Kong inaperçu devenait donc impossible. Il allait lui falloir beaucoup de chance pour rejoindre « l'Astrée ».

      Le lieutenant Klein se tenait devant la barrière invisible. Là-bas, se dressait « l'Astrée », jadis orgueil de l'Amérique et menace, à présent, pour l'humanité tout entière. Une silhouette solitaire se dirigea vers lui : le major Rhodan, qu'il reconnaissait pour en avoir vu des photographies. A deux mètres à peine, il fit halte, un papier à la main.

      - Que voulez-vous ? Qui êtes-vous ? y lut-il.

      Klein n'avait pas pensé à ce détail. Evidemment, pas plus les bombes atomiques que les ondes sonores ne pouvaient traverser la cloche d'énergie. Il fouilla dans ses poches, trouva, lui aussi, de quoi écrire.

      - Lieutenant Klein. Envoyé par Pounder pour prendre contact avec vous. Rhodan, avec un sourire, écrivit :

      Déshabillez-vous. Ensuite, je neutraliserai le champ pour quelques secondes.

      Me déshabiller ?

      Oui. A cause des armes.

      Klein, involontairement, jeta un coup d'oeil autour de lui. Personne. Sauf Li et Kosnov, là-bas, dissimulés dans des buissons au bord du fleuve. Ils allaient être bien étonnés !

      Otant ses vêtements, il les plia soigneusement, en tas sur le sol. Perry l'observait. Il leva le bras, comme un signal. Klein, brusquement, entendit sa voix.

      - Vite, venez ici !

      D'un bond, il fut aux côtés de l'astronaute.

      — Ainsi donc, c'est Pounder qui vous envoie ? demanda Perry en lui tendant la main. Je pensais bien que le cher homme me déléguerait tôt ou tard un messager. Comment avez-vous fait pour traverser sain et sauf le territoire ennemi ?

      - Ce ne fut pas difficile, avoua Klein. La surveillance s'est beaucoup relâchée.

      Tous deux se dirigèrent vers l'astronef. Klein se sentait gagné par une étrange sympathie pour son compagnon. Il Avait reçu l'ordre d'abattre cet homme, s‘il refusait d'obéir aux ordres de Mercant. Pour l'instant, il n'y pouvait songer, n'ayant d'autre arme que ses poings. Quant à détruire « l'Astrée »... Certes, il connaissait l'emplacement de la charge d'explosifs. Mais il eût fallu, pour l'atteindre, neutraliser l'équipage. Non, ses ordres, même le voulût-il, ne seraient pas simples à exécuter.

      Mais, le voulait-il vraiment ?

      Tous deux s'assirent sur une pierre plate, à l'ombre de l'astronef.

      - Et maintenant, lieutenant Klein, un peu de franchise ! Quelle est votre mission ? Qu'avez-vous à me dire ? Est-ce vraiment Pounder qui vous envoie ?

      Pas directement. J'appartiens aux services de Mercant. J'ai pour mission de vous convaincre de détruire « l'Astrée », et de m'accompagner à Nevada-Fields.

      En cas derefus, je dois vous tuer et faire sauter l'astronef.

      Le docteur Manoli se montra à un sabord. Perry lui cria quelques mots. Peu après, le médecin s'approchait, apportant un pantalon d'uniforme. Klein se hâta de le passer.

      - Voici le docteur Manoli. Lieutenant Klein, des Services Spéciaux. Retournez près de Krest, docteur, et dites-lui que nous avons un visiteur.

      Manoli s'étant éloigné, Rhodan reprit

      - Telle est donc votre mission. Pourquoi m'en avertir sans détours ?

      - Parce que vous inspirez confiance, Rhodan, et parce que, ces jours derniers, j'ai vécu des événements qui m'ont profondément bouleversé.

      - Lesquels ?

      - Plus tard, Rhodan, je vous raconterai tout. Mais, pour l'instant, répondez à ma question.

      - Notre entretien a-t-il d'autre but que de nous éclairer mutuellement ? De question en question, la lumière se fera d'ellemême. Dites, ai-je beaucoup déçu le général Pounder ?

      - Certes, car vos motifs lui échappent. Mais, du moins, essaie-t-il de vous comprendre, tandis que Mercant demeure sur ses positions. Pour lui, vous êtes un traître.

      - Mais non pour Pounder... Et pour vous ?

      - Je le répète, vous êtes un traître aux yeux de Mercant et de bien des gens, dans les pays occidentaux. D'après eux, c'est à nous, par devoir patriotique, que vous auriez dû livrer votre butin. Cela se défend. Et, d'un point de vue plus matériel, vous n'auriez jamais pu atteindre la Lune, si le gouvernement des Etats-Unis ne vous en avait financièrement, donné les moyens. Toutefois, il peut exister des raisons supérieures à toutes les lois: morales. Mais il faudrait, Rhodan, que ces raisons fussent bien convaincantes.

      - Elles le sont, assura Perry. Ma conscience, autant que mon bon sens, m'interdisaient de mettre entre les mains d'une unique puissance terrestre les armes et les machines stellaires. L'aurais-je fait - quelles en seraient les conséquences ? Réfléchissez bien, lieutenant Klein, avant de me répondre.

      - C'est tout réfléchi. Avant que l'Amérique, car c'est à elle, je suppose, que vous donneriez la préférence, ait pu employer ces armes nouvelles, les deux autres blocs, saisis de panique, auraient déclenché une attaque préventive. Résultat : guerre totale et totale destruction de notre planète. J'ai fort bien compris où vous vouliez en venir, major Rhodan. Mais d'autres le comprendront-ils aussi aisément ?

      - J'y veillerai, riposta Perry, durement. Car l'enjeu est de plus d'importance qu'un simple conflit, même mondial. Vous savez que nous avons trouvé sur la Lune une technologie étrangère ; mais vous ignorez que les Arkonides - les détenteurs de cette technologie - ne sont pas une race morte. L'un d'eux, un savant, se trouve ici, à mon bord.

      Il fallut une bonne minute à Klein pour se remettre de sa surprise.

      - Vivant ? Il pourrait donc, s'il le voulait, construire d'autres armes ?

      - Non seulement des armes, mais aussi des appareils de grande utilité : des générateurs maniables, par exemple, source inépuisable d'énergie, dont nous pourrions équiper des véhicules, des navires, des avions, des astronefs... Je me suis donc posé dans ce désert et je me défendrai contre toute attaque, de quelque côté qu'elle vienne. Personne, jusqu'ici, n'a pu m'approcher : vous êtes la première exception.

      - Pourquoi ?

      - Parce que vous venez de la part de Pounder et de Mercant. J'ai beaucoup d'estime pour ces deux hommes, que je souhaite rallier à mes vues. Peut-être parviendrez-vous à les convaincre, lieutenant Klein ; mais vous n'y parviendrez que si vous êtes vous-même, en votre âme et conscience, pénétré du bien-fondé de mes motifs. Vous êtes seul juge.

      - Très bien. Je crois savoir où vous voulez en venir. (Klein sourit.) Voyez-vous, là-bas, au bord du fleuve, deux collègues m'attendent. Des Américains ? Non. Ni même des Européens de l'Ouest. Il s'agit d'un agent de la Fédération Asiatique et d'un agent du bloc oriental. Nous avons fait alliance, car nous poursuivons le même but. Voilà quelques jours, la guerre semblait inévitable et, maintenant, les ennemis de la veille marchent main dans la main, unis dans la lutte contre un adversaire commun.

      Perry approuva de la tête et sourit en retour.

      - Il me semble que nous nous sommes compris. Continuez.

      - A quoi bon, major Rhodan ? Donnez-moi simplement l'assurance que ce petit exemple que je viens de vous citer entre bien dans la ligne des projets que vous avez en tête : un tout petit exemple, qui fera tache d'huile.

      Exactement. Je suis une menace pour le monde entier. La peur de ma puissance et de celle des Arkonides amènera les peuples à fusionner. Cela fait, rien ne s'opposera plus à la création d'un gouvernement mondial, stable et digne de recevoir les bienfaits d'une technologie galactique. Vous pourrez le dire de ma part au général Pounder et à Mercant. Non, ne partez pas encore. Je désirerais vous présenter à notre hôte : Krest, l'Arkonide. Suivez-moi.

      Un peu plus tard, lorsque le lieutenant Klein rejoignit ses deux collègues au bord du Morin-Gol, sa décision était prise, et bien prise : il serait le premier partisan de Perry Rhodan et de ce royaume stellaire qu'il bâtirait un jour.

CHAPITRE XV

Hong-Kong ressemblait à un camp retranché, lorsque la « Bonne Brise » entra clans le port.

      Tandis que le yacht manoeuvrait pour gagner un appontement libre, Bully, avec Haggard, se tenait à l'avant ; il avait débranché l'antigrav, mais restait prêt à le remettre en marche à la moindre alerte.

      Il fallut moins d'une heure pour transborder la cargaison. Le yacht leva l'ancre et se dirigea vers le large ; Bully lui souhaita bon voyage. Lui-même monta dans le camion de tête, auprès du chauffeur.

      L'Australien se trouvait dans le deuxième, surveillant son précieux laboratoire. La colonne prit de la vitesse, cahotant sur la mauvaise route.

      A Canton, ils rejoignirent l'autostrade, qu'ils suivirent sur deux mille kilomètres, Jusqu'à Lan-Tchou. Là, ils bifurquèrent vers le nord, remontant la vallée du Hoang-Ho, le long des monts Alaschan, à la hauteur du 38e parallèle ; ils aborderaient le désert par l'Ouest. Trois jours, pas plus, devraient leur suffire... si tout allait bien.

      Pékin à Washington.

      « En dépit de certaines circonstances, qui semblaient appuyer les dires du major Rhodan, de nouveaux incidents nous ont confirmés dans notre opinion que l'astronef « l'Astrée » était bien une tête de pont occidentale sur notre territoire. Nos techniciens pensent que, dans l'état actuel de la science, la neutralisation de la pesanteur est une invention très réalisable. Nous réitérons donc notre mise en demeure d'évacuer la tête de pont dans les plus brefs délais. »

      Washington à Pékin.

      « Comment vos techniciens expliquent-ils l'existence du volcan nouvellement en activité dans le Sahara ? Nous vous donnons, une fois encore, l'assurance de n'avoir rien à faire avec « l'Astrée ». Nous sommes intéressés, autant que vous, à sa mise hors d'état de nuire. »

      Pékin à Washington.

      « Le volcan en question peut être le résultat d'une habile mise en scène et non d'un rayon de la mort. « L'Astrée » est bien une base américaine. Le fait suivant le prouve : l'un de vos agents a pu s'approcher sans obstacle de l'astronef ; nos propres agents, eux, ont été refoulés. »

      Washington à Pékin.

      « Nous ne sommes pas au courant d'un entretien que l'un de nos agents aurait eu avec l'ex-major Rhodan. Il ne peut s'agir que d'un malentendu. L'affaire sera tirée au clair. »

      Moscou à Washington.

      «Nous exigeons l'évacuation immédiate de votre tête de pont dans le désert de Gobi. »

      Moscou à Pékin.

      « Nous exigeons l'évacuation immédiate de la tête de pont américaine de votre territoire. »

      Trois jours plus tard, deux camions franchissaient le champ d'énergie, neutralisé pour quelques secondes, pendant que le troisième s'éloignait en direction de l'Est avec son chargement d'officiers. Ceux-ci avaient reçu l'ordre strict de se rendre à Pékin, au Grand Quartier Général, et d'y faire savoir ,que la Troisième Force désirait établir des relations diplomatiques avec la Fédération Asiatique.

      Pékin à Washington.

      « De nouveaux incidents nous ont montré que votre gouvernement se refusait à tenir compte de nos protestations. Si toute satisfaction ne nous a pas été donnée demain à midi, heure locale, nous romprons les relations diplomatiques. La F.A. dispose de moyens de défense assez puissants pour repousser toute attaque dirigée contre elle. »

      Pékin à Moscou.

      « Au sujet de l'incident de la tête de pont américaine dans le désert de Gobi, nous attendons de votre part, avant dix heures demain matin, une prise de position sans équivoque. »

      Pékin à  « l'Astrée ».

      Votre prétention de nouer avec nous des relations diplomatiques est parfaitement absurde. Nous vous intimons, pour la dernière fois, l'ordre de vous rendre. Confirmez par radio cette reddition. Neutralisez le champ d'énergie et quittez l'astronef sans armes. En cas de réponse négative, nous romprons demain, à midi, les relations diplomatiques avec les puissanes occidentales. »

      Washington à Pékin.

      « Nous vous renouvelons l'assurance de n'être pour rien dans le développement actuel de la situation. Nous vous proposons de réunir une conférence au sommet. »

      « L'Astrée » à Pékin.

      « Nous maintenons notre offre. Nous vous prévenons toutefois que nous sommes en mesure d'interdire tout conflit armé entre les puissances en présence. »

      Moscou à Pékin.

      « Nous avons reçu votre message ; nous en prenons bonne note. »

      Le soleil s'était couché ; la lune décroissante n'avait pas encore disparu derrière l'horizon. Ce fait permettait d'établir la liaison visuelle et directe avec Thora. Rhodan, malgré toute sa maîtrise de lui-même, ne pouvait se retenir d'un étrange sentiment vis-à-vis de l'Extra-Terrestre. Avec ses cheveux d'or pâle et ses yeux d'ambre, brillant d'une intelligence glacée, elle était belle - plus belle que les filles de la Terre...

      - Pourquoi m'appelez-vous ? demanda-t-elle, avec une arrogance dont Rhodan rougit de colère.

      - Krest désire vous parler.

      - Qu'attendez-vous pour lui céder la place ?

      Perry, les poings serrés, ne répondit pas. Krest, impassible, le remplaça devant l'écran et parla, dans une langue étrangère, mélodieuse et bien timbrée. Parfois il semblait ordonner, parfois prier avec insistance. Thora l'interrompait par instants, brièvement. Puis, après une dernière phrase plus longue, elle parut approuver. Son image s'effaça ; l'écran devint noir. Krest se leva en soupirant.

      - Aujourd'hui, elle suivra mes ordres. Mais, plus tard, je prévois des difficultés. Elle s'en tient obstinément aux lois établies, sans vouloir reconnaître la nécessité d'une adaptation dictée par les circonstances. Elle s'opposera, de toutes ses forces, à l'alliance entre nos deux races.

      Laissez-moi la traiter au radiant, proposa Reginald. Je parie qu'elle deviendrait plus docile qu'un officier de la F.A.!

      Krest le déçut dans ses espoirs :

      Nous sommes immunisés contre les rayons-psi, dit-il. Non, il faudra qu'elle en vienne d'elle-même à se rallier à nos projets. Je l'ai mise au courant de la situation elle proposait d'envoyer la chaloupe croiser autour de la Terre, le rayon de la mort en action. J'ai pu la convaincre qu'un exemple aussi radical ne servirait à rien. Avant tout, ce qui importe, c'est ma guérison, pas la mienne seulement, d'ailleurs, mais celle de toute notre race, atteinte plus ou moins de leucémie par suite de sa dégénérescence. Thora, demain, se mettra en orbite à bord de la chaloupe, à mille kilomètres d'altitude, pour surveiller les événements. Un champ neutronique continuellement renouvelé interdira l'explosion de bombes atomiques ; des champs magnétiques dérouteront les fusées, pour les précipiter dans la mer. Le rayon de la mort, à très faible puissance, contraindra toutes les escadrilles à l'atterrissage. Des neutralisateurs d'énergie interrompront les communications par radio. Vous pouvez être parfaitement tranquilles, messieurs : la guerre n'aura pas lieu, même si les trois puissances décidaient à la fois de la déclarer. Demain, à midi, nous négocierons avec les gouvernements, qui seront bien obligés de nous reconnaître.

      - Et jusque-là ? demanda Perry.

      - Nous ne pouvons qu'attendre.

      Eric Manoli posa la main sur l'épaule de Krest.

      - Il faut vous reposer, maintenant. Lorsque tout sera terminé, le docteur Haggard vous examinera. Je suis persuadé qu'il pourra vous venir en aide.

      Krest sourit avec reconnaissance. L'Australien se tourna vers Manoli.

      - Vous l'avez déjà ausculté, je pense avez-vous pu établir un diagnostic ?

      - Venez dans ma chambre ; je vous résumerai mes observations. A nous deux, nous devrions obtenir un bon résultat. Pour l'instant, il ne court, je crois, aucun danger.

      Rhodan resta seul dans le poste central. Par un hublot, il regardait la Lune, au bord, de l'horizon. Demain, l'heure décisive sonnerait ; le monde, bon gré malgré, s'inclinerait devant la force des Arkonides. Perry, brusquement, frissonna. La Lune avait disparu derrière les collines. Avec elle, lui semblait-il, s'effaçait aussi le reflet d'un visage orgueilleux et beau, avec ses lèvres méprisantes et combien désirables...

      Pékin. Midi.

      Le président de la Fédération Asiatique conférait avec le maréchal Lao-Lin-To, commandant suprême de toutes les forces armées, en remplacement du maréchal Roon, emprisonné pour haute trahison. Le président inclina la tête. Lao décrocha le téléphone qui les reliait directement au Grand Quartier Général.

      Les dés étaient jetés. Au fond d'une casemate souterraine, une main s'approcha d'un bouton rouge ; elle hésita quelques secondes.

      Puis un pouce jaune enfonça le bouton.

      Un continent trembla.

      Hors des abris bien camouflés, de minces torpilles d'argent jaillirent, fonçant vers l'Est et l'Ouest. Des centaines. Des milliers. Des dizaines de milliers.

      Sur les aérodromes, les escadrilles décollaient l'une après l'autre, avec leur cargaison mortelle, et montaient en formation de combat vers la stratosphère.

      Dans les ports, plus lentement, des flottes prenaient la mer, pour porter le coup de grâce à l'ennemi. Peut-être aussi pour fuir la destruction à laquelle étaient promises les bases navales.

      Tout se déroulait selon les plans établis. Ce qui n'était pas prévu, par contre, ce fut, dans une baraque en ruines aux environs d'un aérodrome, l'intervention d'un agent des puissances occidentales qui, fébrilement, martelait un signal en Morse, alertant l'Amérique.

      A Washington, la machinerie ,se déclencha exactement une minute et dix-huit secondes plus tard. D'un côté comme de l'autre, tout se passait de la même façon ; les fusées, simplement, prenaient ici leur départ en pleine nuit, jets de flamme éclipsant l'éclat des étoiles. Leur vitesse, très légèrement supérieure à celle des fusées asiatiques, annula les soixante-dix-huit secondes de différence.

      La mort, des deux côtés, frapperait au même instant. Seuls, les projectiles lancés par les sous-marins atomiques, stationnés dans toutes les mers du monde, les précéderaient de peu, leurs buts étant moins éloignés. Les premières bombes allaient éclater. Quand ? Dans dix minutes. Peut-être un quart d'heure. Et ce serait alors le commencement de la fin.

      Moscou attendit deux pleines minutes. Puis, là aussi, quelqu'un appuya sur le bouton rouge. Les fusées montèrent dans le ciel matinal, par milliers. Mais leur but était autre : un point précis dans les déserts de l'Asie centrale...

      Le soleil brillait sur le Kremlin ; les écrans du radar, aux frontières de l'immense pays, montraient nettement les trajectoires, à très haute altitude, des fusées de la F.A. aucune n'était dirigée vers le bloc oriental. Il en allait de même des fusées américaines. Le maréchal Pétronski jeta au président un regard de triomphe.

      - Nous, avons réussi ! Dans une demi-heure, la F.A. n'existera plus, non plus que les nations d'allégeance américaine. Et nous, nous aurons détruit ce nid de frelons, au Gobi. Le monde nous appartiendra.

      - Tel est l'art de vivre, mon cher Maréchal, ou plutôt l'art de survivre. Les neutres, seuls, ont leur chance.

      Les deux hommes, silencieux, reprirent leur attente. Les dernières minutes se traînaient, insupportables de lenteur. L'humanité retenait son souffle. La première fusée Polaris surgit dans les couches basses de l'atmosphère, fonçant droit vers son but... Puis, ses réacteurs, soudain, s'arrêtèrent ; la fusée ne fut plus qu'un poids mort tombant à la verticale vers le sol, où elle s'enfonça, inoffensive. Il n'y eut pas d'explosion, pas de champignon de fumée mortelle.

      Pendant ce temps, la vague des fusées chinoises avait franchi le Pacifique ; leur puissance était telle que chacune détruirait toute vie à cent kilomètres à la ronde. Elles avaient donc infléchi leur vol, pour atteindre par l'Ouest, comme une chaîne aux larges maillons, le double continent américain. Mais, au lieu d'exploser au but, elles allèrent, continuant sur leur erre, se perdre dans les montagnes, les forêts ou les steppes. Seul, un des projectiles de la deuxième vague s'abattit dans le centre de Los Angeles, traversant de part en part un immeuble de sept étages. Les fusées américaines des U.S.A. n'eurent pas plus de chance : aucune ne causa le moindre dégât.

      D'étranges scènes se déroulaient sur tous les océans du monde. A quelque deux milles kilomètres des côtes d'Asie les escadrilles de bombardiers américains aperçurent la flotte de la F.A. Les porte-avions, les contretorpilleurs, les lourds croiseurs-cuirassés, les torpilleurs agiles, tous, même les sous-marins en surface, demeuraient parfaitement immobiles. Le commodore Bryan Neldiss donna l'ordre de l'attaque. Il ne parvenait pas à s'expliquer l'incroyable manoeuvre de l'adversaire ; mais l'occasion était trop belle pour la laisser passer. Cet ordre resta sans effet : la radio, brusquement, se tut. Sans que le pilote n'ait même pu faire un geste, les réacteurs s'arrêtèrent et l'appareil se mit en vol plané. Toute l'escadrille l'imita, pour un amerrissage involontaire, au voisinage des navires ennemis. Comme il ne s'agissait pas d'hydravions, les équipages se hâtèrent donc de sauter à la mer ou de s'entasser dans les canots pneumatiques, rapidement mis à flot. 

      Chacun s'attendait à voir l'escadre adverse ouvrir le feu. L'amiral Sen-Toa, au contraire, fit procéder au sauvetage des naufragés. Les chaloupes recueillirent les nageurs isolés ; des mains secourables hissèrent à bord les aviateurs américains. Tout fut terminé en une demi-heure. Les bombardiers, l'un après l'autre, avaient sombré. La flotte asiatique, impuissante et comme tombée dans un piège invisible, roulait lentement au gré de la houle légère

      Bryan Neldiss et Sen-Toa se trouvaient assis face à face dans le carré des officiers.

      Leur haine mutuelle s'effaçait peu à peu devant la crainte d'un adversaire inconnu, combien redoutable...

      La même scène, mais à l'inverse, se joua au large de la côte-ouest de l'Amérique. On n'eut à déplorer que la mort d'un pilote, qui s'engloutit avec son appareil.

      Les fusées russes, arrachées à leur trajectoire, comme par un poing gigantesque, virèrent bord pour bord, revenant vers leurs bases de départ, pour s'écraser au sol, sans même une explosion. Pas une d'entre elles n'avait atteint « l'Astrée ».

      La guerre atomique s'achevait, avant même d'avoir commencé.

      Le monde en resta frappé de stupeur : quelqu'un avait donc fait échec à la guerre, plus puissant que les Grandes Puissances réunies.

      L'homme de la rue ne demandait qu'à faire, de ce Perry Rhodan qui lui avait évité le pire, un héros. Mais les gouvernements ne l'entendaient pas ainsi : frappés dans leur orgueil, il leur fallait tirer vengeance de l'insupportable affront.

      Chacun, seul, se savait trop faible pour s'opposer à la suprématie de Perry Rhodan. Chacun, seul. Mais ensemble ? L'union ne fait-elle pas la force ?

      La plus vive activité, brusquement, commença de régner sur le plan diplomatique.

      Pékin à Washington.

      « Vous exprimons notre profond regret pour le malentendu qui faillit déclencher la troisième guerre mondial. Nous proposons une conférence au sommet. Nous vous laissons le choix de la date et du lieu. »

      Pékin à Moscou.

      « Le président du bloc oriental est prié d’assister à la Conférence au sommet qui réunira, dans deux jours, le président de la F.A. et celui du bloc occidental. »

      Pékin à Washington.

      « Nous nous déclarons d’accord pour accepter le Caire comme lieu de rendez-vous pour la conférence. »

      Washington à Pékin et Moscou.

      « Le gouvernement des puissances occidentales déclare Ennemi Public n° 1 tout l’équipage de « l’Astrée ». Nous suggérons une fois réglés les questions politiques, de préparer en commun une expédition vers la Lune. »

      Pékin à Washington.

      « Vous donnons notre plein accord. »

      Pékin au service de Recherche astronautique de la F.A. (dépêche strictement confidentielle) :

      « Accélérez tous les travaux pour le prochain départ d’une fusée lunaire. »

      Le Caire à Washington, Pékin à Moscou.

      « Préparatifs terminés pour la visite des trois Présidents. Nous considérons comme un grand honneur …»

      Deux jours plus tard.

      - Voilà qu’ils nous ont mis au ban de l’humanité, se lamenta Bully ; qui l’eût mal connu aurait pu croire qu’il allait fondre en larmes. Ennemis publics n° 1 ! Traitres à la patrie ! Criminel ! Et quoi encore ? Tout cela pour avoir interdit la guerre !

      - Et tu t‘en étonnes ? Demanda Perry.

      Nous avons prouvé que nous étions plus forts qu’eux. Et maintenant, au Caire, ils se sont mis d’accord. Toutes les puissances de la Terre étroitement alliées pour nous anéantir ! Je ne pouvais rien souhaiter de mieux !

      - Rien de mieux ! Que veux-tu dire ?

      - Aucune nation ne doit avoir le monopole de la conquête des étoiles : mais l’humanité, l’homme en tant que Terrien. Grâce à l’aide des Arkonides, nous avons réussi ce tour de force : l’union, fût-elle-même scellée sous l’empire de la peur, de tous les peuples du monde.

      - Et, pour nous en remercier, ils nous traitent en pestiférés !

      - Telle est la rançon .

      Bully gratta sa brosse de cheveux roux.

      - Je me demande si Flipp est bien rentré ?

      - Je l'ignore. Son nom n'a pas été prononcé. Toi seul, Manoli et moi sommes déclarés ennemis publics. Quant à Krest ils ne soupçonnent pas son existence. Encore une surprise pour l'humanité !

      Bully leva le nez vers le ciel.

      - Thora a magnifiquement joué sa partie. Sans elle, nous serions dans les ennuis jusqu'au cou.

      Perry secoua lentement la tête :

      - Sans elle, nous serions aussi, sans doute, les seuls survivants sur la Terre. Mais ne t'imagine pas que nos ennuis en soient, pour autant, terminés.

      Krest apparut au seuil du carré.

      - De la destinée de votre race dépend, dit-il, le renouveau de la mienne. L'avenir m'apparaît clairement ; toutefois, il nous faut, ne l'oubliez pas, compter avec l'imprévu. Oui, certes, le premier pas est fait. Mais le danger subsiste. Quoique la peur soit parfois la meilleure des thérapeutiques.

      - Mais une thérapeutique d'exception. L'unité du monde ne doit pas rester basée sur la crainte, mais sur l'intelligence, la raison, l'amitié. Il faudra du temps et de la patience, je le sais. Mais nous réussirons. Je ferai, pour y parvenir, tout ce qui est en mon pouvoir.

      Krest posa doucement la main sur son épaule.

      - Bien dit, Perry Rhodan. Vous cessez, à mes yeux (Et c'est le Stellaire qui vous parle.) d'être un homme pour devenir un Terrien : le premier des Terriens.

      - Et moi ? se plaignit Reginald, offensé.

      - Il faut toujours un numéro 1, le consola Manoli.

      Bully soupira, et se dirigea vers la porte.

      Je vais nager dans le lac. Cela me changera les idées.

      Krest, avec un sourire, le suivit du regard.

      Perry Rhodan semblait n'avoir pas entendu. Debout devant un hublot, il contemplait le ciel, où la Lune, invisible encore, poursuivait sa course inlassable autour de la Terre.

      La Lune.

      Et Thora.

FIN